第二十一章
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江父在客堂内坐着，一阵心慌，忍不住又捂住半边脸，牙疼似有若无一阵阵袭过来，简直要让他发狂。江母在一旁坐着，忍不住地长吁短叹。突见翠儿慌慌张张地跑进来，江母赶紧站起，问道：“翠儿，又怎么了？”翠儿嗫嚅道：“老爷，太太，小姐说了，她想出去一趟，请老爷让人给她套车！”江父一下跳起来：“她这是又想干什么？嫁给何家，原先是她自个答应了的，可那乔家太太一来，转眼又变了卦！现在我不是她爹，她是我爹行不行？”江母气道：“老头子，你胡说啥呀！”江父一跺脚，怒道：“就是你把她惯坏的，这何家的聘礼都下了，我可跟人家咋说呀，这些天我都快发疯了！”
翠儿叹了口气，在一旁插嘴道：“老爷，太太，小姐说了，她是想到西关财神庙求个签，要是财神爷让她嫁给何家，她就还嫁！”江父一惊：“真的？”翠儿点头。江父求援般看着江母，江母扶着头无奈道：“老爷，那就让她去。万一孩子自个儿又想通了呢？”江父闻言跺脚道：“好好好，这会儿反正我也没主意了，我听你们的。翠儿，出了门你可好好地看住她，不能让她再闹出什么事了！否则别说何家，谁家都不会要她了！江福，叫长乐给小姐套车！”
江父并不是白担心，当马车行驶到城外十字路口，雪瑛却吩咐去往乔家堡的时候，车夫长乐和翠儿的脸色那一瞬间都发白了。翠儿道：“小姐您不是说去西关外财神庙吗？”雪瑛并不回答。翠儿怕道：“小姐，您到底要干什么呀？”雪瑛突然哽咽着带点绝望道：“我还是想再问问乔致庸，他到底心里还有没有我，如果有我，就带上我走！去哪儿都行！”翠儿和长乐相视一眼，心中不觉一阵凄凉。长乐不再多说什么，将车赶上了另一条道。
太阳带着一点伤感，淡漠地照着。长乐一边赶车，一边像所有上了年纪的人一样念叨：“小姐啊，您和乔家二少爷，还有翠儿这丫头，都是我眼见着长大的。我明白您的心思，可这人的命啊，不好说。我要多嘴劝您，人活着呀，都挺难的，就说老爷吧，虽说是他贪财，可这几下一折腾，他半条命也快没喽”雪瑛的眼泪像水一般静静地淌，长长的一段时间里，她感觉自己无悲亦无喜，只有长乐老人平淡的声音伴着辘辘车声一路驶向了乔家堡。倒是翠儿一时忍不住，哭出了声音。
那夜致庸回屋的时间不早也不晚，他进门还努力地笑笑，想找点话和正在灯下等他的玉菡说。玉菡呆呆地望着他，突然落泪道：“你你又去见她了？”致庸闻言心中又惊又烦，既惊讶于她的直觉，又恼怒于她的敏感，当下他粗声道：“我没有。”玉菡痛苦道：“不，你去了！你说你再也不会见她了，可你今天又见了！”致庸站起身来，大声地、同样痛苦道：“我没！”玉菡不听，捂着耳朵哭道：“不，你的脸上清清楚楚地写着呢，你见她了，又见她了！”说着玉菡扑到床上痛苦地抽泣起来。
致庸站了半天，努力让内心平静，走上去安抚她：“哎，哎，我说实话，我真没去见她。”玉菡不理他，只是一味地哭下去。致庸忍不住烦躁起来：“我说过我没见，我就没见，她今天是到乔家堡来了，想把我引到县城西关外的财神庙，我也跟了她一阵，可我真的没进去！我怎么能进去？我一个娶了妻的人，她一个姑娘家，我要是再去见她，她的名节何在，我的名节又何在？”玉菡心中一震，突然回头呆呆地看他一阵，扑上去热烈地吻起他来。致庸任她吻着，心却又一次撕裂般痛楚起来。玉菡在他怀里抽噎道：“二爷，这也不是个事，我们赶紧帮雪瑛妹妹好好寻一门亲事，才好断了她的念头啊！”致庸听在耳里，心又恍惚起来，白日间江家马车内雪瑛那双清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如诉起来。
不过次日一大早，致庸仍旧按计划来到水家拜访。接待他的王大掌柜知道自己东家的脾气，一边给他看座，一边赶紧亲自去戏台院找东家。致庸正坐着喝茶，如玉带着元楚走进来，高兴道：“二弟，你怎么来了？元楚，快给二舅请安！”她是达庆的妹子，水长清的太太，致庸的堂姐。六岁的小元楚乖巧地上前施礼。致庸把带来的礼物递过去，仔细地打量元楚：“三姐，这就是你们家的神童？”如玉一边谢着礼物，一边烦恼道：“二弟，等会儿见了你姐夫，千万甭提这个，你姐夫这个人，一听人说元楚是神童就烦。他就见不得元楚念书！”致庸早有耳闻，笑着弯腰对元楚道：“听说你什么文章都是过目成诵？”
元楚睁大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母亲刚给了我一本离骚，要不这会儿给你背背？”致庸吃惊地问：“今早上拿到的离骚，这会儿就能背？”这小孩一听可得意了，立刻朗朗背起：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。摄提贞于孟陬”
戏台院内，那旦角正在给水长清画脸。王大掌柜进来犹豫了一下道：“东家，乔家堡的二舅爷来了，想见见您。”水长清不耐烦道：“他来干什么？没看我正忙着。”正说着，一家人匆匆跑过来：“二爷，大爷问您什么时候好，他等着开戏呢！”水长清生气道：“他倒性急，叫他等一会儿，没见我还没好吗？都是你们捣乱，我那几句词还没背熟呢。”王大掌柜见状耐心道：“东家，致庸二舅爷好像有点事要和您商量呢。”水长清没好气道：“你不都看见了？我哪里有空见他？这个乔致庸，上次带头捐海防银子，把我的新戏台都给我捐跑了，还要给伙计们分红利，坏我商家的规矩，可恶！有事让他跟你说就行了。”王掌柜还没来得及说话，忽听水长清想起什么，道：“哎，对了，老王，今年的生意你大体上合计过没有，是赚得多还是赔得多？”王大掌柜道：“东家，江南茶路不通，各分号都没有生意，估计比去年赔得更多。”水长清不在意道：“比去年多赔多少？”王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”水长清一怔：“怎么赔这么多？跟元家比呢？”王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤？”水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有？”王大掌柜摇摇头。
“那我们也不撤”水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了？”王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗？”王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”水长清想了想：“那他还有脸来？我去见他！”王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着？我这样不能见他？我不是常常这样见客？是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来！”
