第一章 塔
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惨白的月亮挂在天空一角，正用它半圆形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潜伏在浓云中，只投下一团枝枝蔓蔓、破碎凌乱的影子。
“……他们通过漫长梯级向上登攀，所用时日超过九十次日出，长梯直通天际，凡六万万九千级。抵达月亮时正逢满月，向上观望，唯见茫茫大地，尽没于银辉中……”
学徒合起小书，皮面上的烫金字已磨损至不能辨认。他勉力睁开眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布阴云，扣在略微隆起的山川河谷间，疏落几缕云气在下方不远处快速变换，勾勒出高空疾风的轮廓；一只云鹏缓缓掠过窄窗上方，张开六十尺宽的扁平口器，吞下一片潮湿的卷云。它雾状的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻搅成一团，直到飘离塔身一段距离，才重新愈合如初。云鹏吐出含着冰晶的雾，转身向月亮游去（注：文中的“尺”一律为市尺；1市尺约合0.33米）。
学徒蜷缩进睡椅深处，壁炉“噼啪”作响，发出阵阵催眠的热气，令他显得更加慵倦。小而温暖的房间，弥漫着陈旧书页的霉味儿，壁炉前方的小桌上，堆满了零散的笔记和一卷卷发黄的卷轴。
“……蒂芬尼……”
女孩干涩的嘴唇留下新鲜草莓的味道，冰凉的一吻让十四岁的杰罗姆·森特头晕目眩。他青紫色的唇片嗡动着，骨节结冰，泪水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把濒死的杰罗姆拥入怀中，一团淡蓝色火苗舔过他的鬓发，燃烧起来。
学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸口剧烈起伏。
门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。
“火警！四次，一个月！你混蛋！”
学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。
“汪汪，你坏蛋！”小狗似的活物叫骂几声，发现对方完全没有在意，栗色的大眼睛里涌出眼泪来。“火警，汪汪受责罚！你坏蛋！”
学徒把书页胡乱堆起来，泄气地看着快要哭出来的家伙。
“好好，我坏蛋，汪汪是好蛋，别哭啦！”
汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。
通天塔十五尺厚的外壳抵挡着凛冽强风，有时高空吹拂的气流仍能撼动它的塔身，塔里的生物每年都会感到三五次较强的晃动。学徒曾在一扇透镜组成的窄窗目睹过这类事：夹在两层云幕之间可见的塔身，上下延伸至莫名远方；随着一团半透明、有如奔马的气团冲击塔的腹部，整座塔像一条蠕动的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起来——然后学徒发现自己仰躺在地板上，数着眼前飞舞的星星。
如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己被抛进虚空冻死之前，最后想到的会是什么呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。
＊＊＊＊＊＊
“魔力。”苏·塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”
半圆形厅堂像塔里其他结构一样，包含着精巧紧凑的建筑风格：讲坛设在厅堂最低处，学员的阶梯形座位碗一样向上罗列成陡峭的斜面，足以盛下三百个无所事事、昏昏欲睡的家伙。事实上，学徒从未见过这里就坐的人数超过四十，这几年更是空旷寂寥，只剩几个毛头小子低声谈笑。他沿着环形梯级向下徐行，苏·塞洛普继续大放厥词。
“……除了物质和能量，存在的形式还有数种已被获知……魔力是物、能转换的方式之一，它……唯一高于一般存在的就是其多样性……”
学徒对苏·塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为一点，即“存身之道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到住在塔顶的法师之主，鲜有几个自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏·塞洛普是个例外，下一次升位仪式之后，他将成为有称号的正式施法者，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。
苏·塞洛普察觉到对手的脚步声，挂上一个恰如其分的友好笑容，却懒得隐藏眼中的敌意。
“导师的命令。”学徒直截了当地说。“你和我，到第四层的‘绿荫’。”
苏·塞洛普稳健地点头，挑起一边眉毛，“还有四周……我们难道不该去探探老头子们的口风吗？你知道，他们很可能会网开一面，毕竟你我是这五年来唯一的毕业生……”
学徒安静地注视他片刻，在对方感到尴尬之前垂下目光。“导师们会有安排的，要做的只是服从。”
苏·塞洛普见他转身走开，流露出一个鄙夷和警惕混合的表情。他自信这个应声虫绝非自己的对手，但对方一样通过重重考验才有今天，任何大意都可能带来悔恨。
两人保持五、六步的距离，缓缓向塔顶方向走着，当进入第四层，刚好迎来一道曙光。第四层和两人居住的第五层大不相同，从气闷的走廊到曲折黑暗的阶梯，第五层鲜有阳光，居民是高等学徒和刚入学的小子们；第四层则是导师的住宅区，巨型环状透镜组使这一层充分享受阳光和美景，四处种植着绿色植物过滤了原本浑浊的空气；栖息在花木间的鸟类争奇斗艳，大多是导师们的魔宠；高塔和外界联络的中枢——四座传送门——全部分布在这一层。再向上，第三层属于通天塔法师公会掌权人物的私宅和实验室，闲人免进；第二层是法师之主，伟大的塞巴斯蒂安的领域；至于第一层的情况，只有法师中的权贵略知一二。
