第七十章 别院风波
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刘飞鹤面色阴沉，大步走进亭子里。他恶狠狠地瞪着这几名仆妇，最后猛地推了一把年迈的老门子荣老爹，大吼道：“老爷叫你们看家护院，你们倒好，躲到这里偷懒！这后院是你们能随便进来消遣的地方么？老东西，准是你带的头，看老子怎么收拾你！”
刘飞鹤一挽袖子，作势要打，身后两名膀大腰圆的伙计也跟着他耀武扬威，弄出许多凶恶的姿态。几名仆妇吓得缩成一团，其中有个大胆的，颤声道：“刘总管，小姐在这里！是小姐叫我们进来的。”
于是大家把求援的目光投向庄魅颜，后者不动声色，低头望着湖水里远山倒映的美景，仿佛没瞧见眼前张狂的一幕。
刘飞鹤豆大的小眼瞪得浑圆，拧眉道：“小姐？什么小姐？我看是你自己想当小姐想疯了吧！哈哈哈！”
他与两名伙计对视一眼，顿时狂笑起来。这时亭子里响起一个平静的声音，稳重平缓，却很有力度。
“刘掌柜，刘总管，刘飞鹤，你好大的威风啊！”
刘飞鹤闻言，慢慢敛了笑容，貌似不经意地往庄魅颜的位置打量了一眼，故作惊讶地道：“哟！我道是谁？原来是三姑娘！三姑娘想到院子里转转，怎么不早点让人跟我说一声？园子这么大，回头走迷了路怎么办呢？”
紧接着他又回头呵斥荣老爹道：“真没眼力劲，三姑娘也不认得么？当垆卖酒的‘酒仙’三姑娘，你们都认得吧！好生给爷记着，以后三姑娘进园子，就马上通知我，我也好备下酒宴款待三姑娘。”
刘飞鹤的圆脸堆满笑容，一双豆眼眯成一条缝，话说得奉承，可是字字扎心，倒好像他是这院子里的主人，老爷，庄魅颜倒成了客人。
庄魅颜是何等人，自然听出他话里的弦外之音，当即冷冷一笑。
“你们听听，在我的面前他就敢自称是爷，这样张狂的东西，还要等着我亲自教训不成？”
庄魅颜一拍栏杆，怒道：“拿下！”
“是！小姐！”
随着一声齐喝，亭子外面的灌木丛里忽然窜出七八名大汉，个个身材健壮，上前摁住刘飞鹤等人。事起突然，刘飞鹤三人毫无防备便被人反剪双臂摁倒在地。两名伙计一看阵势不对，立刻迭声求饶，倒是刘飞鹤有些骨气，挣扎着昂头瞪着庄魅颜，强横地说道：“三姑娘，你凭什么抓人打人！只有官府才有资格说老子有罪，今天你就是杀了我我也不会服气。”
旁边的大壮抬手给了他一巴掌，大声喝道：“叫你嘴硬，那就打得你服气为止。”
庄魅颜向大壮摆了摆手，平静地道：“刘飞鹤，你罪恶多端，居然还敢说去官府衙门定罪才肯服气。今日你若进了官府，有没有命活着出来可是一件很难说的事情。”
刘飞鹤冷笑道：“三姑娘，我也不是吓大的，不如咱们见官。在咱们无双国，乱用私法可是很重的罪名！”
庄魅颜黑眸中寒光凝结，她微微地向大壮点了一下头，后者立刻心领神会，吆喝一声，几名身强力壮的酒庄伙计立刻把这三人架起拖到亭下的草丛中。片刻间惨叫声此起彼伏，仆妇中有几名胆小的，已经吓得瑟瑟发抖起来。
过了一会儿，大壮把疼得哎呦直叫唤的刘飞鹤拖了上来，刘飞鹤趴在台阶上，圆圆的胖脸上满是痛楚的神情，一边呻吟着，一边不服输地抬起头怒视庄魅颜。
