第二张请柬（三）
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下城区总能见到跟耗子一样多的乞丐。虽没有嫌贫爱富的毛病，可当几十个眼冒绿光、饥肠辘辘的人一齐涌过来，森特先生真有点慌了手脚。国王御用的财政顾问还鼓吹什么“合理贫困理论”，要是让他见识下现在的场面，准得吓晕过去。
好不容易脱身出来，一拐进盗贼公会所在的巷子，乞丐们自动消失得一个不剩，杰罗姆径直走向泥泞街道的尽头。等他从小酒馆出来，怀里多了一只黑色提箱。
商盟的“影舞者”没出现，他从酒保那接到这箱子，刚一到手，就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇，找个没人角落打开看看，杰罗姆苦笑着发现，里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。
如果是真金白银，这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”，不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除，“巴别度”占据王国陪都，凭借强力变相发行私人“货币”，严重破坏经济平衡——只要不是白痴，罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。
杰罗姆叹口气，考虑是不是把这些废纸烧掉？女人在凯恩的授意下，把债券换成“代金券”，森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条，没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账，遭人唾骂且不论，自己马上就成了犯罪组织的一员。
“多令人遗憾！”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身，向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧？”
森特先生谨慎地后退一步，观察下周围环境，然后淡淡地说：“我好像没看见喷水池和紫丁香，泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免，表明来意。”
对方再次鞠躬，“直率？相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官，想买下您手里的一箱空气。”
“和差点宰掉自己的人合作，似乎有点别扭。是我太敏感吗？”
“只是两场误会。”对方加快语速说，“首先，您不是‘西北风’雇佣的骗子，那位先生比您晚到半小时，一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
“其次，与您发生冲突的先生，两周前已被‘巴别度商盟’拉拢，挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗，然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来，债券总会落入凯恩手中，我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’，只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会，总结道，“自导自演，也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害，证明了‘西北风’的诈骗事实。因此，没必要对我方的诚意多做怀疑。”
杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说，他们既拿回了债务凭证，又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”
“事实胜于雄辩。我们不相信威胁能带来合作，利诱才是商人的‘正当手段’。现在乐于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证，在接下来的事件中向我方提供有价值的情报，金子换空气，有何不可？”
森特先生在脑子里列出表格：
一，自己需要钱，“贵金属”有的是钱，并且乐于付钱，不合作违背逻辑常理；二，凯恩是混蛋，只给他一箱纸片；密探更混蛋，出言不逊，还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人，还有什么好犹豫的？
“我怎么确定，您不是来试探我的随便某个人呢？”
“很简单。天入黑后去我们分会，我本人将按照二比一的兑换率，把这箱空气‘变现’。”
“您确切知道这箱空气的份量吗？”
“我不必。”
“……让人敬佩的专业水准！也许晚上见？”
“到时候，您会确切地知道，是商人喂养了历史学家。”
“毫无疑问。为什么不呢？”
＊＊＊＊＊＊