这边，小元楚已经背完了离骚，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了！”元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的？把元楚吓成这样？”家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊！孩子喜欢念书还不好？真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢！”家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了！”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了！”
水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安！”水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事？我忙着呢！”致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去！”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗？让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来！”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”水长清一惊，目光微亮：“你说什么？你要替我们水家去武夷山疏通茶路？”致庸坦然道：“正是！致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事！”水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意？”致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了！”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理！”水长清哼了一声：“你有什么道理？”致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是这样？”水长清斜睨了致庸一眼，点点头道：“这也是众所周知的事情啊。”“可是姐夫家已经四年没派人去江南贩茶了。姐夫作为山西最大的茶商之一，四年不去贩茶，损失了多少银子？”“没多少，也就是一两百万罢了。”水长清仍旧无所谓道。致庸慨然道：“那我再问姐夫，水家的茶货生意鼎盛之时，每年赚多少银子？因为水家生意而衣食无忧的茶民又有多少？”水长清看看他：“这个赚多少我就不告诉你了，不过依附着水家生意的茶民倒确有一两千户人家吧。你问这个什么意思？”致庸不接他的口，仍旧继续问道：“致庸再问姐夫，过去茶路畅通之日，光水家一年纳给杀虎口税关的茶货税银又有多少？”
水长清道：“那税银可着实不少，不过我水家作为大茶商，养活一两千户茶民，给皇上缴纳点银子，也是为国为民应尽的一份责任，不值得夸耀！”致庸一拱手：“姐夫，从武夷山贩茶到外蒙古的恰克图，这条茶路断了四年，不仅姐夫家损失以百万计，茶路上以制茶、运茶为生的茶民也没有生路，就连朝廷四年也少收入难以计数的税银。你说，这样一条茶路，为国为民为己，该不该有人去帮你重新疏通？”水长清不禁重新打量他：“怎么，就你？从武夷山贩茶到恰克图与俄商交易，长达万余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被长毛占着，你真有能耐把它重新疏通？”
致庸此刻反而不多说什么了，只笑着点头，眼神坚定。水长清见状想了想，道：“那你想要我出多少银子？”致庸竖起一个手指头：“姐夫是生意场中人，知道要做成此一桩生意，本钱巨大。我想请姐夫至少入股一百万两。”水长清深深看他一眼：“啊，这事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我问你，万一此事不成，你把我的银子赔了怎么办？”致庸胸有成竹道：“姐夫，乔家现有十七处生意，我愿意以它们做抵押。”
内室的如玉一直趴在门缝里偷听谈话，此时闻言大惊。刚才那个画了花脸的家人又跑进来：“二爷，大爷在那儿骂人哪，您要是再不去，他可要恼了！”水长清正好顺水推丹，道：“好了好了，我就去。”说着他回头对致庸道：“你先走吧，等我有空再商量！”致庸点点头：“姐夫，事情致庸都说了，姐夫好好想想，我还要去元家走一趟，明天来听你回诂，如何？”水长清不由心中一惊：“怎么，你还想把元家也拉进来？”致庸欲擒故纵道：“要是姐夫不愿做这桩生意，我就请元家人股。”水长清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爷。”说着他便随画了花脸的家人匆匆离去。
王大掌柜抱歉道：“舅爷，我们东家就这样，您别介意。”致庸笑道：“二爷是我家亲戚，他的脾气我怎么能不知道？好了，告辞！”他抬脚朝外走，却见如玉从内室冲出，叫道：“二弟，你留步！”致庸回头，王大掌柜也回头看她。如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我没事了，你走吧！”致庸明白了她有话说，却不说破：“三姐，那我走了，你有空去乔家大院坐坐，嫂子她们都想你呢！”如玉点点头，眼看着他走出去。
戏台院的水长清招呼王大掌柜道：“派人盯住乔致庸，看他是不是去了元家。”王大掌柜匆匆办了此事回来，问道：“东家，乔东家借银子的事，您是怎么打算的？”水长清没头没脑道：“都说这种兵荒马乱的年头生意不好做，其实错了。”王大掌柜不解道：“东家的意思是？”水长清也不直接回答，冷笑道：“谁说眼下的生意不好做？人要是想败家，那你是拦不住的！”王大掌柜听出了他的意思，却不甘心地问道：“东家，要是乔东家贩茶成功了呢？”水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏？”王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家，而元家又答应了他，这事我们还搀合不搀合？”水长清瞪眼道：“你糊涂，元家搀合，我们更要搀合！便宜让元家一家独占，将来他们收了乔家的生意，在祁县就是一家独大！我们怎么办？”王大掌柜刚要开口，这边已经招呼水长清唱戏了，那水长清清了清嗓子，袅袅娜娜地走上台去。王大掌柜看着他，叹口气，摇头走开。