庄魅颜知道此人是个滚刀肉，典型的不见棺材不落泪的主儿，这一顿打不过是挫挫他的锐气。她道：“狗奴才，你知罪么？”
“老子没罪！老子要跟你去见太爷！”刘飞鹤果然梗着脖子叫唤道。
庄魅颜轻松地一笑，道：“好呀！去见了太爷也好，国法无情，今日也好叫你死个明白。”
刘飞鹤听她话里有话，他自认为没有什么把柄落在人手里，因此叫嚣起来。
“好！有胆咱们就去县衙。”
庄魅颜对春菊吩咐道：“春菊，扶着夫人，仔细别弄脏了这身命妇衣着，这可是御赐之物。”
刘飞鹤打了个激灵，他斜眼偷觑，瞥见亭子里的老夫人的衣着打扮异常隆重，命妇的衣装他虽不认得，但是肩上披着的是金丝绣牡丹霞帔。无双国以牡丹为贵，只有朝廷封有名号的命妇才有资格使用，普通的民间女子并无殊荣，牡丹用金线镶边却是三品郡夫人的标志。
他顿时起了一身冷汗，连刚才挨打的疼都抛之脑后。难怪庄魅颜有恃无恐，竟是留有后招，这要是见了官，就凭这身打扮，按规矩连县太爷都要给这位老夫人行礼让座，更不要说他一介草民。庄魅颜随便说他个冲撞命妇，行为不拘之类的罪名，他这顿板子算是挨定了，县太爷也不好当众维护。
春菊望见众人还在懵懂之间，尚且不明了老妇人的身份，便沉下脸道：“你们真是无理，老夫人可是皇上赐封的三品郡夫人，岂由得你们撒野胡来！”
几名仆妇中间有机灵人，立刻回过神来，赶紧下跪磕头，口称：“奴婢给老夫人请安。”
于是大家乱糟糟跪了一地，磕头请安。
刘飞鹤心有不甘地瞪着双眼，他的两名伙计爬上台阶，又是磕头又是赔罪，哭丧着脸哀求道：“夫人，小姐，小人有眼无珠冲撞了您老，千万别跟小人一般见识，哎哟，小人知罪，哎呦，饶命啊！”
他们一边喊着疼，一边赔不是，丑态百出，大家不禁掩脸偷笑。
庄魅颜并不理会他们，只由着他们捣头如蒜。
这时一名伙计大起胆子，拉扯着刘飞鹤的衣袖，小声道：“刘爷，好汉不吃眼前亏，民不与官斗，既然站在人家屋檐下，好歹低一下头吧！”
刘飞鹤本是二夫人刘氏陪房媳妇刘妈的表弟，依仗权势在府里一向骄横惯了，从来就没把这位疯癫的三品命妇放在眼里，不过今日有人要较真，从明面上真说不过去。他也只好哑巴吃黄连，骂自己太大意，中了这个小丫头的圈套。
他磨磨蹭蹭地趴着，草草磕了个头，翁声道：“小人知罪！”
庄魅颜并没有继续追究他的罪责，只是温声道：“知罪便好，做奴才最要紧是要安分守己，这样才不会惹祸上身。母亲喜欢后院的桂花，从今日起，我们就在园子里住下。住的人少，也不必太过铺张，还是这些老人伺候就好，不需添新人了。你去把园子里的钥匙拿过来交给春菊保管。”
刘飞鹤低着头，想了想道：“老爷走的时候把宅院交给小人管理，如今也没有交接事宜，便让小的拿出钥匙，恐怕不太合适吧。依小的看，夫人与小姐也住不了几间房子，不如打开侧门，再让奴才们在园子里收拾出几间宽敞屋子，让老夫人暂时住下，您看可好？”