学徒和苏·塞洛普同时停下来，面向一排横向伸延的巨大透镜，被镜子反射的景象夺去注视的焦点：
初升的太阳沿一个薄薄的剖面被挤压成椭圆形，懒散地发着光。剖面的面积难于计算，三角形、半透明、铺满目光所及的每个角落，阳光透过它时似乎被榨干了活气，呈现出日暮时分的黯淡色泽。剖面被气流推开一段距离，与之相连的其他部分慢慢浮现出来。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的单桅帆船，下方探出几座倒置的尖塔，群鸟如同追随海船的鱼潮穿梭其间。风和光同时作用于三角形巨帆，使整座城市贴近到危险的距离，几乎能看清由细小窗口探出来的、睡眼惺忪的人类脸孔。
虽然镜窗常常反映光怪陆离的画面，不过大家早就习以为常，驻足观看被认为是没见过世面的表现。毕竟，地上的王国没有那个宣称对通天塔领有主权，既然身处一座“不存在”的建筑中，对这里发生的怪事也就没必要太过当真。
学徒瞥一眼苏·塞洛普，他正装作整理长袍，一脸若无其事。无须具备惊人的洞察力，学徒心里明白，只为从第五层的地洞里探出头来，对方就有足够理由在仪式上下杀手了——虽然他不知道，通天塔的法师公会在整个施法者世界中不过是沧海一粟。很快，此行的目的地显现在不远处。
“绿荫”是条曲折的回廊，方形支架毫无粉饰，四面爬满喜光的蔓生植物，只有丝缕阳光透过不断争夺光热的绿叶射进来，很快这些缝隙也被爬行的叶片遮住。即便如此，总有新的空隙容许光线通过，回廊看上去在斑驳光照下不断变化。如果不惧蚊虫叮咬，倒是个会面的幽静地点。
学徒与苏·塞洛普一并走进回廊入口，只行了十几步，就发现两个人影在等待他们。
“您好……大师。”苏·塞洛普从法师袍子的式样辨认出对方的身份，学徒却打量着这位大师的面纱，他确信自己不曾见过此人——通天塔里有“大师”称号的人并不多。
两个人影沉默了大约半分钟，学徒识趣地垂首肃立，两眼盯住自己的旧靴子。这类好笑的规矩让他想起十年前的旧事：那时克瑞恩的法师公会几乎有三百名会员，学徒的死亡率维持在百分之七，导师们比皇帝更加专横自负，杰罗姆·森特还不曾掌握过流转的能量，以及命运。
苏·塞洛普不安地把重心从两脚之间来回挪动，他的灰色袍子发出“沙沙”的响声，对方鞭子似的目光使他惊惧和恼怒。学徒沉默地承受着令人头皮发麻的注视，默记一段四十句的“沉默术”咒文，他感到一些丝线般的事物掠过自己的前额，试探地轻叩一下，马上痉挛地退走了。杰罗姆霎时明了了对方的身份，一阵深切的厌恶油然而生。这时，苏·塞洛普发出一声压抑的叫喊，四人之间紧绷的弦一下子断裂了。
“够了！”
最先开口的是“大师”，他身旁的人影变换一下姿势，空气中弥漫的诡异气息立刻退回到一双细小的眼睛之后。
“看着我。”
“大师”的声音在空气中凝聚成一线，直接刺向学徒的耳膜，使他确信这一命令是对自己发出的。
学徒顺从地抬起目光，与“大师”对视。
面纱上方的眼睛，在黑暗中发出淡淡光晕，瞳孔呈现出扁圆形，令人想起某种夜行动物；学徒感到自己正凝视两道无底山涧，铺满地衣和潮湿的雾气，向下拉扯着他。“大师”发现学徒的浅层记忆里不过是些常用的咒语，便收回令人不快的目光，冷淡地说：“我的弟子，朗茨，会参与这次的升位仪式——作为你们共同的对手。”
“大师，您的意思是……”苏·塞洛普难以置信地问。
“住口！谁允许你说话的？！”这做作的声音让学徒打了个寒颤，一道阳光斜射向地面，“大师”身边的那个矮小的学徒向后缩了缩，他满脸都是淡淡的瘢痕，细小的三角形眼睛目光闪烁，流露出无法掩饰的乖戾神情。
苏·塞洛普厌恶地看一眼，却没有再说话。学徒扫一眼“大师”领口处的紫蔷薇别针，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。
“你们可以退下了。”
学徒向“大师”鞠躬，退行几步，转身向出口走去。
等到离开“绿荫”，苏·塞洛普铁青着脸，开口说：“还有比这更可恨的羞辱吗？今天他们令我的家族蒙羞！”
“如果朗茨先生在仪式中保持这样可观的气度，”学徒温和地说，“蒙羞还是次要的。我至少会多准备一个‘心智护盾’，以防万一。”
苏·塞洛普了解地点点头。“我忘了你来自科瑞恩的‘静水学院’，真的有学徒被当成法术触媒吗？”
“更糟。”学徒想想说,“你不会想知道细节。”
苏·塞洛普撇撇嘴。“在罗森，导师和学徒致少还保持着贵族之间的客套。虚伪，但是客套。”
“一位‘大法师’的弟子，”学徒认真地说，“无论多么无礼，都必须得到重视。别忘了准备一个‘心智护盾’……以防万一。”
苏·塞洛普心不在焉地点点头，向自己导师在第四层的住所走去。学徒无奈地看着他，希望自己的警告已经盖过了对方敏感的自尊，否则升位仪式将变得非常精彩。
别在灰袍衬里的一枚别针发出三次短促的震动，学徒受到自己导师的召唤。转过几个拱门，穿越一片青草地，沿着向下的甬道前进了二十步，学徒侧身没入墙壁左侧一道暗门中。现在他置身于一条与甬道平行，没有一扇镜窗的石板路上，摇曳的紫色灯火把影子投向石灰石墙壁。他对自己导师的怪僻十分了解，虽然厌恶阳光和白昼，又要把实验室放在第四层，理由是“没有光的地方阴影也无处容身”。他只好赞成这种见解，对住第五层的居民来说，黑暗的确是个安静的好邻居。
暗门无声滑向一边，面前出现一间四方形小室，四壁装饰着落地镜子。学徒向其中一面走去，看着自己从阴影里显露出来——惨白的脸色活像溺毙不久的尸体，黑发黑眼和皮肤形成强烈对比，流露出倦怠、虚弱的意味。直到一步跨过镜面，他才驱散对自身形象的不快。
桃花心木画框，天鹅绒坐垫，六百本精制皮面书册陈列在两个枣红色书柜中，壁炉旁的矮脚桌上摆着陈年佳酿，朱利安·索尔正从水晶杯里啜饮鲜红酒浆。他伸出右手食指，用一个绿玉指环按压眉骨，浓黑的长发和络腮胡子融为一体，只露出深陷的双目闪闪发光。