此时元家客厅内，元老东家正高兴地接待致庸。听致庸说了目的，不禁夸赞道：“好哇，真是后生可畏。”致庸忍不住继续慨然道：“老前辈，大家认为要恢复茶路，难就难在长毛眼下占据着长江一线。致庸以为，长毛可以占据长江边的都市村邑，但我不相信他们沿江都布上兵马，既然如此，就一定有让茶船通过的间隙和机会；其次，我向人打听过，长毛并不像人说的那样，只是一群杀人放火的强盗，据说他们造反的目的，是要在中国平均地权，遏制豪强，给小民一口饭吃。我一个商人，不是官军，也不是朝廷官员，去南方贩茶，只是想为天下茶民生利，即使被抓到，想来也不至于就是死路一条。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的银子就不会打水漂。”
元家老东家深深看他：“万一不是你想的那样，他们抓到你后便不分青红皂白，一刀将你杀了呢？你就一点不怕？”致庸哈哈大笑，笑毕正色道：“致庸冒险去江南贩茶，并不全然为了一己之私，商路不通，我辈商人就只能坐以待毙。坐以待毙是死，冒死去贩茶被杀也是死，致庸宁可选择后一种死法！”元家老东家神情大动，眼里忽然湿润起来：“乔东家，我在想自个儿可能真的老了，现在是你们这代人的天下了！如果我年轻十岁，这去江南恢复茶路的事，就轮不到你了，我一定会捷足先登的！”致庸闻言大喜。刚要说话，却听元家老东家点头继续道：“天下汹汹，皆日长毛占了长江一线，去江南贩茶是一条险道。其实古往今来，天下商路又有哪一条不是险道？孩子，有了你，我们晋商不避万死开拓商路的火种就没有熄灭。好吧，我和孙子合计一下。”说着他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低声道：“现在是他管家了，我也得跟他商量！你就听回话吧，应该没事。”致庸会意，笑着起身告辞。
这时如玉正在水家内室走来走去，焦急万分。元楚站在一旁看她，忍不住问道：“娘，你怎么了？”如玉看看元楚，终于下了决心：“孩子，走，跟娘回乔家堡你舅舅家！这个家，娘不想呆了！”元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念书了？”如玉有点难过地点点头。元楚更乐了：“好啊！娘，你知道这叫什么？”如玉道：“叫什么？”元楚道：“咱们这叫三十六计，走为上计！”如玉不由忘了担心的事，满脸笑道：“好儿子，你现在说的话，娘都不懂了。”说着她回头对丫鬟道：“吩咐外头套车，我要出去！”
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只见达庆腾地从他那把花梨木太师椅上站起，大惊道：“真的？他真要把乔家的生意押出去，冒险到江南贩茶？”如玉被他吓了一跳，点点头。达庆怒道：“这个乔致庸，他是想把乔家败光了才称心呢！你跟我走，眼下没有人能挟制住他，能挟制住他的人只有他大嫂和他媳妇，咱们找她们去！”如玉不情愿道：“哥，你是不是想想再去？”达庆扯着喉咙喊道：“我想什么？乔家的生意就是我的生意，我不能听任乔致庸胡来，乔家要是被他败光了，你哥我的五万两股银就没有了，以后我们一家子喝西北风啊？”
达庆说做就做，当下就带着如玉到了乔家大院。曹氏、玉菡听完达庆的话，大骇不已。小元楚看着他们说话，觉得没有意思，便坐到一边读书去了。曹氏又仔细问了一遍，想了想突然盯住如玉问：“三妹，你是不是还有话要说？”如玉身子一歪，小声哭起来。曹氏和玉菡更是吃惊，赶紧连连追问。半晌如玉抬头忍无可忍道：“有些话我不能说，说出来丢人！我只说一句话，大嫂，弟妹，千万拦住致庸，不能和我们家那个祸害合伙做这桩生意！”玉菡听出了弦外之音，赶紧道：“三姐，有话你慢慢说。这里都是咱自家人！”如玉看着她们，拭着泪一不做二不休道：“事到如今，我也不怕说出来让你们笑话了，水长清这个人，我跟他过不下去了！我想回娘家！”达庆闻言走过来大惊道：“妹子，你这是为啥？你回来？回哪儿去？咱们家可是没你住的地方。哎我就奇了怪了，你们不是过得好好的，怎么要回来？”
如玉气愤道：“你虽是我的亲哥哥，可怎么知道我们过得好好的？他一年三百六十五天，白天跟一群戏子泡在一块儿，晚上出去眠花宿柳，元楚多好的一个孩子，喜欢念书，谁见了都说是个神童，将来一定能够得志光宗耀祖，惟独他看见孩子念书就像见到祸害一样！今天早上他说了，以后再听见元楚念之乎者也，就打折了他的腿，把我们娘俩从水家撵出去！大嫂，弟妹，我我早就不想跟他过了！”达庆急道：“那你也不能回来。你回到家里来，谁养活你们？我可没有银子！”如玉看他一眼，气愤道：“哥，我是在跟大嫂和弟妹说话，我说过要回咱家吗？我就是要回来，也回来投奔大嫂和弟妹，咱那个家，我还不愿回呢！”达庆一听放了心，于是打岔道：“哎哎，怎么扯到这儿来了，你不是回来说致庸的事的吗？”
如玉点点头：“啊对，我的话还没说完呢，都是你把我气糊涂了。大嫂，弟妹，你们可得让致庸提防着，水长清今天没有一口回绝致庸，我觉得挺怪的。自从致庸在包头给复字号立了新店规，那家伙就和元家、邱家商量好了，不再跟乔家做生意。我想他今天没有一口回绝致庸.这是怎么啦？后来一想明白了，他不相信致庸能从长毛的地盘里把武夷山的茶叶贩回来，他想要的不是茶货，是乔家的生意！这个人别看整天什么都不在乎，心里头阴得很，一不小心他就会给你挖好了坑，让你一头栽进去！”曹氏和玉菡相视失色。
达庆凑上来道：“这个致庸，生意做得好好的，他非要去江南贩什么茶呀。哎，致广家的，你是这家的当家人，我看这个家不能再让他管了！”曹氏回过头，严厉地盯着他道：“你说致庸不行，景泰又年幼，四爷，莫非你能放下举人老爷的架子来管乔家的生意？”达庆赶紧摆手搭架子道：“我当然不会弃儒经商，那有辱斯文，再说了，我是个随时中了进士都会去做官的人，怎么能去做生意。我是说，我可以给你推荐个人来干。”曹氏看看他，忍不住问道：“谁？”达庆打着哈哈道：“达盛昌的崔鸣九崔大掌柜啊，此人心眼够多，要是你们信得过我，把乔家的生意交给我来管，我就请崔鸣九来经理。致庸不是想接着念书吗，就让他念好了！致庸一定是觉得生意不好做才想去江南贩茶，其实干吗要去冒那样的风险，眼前就有赚钱的生意能干，就怕你想不到！”