庄魅颜冷笑道：“你也不用拿老爷压我，你这是欺我年轻不晓事。我爹一直都说男儿当志在四方，不该理会家中俗琐杂事，免得扰了心志，所以这等事务他老人家是从不打理的。既然你说到账务交接，我倒是有一本账给你拿去好生读一读，看看里面的数目有没有算错？”
在庄魅颜的示意下，春菊从怀里掏出一个蓝皮账本，“啪”撂在刘飞鹤面前。刘飞鹤疑惑地捡了起来，刚翻了两三页，豆大的汗珠就顺着他的额头开始往下淌，气息粗重，看了十几页已经看不下去了，账本跌落在地上，整个人面如死灰，相斗败了的公鸡一样趴在那里，垂头丧气。
“刘飞鹤，这上面记着的东西真与不真，你自己心里最清楚。两年前二娘吩咐你回祁阳镇买下家产，翻新庄家别院，你却从中克扣银两，中饱私囊，趁翻新工程之际更是大肆贪污，以次充好。”
“刘飞鹤，举头三尺有神灵，湛湛青天不可欺，你做下此等事情难道就不知‘报应’二字怎么写的么？”
刘飞鹤怎么也没想到自己做的这些事情，居然还会被人有人记下账目，他为人阴损，得罪的人太多，一时间也想不起来会是谁暗中算计于他，莫不是真像那丫头所说的“举头三尺有神明”，想到这里他顿时觉得阴风扑面，冷汗连连湿透重衣。
“你说，这个账本要是落到京城我二娘的手里，会怎么样？”
庄魅颜这句轻描淡写的话，落在刘飞鹤耳中，无疑是晴天霹雳，他一生荣华富贵皆源于此，他也很清楚那个女人的手段，终于服服帖帖磕头道：“小人知罪，求小姐开恩，放小人一条生路。”
庄魅颜暗中透了口气，缓缓地道：“往事可以不究，银子你怎么吃进去的就怎么吐回来，自己按照账本算清楚，就给你三日的期限，回头少一文钱我唯你是问。至于园子，还用本小姐再多说嘛？”
刘飞鹤连连磕头道：“一定一定，绝不敢少。钥匙小人马上让人送过来，并不敢耽误夫人小姐入住。小人先行告退。”
他守规守距磕头行礼，刚来时的张狂样子一扫而光，变得诚惶诚恐。他刚走了几句，庄魅颜低头吩咐了春菊几句话，春菊微微点头，高声喊道：“刘总管，留步！”
刘飞鹤身体一颤，不知道自己还有什么把柄落在小姐手里，身形迟疑，好久也没能转过身体。
春菊只好赶了过去，手里举着一张纸。
“这个是小姐让我交给你的。”
刘飞鹤胆战心惊地打开薄薄的宣纸，不由瞪大了眼睛。
刘飞鹤胆战心惊接过春菊手里的宣纸，打开了仔细地看了起来。他忽然瞪大了眼睛，难以置信地抬头看了看庄魅颜，仿佛从不认识她一样。
“小姐。这方子可是真的？”他声音颤抖，“您真的要把这方子传给我？”
庄魅颜点了点头，道：“上次比酒大赛，我尝过你的酒，味道口感不错，唯一的遗憾就是略有酸味，可是现酿之酒都容易犯这个毛病，你的酸味不算厉害。我这方子简单省事，还能去除酒里的酸气，延长保存期，你不妨一试。”
刘飞鹤异常感激，要知道这种秘方都属于传家之宝，没有人会如此大方地泄露给外人，而且还是自己的对手，这个方子比任何东西都值钱，相比之下，他对自己即将付出的万余银两便毫不在意起来。
银子是死物，有了赚钱之法才是王道乐土。
这一次，刘飞鹤心悦诚服，深深作揖道：“多谢小姐！”
庄魅颜微微颌首。
