第六章 变局
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估计一下深度，霍华德说：“我先下去看看。”
杰罗姆摇头，“不急，你先向祭司借一盏挂灯，一条长索，最好能找把防身的家伙，我在这等你。”
霍华德再回来的时候，杰罗姆已经取出几枚银币。咒语响起，银币散发出温和的白光，把黄昏的钟楼照得雪亮。
“你是个法师？”
“会点路上用的小把戏。”杰罗姆把施展了“光亮术”的五枚银币装入皮质钱袋中，挂灯通过长索被送入竖井。直到杰罗姆确信下方的空气足够呼吸，两人先后踩着铰链的凹进处被缓缓送到底部。
暗河水流湍急，带浆片的巨大圆轮为大钟提供了不绝的动力。两侧几尺宽的通道异常湿滑，石质地面凸凹不平，刻着大量莫名的文字。在霍华德警惕地注视望不到尽头的通道时，杰罗姆眼中只剩下挂灯的灯光还勉强可以分辨，如果没有更强的光源，他几乎就是半瞎了。杰罗姆取出一枚放光的银币，在白昼般的光亮中端详地面，地上的文字属于古代语言，似乎在不断重复两句话。杰罗姆放弃了翻译的尝试，他在通天塔的古代语言课上缺席太久了。
“我们走。”
两人小心地踩在地面上，一不留神就可能跌进水中，被冲到下游不知哪里去。霍华德提着挂灯，紧跟在杰罗姆身后。走出百多步，左手边出现一条岔路。
“怎么办？”霍华德小声问。
杰罗姆向内观望，岔路狭窄曲折，强光只能照亮一小段距离，其余部分浸没在黑暗中。他作出“向左”的手势，当先进入通道里。潮湿的通道中传来滴水声，完全看不到活物，安静的异乎寻常。霍华德拽一下杰罗姆，指指一侧墙上的痕迹，看起来是有人用利器在墙上刻下的。
杰罗姆对痕迹的形状再熟悉不过了——献给“伤痕女士”的印记，杜松每到一处新地方都会留下些类似的东西，不少佣兵信仰这位神祗。
杰罗姆放慢脚步，在通道每一个拐角小心探看。如果不是夜盲症的困扰，他绝少使用“光亮术”之类会暴露行踪的法术，他的眼睛更适合黑暗环境。终于，在一个湿滑的转角处，杰罗姆发现了第一个陷阱。
一条细绳横过离地面不足一尺的高度，为减弱反光被漆成黑色，一端的固定装置是钉入石壁的铁钉，另一端连着一个诡异的圆筒。若不是硬币发出持续的强光，在火光闪烁下他们极可能一脚踩上去。
“干什么用的？”霍华德好奇地问。
杰罗姆不愿承认这方面的无知，胡乱说：“圆筒看来是莱曼人的工艺，会把天花板炸开一个洞。”
“天花板？我们头上盖着一座城市呐！咦？上面是什么……”
杰罗姆已经跨出半步，听到霍华德的话，脑子里闪电般冒出一个念头，重心后移，硬把一只脚悬在半空中。他仔细观察细绳后面的地板，青色石砖似乎比周围的地面稍高，颜色也有微小差异。杰罗姆向天花板看去，只见黑乎乎的一片。
发光的银币被向上抛，翻滚上升的光源把两人的影子胡乱投向墙壁，像一些怪兽在张牙舞爪。只看一眼，两人马上变了脸色。布满尖刀的木板正悬在通道顶端，刀刃散发蓝光，即使不识货的人也能看出是涂了毒。
杰罗姆几乎肯定细绳只是转移注意的诱饵，如果自己是金面人，绝不会低估能追到这里来的敌人，后方的浮石陷阱才是致命杀招。
他小声对霍华德说：“陷阱布置巧妙，说明敌人的巢穴可能就在附近。获知敌人的数量之前，我会收起硬币，你在前面带路。一定要注意脚下！”
两人交换位置，小心翼翼地向前摸索。霍华德借助灯光又发现一处陷阱，他们被迫停下来。
杰罗姆用了好一会，才看到几条细绳交错封住前方的通路，细绳连着陷阱后方并排的五个铃铛，除非变成老鼠，体形较大的生物不可能安静地通过。他们后退一段，杰罗姆说：“就是这了。如果我是金面人，前一个陷阱干不掉敌人，有防备的敌人就很难再中埋伏，干脆用发声机关作最后的防御。不知道前面是不是另有逃路，我们还不能硬闯。”
“不硬闯，怎么过得去？”
杰罗姆思索一会说：“只好冒险了。我先过去拆除陷阱，如果被发现，你就硬闯过来。”
霍华德疑惑地看着他，“你虽然比我个头小些，可是也钻不过去吧？”
杰罗姆从挎包里取出一卷粗铁丝，拉长后让霍华德小心地穿过细绳间的空隙。然后他默念咒语，在霍华德惊恐的表情中化作电芒，出现在陷阱另一面。
杰罗姆倚住墙壁，眼前一片漆黑，仔细分辨着周围每一点声响，“电传送”发出的微弱“噼啪”声在他听来简直像打雷。过了一会毫无动静，他慢慢滑坐到地上，掏出钱袋，打开一道细缝。
借着这点光线，杰罗姆勉强确定了铃铛的位置。他沉默着准备一道“寒冰之触”，五个铃铛无声地结成了冰块。杰罗姆微微触及细绳，完全没有声音。他用短剑把冻结的铃铛割下来放好，对面的霍华德早就掏出匕首，慢慢爬过来。
狭窄的通道变成一个宽敞的空间，除了偶尔滴落的水珠，四周几乎没有任何声音，唯一的出口就在前方不远处。霍华德熄灭挂灯，缓缓向前探路，杰罗姆完全失去了视力，拽着他的衣角默然跟随。
拐过一个弯，前方现出些许亮光，一道木门半掩着，里面似乎是个房间。霍华德贴着墙壁，到门缝边向内偷窥。
房间不大，却不像周围那样潮湿，银烛台上插着点燃的蜡烛，除了几只木箱和一张床，屋里没有其他陈设，更是空无一人。霍华德吃惊地发现，一只木箱敞开着，里面堆满了珠宝首饰和银器。刚想推开木门，杰罗姆抓住他的手，摇了摇头——这场景让他想起摆着奶酪的老鼠夹子。
由于受到过金面人的隐形偷袭，杰罗姆知道在某些情况下，眼睛是不可靠的。看到木门敞开的部分还不够侧身挤进去，他估计在潮湿环境中，木材会变形膨胀，推动木门很可能发出巨响，等于通知了敌人；同时观察四周，这里不该是一条死路——金面人这样的老手不会把自己的巢穴建在没有退路的地方。
因为视线只有几尺远，即使附近有暗门，也很难被发现，杰罗姆一咬牙，寒声说：“踢门！我要扔个火球进去！”
霍华德对他的多疑无话可说，咒语声中，木门发出令人寒毛直竖的“吱呀”怪响，被一脚踹开。没等霍华德后退到安全距离，一股巨力一下子击中他的前胸，把他推到墙边撞晕了。
这隐形的敌手用两秒钟冲到杰罗姆面前，而一道“火球术”无论在哪个高阶施法者手中，至少需要三秒才能激活。所以，当他看到一团黑色物体迎面飞来，来不及惊讶，全凭本能地挥出一剑。
他击中的是杰罗姆的钱袋。
杰罗姆这几天大量花钱，袋子里只剩三十几枚银币，当然包括施展过“光亮术”的五枚。这一剑像撕开了遮挡阳光的乌云，挥剑者马上暂时失明。