曹氏忍住气问：“四爷，你想让崔鸣九帮乔家做什么生意？”达庆一拍大腿道：“开大烟馆呀！你看看，眼下从太原府到祁县，可以说是百业凋敝，独独大烟馆是一个接着一个开，开一个赚一个！你们看榆次的何家，原来谁知道他们是谁？就这些年贩卖大烟，开烟馆，转眼间就成了榆次的首富”他忽然打住，因为发现面前的三个人都对他怒目而视。曹氏气极道：“四爷，达盛昌的崔鸣九是个什么人，别人不知道，可是我知道，要不是他撺掇他的东家邱天骏在包头设下陷阱，我们家大爷还不会死呢！让他来管乔家的生意？除非乔家这一门的人死绝了！”达庆脸色苍白，忍不住退了两步道：“我不过这么一说，你怎么急了？”
曹氏哼了一声：“你的意思我知道了，我会斟酌的，你走吧！不过有句话我这会儿就告诉你，乔家祖辈都没做过缺德的事，今天也不能！就算是我们穷到讨饭，也不会去卖大烟，赚那种昧良心的银子！”达庆挂着脸道：“好了好了，今儿算我啥也没说行不行？我也真是的，好心落个驴肝肺。”说着他转身走出，可忍不住又回头道：“啥缺德不缺德，人家开烟馆就缺德？”三个女人都不理他，只冷冷地瞪着他。达庆一阵没趣，怏怏而去。
曹氏转身对如玉和玉菡道：“不行！不能让致庸去贩茶！乔家的生意本来已经败了，靠了致庸才转危为安，二弟就是再把它赔光了我也不心疼！我不让他去，是因为南方茶路上有长毛！我们乔家可以没有银子，却不能没致庸！”如玉连连点头：“大嫂说得对。等致庸回家，咱们一起劝他，这桩生意咱不做，也省得吃了水长清的亏”唯独玉菡眉头紧皱，沉思不语。
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元家少东家很快和水长清在茶楼进行了密谈。元家少东家淡淡道：“水东家，你真的认为乔致庸会从江南无功而返？”水长清哼了一声，跷起兰花指呷一口茶道：“岂止是无功而返，我真正担心的是啊，我们彼此会意，这话我就不说了！他只是个书生，好大喜功，他要是不败，天理不容！”元家少东家抚掌大笑，突然单刀直入道：“莫非水东家入股乔家茶叶生意是虚，羡慕乔家的生意是实？”水长清道：“元家少东家难道对进入包头商圈没有兴趣？”两人相视大笑，当即成约击掌。元家少东家很随意地关照道：“对了，此事的细节，不要让我爷爷知道。”水长清点点头，笑问：“我们这叫什么？”元家少东家笑道：“好像有一个词，叫做一拍即合。”两人又一阵会心地大笑。
元家少东家又想起一件事，突然道：“水东家，我们三家原本有过约定，不再和乔家做生意，现在你我借钱给他，岂不是坏了约定？”水长清毫不介意道：“少东家，要是乔家败了，乔致庸的生意成了你我的，他还能给店里伙计们顶身股，派红利，还能再坏我山西商界的规矩吗？”元家少东家一惊，拱手大笑道：“水东家高明，我怎么没想到这一层！”水长清想了想又淡淡关照道：“对了，这事就不要惊动达盛昌邱老东家了！”元家少东家笑道：“明白了，一定遵命！”
即使水、元两家打算对邱天骏封锁消息，他仍旧很快就知道了。崔鸣九试探道：“东家，乔致庸真以为自己能从长毛的地盘上把茶叶贩回来？万一贩不回来茶，乔家就完了！”邱天骏冷眼看他，突然道：“万一乔致庸把茶贩回来呢？眼下茶叶腾贵，翻倍的利润，他要是贩回茶货来，乔家就会一举成为巨商！”崔鸣九还是不信：“这可能吗？”邱天骏沉思半晌，喃喃自语道：“在包头我就说过，此人不可小视。”他又想了一会儿，果断道：“这么办，你现在就去找他家的大掌柜，问他们是否愿意和达盛昌合股，我们目前现银不多，就出十万两银子，助他去江南贩茶。贩回茶来，我们要茶，贩不回茶，我们要他们太原的店铺！”崔鸣九一惊道：“我们和乔家刚刚化干戈为玉帛，乔致庸还刚刚帮了我们一把”邱天骏哼一声：“我让你去你就去！要是我没猜错，乔致庸这会儿正盼着银子呢。对这个人来说，他现在最缺的就是银子，不是意气！”
邱天骏猜得没错，当第二日致庸听曹掌柜说了此事，不禁击掌大笑道：“好，太好了！曹爷，快去给崔大掌柜回个话，就说我特别高兴，改日一定去向邱老东家登门拜谢！”曹掌柜叹口气，转身走出去。茂才站起道：“恭喜东家，这么轻松地就打破了祁县三大商家不和我们做生意的约定。事情到了这一步，我觉得水东家也一定会人股的，而且银子还不会少！”致庸回头看他，笑着道：“那是因为我们走的是正道，做的是应天意顺民心的大事。水家和元家哪怕每家只入股五十万两，再加上我们自己目前抽调的现银三十万两，也就有了一百四十万两银子，去一趟江南，够了！”
致庸正在高兴，突见长栓涨红着脸冲进来道：“二爷，大太太有急事，让您过去一下呢！”致庸一看他的神色，赶紧去了内堂。一进门，但见曹氏和玉菡坐着，双双垂泪。致庸大惊，只当是她们要力劝贩茶之事，刚要开口解释，忽见曹氏颤抖着手递过一张喜帖。致庸展开一看，只觉五雷轰顶一般，站立不住。曹氏拭泪道：“雪瑛这孩子是我们害了她，可，可她也不能就眼见着火坑往里跳吧，好端端的，怎么仍是三日后成亲呢？”玉菡亦哽咽道：“说得好好的，不嫁，不嫁，我和大嫂这几日都在托人打听，想尽快给她觅个好人家，可她怎么又变卦了？”长栓在一旁插嘴提醒道：“二爷、两位奶奶，江家的丫头翠儿还在前院的客堂内等着回话呢，你们看”致庸也不回答，铁青着脸抬脚就往外走去。玉菡心中一急，跟着站起，想了想又颓然坐下。曹氏拭拭眼泪，坐到玉菡身边安慰她。
前院客堂内，翠儿默默站着。眼见着致庸铁青着脸急匆匆进来，她也有点慌，但仍行了一个礼，看看四周，轻声道：“二爷，小姐，小姐她请您财神庙中一见”致庸五内俱伤，冲动地上前抓住翠儿摇晃着喊道：“翠儿，你告诉我，为什么？为什么？”长栓在旁边一阵大急，赶紧把他拉开按在了椅子上。翠儿看看致庸，也看看长栓，涨红着脸含泪低声道：“二爷，我可以告诉您为什么，就因为她太喜欢您，实在撇不下您。除了您带她走，她嫁给任何人都是一样的！”
致庸脸上掠过一阵可怕的青灰。他抬起一只手，颤声道：“你去告诉她，她，她若真要嫁给何家，在我心口永远插上一把刀子，我也无法，是我终身负她”翠儿擦把泪看着他，犹豫了一阵，道：“二爷，您若心中真有她，就还请庙中一见，劝劝小姐，或者”
致庸猛然站起“哗”的一声，如狂风骤雨般把桌上的东西统统扫落在地，吓得翠儿和长栓连连倒退几步。致庸一步步逼近翠儿，沙哑着嗓子含泪道：“我不能。翠儿，你知道我不能。她也知道我不能，我不能带她走，我更不能再去见她。如果再去见她，我也不知道我会做出什么决定。我，我”他扯着胸口，一阵强烈的痛楚让他脸色剧变，嘴唇乌青。长栓赶紧过来扶他。翠儿大滴大滴的眼泪涌出来，勉强含泪行了礼，再也忍不住，快快地哭着离开了。她一路小跑，但耳边依旧传来致庸的嘶声大喊：“雪瑛，雪瑛，你为何就不明白我的心呢”