“你看起来糟透了，杰罗姆。”
“而您则容光焕发，先生。”
朱利安·索尔斟满酒杯，示意学徒坐下。
杰罗姆倚进柔软的长椅中，对淡淡的龙涎香味皱了皱眉。
“过敏症又犯了？我确信你需要经常散步，一些新鲜空气，还有这个……”
一只酒杯平稳地滑向学徒，学徒注视着它琥珀色的内容物不断旋转，伸手接过酒杯，却没有饮用。
“胃病，这类良药不适合我。”
朱利安·索尔不以为意，向他微微举杯，一饮而尽。
“见过那两位了？你怎么看？”
学徒沉吟一下，把杯子放在一旁。
“一个读心者和他的霍格人导师，协会如果对我们的工作有不同见解，为什么没有书面通知？通天塔公会虽然不是最有实力的施法者社团，但也不会接受两个非人属成员。协会安插它的打手，是要羞辱我们，还是羞辱这个公会呢？”
朱利安改变一下坐姿，把脸孔完全从阴影里摆脱出来，清晰地说：“没必要这么刻薄，你我都清楚，有能力越过‘界限’的施法者少有纯种人类，如果协会决定再擢升你一个级别，你才是这些人中的异类。”
学徒露出倦怠的神情，说：“我不想争论，但他们的态度令人不快，如果我必须继续扮演我的角色，至少我要远离那些诡异的生物，或者随时打探一切的读心者。”
朱利安暧昧地停顿一下，轻轻敲打杯沿。“他们不是派来对付你我的，明晚是“暮月”，这两人将配属于‘蓝色闪光’，一小队施法者要清理第三层，你知道自己的位置吧？”
杰罗姆皱眉。“第三层？守门的大法师去度假了？”
“差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向炉火。“鲁格大师不太走运。二十小时以前‘门’被几个客人强行打开，我想想……一位恶魔领主和他的魅魔女伴，加上两个机械生物莱曼人，和一团发疯的‘孢子云’。鲁格明智地选择逃走，可惜忘了给自己的传送仗充能——一位大法师——你知道的，习惯把这类琐事交给助手去办。他的助手……叫什么来着？”
“维斯莱。”
“维斯莱。几乎一上来就中了魅魔的即死咒语，而老鲁格则被均匀的一分为二，没来得及反击。可耻的死法。”
杰罗姆感觉胃里的土豆泥开始搅动，于是把酒杯里的液体倒进嘴里，温醇的酒浆暂时麻痹了知觉。“这几位客人足够拆掉第三层了。”
“足够了。”朱利安点点头，“客人们突破第六道屏障时打开了‘篱笆’，所以我们有活干了。”
“你是指‘时间结界’？上次给它充能好像是一周前。”
“花了我们三天时间，如果客人提前几天拜访，你我就不会完整地哀悼别人了。”
学徒低声说：“鲁格是个老好人。”
“我只希望进去时不要遇上他被撕碎的场面，记住，”朱利安认真地说，“晚上别吃任何食物，你胃不好。”
杰罗姆对朱利安表现出的冷酷习以为常，毕竟，两年中他们见识了太多“不走运”的同僚，即使协会在埃拉莫霍山的前线堡垒，看来也比通天塔安全一些。
“还想来一杯吗？”朱利安微笑着说。“为一份看守空间裂隙的绝望工作干杯。”
“好吧。”
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆从疯狂的头痛中回过神来。他躺在自己的小房间里，不记得是怎么回到这儿了。壁炉早已熄灭，四周只有冷空气和他作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。
杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。
当他出现在半圆形厅堂中时，苏·塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。
事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。
吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。
两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。
今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。
杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。
朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”
“大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。
朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。
杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”
莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。
随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：
由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。
紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。
此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。
杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。
读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。