杰罗姆原本就没记忆“火球术”，总不能凭空施展，刚才的咒语完全是骗术。当钱袋被割裂，他已经用左臂护住双眼，后退拔剑，紧贴在墙壁上。在强光中，杰罗姆的眼睛同样不能适应，但比起意外中招的对方来，他的情形无疑有利一些。
对峙双方一时都不敢移动，只听着“叮叮当当”的银币落地声；通道沐浴在强烈白光照耀下，两人安静地等待视力恢复的瞬间。
两番使诈，杰罗姆总算占据了有利形势，他一点点向前挪动脚趾，短剑前伸。等到眯成一条缝的眼睛稍微可以视物，他观察着地上银币分布状况，大致推测出对方的位置，不再犹豫，向空气中斜斩一剑。
金属交击。对方从空气流动的方式估计出短剑的来势，挥剑格挡。
短剑和对方的兵器相交，立即纠缠住不放，发出一阵金属拖拽的尖锐声音。一轮缠斗下来，杰罗姆竟然占不到多少便宜——无论面临怎样的刁钻攻势，那人总能想出化解的手段，显然精通盲眼战斗！交换了二十多剑，杰罗姆已经确定对方就是曾经交手的金面人；而经过上次战斗，金面人对杰罗姆的风格有了一定准备，应付起来从容多了。
虽然对方的隐形状态随着交手开始，已经变成若隐若现，但是过于明亮的环境反而使杰罗姆不敢仔细分辨。这样一来，看不见对手的杰罗姆，和同样看不见对手的金面人，从对抗陷入了胶着。杰罗姆期待“隐形术”完全失效，到时候对方的“盲战”技能再不能阻挡他的短剑；金面人一面应对杰罗姆的攻势，一面向后退却，等到视力恢复，就可以挟制晕倒的霍华德，争取谈判筹码。
看穿了对方的意图，杰罗姆改变了出剑的角度，短剑开始围绕着对方兜圈子，他在狭窄的通道中游鱼般盘旋，很快争得主动，引得对方失去了方向感。
金面人的“隐形术”已经失效大半，杰罗姆好像和闪烁的影子作战。他抓住机会，一剑刺向对方左肋。金面人的视力也恢复了一点，刚好挡住这一剑，上身后撤，左腿自然向后平衡体态。这下杰罗姆的目的达到了：金面人被倒地的霍华德绊了一下，失去平衡，整个人向一侧仰跌；短剑剑锋凌厉地向下斜刺，很块填满了他的整个视线。
＊＊＊＊＊＊
霍华德·诺顿从昏迷中醒来，嘴里泛着生腥味，只看见旅店窗**进来的暗淡月光。他猛地爬起身，除了自己的影子什么也没有。他担心着杰罗姆的情况，很快摇摇头，如果杰罗姆输掉了战斗，自己就没有再睁眼的机会了。
霍华德活动一下僵硬的肢体，嗅到一股硫磺的味道——原来是从自己身上发出来的。他推门走出房间，还是在“热情短刀”，酒保正趴在吧台上，看来是午夜时分了，店里只剩几个烂醉的熟客。霍华德苦笑着想到，自己刚刚还是他们中的一员。即使“约翰·金斯利”从此消失，他也会永远记得，对方从什么样的泥潭中把他拉上来过。
“请问，我怎么回来的？”
酒保无精打采地看着他，“飞回来呗，难道你以为能梦游走回来不成？”
“我在认真地问你，先生！”
“我不也是！”酒保怪认真地看着他，“你们从一个下水道的盖子底下‘砰’地冒出来，吵醒了半座城的人。明天治安官来问你的时候，最好你能记得点什么。可别和我扯上关系！”
“我的朋友……他现在在哪？”
“死灵法师？我怎么知道？”
霍华德叹口气，转身向房间走去，只听到酒保说：“他让你等到天亮，然后去看医生了。”
霍华德一下转过身来，“他受伤了？哪个医生？”
“你俩交情不错嘛！邪门。”酒保奇怪地说，“没大事，看来就是脸色不好，死灵法师都这样。医生倒是不清楚，我指给他好几个，看他能敲醒哪个喽！”
“他有夜盲症，怎么会晚上乱跑？”霍华德自言自语地说。
“我借给他两盏风灯……等等，你们不会是……什么吧？”酒保越想越像，不自觉地偷笑，眼神也古怪起来，“这年头，连这调调都搞这么大……嘿嘿！”
霍华德没注意对方的表情，回到房间坐立不安地熬了一夜。太阳渐渐升上半空，杰罗姆拖着脚步回到旅店，推开自己的房门，吓了一跳。
霍华德正围着桌子转圈，看他进来，两步奔到面前，一把抓住他肩膀。
杰罗姆反感地推开他，“你不是惦记着赏金吧？没戏了！”
霍华德看他一脸不耐烦，反而笑了，“你没事就好！赎身的钱我会再想办法。”
杰罗姆狐疑地看着他，“你脑子没问题吧？头疼不疼？”
“我还好，就是担心你的安全……你又救了我一命，我不知道能不能报答你……”
杰罗姆差点笑出声来，露出个奇怪的表情说：“报答免了，你以后出门小心点，有人要杀你。”
“金面人？”
“脑子怪好用的，就是他。”杰罗姆在椅子上坐下，灌进半杯水。
“昨晚究竟怎么回事？”
杰罗姆苦笑着说：“我有一个长的和一个短的回答，你想听哪个？”
霍华德考虑一会说：“短的。”
“我跟金面人动手，快打赢的时候中了他的暗算，让他给跑了。当时到处起火爆炸，我只好试着找到他用来逃生的暗门。最后，你和我就从一个下水道出口被轰出来了。”
“长的又怎么样呢？”
杰罗姆难受地看着他，“这么狼狈的事情，回忆一遍就够难堪了，你怎么好意思再问一遍？”
霍华德挠挠头，“可是我怎么一点都没印象？当时我是给撞晕的吧？怎么这么久才醒过来？”
看着一脸不解的霍华德，杰罗姆冷淡地说：“撞晕？我倒希望是，不用背着你到处摸索找路了。你是被一道‘气爆术’打晕的，我快得手时，金面人也用它招待我，好险避过。看来是借助魔法物品，戒指、项链之类的东西。他要不耍诈，哪是我的对手？”杰罗姆马上忘了，自己才是最喜欢耍诈的人。
霍华德一时想不到其他疑问，不好意思地说：“那你还要继续追吗？”
杰罗姆像看怪物似的看着他，“命没了，要钱还有用吗？我只想睡觉时不用担心被人干掉，你最好也有些觉悟吧！”
霍华德叹口气说：“那你睡吧，我先回房间了。”
“等等，这些钱你拿去，办完事剩下的逃命用吧。”杰罗姆转过脸去，免得被人看到自己的表情。
霍华德接住一只钱袋，里面装着四十枚金币，根据一比二十的兑换率，相当于800银币了。
杰罗姆接着说：“走的时候我捡的贼脏，你不要赏给乞丐。什么都别说，我头疼。”
霍华德等了一会，什么都没说地走开了。杰罗姆松口气，收拾一下行李，等到处乱逛的汪汪回来，他就要离开高炉堡。
他有一种预感，很快将有大事发生。
＊＊＊＊＊＊
“听说了没？有大事发生了！”盖瑞小姐总是一副早熟的样子，杰罗姆懒得理她。
见对方没在意，盖瑞小姐转而对汪汪说：“想知道吗，汪汪？”
汪汪吐出舌头，叫两声。
“别急，我这就告诉你，就是……”她凑到汪汪的耳边说了几句，汪汪冲杰罗姆大叫起来，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了万松堡！”
“怎么会？！”