刘飞鹤小心地把宣纸折了几折，贴怀放好，转身离开园子。众人也纷纷告退，各自继续做各自的事情。
春菊有些好奇地问道：“小姐，你怎么把酒中去酸的秘方告诉了他呀？那这以后他的酒岂不是卖得更好了吗？”
“他的酒卖得好不好，与咱们有什么相干？”
春菊急了，道：“小姐，您说您这么聪明的人，怎么说起糊涂话，他的酒酿得好，不就买的多了嘛。他的酒卖的多，那咱们的酒……”
“哈哈哈！”庄魅颜笑了以来，“原来你是怕咱们的就卖不出去呀！你放心好了，他卖得红火，咱们的酒就会卖得更红火。咱们的酒不但要卖给祁阳镇的人喝，还要卖到京城，卖到无双国的每一个地方，我要让每个人一提起喝酒就会想到咱们的酒。”
春菊被她说得心动，不禁憧憬起来，眼神迷离。
庄魅颜也猜到了她的想法，会心一笑。
庄魅颜搬离“李记绸缎铺”，住进庄家别院，直到此时镇子上的人们才知道原来“女酒仙”竟然是庄家的三小姐，而她的亲生母亲是庄家正室，三品郡夫人。一时间街头巷尾传遍了关于这个女子的传奇，人们对她的敬畏之意又深了一层。
庄魅颜的酒庄生意越做越好，美名远播，不但是祁阳镇，附近的镇子，包括祁阳县城也有慕名而来，专门来买“女酒仙”的酒。京城的常买办脱了牢狱之灾，照常从她这里订酒，而且定量也是不断倍增。酿酒需求量的剧增让原来绸缎铺的后院渐渐承载不了，于是庄魅颜索性把酒庄也搬到别院，在别院外围空地很多，面积也够大，另外还在镇子上招了不少工人帮忙。
绸缎铺如今已经走上正轨，庄魅颜把店铺交给杨秀才夫妻打理，如今杨秀才还兼管着酒庄的账目，更是忙得不可开交。酒庄上也交给大壮等老工人负责，府上一概事务则由春菊打理，一切井井有条。庄魅颜本人除了酿酒时照看一下分量与成色，其他时间就在府里陪伴母亲，却是悠闲了不少。
这日，庄魅颜正在桂花树下与母亲散步，春菊急匆匆走了过来，附耳低声道：“小姐，那女人又上门来了。”
庄魅颜知道春菊口中的女人不是别人，就是洪家的婆婆，十几天前，她们还没搬进庄家别院，洪家媳妇与憨牛儿发生通奸事件，轰动全镇。事后憨牛儿承认事情是自己做的，也没脸再在酒庄里呆下去，因此不告而别，离开祁阳镇。
洪家媳妇也由洪家人带了回去严加看管，此事经过庄魅颜的一番打点，总算安抚下去。只是这个洪家婆婆得了甜头，三天两头的过来诉苦。庄魅颜出手大方，每次都吩咐春菊别让她空手而回，给她二三两碎银子，因此她也越发得意，把此事看成生财之道。
春菊面色不忿，咕哝道：“越老越贪财！这个媳妇不是她自己说克夫克子的命，硬是给赶出家门了么？如今却又要人家给她死去的儿子守妇道，这叫什么事儿啊！”
洪家媳妇原来就是给生病的丈夫冲喜才嫁入洪家，哪知过门不到半年丈夫就因为病情加重亡故，她婆婆就嫌她克夫，不由分说赶了回去，她的娘家也不肯让她回家，幸好是庄魅颜收留了她。
听着春菊抱怨，庄魅颜微微一笑，道：“说那些也没用，她既然来了就给她两吊钱，若是让她空着手回去，洪家娘子怕是又要受苦了。”