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江父在客堂内坐着，一阵心慌，忍不住又捂住半边脸，牙疼似有若无一阵阵袭过来，简直要让他发狂。江母在一旁坐着，忍不住地长吁短叹。突见翠儿慌慌张张地跑进来，江母赶紧站起，问道：“翠儿，又怎么了？”翠儿嗫嚅道：“老爷，太太，小姐说了，她想出去一趟，请老爷让人给她套车！”江父一下跳起来：“她这是又想干什么？嫁给何家，原先是她自个答应了的，可那乔家太太一来，转眼又变了卦！现在我不是她爹，她是我爹行不行？”江母气道：“老头子，你胡说啥呀！”江父一跺脚，怒道：“就是你把她惯坏的，这何家的聘礼都下了，我可跟人家咋说呀，这些天我都快发疯了！”
翠儿叹了口气，在一旁插嘴道：“老爷，太太，小姐说了，她是想到西关财神庙求个签，要是财神爷让她嫁给何家，她就还嫁！”江父一惊：“真的？”翠儿点头。江父求援般看着江母，江母扶着头无奈道：“老爷，那就让她去。万一孩子自个儿又想通了呢？”江父闻言跺脚道：“好好好，这会儿反正我也没主意了，我听你们的。翠儿，出了门你可好好地看住她，不能让她再闹出什么事了！否则别说何家，谁家都不会要她了！江福，叫长乐给小姐套车！”
江父并不是白担心，当马车行驶到城外十字路口，雪瑛却吩咐去往乔家堡的时候，车夫长乐和翠儿的脸色那一瞬间都发白了。翠儿道：“小姐您不是说去西关外财神庙吗？”雪瑛并不回答。翠儿怕道：“小姐，您到底要干什么呀？”雪瑛突然哽咽着带点绝望道：“我还是想再问问乔致庸，他到底心里还有没有我，如果有我，就带上我走！去哪儿都行！”翠儿和长乐相视一眼，心中不觉一阵凄凉。长乐不再多说什么，将车赶上了另一条道。
太阳带着一点伤感，淡漠地照着。长乐一边赶车，一边像所有上了年纪的人一样念叨：“小姐啊，您和乔家二少爷，还有翠儿这丫头，都是我眼见着长大的。我明白您的心思，可这人的命啊，不好说。我要多嘴劝您，人活着呀，都挺难的，就说老爷吧，虽说是他贪财，可这几下一折腾，他半条命也快没喽”雪瑛的眼泪像水一般静静地淌，长长的一段时间里，她感觉自己无悲亦无喜，只有长乐老人平淡的声音伴着辘辘车声一路驶向了乔家堡。倒是翠儿一时忍不住，哭出了声音。
那夜致庸回屋的时间不早也不晚，他进门还努力地笑笑，想找点话和正在灯下等他的玉菡说。玉菡呆呆地望着他，突然落泪道：“你你又去见她了？”致庸闻言心中又惊又烦，既惊讶于她的直觉，又恼怒于她的敏感，当下他粗声道：“我没有。”玉菡痛苦道：“不，你去了！你说你再也不会见她了，可你今天又见了！”致庸站起身来，大声地、同样痛苦道：“我没！”玉菡不听，捂着耳朵哭道：“不，你的脸上清清楚楚地写着呢，你见她了，又见她了！”说着玉菡扑到床上痛苦地抽泣起来。
致庸站了半天，努力让内心平静，走上去安抚她：“哎，哎，我说实话，我真没去见她。”玉菡不理他，只是一味地哭下去。致庸忍不住烦躁起来：“我说过我没见，我就没见，她今天是到乔家堡来了，想把我引到县城西关外的财神庙，我也跟了她一阵，可我真的没进去！我怎么能进去？我一个娶了妻的人，她一个姑娘家，我要是再去见她，她的名节何在，我的名节又何在？”玉菡心中一震，突然回头呆呆地看他一阵，扑上去热烈地吻起他来。致庸任她吻着，心却又一次撕裂般痛楚起来。玉菡在他怀里抽噎道：“二爷，这也不是个事，我们赶紧帮雪瑛妹妹好好寻一门亲事，才好断了她的念头啊！”致庸听在耳里，心又恍惚起来，白日间江家马车内雪瑛那双清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如诉起来。
不过次日一大早，致庸仍旧按计划来到水家拜访。接待他的王大掌柜知道自己东家的脾气，一边给他看座，一边赶紧亲自去戏台院找东家。致庸正坐着喝茶，如玉带着元楚走进来，高兴道：“二弟，你怎么来了？元楚，快给二舅请安！”她是达庆的妹子，水长清的太太，致庸的堂姐。六岁的小元楚乖巧地上前施礼。致庸把带来的礼物递过去，仔细地打量元楚：“三姐，这就是你们家的神童？”如玉一边谢着礼物，一边烦恼道：“二弟，等会儿见了你姐夫，千万甭提这个，你姐夫这个人，一听人说元楚是神童就烦。他就见不得元楚念书！”致庸早有耳闻，笑着弯腰对元楚道：“听说你什么文章都是过目成诵？”
元楚睁大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母亲刚给了我一本离骚，要不这会儿给你背背？”致庸吃惊地问：“今早上拿到的离骚，这会儿就能背？”这小孩一听可得意了，立刻朗朗背起：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。摄提贞于孟陬”
戏台院内，那旦角正在给水长清画脸。王大掌柜进来犹豫了一下道：“东家，乔家堡的二舅爷来了，想见见您。”水长清不耐烦道：“他来干什么？没看我正忙着。”正说着，一家人匆匆跑过来：“二爷，大爷问您什么时候好，他等着开戏呢！”水长清生气道：“他倒性急，叫他等一会儿，没见我还没好吗？都是你们捣乱，我那几句词还没背熟呢。”王大掌柜见状耐心道：“东家，致庸二舅爷好像有点事要和您商量呢。”水长清没好气道：“你不都看见了？我哪里有空见他？这个乔致庸，上次带头捐海防银子，把我的新戏台都给我捐跑了，还要给伙计们分红利，坏我商家的规矩，可恶！有事让他跟你说就行了。”王掌柜还没来得及说话，忽听水长清想起什么，道：“哎，对了，老王，今年的生意你大体上合计过没有，是赚得多还是赔得多？”王大掌柜道：“东家，江南茶路不通，各分号都没有生意，估计比去年赔得更多。”水长清不在意道：“比去年多赔多少？”王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”水长清一怔：“怎么赔这么多？跟元家比呢？”王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤？”水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有？”王大掌柜摇摇头。
“那我们也不撤”水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了？”王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗？”王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”水长清想了想：“那他还有脸来？我去见他！”王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着？我这样不能见他？我不是常常这样见客？是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来！”