“怎么会？！”
杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由。来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思。
罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心。
杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕。他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”
“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”
“五枚金币，少废话！”
马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。
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南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。
杰罗姆只比信差早到了一步。
看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。
传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。
杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。
“对不起，我们关门了！”
杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”
杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”
店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”
杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。
经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。
“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。
“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。
“小子，你有病。”男人肯定地说。
“我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。
一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”
“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”
男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻。”
“眼睛会骗人，老手都知道这一点。”杰罗姆冷淡地说。
男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定。突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”
现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离。看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境。
看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙。
“看看谁来了！这不是老杰克吗？我还以为你他妈的正风流快活呢！”说话人从一张桌子旁边走过来，脸上挂着不怀好意的笑，体形比“老实杰克”还要夸张。他在杰罗姆右边坐下，杰罗姆看看早占了左手位置的“老实杰克”，自己好像给挤在两座肉山之间了。
“我的朋友罗梅洛，你什么时候从牢里放出来的？我都没赶上你的欢迎会！”
“少来这套，你个王八蛋……让我请你喝一杯！答应我件事，老家伙，下次你找替死鬼之前先告诉我一声，免得我连自己怎么进去的都不知道！”
“你为什么不能文雅点，我的朋友？这是我兄弟‘冷酷小强’，你怎么不请他喝一杯？”杰罗姆来不及分辩，“老实杰克”一巴掌拍在他背上，他立即感到眼前一黑，什么话也说不出了。
罗梅洛从喉咙里发出一阵笑，他强健的胸肌后面好像有个风箱在鼓风，“你兄弟？他们通常像蟑螂一样活泼，却总熬不过一个晚上！来吧，小子，想喝点什么？”
杰罗姆咳嗽着说：“橙汁……”
屋里的人沉默两秒，爆发出一阵不可能更嘈杂的声音。吧台前的三个人却都沉默着，直到发笑的人们意识到诡异的气氛，全都住嘴为止。
“一杯马尿，”罗梅洛对酒保说，“不加料。”
酒保马上盛满了杯子，推到杰罗姆面前，罗梅洛照顾的在里头吐一口痰。
“喝下去！”
“老实杰克”以一种旁观者的姿态说：“别这样吧，至少等我走了……”
“你别废话！”罗梅洛两眼一瞪，顺着他的语气趾高气扬地说，“你兄弟就是我兄弟！难道我兄弟喝什么需要由他妈的别人决定吗？！喝！”
杰罗姆总算明白自己的立场了，两个亡命之徒有些矛盾，却拿一个可怜虫挡在中间。这类把戏常在盗贼团伙中出现，两边都不想示弱，却又顾忌动手带来的危险，一个倒霉的家伙就成了发泄怨气的靶子。
“抱歉先生，我胃不好，不能喝酒。”
“老实杰克”和罗梅洛一起盯着他看。“老实杰克”沉吟着说：“这样吧，罗梅洛，我打赌你不能用手臂上的肌肉打晕我兄弟。”
“少放屁！我说这小子马上就得趴下！”
“可不能用拳头，我兄弟身体不好。”
“看着吧！我只要一鼓起肌肉，他的脑袋就会像鸡蛋一样流出浆来！”
听到这里，屋里的人都把椅子往前挪挪，想看看杰罗姆的下场。
这时门口突然有人说：“我打赌你们两个都不是‘冷酷小强’的对手。十个银苏特。”
那人把几枚银币撒在吧台上，从暗处走到灯光下。