春菊撅嘴道：“小姐，您就是心太善了！不过，洪家婆婆这次来却不是单单为了要银子，奴婢依照小姐的吩咐，拿了些碎银子给她，谁知她还是磨磨蹭蹭赖在后门不肯走，死乞白赖非要见小姐不可！”
庄魅颜一愣，道：“这可由不得她，要银子可以给她，我却没功夫听她闲扯。”
春菊皱眉道：“奴婢知道她确实无礼，不过她说，这件事情非要见了小姐才肯说，说是关系两条人命，若是小姐不肯见她，她只好将此事告诉族长，到那时说什么都晚了。”
“两条人命！”庄魅颜有些疑惑，道：“那你让她过来吧。”
两人说着话儿，身边的老夫人独自走到桂花树下，摩挲着树干，望着树上所剩无几的花瓣，再望望树下残瓣翩翩，随风飘舞，忽然大叫起来。
庄魅颜和春菊吓了一跳，连忙跑到老夫人身边。庄魅颜连声安慰，看着母亲目光怔忪，愣愣地盯着地上的花瓣，知道母亲非常爱惜桂花，如今花期已过，心中难免生了伤感之意。她生怕母亲旧病发作，赶紧引逗老人家，想把她带回屋里去。
偏偏这时，从学堂里回来的庄容熙路过此地，看到她们都站在桂花树下，也过来凑热闹。
“娘，姐姐，你们又在摘桂花呀，上次娘做的桂花饼可好吃了，这次可要多给我留一些。”
哪壶不开提哪壶。
庄容熙一番话更让母亲伤情，她喃喃自语道：“桂花，我的桂花，我要做桂花饼。桂花饼，他们偷走了我的桂花，我的桂花。”
母亲语无伦次，眼看旧疾马上复发。庄魅颜急在眼里，气在心上，恶狠狠瞪了庄容熙一眼，她急中生智上前使出浑身的劲儿在庄容熙的腰上掐了一把。庄容熙还在懵懂之间，腰间骤然一疼，顿时惨叫起来，并且弯下腰。
这声惨叫把母亲的神智从崩溃的边缘拉了回来。她疑惑地看着蹲在地上满脸痛楚的庄容熙，问道：“熙儿怎么了？”
庄魅颜赶紧回答道：“这边风大，弟弟肚子痛。娘，咱们赶紧回屋吧。”
“哦，风大着凉，熙儿会跟娘回屋。”母亲爱惜孩子，立刻拉着庄容熙往屋子走去。
庄魅颜这才放下心来，庄容熙忍着痛跟在母亲身后，同时还回过头来，扁着嘴很是委屈地看了看庄魅颜，用嘴型说道：“姐姐，您真狠，我好痛啊！”
春菊憋不住，“扑哧”笑了一声，庄魅颜瞪了她一眼，春菊掩嘴低下头，庄魅颜自己想了想也觉得有趣，抿嘴露出微笑。头顶的桂花树，树叶婆娑摇曳，又落下几片残瓣，余香犹存。
桂花开，桂花香，母亲必定在桂花树下邂逅了心上之人吧。
庄魅颜不由想起远在京城的父亲，轻轻叹了口气。
庄家别院，后院的湖边凉亭。
庄魅颜靠在栏杆旁，捏着鱼食往下面的湖水轻轻撒去，引来一群红鲤鱼争食，时聚时散，煞是好看，她俯身看得出神。亭子对面的石阶下，站着一名五十多岁的老年妇女，头发花白，一身素色罩衫前襟打着补丁。她一脸畏懦，偷偷抬头瞅了瞅庄魅颜，她来了好一段时间，可是庄魅颜却像是没看到她似的，只管拿鱼食逗鱼，一句吩咐也没有。
她咽了口唾沫，嘴唇蠕动了半天，终于嗫嚅道：“小姐，老身给三小姐请安。”
“起来吧，你就是洪家媳妇的婆婆？”庄魅颜慢慢回过头，仍旧垂着眼皮，温声道。
