第二十五章 第二张请柬（一）
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杰罗姆乘市内的公共马车回到家，一进门就发现，自己狼狈的扮相并没引起预料中的惊讶。
莎乐美接过他手里的破布条，嗔怪地盯他一眼。怀特叹口气，把一张信笺交给他——还是“骨桥”徽记。
“巴别度商盟”的第二封信意外的客气，首先对今天的“误会”表示遗憾，所有不快皆因“工作失误”所致。然后隐讳地指出，“峡湾之城”需要雇佣强大武力的组织只有“巴别度”一家，除此之外其他“有争议的机构”都得看商盟的脸色做人，何去何从自不待言……最后邀请他，明日起三天时间内，欢迎于傍晚之后再度来访，必以礼相待，云云。末尾署名：“公民凯恩”。
“他们的效率比料想中要高一点，”杰罗姆沉吟着说，“至少比公共马车稍高。这个‘公民’凯恩是谁？我不记得罗森有‘公民’这类荣誉称号。”
怀特挠挠鼻子说：“就像你对‘闯祸’这个词没一点概念，罗森当然没有这种称号。先去换身行头，待会儿建筑师就来了，我想你该不介意提前吃饭吧？”
消耗了不少体力，杰罗姆难得感到饥肠辘辘，耸耸肩换衣服去了。莎乐美取出绷带和药膏，熟练地为他裹伤，不时狠狠扎紧手中的布条。森特先生大呼小叫，却不敢多说废话，只得搂搂抱抱地跟她赔笑脸。
收拾停当，怀特已经把食物上桌，正在摆放餐具。
“只有这些了，时间不够完成剩下几样，将就点吧！”
杰罗姆看看四个人用的餐桌：菠菜鲱鱼汤飘着薄荷叶和小茴香；新出炉的烧鹅嘴里放着樟脑块、表面涂满蜂蜜，调味姜汁摆在一旁；本城特产的“半岛小红肠”和莴苣叶参差罗列在盘中；勾兑过的苦艾酒、加上扣在陶盆里热腾腾的派……
杰罗姆认真回想一下，这些东西明明是从自己那简陋的厨房里端出来的。“我们家有烤炉吗？我怎么觉得你好像在无中生有……”
“孩子，”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来，一面语重心长地说，“等你到了我这岁数就会明白，家庭生活本来就是无中生有的事。”
“是吗？可是再怎么说……”
“你要吃饭，还是嚼舌头？”
森特先生嘟哝着坐下，对着一桌子菜肴深吸一口气，不禁由衷钦佩怀特先生的生活技能——如果变戏法也包括在内的话。
很快，三个人就围坐桌边谈笑风生了。怀特不住地向莎乐美介绍各地特色佳肴、就餐礼节和相关的趣闻轶事。
“理论上说，浓汤先上桌，小点心最后，烧鹅在饮用开胃酒之后再上。尝尝这个，蘸着姜汁味道更佳……嘿嘿，我的手艺如何？别担心，吃这一部分……不会发胖的。还有，应当左叉右刀，方向握反被认为是没教养的表现——这就有个现成例子。”
杰罗姆努力填饱肚子，看起来的确台型不佳，莎乐美做个鬼脸，怀特神魂颠倒地把酒洒在餐巾上。
“建筑师怎么还不来？”森特先生快速吃喝完毕，含糊地问。
怀特挑着块腌梨说：“可能不会来了吧？你现在成了热门人物，在不确定你是否将受雇于‘骨桥’之前，大家都会对你很客气、并且保持安全距离。在一群小市民之间，流言的传播速度总是很惊人。”
杰罗姆擦擦嘴说：“跟我谈谈凯恩先生，我该对他了解多少？”
怀特认真想想，摊手说：“这得看你跟他的关系。泛泛之交的话，是个不错的家伙，每年过节准能收到他一些小礼物；如果经常见面攀谈，就得小心吃暗亏；等真有人跟他无话不说时，这人的死活通常取决于一个眼神、或者某个词的发音方式——命悬一线——就这样。”