明亮光球拖着长长尾焰，在翘首观望的、众人的叹息声中砰然绽放。半空中出现一朵金黄色雏菊，和相继炸开的其他烟花，共同点缀起“峡湾之城”的寒冷夜空。
从马车车窗向外望，远方孤零零的悬崖上，“骨桥”的高塔无声矗立在黑暗尽头，诡异外观类似颀长的螺壳；数百扇窗口向外发散强光，环绕塔身的烟云、使整个巨构沐浴在流动的光晕中。
杰罗姆心想，莎乐美可能也在注视同一方向，虽然她参加舞会的希望落了空，总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”，从这人的种种作为不难看出，想过安生日子的，最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道，这座悬崖边的繁华都市，似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。
三天刚过，原本陈列盔甲的前厅张灯结彩，完全变了样。白天冷清的高塔原来住满了人，不知为什么正大摆筵席，高大的厅堂回荡着乱哄哄的人声，若非有人单独接待，杰罗姆已经在等待的人流中失去方向。
“请走这边！”侍者不得不大声说话，杰罗姆紧随其后，登上一条藏在角落里不起眼的楼梯。又高又陡的楼梯似乎连续越过几层塔身，让杰罗姆转得有点头晕。爬了五、六分钟，再听不见乱糟糟的声响，他总算在侍者带领下踏上平地。
森特先生正后悔应该吃饭再来，侍者又领他进入可容纳四人的吊篮似的结构，上升时都能听见绞盘的**声。由于铁锁受力的长度有限，连续换乘四次，杰罗姆才最终抵达要去的层级。这时高度已接近塔顶，尖券石窗刮进来“呜呜”叫的刺骨寒风，探头向外望会让脸孔刀割般的疼。
“今天有什么节庆吗？”目光扫视着阴冷的外侧回廊，所见之处都是潮湿的石壁，脑袋顶上偶尔滴下大颗水珠，如果碰巧落进领子里，寒风一吹，再厚的衣物都觉得不够保暖。
侍者的声音伴着呼啸风声送到耳边。“今天是凯恩先生的侄女成婚的好日子，邀请了所有愿意赴约的市民。虽然婚礼场所不能容纳这些来宾，但是高塔一至七层都开设筵席，足以招待所有客人。”
杰罗姆想说，为什么把婚礼放在这种地牢似的鬼地方？下面几层还有蒸汽供暖，这里的温度足够冻死人，实在不适宜人类居住。在这举行婚礼，只怕会留下心理阴影，导致提前分手也说不定。
体温在冷空气裹挟下快速流失，侍者也禁不住打着冷战，总算在一个转角的衣帽间拿到些挂着霜花的毛皮大衣。不算马车上花费的时间，从底层到达此地，加起来用了快半小时。如果巡官有机会来这拜访凯恩先生，就该明白什么叫“大海捞针”了。
杰罗姆发现走廊每隔一段，天花板上就裂开一道齐刷刷的窄缝，两边墙壁上还有暗槽导向。只要落下坚固的金属隔板，大多数闯入者只好在冻死、或者跳出窗口之间做选择。
正想看看还有什么防御设施，举行婚礼的小礼堂已经到了。
眼前的景象令人无话可说。
站成两排，二十几个身穿绒布长袍的少年人为巨型管风琴和声，乐队和歌者都已经脸色青白，燃烧的炉火不能提供多少热量，屋里的穿堂风裹着跑调的声线听起来格外牙酸。
两伙人界线分明，新娘一边的亲戚友人安静异常，新郎这边却大都在交头接耳，一对新人裹在厚厚皮裘中一言不发，气氛之生硬不亚于举行葬礼。杰罗姆一眼就从人堆里认出了“公民凯恩”：表面上看五十多岁，松弛的面颊像所有习惯拉着脸的人一样，布满深刻的竖纹；头发虽稀疏，却没有秃顶的危险，嘴角似乎永远不会浮现出微笑。这副相貌算不上咄咄逼人，可一双眼睛却冷漠深沉，像神堂灰白色的天顶窗，自然流露出内里**压抑的本质属性。
不过这些都不是最主要的。凯恩先生让人无法忽视的特质，就是强烈的枯朽感觉。杰罗姆从未在哪个人身上见过如此直观的衰败感，他仿佛刚参加完自己的火化仪式，瞪着一双冰结的冷目，对一切活物都采取漠视的态度。此人无疑曾拥有强大的肉体和意志，纵然只余下熊熊烈焰的灰烬，也能轻易慑服不够坚强的灵魂。至于为什么在六十不到的年纪就显露疲态，杰罗姆的第一印象是——对方被过度旺盛的权欲榨干了活力，由于太过张扬而无法维系自身构造的稳定，最终引起过早的倾颓。
和声突然被响亮的喷嚏打断，感冒的症状极富感染力，马上产生连串类似的反应，小礼堂里的音乐嘎然而止，双方宾客都把目光投向凯恩。
不高亢也不低沉，声音像掠过礼堂天顶的寒风。“接着唱。证婚人，开始说话。”
将要结婚的两位对视一眼，新郎左右活动下颈骨，新娘把覆面薄纱落下，一对新人登上前台相对而立。在冷空气和跑调歌声的伴奏下，证婚人开始诵读祷文，宾客们窃窃私语，脸上挂着礼节性的微笑，不时偷瞄一眼站在旁边的凯恩。
杰罗姆发现，自己出现在此地纯属多余，毕竟非亲非故，实在猜不透这安排背后的意图。至于婚礼本身，没有亲友致辞，没有繁文缛节，潦草程度比自己那场更胜一筹。
“先生，”侍者走过来说，“主人要与您谈话，请随我来。”
杰罗姆没想到仪式进行中就承蒙召见，不由得心中惴惴，在侍者带领下走到凯恩身边五六步。对方连个保镖都没有，迟疑片刻，杰罗姆还是站在安全距离以外，免得引起误会。
眼望着台上新人交换戒指，凯恩面无表请说：“我们见过面。你简单地挫败了我的人，让我称你为‘杀手’。”
“很荣幸，先生。”杰罗姆面色如常，平静地说，“如果这件事对您构成某种冒犯，请接受我的歉意。”
“没必要展现你的虚伪，杀手。我找你来，而不是直接宰掉你，这说明两件事——你还有利用价值；不是人人都能冒犯我。”