这边，小元楚已经背完了离骚，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了！”元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的？把元楚吓成这样？”家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊！孩子喜欢念书还不好？真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢！”家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了！”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了！”
水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安！”水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事？我忙着呢！”致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去！”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗？让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来！”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”水长清一惊，目光微亮：“你说什么？你要替我们水家去武夷山疏通茶路？”致庸坦然道：“正是！致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事！”水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意？”致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了！”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理！”水长清哼了一声：“你有什么道理？”致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是这样？”水长清斜睨了致庸一眼，点点头道：“这也是众所周知的事情啊。”“可是姐夫家已经四年没派人去江南贩茶了。姐夫作为山西最大的茶商之一，四年不去贩茶，损失了多少银子？”“没多少，也就是一两百万罢了。”水长清仍旧无所谓道。致庸慨然道：“那我再问姐夫，水家的茶货生意鼎盛之时，每年赚多少银子？因为水家生意而衣食无忧的茶民又有多少？”水长清看看他：“这个赚多少我就不告诉你了，不过依附着水家生意的茶民倒确有一两千户人家吧。你问这个什么意思？”致庸不接他的口，仍旧继续问道：“致庸再问姐夫，过去茶路畅通之日，光水家一年纳给杀虎口税关的茶货税银又有多少？”
水长清道：“那税银可着实不少，不过我水家作为大茶商，养活一两千户茶民，给皇上缴纳点银子，也是为国为民应尽的一份责任，不值得夸耀！”致庸一拱手：“姐夫，从武夷山贩茶到外蒙古的恰克图，这条茶路断了四年，不仅姐夫家损失以百万计，茶路上以制茶、运茶为生的茶民也没有生路，就连朝廷四年也少收入难以计数的税银。你说，这样一条茶路，为国为民为己，该不该有人去帮你重新疏通？”水长清不禁重新打量他：“怎么，就你？从武夷山贩茶到恰克图与俄商交易，长达万余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被长毛占着，你真有能耐把它重新疏通？”
致庸此刻反而不多说什么了，只笑着点头，眼神坚定。水长清见状想了想，道：“那你想要我出多少银子？”致庸竖起一个手指头：“姐夫是生意场中人，知道要做成此一桩生意，本钱巨大。我想请姐夫至少入股一百万两。”水长清深深看他一眼：“啊，这事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我问你，万一此事不成，你把我的银子赔了怎么办？”致庸胸有成竹道：“姐夫，乔家现有十七处生意，我愿意以它们做抵押。”
内室的如玉一直趴在门缝里偷听谈话，此时闻言大惊。刚才那个画了花脸的家人又跑进来：“二爷，大爷在那儿骂人哪，您要是再不去，他可要恼了！”水长清正好顺水推丹，道：“好了好了，我就去。”说着他回头对致庸道：“你先走吧，等我有空再商量！”致庸点点头：“姐夫，事情致庸都说了，姐夫好好想想，我还要去元家走一趟，明天来听你回诂，如何？”水长清不由心中一惊：“怎么，你还想把元家也拉进来？”致庸欲擒故纵道：“要是姐夫不愿做这桩生意，我就请元家人股。”水长清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爷。”说着他便随画了花脸的家人匆匆离去。
王大掌柜抱歉道：“舅爷，我们东家就这样，您别介意。”致庸笑道：“二爷是我家亲戚，他的脾气我怎么能不知道？好了，告辞！”他抬脚朝外走，却见如玉从内室冲出，叫道：“二弟，你留步！”致庸回头，王大掌柜也回头看她。如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我没事了，你走吧！”致庸明白了她有话说，却不说破：“三姐，那我走了，你有空去乔家大院坐坐，嫂子她们都想你呢！”如玉点点头，眼看着他走出去。
戏台院的水长清招呼王大掌柜道：“派人盯住乔致庸，看他是不是去了元家。”王大掌柜匆匆办了此事回来，问道：“东家，乔东家借银子的事，您是怎么打算的？”水长清没头没脑道：“都说这种兵荒马乱的年头生意不好做，其实错了。”王大掌柜不解道：“东家的意思是？”水长清也不直接回答，冷笑道：“谁说眼下的生意不好做？人要是想败家，那你是拦不住的！”王大掌柜听出了他的意思，却不甘心地问道：“东家，要是乔东家贩茶成功了呢？”水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏？”王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家，而元家又答应了他，这事我们还搀合不搀合？”水长清瞪眼道：“你糊涂，元家搀合，我们更要搀合！便宜让元家一家独占，将来他们收了乔家的生意，在祁县就是一家独大！我们怎么办？”王大掌柜刚要开口，这边已经招呼水长清唱戏了，那水长清清了清嗓子，袅袅娜娜地走上台去。王大掌柜看着他，叹口气，摇头走开。