两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。
第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。
站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。
读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。
——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！
杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。
恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”
杰罗姆大声呼喊：“趴下！”
红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。
朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。
读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。
杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”
莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。
“大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。
杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。
当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。
杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。
流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。
恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。
没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。
这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。
恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：
恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。
“孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！
一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁**击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。
若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。
“命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。
“都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”
恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。
“……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”
杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。
恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。
杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。
用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！
下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。
恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。
第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。
恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:
一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。
在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。
杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。
最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。
“如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微抽动的尸体问，“你会放他离开吗？”
杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。
惨白的月亮挂在天空一角，正用它半圆形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潜伏在浓云中，只投下一团枝枝蔓蔓、破碎凌乱的影子。
“……他们通过漫长梯级向上登攀，所用时日超过九十次日出，长梯直通天际，凡六万万九千级。抵达月亮时正逢满月，向上观望，唯见茫茫大地，尽没于银辉中……”
学徒合起小书，皮面上的烫金字已磨损至不能辨认。他勉力睁开眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布阴云，扣在略微隆起的山川河谷间，疏落几缕云气在下方不远处快速变换，勾勒出高空疾风的轮廓；一只云鹏缓缓掠过窄窗上方，张开六十尺宽的扁平口器，吞下一片潮湿的卷云。它雾状的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻搅成一团，直到飘离塔身一段距离，才重新愈合如初。云鹏吐出含着冰晶的雾，转身向月亮游去（注：文中的“尺”一律为市尺；1市尺约合0.33米）。
学徒蜷缩进睡椅深处，壁炉“噼啪”作响，发出阵阵催眠的热气，令他显得更加慵倦。小而温暖的房间，弥漫着陈旧书页的霉味儿，壁炉前方的小桌上，堆满了零散的笔记和一卷卷发黄的卷轴。
“……蒂芬尼……”
女孩干涩的嘴唇留下新鲜草莓的味道，冰凉的一吻让十四岁的杰罗姆·森特头晕目眩。他青紫色的唇片嗡动着，骨节结冰，泪水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把濒死的杰罗姆拥入怀中，一团淡蓝色火苗舔过他的鬓发，燃烧起来。
学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸口剧烈起伏。
门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。
“火警！四次，一个月！你混蛋！”
学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。
“汪汪，你坏蛋！”小狗似的活物叫骂几声，发现对方完全没有在意，栗色的大眼睛里涌出眼泪来。“火警，汪汪受责罚！你坏蛋！”
学徒把书页胡乱堆起来，泄气地看着快要哭出来的家伙。
“好好，我坏蛋，汪汪是好蛋，别哭啦！”
汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。
通天塔十五尺厚的外壳抵挡着凛冽强风，有时高空吹拂的气流仍能撼动它的塔身，塔里的生物每年都会感到三五次较强的晃动。学徒曾在一扇透镜组成的窄窗目睹过这类事：夹在两层云幕之间可见的塔身，上下延伸至莫名远方；随着一团半透明、有如奔马的气团冲击塔的腹部，整座塔像一条蠕动的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起来——然后学徒发现自己仰躺在地板上，数着眼前飞舞的星星。
如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己被抛进虚空冻死之前，最后想到的会是什么呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。
＊＊＊＊＊＊
“魔力。”苏·塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”
半圆形厅堂像塔里其他结构一样，包含着精巧紧凑的建筑风格：讲坛设在厅堂最低处，学员的阶梯形座位碗一样向上罗列成陡峭的斜面，足以盛下三百个无所事事、昏昏欲睡的家伙。事实上，学徒从未见过这里就坐的人数超过四十，这几年更是空旷寂寥，只剩几个毛头小子低声谈笑。他沿着环形梯级向下徐行，苏·塞洛普继续大放厥词。
“……除了物质和能量，存在的形式还有数种已被获知……魔力是物、能转换的方式之一，它……唯一高于一般存在的就是其多样性……”
学徒对苏·塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为一点，即“存身之道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到住在塔顶的法师之主，鲜有几个自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏·塞洛普是个例外，下一次升位仪式之后，他将成为有称号的正式施法者，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。
苏·塞洛普察觉到对手的脚步声，挂上一个恰如其分的友好笑容，却懒得隐藏眼中的敌意。
“导师的命令。”学徒直截了当地说。“你和我，到第四层的‘绿荫’。”
苏·塞洛普稳健地点头，挑起一边眉毛，“还有四周……我们难道不该去探探老头子们的口风吗？你知道，他们很可能会网开一面，毕竟你我是这五年来唯一的毕业生……”
学徒安静地注视他片刻，在对方感到尴尬之前垂下目光。“导师们会有安排的，要做的只是服从。”
苏·塞洛普见他转身走开，流露出一个鄙夷和警惕混合的表情。他自信这个应声虫绝非自己的对手，但对方一样通过重重考验才有今天，任何大意都可能带来悔恨。
两人保持五、六步的距离，缓缓向塔顶方向走着，当进入第四层，刚好迎来一道曙光。第四层和两人居住的第五层大不相同，从气闷的走廊到曲折黑暗的阶梯，第五层鲜有阳光，居民是高等学徒和刚入学的小子们；第四层则是导师的住宅区，巨型环状透镜组使这一层充分享受阳光和美景，四处种植着绿色植物过滤了原本浑浊的空气；栖息在花木间的鸟类争奇斗艳，大多是导师们的魔宠；高塔和外界联络的中枢——四座传送门——全部分布在这一层。再向上，第三层属于通天塔法师公会掌权人物的私宅和实验室，闲人免进；第二层是法师之主，伟大的塞巴斯蒂安的领域；至于第一层的情况，只有法师中的权贵略知一二。