“我有点明白了。‘公民’是什么意思？”
怀特摆摆手。“这家伙是个无聊的民主派，曾经是。著名的激进组织‘真理会’就由他创建，鼓吹议会政治，声讨君主专制。要不是家族根深叶茂，早被吊死十几回了！”
“听起来是位‘有志之士’，据说理想主义者大多惯于吸毒。”
“不包括这人。”怀特肯定地说，“滴酒不沾，三十岁以后不近女色，过着苦修生活。令人畏惧的意志力！十年前他的战友们迫于政治压力，决定支持老国王平定叛乱，他就把曾经歃血为盟的弟兄集中到小木屋里，放火活活烧死，然后挫骨扬灰。这家伙得到的回报是，被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是‘骨桥’的主要资助人，据说还有两个神秘人物和他共同掌管‘巴别度’的生意。”
怀特淡淡地说：“为了不破坏你的好胃口，吃饭之前我才没跟你讲这些。不用我提醒，你也该识相点，照他说的做。没必要感到丢面子，总有一些人是开罪不起的，对吧？”
杰罗姆半天没说话。
看来今晚就得跟艾文好好谈谈。
＊＊＊＊＊＊
第二天早晨八点整，天黑沉沉的。一推开大门，杰罗姆就发现，不少人正在门口翘首等待他现身。
建筑师连打几个喷嚏，强烈要求降低谈妥的施工费用。他声称，由于木石建材价格走低，依照原定价钱，他们有义务再多装修三个房间。对客户的责任感促使他不能加收额外款项，如果愿意把整座房屋一次性翻新完毕，还可以享受七折优。
然后是前来“返还”管理费的市政官员。据说取暖蒸汽管道的修缮工作获得财政拨款，个人缴纳的数额应当如数奉还；旧神庙所在地区公共建筑太多，免收用水和清扫费用，已经上缴的需要退还给原主；“峡湾之城”欢迎新市民购买市政厅发行的建设基金，利率很高，近乎零风险……
紧接着是杰罗姆认识的那个“快腿”，带来了销赃买家的口信，要他到下城区盗贼公会街的小酒馆接头。债券已经换成真金白银，只等他验明取货。杰罗姆感到一阵荒谬，对方明明就是商盟的雇员，几小时前两人还打生打死，这笔钱等于平白赠送给他。
最后，向他索贿的两个治安官羞羞答答地物归原主，还拍胸膛保证，今后有什么用得着兄弟的地方尽管开口！维护市民合法权益是治安官的天职，看不顺眼的家伙只要他一句话就会立马消失……等等等等。
待到这场闹剧表演完毕，杰罗姆在原地站了好一会儿，危机感让他不禁心生寒意。
“巴别度商盟”拉拢他的力度比较惊人，让他必须考虑对方的动机。自己昨天表现的素质、对一名优秀打手来说可能太过出色，但显然还够不上这一连串的特殊礼遇。
最糟的情况是，自己“前协会会员”的身份已经曝光——掌握着协会对罗森王国搞阴谋的关键证据，这也是他个人最大的利用价值，可以被别有用心者拿来兴风作浪。如果凯恩先生只是爱才心切，倒还有周旋的余地；一旦“骨桥”的目的在于他所拥有的信息，自己可说是陷入罗网之中、已然无处可逃……
这种可能性有多高？杰罗姆权衡各方面的因素，感到最糟的状况发生几率并不大：他原有的身份在加入协会后被完全抹去，连至亲好友也未必能认出现在的他，偶然泄密几乎不会发生；“巴别度商盟”虽然势大，可跟协会比较就不值一提，商盟若能得到这类关键情报，协会的刺客团早让他伏尸街头了；更主要的是，艾文没有提及相关的可能性，凯恩应当志不在此。