此时元家客厅内，元老东家正高兴地接待致庸。听致庸说了目的，不禁夸赞道：“好哇，真是后生可畏。”致庸忍不住继续慨然道：“老前辈，大家认为要恢复茶路，难就难在长毛眼下占据着长江一线。致庸以为，长毛可以占据长江边的都市村邑，但我不相信他们沿江都布上兵马，既然如此，就一定有让茶船通过的间隙和机会；其次，我向人打听过，长毛并不像人说的那样，只是一群杀人放火的强盗，据说他们造反的目的，是要在中国平均地权，遏制豪强，给小民一口饭吃。我一个商人，不是官军，也不是朝廷官员，去南方贩茶，只是想为天下茶民生利，即使被抓到，想来也不至于就是死路一条。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的银子就不会打水漂。”
元家老东家深深看他：“万一不是你想的那样，他们抓到你后便不分青红皂白，一刀将你杀了呢？你就一点不怕？”致庸哈哈大笑，笑毕正色道：“致庸冒险去江南贩茶，并不全然为了一己之私，商路不通，我辈商人就只能坐以待毙。坐以待毙是死，冒死去贩茶被杀也是死，致庸宁可选择后一种死法！”元家老东家神情大动，眼里忽然湿润起来：“乔东家，我在想自个儿可能真的老了，现在是你们这代人的天下了！如果我年轻十岁，这去江南恢复茶路的事，就轮不到你了，我一定会捷足先登的！”致庸闻言大喜。刚要说话，却听元家老东家点头继续道：“天下汹汹，皆日长毛占了长江一线，去江南贩茶是一条险道。其实古往今来，天下商路又有哪一条不是险道？孩子，有了你，我们晋商不避万死开拓商路的火种就没有熄灭。好吧，我和孙子合计一下。”说着他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低声道：“现在是他管家了，我也得跟他商量！你就听回话吧，应该没事。”致庸会意，笑着起身告辞。
这时如玉正在水家内室走来走去，焦急万分。元楚站在一旁看她，忍不住问道：“娘，你怎么了？”如玉看看元楚，终于下了决心：“孩子，走，跟娘回乔家堡你舅舅家！这个家，娘不想呆了！”元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念书了？”如玉有点难过地点点头。元楚更乐了：“好啊！娘，你知道这叫什么？”如玉道：“叫什么？”元楚道：“咱们这叫三十六计，走为上计！”如玉不由忘了担心的事，满脸笑道：“好儿子，你现在说的话，娘都不懂了。”说着她回头对丫鬟道：“吩咐外头套车，我要出去！”
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只见达庆腾地从他那把花梨木太师椅上站起，大惊道：“真的？他真要把乔家的生意押出去，冒险到江南贩茶？”如玉被他吓了一跳，点点头。达庆怒道：“这个乔致庸，他是想把乔家败光了才称心呢！你跟我走，眼下没有人能挟制住他，能挟制住他的人只有他大嫂和他媳妇，咱们找她们去！”如玉不情愿道：“哥，你是不是想想再去？”达庆扯着喉咙喊道：“我想什么？乔家的生意就是我的生意，我不能听任乔致庸胡来，乔家要是被他败光了，你哥我的五万两股银就没有了，以后我们一家子喝西北风啊？”
达庆说做就做，当下就带着如玉到了乔家大院。曹氏、玉菡听完达庆的话，大骇不已。小元楚看着他们说话，觉得没有意思，便坐到一边读书去了。曹氏又仔细问了一遍，想了想突然盯住如玉问：“三妹，你是不是还有话要说？”如玉身子一歪，小声哭起来。曹氏和玉菡更是吃惊，赶紧连连追问。半晌如玉抬头忍无可忍道：“有些话我不能说，说出来丢人！我只说一句话，大嫂，弟妹，千万拦住致庸，不能和我们家那个祸害合伙做这桩生意！”玉菡听出了弦外之音，赶紧道：“三姐，有话你慢慢说。这里都是咱自家人！”如玉看着她们，拭着泪一不做二不休道：“事到如今，我也不怕说出来让你们笑话了，水长清这个人，我跟他过不下去了！我想回娘家！”达庆闻言走过来大惊道：“妹子，你这是为啥？你回来？回哪儿去？咱们家可是没你住的地方。哎我就奇了怪了，你们不是过得好好的，怎么要回来？”
如玉气愤道：“你虽是我的亲哥哥，可怎么知道我们过得好好的？他一年三百六十五天，白天跟一群戏子泡在一块儿，晚上出去眠花宿柳，元楚多好的一个孩子，喜欢念书，谁见了都说是个神童，将来一定能够得志光宗耀祖，惟独他看见孩子念书就像见到祸害一样！今天早上他说了，以后再听见元楚念之乎者也，就打折了他的腿，把我们娘俩从水家撵出去！大嫂，弟妹，我我早就不想跟他过了！”达庆急道：“那你也不能回来。你回到家里来，谁养活你们？我可没有银子！”如玉看他一眼，气愤道：“哥，我是在跟大嫂和弟妹说话，我说过要回咱家吗？我就是要回来，也回来投奔大嫂和弟妹，咱那个家，我还不愿回呢！”达庆一听放了心，于是打岔道：“哎哎，怎么扯到这儿来了，你不是回来说致庸的事的吗？”
如玉点点头：“啊对，我的话还没说完呢，都是你把我气糊涂了。大嫂，弟妹，你们可得让致庸提防着，水长清今天没有一口回绝致庸，我觉得挺怪的。自从致庸在包头给复字号立了新店规，那家伙就和元家、邱家商量好了，不再跟乔家做生意。我想他今天没有一口回绝致庸.这是怎么啦？后来一想明白了，他不相信致庸能从长毛的地盘里把武夷山的茶叶贩回来，他想要的不是茶货，是乔家的生意！这个人别看整天什么都不在乎，心里头阴得很，一不小心他就会给你挖好了坑，让你一头栽进去！”曹氏和玉菡相视失色。
达庆凑上来道：“这个致庸，生意做得好好的，他非要去江南贩什么茶呀。哎，致广家的，你是这家的当家人，我看这个家不能再让他管了！”曹氏回过头，严厉地盯着他道：“你说致庸不行，景泰又年幼，四爷，莫非你能放下举人老爷的架子来管乔家的生意？”达庆赶紧摆手搭架子道：“我当然不会弃儒经商，那有辱斯文，再说了，我是个随时中了进士都会去做官的人，怎么能去做生意。我是说，我可以给你推荐个人来干。”曹氏看看他，忍不住问道：“谁？”达庆打着哈哈道：“达盛昌的崔鸣九崔大掌柜啊，此人心眼够多，要是你们信得过我，把乔家的生意交给我来管，我就请崔鸣九来经理。致庸不是想接着念书吗，就让他念好了！致庸一定是觉得生意不好做才想去江南贩茶，其实干吗要去冒那样的风险，眼前就有赚钱的生意能干，就怕你想不到！”