杰罗姆点头说：“懂了。该怎么称呼阁下？”
凯恩转头面对他，冷然道：“如果足够愚蠢，可以叫我‘主人’。”
“冷笑话。”杰罗姆若有所思，语气也变得冷淡起来。“据我所知，作您的朋友带来的风险仅次于与您为敌。蠢人可以利用，却无法合作；聪明人权衡风险和收益，只会对您敬而远之。既然您不感到被冒犯，我又有某种潜在价值，不如让谈话马上进入正题。您认为呢？”
“自以为是。杀手，这会显著缩短你的职业寿命。”
凯恩停顿了好一会，杰罗姆不置可否，对方若想除掉他，不必在言语上斤斤计较，现在示弱只会遭人轻视。
等双方都感到，沉默已经足够，凯恩才满意地点点头。“至少是个有胆色的杀手。”头一次仔细打量森特先生，主人平静地说，“我需要一个中间人。”
下城区总能见到跟耗子一样多的乞丐。虽没有嫌贫爱富的毛病，可当几十个眼冒绿光、饥肠辘辘的人一齐涌过来，森特先生真有点慌了手脚。国王御用的财政顾问还鼓吹什么“合理贫困理论”，要是让他见识下现在的场面，准得吓晕过去。
好不容易脱身出来，一拐进盗贼公会所在的巷子，乞丐们自动消失得一个不剩，杰罗姆径直走向泥泞街道的尽头。等他从小酒馆出来，怀里多了一只黑色提箱。
商盟的“影舞者”没出现，他从酒保那接到这箱子，刚一到手，就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇，找个没人角落打开看看，杰罗姆苦笑着发现，里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。
如果是真金白银，这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”，不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除，“巴别度”占据王国陪都，凭借强力变相发行私人“货币”，严重破坏经济平衡——只要不是白痴，罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。
杰罗姆叹口气，考虑是不是把这些废纸烧掉？女人在凯恩的授意下，把债券换成“代金券”，森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条，没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账，遭人唾骂且不论，自己马上就成了犯罪组织的一员。
“多令人遗憾！”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身，向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧？”
森特先生谨慎地后退一步，观察下周围环境，然后淡淡地说：“我好像没看见喷水池和紫丁香，泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免，表明来意。”
对方再次鞠躬，“直率？相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官，想买下您手里的一箱空气。”
“和差点宰掉自己的人合作，似乎有点别扭。是我太敏感吗？”
“只是两场误会。”对方加快语速说，“首先，您不是‘西北风’雇佣的骗子，那位先生比您晚到半小时，一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
“其次，与您发生冲突的先生，两周前已被‘巴别度商盟’拉拢，挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗，然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来，债券总会落入凯恩手中，我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’，只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会，总结道，“自导自演，也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害，证明了‘西北风’的诈骗事实。因此，没必要对我方的诚意多做怀疑。”
杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说，他们既拿回了债务凭证，又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”
“事实胜于雄辩。我们不相信威胁能带来合作，利诱才是商人的‘正当手段’。现在乐于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证，在接下来的事件中向我方提供有价值的情报，金子换空气，有何不可？”
森特先生在脑子里列出表格：
一，自己需要钱，“贵金属”有的是钱，并且乐于付钱，不合作违背逻辑常理；二，凯恩是混蛋，只给他一箱纸片；密探更混蛋，出言不逊，还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人，还有什么好犹豫的？