正在胡思乱想的功夫，有人拨动木栅栏，发出“吱呦”一声怪响。杰罗姆一抬头，竟是治安厅的巡官。
杰罗姆乘市内的公共马车回到家，一进门就发现，自己狼狈的扮相并没引起预料中的惊讶。
莎乐美接过他手里的破布条，嗔怪地盯他一眼。怀特叹口气，把一张信笺交给他——还是“骨桥”徽记。
“巴别度商盟”的第二封信意外的客气，首先对今天的“误会”表示遗憾，所有不快皆因“工作失误”所致。然后隐讳地指出，“峡湾之城”需要雇佣强大武力的组织只有“巴别度”一家，除此之外其他“有争议的机构”都得看商盟的脸色做人，何去何从自不待言……最后邀请他，明日起三天时间内，欢迎于傍晚之后再度来访，必以礼相待，云云。末尾署名：“公民凯恩”。
“他们的效率比料想中要高一点，”杰罗姆沉吟着说，“至少比公共马车稍高。这个‘公民’凯恩是谁？我不记得罗森有‘公民’这类荣誉称号。”
怀特挠挠鼻子说：“就像你对‘闯祸’这个词没一点概念，罗森当然没有这种称号。先去换身行头，待会儿建筑师就来了，我想你该不介意提前吃饭吧？”
消耗了不少体力，杰罗姆难得感到饥肠辘辘，耸耸肩换衣服去了。莎乐美取出绷带和药膏，熟练地为他裹伤，不时狠狠扎紧手中的布条。森特先生大呼小叫，却不敢多说废话，只得搂搂抱抱地跟她赔笑脸。
收拾停当，怀特已经把食物上桌，正在摆放餐具。
“只有这些了，时间不够完成剩下几样，将就点吧！”
杰罗姆看看四个人用的餐桌：菠菜鲱鱼汤飘着薄荷叶和小茴香；新出炉的烧鹅嘴里放着樟脑块、表面涂满蜂蜜，调味姜汁摆在一旁；本城特产的“半岛小红肠”和莴苣叶参差罗列在盘中；勾兑过的苦艾酒、加上扣在陶盆里热腾腾的派……
杰罗姆认真回想一下，这些东西明明是从自己那简陋的厨房里端出来的。“我们家有烤炉吗？我怎么觉得你好像在无中生有……”
“孩子，”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来，一面语重心长地说，“等你到了我这岁数就会明白，家庭生活本来就是无中生有的事。”
“是吗？可是再怎么说……”
“你要吃饭，还是嚼舌头？”
森特先生嘟哝着坐下，对着一桌子菜肴深吸一口气，不禁由衷钦佩怀特先生的生活技能——如果变戏法也包括在内的话。
很快，三个人就围坐桌边谈笑风生了。怀特不住地向莎乐美介绍各地特色佳肴、就餐礼节和相关的趣闻轶事。
“理论上说，浓汤先上桌，小点心最后，烧鹅在饮用开胃酒之后再上。尝尝这个，蘸着姜汁味道更佳……嘿嘿，我的手艺如何？别担心，吃这一部分……不会发胖的。还有，应当左叉右刀，方向握反被认为是没教养的表现——这就有个现成例子。”
杰罗姆努力填饱肚子，看起来的确台型不佳，莎乐美做个鬼脸，怀特神魂颠倒地把酒洒在餐巾上。
“建筑师怎么还不来？”森特先生快速吃喝完毕，含糊地问。
怀特挑着块腌梨说：“可能不会来了吧？你现在成了热门人物，在不确定你是否将受雇于‘骨桥’之前，大家都会对你很客气、并且保持安全距离。在一群小市民之间，流言的传播速度总是很惊人。”
杰罗姆擦擦嘴说：“跟我谈谈凯恩先生，我该对他了解多少？”
怀特认真想想，摊手说：“这得看你跟他的关系。泛泛之交的话，是个不错的家伙，每年过节准能收到他一些小礼物；如果经常见面攀谈，就得小心吃暗亏；等真有人跟他无话不说时，这人的死活通常取决于一个眼神、或者某个词的发音方式——命悬一线——就这样。”