男性人类，中等身材。他穿着剪裁合适的蓝色尖领剑术衫，紧窄的长裤使两条长腿显得更加突出；褐色头发随意披在两肩，鼻梁高挺，蓝灰色眼睛流露出固执、略带点蛮不讲理的神情。不知怎么，他总让人联想起某种猫科动物，腰带上的长剑随时吸引眼球，每个人都不自觉地稍微远离这人，似乎剑鞘里正藏着一条毒蛇。
“波，你这段时间到哪去了？”“老实杰克”让出座位，小心地问。
叫“波”的男人似乎嫌他把座位弄脏了，微微皱眉说：“别管我，接着来。我想看看你俩的下场。”他拉过一张椅子，交叠双腿坐下来，酒保马上递过一杯杂果酒。
罗梅洛显然对波的话不以为然，他示威地鼓起上身肌肉，引起一片赞叹声，同时向波射出凌厉的眼色。
波舔舔杯沿，没说话。“老实杰克”退到一个不引人注目的位置，让众人的视线集中在波和罗梅洛身上，自己则打量起杰罗姆来。
杰罗姆一看到波，就开始小心地退向墙角。他检查一遍脑中的法术，又摸摸左袖里的短剑，这才准备停当，和波交换了一个别有深意的眼神。
波看着杰罗姆，嘴上说：“罗梅洛，你的对手在那边。少跟我挤眉弄眼，我不介意宰了你。”
罗梅洛发出一声怒吼，却没有进一步的行动，他转过脸对杰罗姆说：“把屁股挪到这里来！小子，你死期到了！”
杰罗姆说：“先生，我没开罪你吧？这里有些钱，你能不能放过我？”
罗梅洛怪笑一声，“当然好！过来过来，让我们握握手！”
杰罗姆真的走过来，罗梅洛一把抓住他的右手，使出吃奶的力气，就要捏碎他的指骨。然后，罗梅洛的脸色由白变红，再由红变成了黑，谁都看得出来，他吃了个暗亏。
杰罗姆叹口气说：“谢谢你不跟我计较，先生。你不是有事要办吗？改天赏个脸，我请你喝酒。”
罗梅洛收起冻伤的右手，死撑着冷哼一声，“等我有空再说！”
波对正要离开的罗梅洛说：“你赌输了，不过我不和你认真，屋里人的酒钱记在你账上。现在滚吧。”
波看也不看咬牙切齿的罗梅洛，指指对面的座位。杰罗姆发现“老实杰克”早不见踪影，剩下的人开始喝酒聊天，只好在波对面坐下。
“喝点什么？反正有人请客。”
“方便的话，”杰罗姆对酒保说，“鲜榨橙汁，加点盐，谢谢。”
酒保摸出一个橙子，塞进榨汁机里。波端详着杰罗姆，摇摇头说：“原来你是个有礼貌的人，我还以为你一直都很粗鲁。”
“多谢夸奖，看人说话罢了。不过，最近我学到一点教训——缺乏真诚的合作是可悲的，你认为呢？”
波迟疑地看着他，“我说是放屁。有把柄捏在别人手里的不是你吧？”
“小声点！咱俩可是‘刚见面’，你这么说会让人怀疑的！”
波对他的虚伪嗤之以鼻，“去你的，谁敢管我的事？谁敢偷听我说话？你说是不是？”
酒保把一杯橙汁放到桌上，迷糊地说：“什么？客人您对酒不满意？我这有些窖藏好酒……”
“行了，也给我来一杯橙汁，加点糖。”
看酒保走开，杰罗姆接着说：“你在这挺吃的开嘛，能不能给我弄个假身份？”
“你不是有……”波看到杰罗姆目露凶光，把下面的话咽回去，“你说了算，老爷。”
“谢了，你不会吃亏的，公平买卖。”
“希望如此。”波面无表情地说，“这里的老板好说话，你就装作是‘萤火虫佣兵团’的新人——这队伍在北部省份名气不小，最近开罪了当地的领主，到龙崖堡碰运气。不过，我可不当保姆，干起架来你得多出力。”
“我有分寸，又不是没干过佣兵。你准备到哪去？”
波眨眨眼，杰罗姆识趣地说：“当我没问。只是最近可能需要你帮忙，我到哪能联络你？”
“开仗之前，你能在这找到我，跟酒保说一声就行。一旦形势不利，我就会到科瑞恩那边的佣兵队伍找机会。”
商量完毕，波带着杰罗姆去见“萤火虫佣兵团”的团长。两人在一间六个人住的佣兵宿舍停下来，杰罗姆拉拉他衣袖，小声问：“他们怎么住这？你不是说队伍名气不小吗？”
波耸耸肩说：“你演英雄习惯了，我才找个‘名声好’的队伍给你，你见过这种队伍发横财吗？”
杰罗姆暗自怀恨，表面上只好逆来顺受。波大摇大摆地推门进去，里面几双眼睛一齐看过来。
“老家伙，我带来你要的人了。”
在烟雾缭绕中，杰罗姆第一次见到威瑟林·范·高登先生，他们的见面有些不快。
威瑟林大约四十出头，半白的灰发剪到极短，脸上写着有些人几辈子见不着的沧桑变幻，一道伤疤竖着划过左脸，幸亏和脸上的皱褶配合良好；老家伙看起来仍然神采奕奕，只是淡蓝色眼睛里的锐气已经磨蚀殆尽，此时正叼着一只烟斗吞云吐雾。杰罗姆一上来就打了个喷嚏，由于呼吸困难，只得不客气地坐下来，掐着喉咙咳嗽。
波无情地说：“这是约翰，短兵器好手，兼职施法者。长得不怎么样，打起来不含糊。你说要个没人喜欢的好汉，这就是。”
威瑟林不紧不慢地说：“乔，把窗户打开，让约翰透透气。”
杰罗姆感激地把头伸出窗外，正好见到对面的厕所，这令他对“萤火虫佣兵团”的现状有了个直接认识。
波看到威瑟林没有挑肥拣瘦，马上摆出公事公办的表情，“中介费五个银苏特。我知道你们都是直来直去的好家伙，就不多要了。这人先用着，不行了通知我，毕竟是一分钱一分货。”他倒不缺这几个硬币，不过是落足戏份，让杰罗姆看起来更适合落魄佣兵的角色。
拿到仔细数出来的中介费，波自动消失，留下杰罗姆面对自己的新同伙。除了威瑟林，屋里还有四个人，最引人注目的要数为他开窗的“乔”。身材壮硕的光头，前额纹着一圈青色藤蔓，表情沉着，看来是个好手。
“你是哪儿人，约翰？”威瑟林打量着脸色苍白的杰罗姆，把烟斗摁灭。
“东罗克，先生。以前在东部军区的部队服役，打过几场仗，让蛮人的毒箭射伤，长官就打发我回家了。近来日子不好过，加入过几支队伍，不过有些事我实在做不来。”杰罗姆看威瑟林性情直率，也装出一副老实人的模样，演得声情并茂。
威瑟林点点头，对他的坦白表示欣赏，“走到这一步，过去的事就不用再提了。‘萤火虫佣兵团’的规矩不多，只要认真做人，善待队友，其他都好说。明天就有个差事，你跟着来吧。”
杰罗姆知道威瑟林想称称自己的份量，他对这支惨淡经营的小团队竟能接到任务感到吃惊，看来平安混日子的想法破灭了。这时听到门外传来狗叫声，汪汪坐在门口，不知从哪里闲逛回来。
“我的狗。不爱叫，很听话，让它呆在外面就好了。”
威瑟林说：“还是放在屋里吧，邻居们脾气都太火爆，小心有人踢它一脚。”
他的随和让杰罗姆感到不解，怎么看这位大叔也不像一般佣兵。王国常备军的军官打骂士兵也是常事，对利益结合的佣兵队伍来说，随时都得防备队友的暗算，软弱的指挥官只怕早被自己人宰了。