“我怎么确定，您不是来试探我的随便某个人呢？”
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“您确切知道这箱空气的份量吗？”
“我不必。”
“……让人敬佩的专业水准！也许晚上见？”
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“毫无疑问。为什么不呢？”
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杰罗姆心想，莎乐美可能也在注视同一方向，虽然她参加舞会的希望落了空，总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”，从这人的种种作为不难看出，想过安生日子的，最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道，这座悬崖边的繁华都市，似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。
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“今天有什么节庆吗？”目光扫视着阴冷的外侧回廊，所见之处都是潮湿的石壁，脑袋顶上偶尔滴下大颗水珠，如果碰巧落进领子里，寒风一吹，再厚的衣物都觉得不够保暖。
侍者的声音伴着呼啸风声送到耳边。“今天是凯恩先生的侄女成婚的好日子，邀请了所有愿意赴约的市民。虽然婚礼场所不能容纳这些来宾，但是高塔一至七层都开设筵席，足以招待所有客人。”
杰罗姆想说，为什么把婚礼放在这种地牢似的鬼地方？下面几层还有蒸汽供暖，这里的温度足够冻死人，实在不适宜人类居住。在这举行婚礼，只怕会留下心理阴影，导致提前分手也说不定。
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杰罗姆发现走廊每隔一段，天花板上就裂开一道齐刷刷的窄缝，两边墙壁上还有暗槽导向。只要落下坚固的金属隔板，大多数闯入者只好在冻死、或者跳出窗口之间做选择。
正想看看还有什么防御设施，举行婚礼的小礼堂已经到了。
眼前的景象令人无话可说。
站成两排，二十几个身穿绒布长袍的少年人为巨型管风琴和声，乐队和歌者都已经脸色青白，燃烧的炉火不能提供多少热量，屋里的穿堂风裹着跑调的声线听起来格外牙酸。
两伙人界线分明，新娘一边的亲戚友人安静异常，新郎这边却大都在交头接耳，一对新人裹在厚厚皮裘中一言不发，气氛之生硬不亚于举行葬礼。杰罗姆一眼就从人堆里认出了“公民凯恩”：表面上看五十多岁，松弛的面颊像所有习惯拉着脸的人一样，布满深刻的竖纹；头发虽稀疏，却没有秃顶的危险，嘴角似乎永远不会浮现出微笑。这副相貌算不上咄咄逼人，可一双眼睛却冷漠深沉，像神堂灰白色的天顶窗，自然流露出内里**压抑的本质属性。
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和声突然被响亮的喷嚏打断，感冒的症状极富感染力，马上产生连串类似的反应，小礼堂里的音乐嘎然而止，双方宾客都把目光投向凯恩。
不高亢也不低沉，声音像掠过礼堂天顶的寒风。“接着唱。证婚人，开始说话。”
将要结婚的两位对视一眼，新郎左右活动下颈骨，新娘把覆面薄纱落下，一对新人登上前台相对而立。在冷空气和跑调歌声的伴奏下，证婚人开始诵读祷文，宾客们窃窃私语，脸上挂着礼节性的微笑，不时偷瞄一眼站在旁边的凯恩。
杰罗姆发现，自己出现在此地纯属多余，毕竟非亲非故，实在猜不透这安排背后的意图。至于婚礼本身，没有亲友致辞，没有繁文缛节，潦草程度比自己那场更胜一筹。
“先生，”侍者走过来说，“主人要与您谈话，请随我来。”
杰罗姆没想到仪式进行中就承蒙召见，不由得心中惴惴，在侍者带领下走到凯恩身边五六步。对方连个保镖都没有，迟疑片刻，杰罗姆还是站在安全距离以外，免得引起误会。
眼望着台上新人交换戒指，凯恩面无表请说：“我们见过面。你简单地挫败了我的人，让我称你为‘杀手’。”
“很荣幸，先生。”杰罗姆面色如常，平静地说，“如果这件事对您构成某种冒犯，请接受我的歉意。”
“没必要展现你的虚伪，杀手。我找你来，而不是直接宰掉你，这说明两件事——你还有利用价值；不是人人都能冒犯我。”
杰罗姆点头说：“懂了。该怎么称呼阁下？”
凯恩转头面对他，冷然道：“如果足够愚蠢，可以叫我‘主人’。”
“冷笑话。”杰罗姆若有所思，语气也变得冷淡起来。“据我所知，作您的朋友带来的风险仅次于与您为敌。蠢人可以利用，却无法合作；聪明人权衡风险和收益，只会对您敬而远之。既然您不感到被冒犯，我又有某种潜在价值，不如让谈话马上进入正题。您认为呢？”
“自以为是。杀手，这会显著缩短你的职业寿命。”
凯恩停顿了好一会，杰罗姆不置可否，对方若想除掉他，不必在言语上斤斤计较，现在示弱只会遭人轻视。
等双方都感到，沉默已经足够，凯恩才满意地点点头。“至少是个有胆色的杀手。”头一次仔细打量森特先生，主人平静地说，“我需要一个中间人。”