学徒和苏·塞洛普同时停下来，面向一排横向伸延的巨大透镜，被镜子反射的景象夺去注视的焦点：
初升的太阳沿一个薄薄的剖面被挤压成椭圆形，懒散地发着光。剖面的面积难于计算，三角形、半透明、铺满目光所及的每个角落，阳光透过它时似乎被榨干了活气，呈现出日暮时分的黯淡色泽。剖面被气流推开一段距离，与之相连的其他部分慢慢浮现出来。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的单桅帆船，下方探出几座倒置的尖塔，群鸟如同追随海船的鱼潮穿梭其间。风和光同时作用于三角形巨帆，使整座城市贴近到危险的距离，几乎能看清由细小窗口探出来的、睡眼惺忪的人类脸孔。
虽然镜窗常常反映光怪陆离的画面，不过大家早就习以为常，驻足观看被认为是没见过世面的表现。毕竟，地上的王国没有那个宣称对通天塔领有主权，既然身处一座“不存在”的建筑中，对这里发生的怪事也就没必要太过当真。
学徒瞥一眼苏·塞洛普，他正装作整理长袍，一脸若无其事。无须具备惊人的洞察力，学徒心里明白，只为从第五层的地洞里探出头来，对方就有足够理由在仪式上下杀手了——虽然他不知道，通天塔的法师公会在整个施法者世界中不过是沧海一粟。很快，此行的目的地显现在不远处。
“绿荫”是条曲折的回廊，方形支架毫无粉饰，四面爬满喜光的蔓生植物，只有丝缕阳光透过不断争夺光热的绿叶射进来，很快这些缝隙也被爬行的叶片遮住。即便如此，总有新的空隙容许光线通过，回廊看上去在斑驳光照下不断变化。如果不惧蚊虫叮咬，倒是个会面的幽静地点。
学徒与苏·塞洛普一并走进回廊入口，只行了十几步，就发现两个人影在等待他们。
“您好……大师。”苏·塞洛普从法师袍子的式样辨认出对方的身份，学徒却打量着这位大师的面纱，他确信自己不曾见过此人——通天塔里有“大师”称号的人并不多。
两个人影沉默了大约半分钟，学徒识趣地垂首肃立，两眼盯住自己的旧靴子。这类好笑的规矩让他想起十年前的旧事：那时克瑞恩的法师公会几乎有三百名会员，学徒的死亡率维持在百分之七，导师们比皇帝更加专横自负，杰罗姆·森特还不曾掌握过流转的能量，以及命运。
苏·塞洛普不安地把重心从两脚之间来回挪动，他的灰色袍子发出“沙沙”的响声，对方鞭子似的目光使他惊惧和恼怒。学徒沉默地承受着令人头皮发麻的注视，默记一段四十句的“沉默术”咒文，他感到一些丝线般的事物掠过自己的前额，试探地轻叩一下，马上痉挛地退走了。杰罗姆霎时明了了对方的身份，一阵深切的厌恶油然而生。这时，苏·塞洛普发出一声压抑的叫喊，四人之间紧绷的弦一下子断裂了。
“够了！”
最先开口的是“大师”，他身旁的人影变换一下姿势，空气中弥漫的诡异气息立刻退回到一双细小的眼睛之后。
“看着我。”
“大师”的声音在空气中凝聚成一线，直接刺向学徒的耳膜，使他确信这一命令是对自己发出的。
学徒顺从地抬起目光，与“大师”对视。
面纱上方的眼睛，在黑暗中发出淡淡光晕，瞳孔呈现出扁圆形，令人想起某种夜行动物；学徒感到自己正凝视两道无底山涧，铺满地衣和潮湿的雾气，向下拉扯着他。“大师”发现学徒的浅层记忆里不过是些常用的咒语，便收回令人不快的目光，冷淡地说：“我的弟子，朗茨，会参与这次的升位仪式——作为你们共同的对手。”
“大师，您的意思是……”苏·塞洛普难以置信地问。
“住口！谁允许你说话的？！”这做作的声音让学徒打了个寒颤，一道阳光斜射向地面，“大师”身边的那个矮小的学徒向后缩了缩，他满脸都是淡淡的瘢痕，细小的三角形眼睛目光闪烁，流露出无法掩饰的乖戾神情。
苏·塞洛普厌恶地看一眼，却没有再说话。学徒扫一眼“大师”领口处的紫蔷薇别针，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。
“你们可以退下了。”
学徒向“大师”鞠躬，退行几步，转身向出口走去。
等到离开“绿荫”，苏·塞洛普铁青着脸，开口说：“还有比这更可恨的羞辱吗？今天他们令我的家族蒙羞！”
“如果朗茨先生在仪式中保持这样可观的气度，”学徒温和地说，“蒙羞还是次要的。我至少会多准备一个‘心智护盾’，以防万一。”
苏·塞洛普了解地点点头。“我忘了你来自科瑞恩的‘静水学院’，真的有学徒被当成法术触媒吗？”
“更糟。”学徒想想说,“你不会想知道细节。”
苏·塞洛普撇撇嘴。“在罗森，导师和学徒致少还保持着贵族之间的客套。虚伪，但是客套。”
“一位‘大法师’的弟子，”学徒认真地说，“无论多么无礼，都必须得到重视。别忘了准备一个‘心智护盾’……以防万一。”
苏·塞洛普心不在焉地点点头，向自己导师在第四层的住所走去。学徒无奈地看着他，希望自己的警告已经盖过了对方敏感的自尊，否则升位仪式将变得非常精彩。
别在灰袍衬里的一枚别针发出三次短促的震动，学徒受到自己导师的召唤。转过几个拱门，穿越一片青草地，沿着向下的甬道前进了二十步，学徒侧身没入墙壁左侧一道暗门中。现在他置身于一条与甬道平行，没有一扇镜窗的石板路上，摇曳的紫色灯火把影子投向石灰石墙壁。他对自己导师的怪僻十分了解，虽然厌恶阳光和白昼，又要把实验室放在第四层，理由是“没有光的地方阴影也无处容身”。他只好赞成这种见解，对住第五层的居民来说，黑暗的确是个安静的好邻居。
暗门无声滑向一边，面前出现一间四方形小室，四壁装饰着落地镜子。学徒向其中一面走去，看着自己从阴影里显露出来——惨白的脸色活像溺毙不久的尸体，黑发黑眼和皮肤形成强烈对比，流露出倦怠、虚弱的意味。直到一步跨过镜面，他才驱散对自身形象的不快。
桃花心木画框，天鹅绒坐垫，六百本精制皮面书册陈列在两个枣红色书柜中，壁炉旁的矮脚桌上摆着陈年佳酿，朱利安·索尔正从水晶杯里啜饮鲜红酒浆。他伸出右手食指，用一个绿玉指环按压眉骨，浓黑的长发和络腮胡子融为一体，只露出深陷的双目闪闪发光。