曹氏忍住气问：“四爷，你想让崔鸣九帮乔家做什么生意？”达庆一拍大腿道：“开大烟馆呀！你看看，眼下从太原府到祁县，可以说是百业凋敝，独独大烟馆是一个接着一个开，开一个赚一个！你们看榆次的何家，原来谁知道他们是谁？就这些年贩卖大烟，开烟馆，转眼间就成了榆次的首富”他忽然打住，因为发现面前的三个人都对他怒目而视。曹氏气极道：“四爷，达盛昌的崔鸣九是个什么人，别人不知道，可是我知道，要不是他撺掇他的东家邱天骏在包头设下陷阱，我们家大爷还不会死呢！让他来管乔家的生意？除非乔家这一门的人死绝了！”达庆脸色苍白，忍不住退了两步道：“我不过这么一说，你怎么急了？”
曹氏哼了一声：“你的意思我知道了，我会斟酌的，你走吧！不过有句话我这会儿就告诉你，乔家祖辈都没做过缺德的事，今天也不能！就算是我们穷到讨饭，也不会去卖大烟，赚那种昧良心的银子！”达庆挂着脸道：“好了好了，今儿算我啥也没说行不行？我也真是的，好心落个驴肝肺。”说着他转身走出，可忍不住又回头道：“啥缺德不缺德，人家开烟馆就缺德？”三个女人都不理他，只冷冷地瞪着他。达庆一阵没趣，怏怏而去。
曹氏转身对如玉和玉菡道：“不行！不能让致庸去贩茶！乔家的生意本来已经败了，靠了致庸才转危为安，二弟就是再把它赔光了我也不心疼！我不让他去，是因为南方茶路上有长毛！我们乔家可以没有银子，却不能没致庸！”如玉连连点头：“大嫂说得对。等致庸回家，咱们一起劝他，这桩生意咱不做，也省得吃了水长清的亏”唯独玉菡眉头紧皱，沉思不语。
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元家少东家很快和水长清在茶楼进行了密谈。元家少东家淡淡道：“水东家，你真的认为乔致庸会从江南无功而返？”水长清哼了一声，跷起兰花指呷一口茶道：“岂止是无功而返，我真正担心的是啊，我们彼此会意，这话我就不说了！他只是个书生，好大喜功，他要是不败，天理不容！”元家少东家抚掌大笑，突然单刀直入道：“莫非水东家入股乔家茶叶生意是虚，羡慕乔家的生意是实？”水长清道：“元家少东家难道对进入包头商圈没有兴趣？”两人相视大笑，当即成约击掌。元家少东家很随意地关照道：“对了，此事的细节，不要让我爷爷知道。”水长清点点头，笑问：“我们这叫什么？”元家少东家笑道：“好像有一个词，叫做一拍即合。”两人又一阵会心地大笑。
元家少东家又想起一件事，突然道：“水东家，我们三家原本有过约定，不再和乔家做生意，现在你我借钱给他，岂不是坏了约定？”水长清毫不介意道：“少东家，要是乔家败了，乔致庸的生意成了你我的，他还能给店里伙计们顶身股，派红利，还能再坏我山西商界的规矩吗？”元家少东家一惊，拱手大笑道：“水东家高明，我怎么没想到这一层！”水长清想了想又淡淡关照道：“对了，这事就不要惊动达盛昌邱老东家了！”元家少东家笑道：“明白了，一定遵命！”
即使水、元两家打算对邱天骏封锁消息，他仍旧很快就知道了。崔鸣九试探道：“东家，乔致庸真以为自己能从长毛的地盘上把茶叶贩回来？万一贩不回来茶，乔家就完了！”邱天骏冷眼看他，突然道：“万一乔致庸把茶贩回来呢？眼下茶叶腾贵，翻倍的利润，他要是贩回茶货来，乔家就会一举成为巨商！”崔鸣九还是不信：“这可能吗？”邱天骏沉思半晌，喃喃自语道：“在包头我就说过，此人不可小视。”他又想了一会儿，果断道：“这么办，你现在就去找他家的大掌柜，问他们是否愿意和达盛昌合股，我们目前现银不多，就出十万两银子，助他去江南贩茶。贩回茶来，我们要茶，贩不回茶，我们要他们太原的店铺！”崔鸣九一惊道：“我们和乔家刚刚化干戈为玉帛，乔致庸还刚刚帮了我们一把”邱天骏哼一声：“我让你去你就去！要是我没猜错，乔致庸这会儿正盼着银子呢。对这个人来说，他现在最缺的就是银子，不是意气！”
邱天骏猜得没错，当第二日致庸听曹掌柜说了此事，不禁击掌大笑道：“好，太好了！曹爷，快去给崔大掌柜回个话，就说我特别高兴，改日一定去向邱老东家登门拜谢！”曹掌柜叹口气，转身走出去。茂才站起道：“恭喜东家，这么轻松地就打破了祁县三大商家不和我们做生意的约定。事情到了这一步，我觉得水东家也一定会人股的，而且银子还不会少！”致庸回头看他，笑着道：“那是因为我们走的是正道，做的是应天意顺民心的大事。水家和元家哪怕每家只入股五十万两，再加上我们自己目前抽调的现银三十万两，也就有了一百四十万两银子，去一趟江南，够了！”
致庸正在高兴，突见长栓涨红着脸冲进来道：“二爷，大太太有急事，让您过去一下呢！”致庸一看他的神色，赶紧去了内堂。一进门，但见曹氏和玉菡坐着，双双垂泪。致庸大惊，只当是她们要力劝贩茶之事，刚要开口解释，忽见曹氏颤抖着手递过一张喜帖。致庸展开一看，只觉五雷轰顶一般，站立不住。曹氏拭泪道：“雪瑛这孩子是我们害了她，可，可她也不能就眼见着火坑往里跳吧，好端端的，怎么仍是三日后成亲呢？”玉菡亦哽咽道：“说得好好的，不嫁，不嫁，我和大嫂这几日都在托人打听，想尽快给她觅个好人家，可她怎么又变卦了？”长栓在一旁插嘴提醒道：“二爷、两位奶奶，江家的丫头翠儿还在前院的客堂内等着回话呢，你们看”致庸也不回答，铁青着脸抬脚就往外走去。玉菡心中一急，跟着站起，想了想又颓然坐下。曹氏拭拭眼泪，坐到玉菡身边安慰她。
前院客堂内，翠儿默默站着。眼见着致庸铁青着脸急匆匆进来，她也有点慌，但仍行了一个礼，看看四周，轻声道：“二爷，小姐，小姐她请您财神庙中一见”致庸五内俱伤，冲动地上前抓住翠儿摇晃着喊道：“翠儿，你告诉我，为什么？为什么？”长栓在旁边一阵大急，赶紧把他拉开按在了椅子上。翠儿看看致庸，也看看长栓，涨红着脸含泪低声道：“二爷，我可以告诉您为什么，就因为她太喜欢您，实在撇不下您。除了您带她走，她嫁给任何人都是一样的！”
致庸脸上掠过一阵可怕的青灰。他抬起一只手，颤声道：“你去告诉她，她，她若真要嫁给何家，在我心口永远插上一把刀子，我也无法，是我终身负她”翠儿擦把泪看着他，犹豫了一阵，道：“二爷，您若心中真有她，就还请庙中一见，劝劝小姐，或者”
致庸猛然站起“哗”的一声，如狂风骤雨般把桌上的东西统统扫落在地，吓得翠儿和长栓连连倒退几步。致庸一步步逼近翠儿，沙哑着嗓子含泪道：“我不能。翠儿，你知道我不能。她也知道我不能，我不能带她走，我更不能再去见她。如果再去见她，我也不知道我会做出什么决定。我，我”他扯着胸口，一阵强烈的痛楚让他脸色剧变，嘴唇乌青。长栓赶紧过来扶他。翠儿大滴大滴的眼泪涌出来，勉强含泪行了礼，再也忍不住，快快地哭着离开了。她一路小跑，但耳边依旧传来致庸的嘶声大喊：“雪瑛，雪瑛，你为何就不明白我的心呢”