想归想，长途奔波带来的疲倦产生了效果，杰罗姆在仅剩的一张窄床上安顿下来，很快就睡熟了。
估计一下深度，霍华德说：“我先下去看看。”
杰罗姆摇头，“不急，你先向祭司借一盏挂灯，一条长索，最好能找把防身的家伙，我在这等你。”
霍华德再回来的时候，杰罗姆已经取出几枚银币。咒语响起，银币散发出温和的白光，把黄昏的钟楼照得雪亮。
“你是个法师？”
“会点路上用的小把戏。”杰罗姆把施展了“光亮术”的五枚银币装入皮质钱袋中，挂灯通过长索被送入竖井。直到杰罗姆确信下方的空气足够呼吸，两人先后踩着铰链的凹进处被缓缓送到底部。
暗河水流湍急，带浆片的巨大圆轮为大钟提供了不绝的动力。两侧几尺宽的通道异常湿滑，石质地面凸凹不平，刻着大量莫名的文字。在霍华德警惕地注视望不到尽头的通道时，杰罗姆眼中只剩下挂灯的灯光还勉强可以分辨，如果没有更强的光源，他几乎就是半瞎了。杰罗姆取出一枚放光的银币，在白昼般的光亮中端详地面，地上的文字属于古代语言，似乎在不断重复两句话。杰罗姆放弃了翻译的尝试，他在通天塔的古代语言课上缺席太久了。
“我们走。”
两人小心地踩在地面上，一不留神就可能跌进水中，被冲到下游不知哪里去。霍华德提着挂灯，紧跟在杰罗姆身后。走出百多步，左手边出现一条岔路。
“怎么办？”霍华德小声问。
杰罗姆向内观望，岔路狭窄曲折，强光只能照亮一小段距离，其余部分浸没在黑暗中。他作出“向左”的手势，当先进入通道里。潮湿的通道中传来滴水声，完全看不到活物，安静的异乎寻常。霍华德拽一下杰罗姆，指指一侧墙上的痕迹，看起来是有人用利器在墙上刻下的。
杰罗姆对痕迹的形状再熟悉不过了——献给“伤痕女士”的印记，杜松每到一处新地方都会留下些类似的东西，不少佣兵信仰这位神祗。
杰罗姆放慢脚步，在通道每一个拐角小心探看。如果不是夜盲症的困扰，他绝少使用“光亮术”之类会暴露行踪的法术，他的眼睛更适合黑暗环境。终于，在一个湿滑的转角处，杰罗姆发现了第一个陷阱。
一条细绳横过离地面不足一尺的高度，为减弱反光被漆成黑色，一端的固定装置是钉入石壁的铁钉，另一端连着一个诡异的圆筒。若不是硬币发出持续的强光，在火光闪烁下他们极可能一脚踩上去。
“干什么用的？”霍华德好奇地问。
杰罗姆不愿承认这方面的无知，胡乱说：“圆筒看来是莱曼人的工艺，会把天花板炸开一个洞。”
“天花板？我们头上盖着一座城市呐！咦？上面是什么……”
杰罗姆已经跨出半步，听到霍华德的话，脑子里闪电般冒出一个念头，重心后移，硬把一只脚悬在半空中。他仔细观察细绳后面的地板，青色石砖似乎比周围的地面稍高，颜色也有微小差异。杰罗姆向天花板看去，只见黑乎乎的一片。
发光的银币被向上抛，翻滚上升的光源把两人的影子胡乱投向墙壁，像一些怪兽在张牙舞爪。只看一眼，两人马上变了脸色。布满尖刀的木板正悬在通道顶端，刀刃散发蓝光，即使不识货的人也能看出是涂了毒。
杰罗姆几乎肯定细绳只是转移注意的诱饵，如果自己是金面人，绝不会低估能追到这里来的敌人，后方的浮石陷阱才是致命杀招。
他小声对霍华德说：“陷阱布置巧妙，说明敌人的巢穴可能就在附近。获知敌人的数量之前，我会收起硬币，你在前面带路。一定要注意脚下！”
两人交换位置，小心翼翼地向前摸索。霍华德借助灯光又发现一处陷阱，他们被迫停下来。
杰罗姆用了好一会，才看到几条细绳交错封住前方的通路，细绳连着陷阱后方并排的五个铃铛，除非变成老鼠，体形较大的生物不可能安静地通过。他们后退一段，杰罗姆说：“就是这了。如果我是金面人，前一个陷阱干不掉敌人，有防备的敌人就很难再中埋伏，干脆用发声机关作最后的防御。不知道前面是不是另有逃路，我们还不能硬闯。”
“不硬闯，怎么过得去？”
杰罗姆思索一会说：“只好冒险了。我先过去拆除陷阱，如果被发现，你就硬闯过来。”
霍华德疑惑地看着他，“你虽然比我个头小些，可是也钻不过去吧？”
杰罗姆从挎包里取出一卷粗铁丝，拉长后让霍华德小心地穿过细绳间的空隙。然后他默念咒语，在霍华德惊恐的表情中化作电芒，出现在陷阱另一面。
杰罗姆倚住墙壁，眼前一片漆黑，仔细分辨着周围每一点声响，“电传送”发出的微弱“噼啪”声在他听来简直像打雷。过了一会毫无动静，他慢慢滑坐到地上，掏出钱袋，打开一道细缝。
借着这点光线，杰罗姆勉强确定了铃铛的位置。他沉默着准备一道“寒冰之触”，五个铃铛无声地结成了冰块。杰罗姆微微触及细绳，完全没有声音。他用短剑把冻结的铃铛割下来放好，对面的霍华德早就掏出匕首，慢慢爬过来。
狭窄的通道变成一个宽敞的空间，除了偶尔滴落的水珠，四周几乎没有任何声音，唯一的出口就在前方不远处。霍华德熄灭挂灯，缓缓向前探路，杰罗姆完全失去了视力，拽着他的衣角默然跟随。
拐过一个弯，前方现出些许亮光，一道木门半掩着，里面似乎是个房间。霍华德贴着墙壁，到门缝边向内偷窥。
房间不大，却不像周围那样潮湿，银烛台上插着点燃的蜡烛，除了几只木箱和一张床，屋里没有其他陈设，更是空无一人。霍华德吃惊地发现，一只木箱敞开着，里面堆满了珠宝首饰和银器。刚想推开木门，杰罗姆抓住他的手，摇了摇头——这场景让他想起摆着奶酪的老鼠夹子。
由于受到过金面人的隐形偷袭，杰罗姆知道在某些情况下，眼睛是不可靠的。看到木门敞开的部分还不够侧身挤进去，他估计在潮湿环境中，木材会变形膨胀，推动木门很可能发出巨响，等于通知了敌人；同时观察四周，这里不该是一条死路——金面人这样的老手不会把自己的巢穴建在没有退路的地方。
因为视线只有几尺远，即使附近有暗门，也很难被发现，杰罗姆一咬牙，寒声说：“踢门！我要扔个火球进去！”
霍华德对他的多疑无话可说，咒语声中，木门发出令人寒毛直竖的“吱呀”怪响，被一脚踹开。没等霍华德后退到安全距离，一股巨力一下子击中他的前胸，把他推到墙边撞晕了。
这隐形的敌手用两秒钟冲到杰罗姆面前，而一道“火球术”无论在哪个高阶施法者手中，至少需要三秒才能激活。所以，当他看到一团黑色物体迎面飞来，来不及惊讶，全凭本能地挥出一剑。
他击中的是杰罗姆的钱袋。
杰罗姆这几天大量花钱，袋子里只剩三十几枚银币，当然包括施展过“光亮术”的五枚。这一剑像撕开了遮挡阳光的乌云，挥剑者马上暂时失明。