“你看起来糟透了，杰罗姆。”
“而您则容光焕发，先生。”
朱利安·索尔斟满酒杯，示意学徒坐下。
杰罗姆倚进柔软的长椅中，对淡淡的龙涎香味皱了皱眉。
“过敏症又犯了？我确信你需要经常散步，一些新鲜空气，还有这个……”
一只酒杯平稳地滑向学徒，学徒注视着它琥珀色的内容物不断旋转，伸手接过酒杯，却没有饮用。
“胃病，这类良药不适合我。”
朱利安·索尔不以为意，向他微微举杯，一饮而尽。
“见过那两位了？你怎么看？”
学徒沉吟一下，把杯子放在一旁。
“一个读心者和他的霍格人导师，协会如果对我们的工作有不同见解，为什么没有书面通知？通天塔公会虽然不是最有实力的施法者社团，但也不会接受两个非人属成员。协会安插它的打手，是要羞辱我们，还是羞辱这个公会呢？”
朱利安改变一下坐姿，把脸孔完全从阴影里摆脱出来，清晰地说：“没必要这么刻薄，你我都清楚，有能力越过‘界限’的施法者少有纯种人类，如果协会决定再擢升你一个级别，你才是这些人中的异类。”
学徒露出倦怠的神情，说：“我不想争论，但他们的态度令人不快，如果我必须继续扮演我的角色，至少我要远离那些诡异的生物，或者随时打探一切的读心者。”
朱利安暧昧地停顿一下，轻轻敲打杯沿。“他们不是派来对付你我的，明晚是“暮月”，这两人将配属于‘蓝色闪光’，一小队施法者要清理第三层，你知道自己的位置吧？”
杰罗姆皱眉。“第三层？守门的大法师去度假了？”
“差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向炉火。“鲁格大师不太走运。二十小时以前‘门’被几个客人强行打开，我想想……一位恶魔领主和他的魅魔女伴，加上两个机械生物莱曼人，和一团发疯的‘孢子云’。鲁格明智地选择逃走，可惜忘了给自己的传送仗充能——一位大法师——你知道的，习惯把这类琐事交给助手去办。他的助手……叫什么来着？”
“维斯莱。”
“维斯莱。几乎一上来就中了魅魔的即死咒语，而老鲁格则被均匀的一分为二，没来得及反击。可耻的死法。”
杰罗姆感觉胃里的土豆泥开始搅动，于是把酒杯里的液体倒进嘴里，温醇的酒浆暂时麻痹了知觉。“这几位客人足够拆掉第三层了。”
“足够了。”朱利安点点头，“客人们突破第六道屏障时打开了‘篱笆’，所以我们有活干了。”
“你是指‘时间结界’？上次给它充能好像是一周前。”
“花了我们三天时间，如果客人提前几天拜访，你我就不会完整地哀悼别人了。”
学徒低声说：“鲁格是个老好人。”
“我只希望进去时不要遇上他被撕碎的场面，记住，”朱利安认真地说，“晚上别吃任何食物，你胃不好。”
杰罗姆对朱利安表现出的冷酷习以为常，毕竟，两年中他们见识了太多“不走运”的同僚，即使协会在埃拉莫霍山的前线堡垒，看来也比通天塔安全一些。
“还想来一杯吗？”朱利安微笑着说。“为一份看守空间裂隙的绝望工作干杯。”
“好吧。”
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆从疯狂的头痛中回过神来。他躺在自己的小房间里，不记得是怎么回到这儿了。壁炉早已熄灭，四周只有冷空气和他作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。
杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。
当他出现在半圆形厅堂中时，苏·塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。
事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。
吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。
两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。
今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。
杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。
朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”
“大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。
朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。
杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”
莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。
随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：
由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。
紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。
此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。
杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。
读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。
两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。
第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。
站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。
读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。
——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！
杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。
恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”
杰罗姆大声呼喊：“趴下！”
红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。
朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。
读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。
杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”
莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。
“大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。
杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。
当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。
杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。
流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。
恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。
没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。
这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。
恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：
恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。
“孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！
一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁**击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。
若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。
“命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。
“都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”
恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。
“……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”
杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。
恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。
杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。
用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！
下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。
恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。
第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。
恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:
一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。
在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。
杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。
最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。
“如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微抽动的尸体问，“你会放他离开吗？”
杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。