“我有点明白了。‘公民’是什么意思？”
怀特摆摆手。“这家伙是个无聊的民主派，曾经是。著名的激进组织‘真理会’就由他创建，鼓吹议会政治，声讨君主专制。要不是家族根深叶茂，早被吊死十几回了！”
“听起来是位‘有志之士’，据说理想主义者大多惯于吸毒。”
“不包括这人。”怀特肯定地说，“滴酒不沾，三十岁以后不近女色，过着苦修生活。令人畏惧的意志力！十年前他的战友们迫于政治压力，决定支持老国王平定叛乱，他就把曾经歃血为盟的弟兄集中到小木屋里，放火活活烧死，然后挫骨扬灰。这家伙得到的回报是，被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是‘骨桥’的主要资助人，据说还有两个神秘人物和他共同掌管‘巴别度’的生意。”
怀特淡淡地说：“为了不破坏你的好胃口，吃饭之前我才没跟你讲这些。不用我提醒，你也该识相点，照他说的做。没必要感到丢面子，总有一些人是开罪不起的，对吧？”
杰罗姆半天没说话。
看来今晚就得跟艾文好好谈谈。
＊＊＊＊＊＊
第二天早晨八点整，天黑沉沉的。一推开大门，杰罗姆就发现，不少人正在门口翘首等待他现身。
建筑师连打几个喷嚏，强烈要求降低谈妥的施工费用。他声称，由于木石建材价格走低，依照原定价钱，他们有义务再多装修三个房间。对客户的责任感促使他不能加收额外款项，如果愿意把整座房屋一次性翻新完毕，还可以享受七折优。
然后是前来“返还”管理费的市政官员。据说取暖蒸汽管道的修缮工作获得财政拨款，个人缴纳的数额应当如数奉还；旧神庙所在地区公共建筑太多，免收用水和清扫费用，已经上缴的需要退还给原主；“峡湾之城”欢迎新市民购买市政厅发行的建设基金，利率很高，近乎零风险……
紧接着是杰罗姆认识的那个“快腿”，带来了销赃买家的口信，要他到下城区盗贼公会街的小酒馆接头。债券已经换成真金白银，只等他验明取货。杰罗姆感到一阵荒谬，对方明明就是商盟的雇员，几小时前两人还打生打死，这笔钱等于平白赠送给他。
最后，向他索贿的两个治安官羞羞答答地物归原主，还拍胸膛保证，今后有什么用得着兄弟的地方尽管开口！维护市民合法权益是治安官的天职，看不顺眼的家伙只要他一句话就会立马消失……等等等等。
待到这场闹剧表演完毕，杰罗姆在原地站了好一会儿，危机感让他不禁心生寒意。
“巴别度商盟”拉拢他的力度比较惊人，让他必须考虑对方的动机。自己昨天表现的素质、对一名优秀打手来说可能太过出色，但显然还够不上这一连串的特殊礼遇。
最糟的情况是，自己“前协会会员”的身份已经曝光——掌握着协会对罗森王国搞阴谋的关键证据，这也是他个人最大的利用价值，可以被别有用心者拿来兴风作浪。如果凯恩先生只是爱才心切，倒还有周旋的余地；一旦“骨桥”的目的在于他所拥有的信息，自己可说是陷入罗网之中、已然无处可逃……
这种可能性有多高？杰罗姆权衡各方面的因素，感到最糟的状况发生几率并不大：他原有的身份在加入协会后被完全抹去，连至亲好友也未必能认出现在的他，偶然泄密几乎不会发生；“巴别度商盟”虽然势大，可跟协会比较就不值一提，商盟若能得到这类关键情报，协会的刺客团早让他伏尸街头了；更主要的是，艾文没有提及相关的可能性，凯恩应当志不在此。
正在胡思乱想的功夫，有人拨动木栅栏，发出“吱呦”一声怪响。杰罗姆一抬头，竟是治安厅的巡官。