杰罗姆原本就没记忆“火球术”，总不能凭空施展，刚才的咒语完全是骗术。当钱袋被割裂，他已经用左臂护住双眼，后退拔剑，紧贴在墙壁上。在强光中，杰罗姆的眼睛同样不能适应，但比起意外中招的对方来，他的情形无疑有利一些。
对峙双方一时都不敢移动，只听着“叮叮当当”的银币落地声；通道沐浴在强烈白光照耀下，两人安静地等待视力恢复的瞬间。
两番使诈，杰罗姆总算占据了有利形势，他一点点向前挪动脚趾，短剑前伸。等到眯成一条缝的眼睛稍微可以视物，他观察着地上银币分布状况，大致推测出对方的位置，不再犹豫，向空气中斜斩一剑。
金属交击。对方从空气流动的方式估计出短剑的来势，挥剑格挡。
短剑和对方的兵器相交，立即纠缠住不放，发出一阵金属拖拽的尖锐声音。一轮缠斗下来，杰罗姆竟然占不到多少便宜——无论面临怎样的刁钻攻势，那人总能想出化解的手段，显然精通盲眼战斗！交换了二十多剑，杰罗姆已经确定对方就是曾经交手的金面人；而经过上次战斗，金面人对杰罗姆的风格有了一定准备，应付起来从容多了。
虽然对方的隐形状态随着交手开始，已经变成若隐若现，但是过于明亮的环境反而使杰罗姆不敢仔细分辨。这样一来，看不见对手的杰罗姆，和同样看不见对手的金面人，从对抗陷入了胶着。杰罗姆期待“隐形术”完全失效，到时候对方的“盲战”技能再不能阻挡他的短剑；金面人一面应对杰罗姆的攻势，一面向后退却，等到视力恢复，就可以挟制晕倒的霍华德，争取谈判筹码。
看穿了对方的意图，杰罗姆改变了出剑的角度，短剑开始围绕着对方兜圈子，他在狭窄的通道中游鱼般盘旋，很快争得主动，引得对方失去了方向感。
金面人的“隐形术”已经失效大半，杰罗姆好像和闪烁的影子作战。他抓住机会，一剑刺向对方左肋。金面人的视力也恢复了一点，刚好挡住这一剑，上身后撤，左腿自然向后平衡体态。这下杰罗姆的目的达到了：金面人被倒地的霍华德绊了一下，失去平衡，整个人向一侧仰跌；短剑剑锋凌厉地向下斜刺，很块填满了他的整个视线。
＊＊＊＊＊＊
霍华德·诺顿从昏迷中醒来，嘴里泛着生腥味，只看见旅店窗**进来的暗淡月光。他猛地爬起身，除了自己的影子什么也没有。他担心着杰罗姆的情况，很快摇摇头，如果杰罗姆输掉了战斗，自己就没有再睁眼的机会了。
霍华德活动一下僵硬的肢体，嗅到一股硫磺的味道——原来是从自己身上发出来的。他推门走出房间，还是在“热情短刀”，酒保正趴在吧台上，看来是午夜时分了，店里只剩几个烂醉的熟客。霍华德苦笑着想到，自己刚刚还是他们中的一员。即使“约翰·金斯利”从此消失，他也会永远记得，对方从什么样的泥潭中把他拉上来过。
“请问，我怎么回来的？”
酒保无精打采地看着他，“飞回来呗，难道你以为能梦游走回来不成？”
“我在认真地问你，先生！”
“我不也是！”酒保怪认真地看着他，“你们从一个下水道的盖子底下‘砰’地冒出来，吵醒了半座城的人。明天治安官来问你的时候，最好你能记得点什么。可别和我扯上关系！”
“我的朋友……他现在在哪？”
“死灵法师？我怎么知道？”
霍华德叹口气，转身向房间走去，只听到酒保说：“他让你等到天亮，然后去看医生了。”
霍华德一下转过身来，“他受伤了？哪个医生？”
“你俩交情不错嘛！邪门。”酒保奇怪地说，“没大事，看来就是脸色不好，死灵法师都这样。医生倒是不清楚，我指给他好几个，看他能敲醒哪个喽！”
“他有夜盲症，怎么会晚上乱跑？”霍华德自言自语地说。
“我借给他两盏风灯……等等，你们不会是……什么吧？”酒保越想越像，不自觉地偷笑，眼神也古怪起来，“这年头，连这调调都搞这么大……嘿嘿！”
霍华德没注意对方的表情，回到房间坐立不安地熬了一夜。太阳渐渐升上半空，杰罗姆拖着脚步回到旅店，推开自己的房门，吓了一跳。
霍华德正围着桌子转圈，看他进来，两步奔到面前，一把抓住他肩膀。
杰罗姆反感地推开他，“你不是惦记着赏金吧？没戏了！”
霍华德看他一脸不耐烦，反而笑了，“你没事就好！赎身的钱我会再想办法。”
杰罗姆狐疑地看着他，“你脑子没问题吧？头疼不疼？”
“我还好，就是担心你的安全……你又救了我一命，我不知道能不能报答你……”
杰罗姆差点笑出声来，露出个奇怪的表情说：“报答免了，你以后出门小心点，有人要杀你。”
“金面人？”
“脑子怪好用的，就是他。”杰罗姆在椅子上坐下，灌进半杯水。
“昨晚究竟怎么回事？”
杰罗姆苦笑着说：“我有一个长的和一个短的回答，你想听哪个？”
霍华德考虑一会说：“短的。”
“我跟金面人动手，快打赢的时候中了他的暗算，让他给跑了。当时到处起火爆炸，我只好试着找到他用来逃生的暗门。最后，你和我就从一个下水道出口被轰出来了。”
“长的又怎么样呢？”
杰罗姆难受地看着他，“这么狼狈的事情，回忆一遍就够难堪了，你怎么好意思再问一遍？”
霍华德挠挠头，“可是我怎么一点都没印象？当时我是给撞晕的吧？怎么这么久才醒过来？”
看着一脸不解的霍华德，杰罗姆冷淡地说：“撞晕？我倒希望是，不用背着你到处摸索找路了。你是被一道‘气爆术’打晕的，我快得手时，金面人也用它招待我，好险避过。看来是借助魔法物品，戒指、项链之类的东西。他要不耍诈，哪是我的对手？”杰罗姆马上忘了，自己才是最喜欢耍诈的人。
霍华德一时想不到其他疑问，不好意思地说：“那你还要继续追吗？”
杰罗姆像看怪物似的看着他，“命没了，要钱还有用吗？我只想睡觉时不用担心被人干掉，你最好也有些觉悟吧！”
霍华德叹口气说：“那你睡吧，我先回房间了。”
“等等，这些钱你拿去，办完事剩下的逃命用吧。”杰罗姆转过脸去，免得被人看到自己的表情。
霍华德接住一只钱袋，里面装着四十枚金币，根据一比二十的兑换率，相当于800银币了。
杰罗姆接着说：“走的时候我捡的贼脏，你不要赏给乞丐。什么都别说，我头疼。”
霍华德等了一会，什么都没说地走开了。杰罗姆松口气，收拾一下行李，等到处乱逛的汪汪回来，他就要离开高炉堡。
他有一种预感，很快将有大事发生。
＊＊＊＊＊＊
“听说了没？有大事发生了！”盖瑞小姐总是一副早熟的样子，杰罗姆懒得理她。
见对方没在意，盖瑞小姐转而对汪汪说：“想知道吗，汪汪？”
汪汪吐出舌头，叫两声。
“别急，我这就告诉你，就是……”她凑到汪汪的耳边说了几句，汪汪冲杰罗姆大叫起来，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了万松堡！”
“怎么会？！”
“怎么会？！”
杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由。来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思。
罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心。
杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕。他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”
“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”
“五枚金币，少废话！”
马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。
＊＊＊＊＊＊
南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。
杰罗姆只比信差早到了一步。
看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。
传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。
杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。
“对不起，我们关门了！”
杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”
杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”
店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”
杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。
经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。
“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。
“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。
“小子，你有病。”男人肯定地说。
“我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。
一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”
“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”
男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻。”
“眼睛会骗人，老手都知道这一点。”杰罗姆冷淡地说。
男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定。突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”
现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离。看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境。
看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙。
“看看谁来了！这不是老杰克吗？我还以为你他妈的正风流快活呢！”说话人从一张桌子旁边走过来，脸上挂着不怀好意的笑，体形比“老实杰克”还要夸张。他在杰罗姆右边坐下，杰罗姆看看早占了左手位置的“老实杰克”，自己好像给挤在两座肉山之间了。
“我的朋友罗梅洛，你什么时候从牢里放出来的？我都没赶上你的欢迎会！”
“少来这套，你个王八蛋……让我请你喝一杯！答应我件事，老家伙，下次你找替死鬼之前先告诉我一声，免得我连自己怎么进去的都不知道！”
“你为什么不能文雅点，我的朋友？这是我兄弟‘冷酷小强’，你怎么不请他喝一杯？”杰罗姆来不及分辩，“老实杰克”一巴掌拍在他背上，他立即感到眼前一黑，什么话也说不出了。
罗梅洛从喉咙里发出一阵笑，他强健的胸肌后面好像有个风箱在鼓风，“你兄弟？他们通常像蟑螂一样活泼，却总熬不过一个晚上！来吧，小子，想喝点什么？”
杰罗姆咳嗽着说：“橙汁……”
屋里的人沉默两秒，爆发出一阵不可能更嘈杂的声音。吧台前的三个人却都沉默着，直到发笑的人们意识到诡异的气氛，全都住嘴为止。
“一杯马尿，”罗梅洛对酒保说，“不加料。”
酒保马上盛满了杯子，推到杰罗姆面前，罗梅洛照顾的在里头吐一口痰。
“喝下去！”
“老实杰克”以一种旁观者的姿态说：“别这样吧，至少等我走了……”
“你别废话！”罗梅洛两眼一瞪，顺着他的语气趾高气扬地说，“你兄弟就是我兄弟！难道我兄弟喝什么需要由他妈的别人决定吗？！喝！”
杰罗姆总算明白自己的立场了，两个亡命之徒有些矛盾，却拿一个可怜虫挡在中间。这类把戏常在盗贼团伙中出现，两边都不想示弱，却又顾忌动手带来的危险，一个倒霉的家伙就成了发泄怨气的靶子。
“抱歉先生，我胃不好，不能喝酒。”
“老实杰克”和罗梅洛一起盯着他看。“老实杰克”沉吟着说：“这样吧，罗梅洛，我打赌你不能用手臂上的肌肉打晕我兄弟。”
“少放屁！我说这小子马上就得趴下！”
“可不能用拳头，我兄弟身体不好。”
“看着吧！我只要一鼓起肌肉，他的脑袋就会像鸡蛋一样流出浆来！”
听到这里，屋里的人都把椅子往前挪挪，想看看杰罗姆的下场。
这时门口突然有人说：“我打赌你们两个都不是‘冷酷小强’的对手。十个银苏特。”
那人把几枚银币撒在吧台上，从暗处走到灯光下。
男性人类，中等身材。他穿着剪裁合适的蓝色尖领剑术衫，紧窄的长裤使两条长腿显得更加突出；褐色头发随意披在两肩，鼻梁高挺，蓝灰色眼睛流露出固执、略带点蛮不讲理的神情。不知怎么，他总让人联想起某种猫科动物，腰带上的长剑随时吸引眼球，每个人都不自觉地稍微远离这人，似乎剑鞘里正藏着一条毒蛇。
“波，你这段时间到哪去了？”“老实杰克”让出座位，小心地问。
叫“波”的男人似乎嫌他把座位弄脏了，微微皱眉说：“别管我，接着来。我想看看你俩的下场。”他拉过一张椅子，交叠双腿坐下来，酒保马上递过一杯杂果酒。
罗梅洛显然对波的话不以为然，他示威地鼓起上身肌肉，引起一片赞叹声，同时向波射出凌厉的眼色。
波舔舔杯沿，没说话。“老实杰克”退到一个不引人注目的位置，让众人的视线集中在波和罗梅洛身上，自己则打量起杰罗姆来。
杰罗姆一看到波，就开始小心地退向墙角。他检查一遍脑中的法术，又摸摸左袖里的短剑，这才准备停当，和波交换了一个别有深意的眼神。
波看着杰罗姆，嘴上说：“罗梅洛，你的对手在那边。少跟我挤眉弄眼，我不介意宰了你。”
罗梅洛发出一声怒吼，却没有进一步的行动，他转过脸对杰罗姆说：“把屁股挪到这里来！小子，你死期到了！”
杰罗姆说：“先生，我没开罪你吧？这里有些钱，你能不能放过我？”
罗梅洛怪笑一声，“当然好！过来过来，让我们握握手！”
杰罗姆真的走过来，罗梅洛一把抓住他的右手，使出吃奶的力气，就要捏碎他的指骨。然后，罗梅洛的脸色由白变红，再由红变成了黑，谁都看得出来，他吃了个暗亏。
杰罗姆叹口气说：“谢谢你不跟我计较，先生。你不是有事要办吗？改天赏个脸，我请你喝酒。”
罗梅洛收起冻伤的右手，死撑着冷哼一声，“等我有空再说！”
波对正要离开的罗梅洛说：“你赌输了，不过我不和你认真，屋里人的酒钱记在你账上。现在滚吧。”
波看也不看咬牙切齿的罗梅洛，指指对面的座位。杰罗姆发现“老实杰克”早不见踪影，剩下的人开始喝酒聊天，只好在波对面坐下。
“喝点什么？反正有人请客。”
“方便的话，”杰罗姆对酒保说，“鲜榨橙汁，加点盐，谢谢。”
酒保摸出一个橙子，塞进榨汁机里。波端详着杰罗姆，摇摇头说：“原来你是个有礼貌的人，我还以为你一直都很粗鲁。”
“多谢夸奖，看人说话罢了。不过，最近我学到一点教训——缺乏真诚的合作是可悲的，你认为呢？”
波迟疑地看着他，“我说是放屁。有把柄捏在别人手里的不是你吧？”
“小声点！咱俩可是‘刚见面’，你这么说会让人怀疑的！”
波对他的虚伪嗤之以鼻，“去你的，谁敢管我的事？谁敢偷听我说话？你说是不是？”
酒保把一杯橙汁放到桌上，迷糊地说：“什么？客人您对酒不满意？我这有些窖藏好酒……”
“行了，也给我来一杯橙汁，加点糖。”
看酒保走开，杰罗姆接着说：“你在这挺吃的开嘛，能不能给我弄个假身份？”
“你不是有……”波看到杰罗姆目露凶光，把下面的话咽回去，“你说了算，老爷。”
“谢了，你不会吃亏的，公平买卖。”
“希望如此。”波面无表情地说，“这里的老板好说话，你就装作是‘萤火虫佣兵团’的新人——这队伍在北部省份名气不小，最近开罪了当地的领主，到龙崖堡碰运气。不过，我可不当保姆，干起架来你得多出力。”
“我有分寸，又不是没干过佣兵。你准备到哪去？”
波眨眨眼，杰罗姆识趣地说：“当我没问。只是最近可能需要你帮忙，我到哪能联络你？”
“开仗之前，你能在这找到我，跟酒保说一声就行。一旦形势不利，我就会到科瑞恩那边的佣兵队伍找机会。”
商量完毕，波带着杰罗姆去见“萤火虫佣兵团”的团长。两人在一间六个人住的佣兵宿舍停下来，杰罗姆拉拉他衣袖，小声问：“他们怎么住这？你不是说队伍名气不小吗？”
波耸耸肩说：“你演英雄习惯了，我才找个‘名声好’的队伍给你，你见过这种队伍发横财吗？”
杰罗姆暗自怀恨，表面上只好逆来顺受。波大摇大摆地推门进去，里面几双眼睛一齐看过来。
“老家伙，我带来你要的人了。”
在烟雾缭绕中，杰罗姆第一次见到威瑟林·范·高登先生，他们的见面有些不快。
威瑟林大约四十出头，半白的灰发剪到极短，脸上写着有些人几辈子见不着的沧桑变幻，一道伤疤竖着划过左脸，幸亏和脸上的皱褶配合良好；老家伙看起来仍然神采奕奕，只是淡蓝色眼睛里的锐气已经磨蚀殆尽，此时正叼着一只烟斗吞云吐雾。杰罗姆一上来就打了个喷嚏，由于呼吸困难，只得不客气地坐下来，掐着喉咙咳嗽。
波无情地说：“这是约翰，短兵器好手，兼职施法者。长得不怎么样，打起来不含糊。你说要个没人喜欢的好汉，这就是。”
威瑟林不紧不慢地说：“乔，把窗户打开，让约翰透透气。”
杰罗姆感激地把头伸出窗外，正好见到对面的厕所，这令他对“萤火虫佣兵团”的现状有了个直接认识。
波看到威瑟林没有挑肥拣瘦，马上摆出公事公办的表情，“中介费五个银苏特。我知道你们都是直来直去的好家伙，就不多要了。这人先用着，不行了通知我，毕竟是一分钱一分货。”他倒不缺这几个硬币，不过是落足戏份，让杰罗姆看起来更适合落魄佣兵的角色。
拿到仔细数出来的中介费，波自动消失，留下杰罗姆面对自己的新同伙。除了威瑟林，屋里还有四个人，最引人注目的要数为他开窗的“乔”。身材壮硕的光头，前额纹着一圈青色藤蔓，表情沉着，看来是个好手。
“你是哪儿人，约翰？”威瑟林打量着脸色苍白的杰罗姆，把烟斗摁灭。
“东罗克，先生。以前在东部军区的部队服役，打过几场仗，让蛮人的毒箭射伤，长官就打发我回家了。近来日子不好过，加入过几支队伍，不过有些事我实在做不来。”杰罗姆看威瑟林性情直率，也装出一副老实人的模样，演得声情并茂。
威瑟林点点头，对他的坦白表示欣赏，“走到这一步，过去的事就不用再提了。‘萤火虫佣兵团’的规矩不多，只要认真做人，善待队友，其他都好说。明天就有个差事，你跟着来吧。”
杰罗姆知道威瑟林想称称自己的份量，他对这支惨淡经营的小团队竟能接到任务感到吃惊，看来平安混日子的想法破灭了。这时听到门外传来狗叫声，汪汪坐在门口，不知从哪里闲逛回来。
“我的狗。不爱叫，很听话，让它呆在外面就好了。”
威瑟林说：“还是放在屋里吧，邻居们脾气都太火爆，小心有人踢它一脚。”
他的随和让杰罗姆感到不解，怎么看这位大叔也不像一般佣兵。王国常备军的军官打骂士兵也是常事，对利益结合的佣兵队伍来说，随时都得防备队友的暗算，软弱的指挥官只怕早被自己人宰了。
想归想，长途奔波带来的疲倦产生了效果，杰罗姆在仅剩的一张窄床上安顿下来，很快就睡熟了。