“三小姐，这些日子多亏你照应着，家里真是揭不开锅，不然老身也不能舍了这张老脸来跟您这儿讨要……说起来这是真是没脸，家门不幸，这样的媳妇辱没了洪家先人的脸面不说，也辜负了小姐对她的一番好意。亏得小姐还收留她那么些日子，这个没脸的东西……也不知道绣房的工钱怎么算的，那几个月……”
她开始支支吾吾还说些不着边际的客套话，庄魅颜一直耐着性子听她唠叨，最后终于听她绕到正题上，微微一笑，道：“洪家媳妇的工钱，就让她自己到绸缎铺找秀才结清便好，这就是你说的人命关天的大事？”
“不不！”洪家婆婆摇了摇头，面露难色，最后她咬了咬牙，道：“三小姐，您也不是外人，老身今日就把这件丑事是说给您听，两条性命也交由您处置。”
“我那不知羞的媳妇，做下了辱没家门的丑事，这两日她喜酸呕水，老身琢磨着别是害喜了，偷偷一问，果然月信已经有四月未至……分明是怀了孽种！”
庄魅颜毕竟是未出阁的姑娘家，听她说得吞吞吐吐含含糊糊，一时也没听明白她的意思，最后听她说道孽种，总算恍然大悟。洪家媳妇竟然有了身孕，而且是通奸而来的孩子，这可如何是好？
因为洪家婆婆坚持只要跟庄魅颜一个人说，所以庄魅颜让春菊在亭子外面等候。过了好久，春菊才看到洪家婆婆踮着小脚走了出来，满脸笑开了花，手里端着一张银票，欢喜地看了看，又急忙宝贝似地塞进怀里，甚至还左右看了看，生怕被人抢了去。
她抬头与春菊打了个照面，只嘿嘿笑了两声，目光游离不定，低下头匆匆而去。
春菊望着她远去的背影，总觉得有什么地方似乎不对劲。春菊带着疑惑走进亭子，庄魅颜似乎有些疲惫，依靠在半闭着眼睛，吩咐道：“春菊，你即刻让大壮赶着马车去一趟洪家，你也跟着去，把洪家媳妇接到咱们家。切记，千万要小心，别让人看见！”
“哎！”春菊答应一声。
一盏茶的功夫不到，春菊就把人接到后门处。春菊为人仔细谨慎，特意走了平常不走的北门，不但镇子上没惊动什么人，就连府里也没人知道。
春菊扶着洪家媳妇绕过园子来到院子东边一个小门，门里是一所独居小院，院子中间种了一棵老榆树，树皮深刻布满沟壑，很像一个佝偻着身子的老人倚立在那里。小院似乎久无人居住，落了一地的树叶。
庄魅颜拿了一把大扫帚正在清扫着落叶，听到脚步声，她慢慢抬起头。虽然有了心理准备，庄魅颜还是吃了一惊。眼前被春菊搀扶着的瘦骨嶙峋的女人就是洪家媳妇？一个多月之前还是欢蹦乱跳的人儿，清秀的面孔总是带着淡淡羞涩笑容的女子，如今面色惨白，眼圈发黑，双眼深深陷在眼眶里，大而无神，修长的睫毛无力地挣扎着向上抬了抬，嘴角扯了扯，算是一丝笑意。
洪家媳妇身体全部的重量都压在春菊身上，整个身体瘦得不像样子，唯一突兀一点的地方就是她微微隆起的腹部，虽然穿着灰色的大褂，却还是遮掩不住那部分的异常。
庄魅颜放下扫帚，她和春菊一块儿扶着洪家媳妇进了小屋。屋子虽然不大，却收拾的井井有条，几件简陋的桌椅，上面浮了一层厚厚的灰尘。
庄魅颜让春菊收拾了一下房子，她扶着洪家媳妇坐到里屋的床上。
“这儿以前是我和我娘还有小弟春菊一起住过的地方，很是僻静，你先在这里住下吧。如今你的身子也不方便，尽量不要抛头露面，每日的饭食我会让春菊亲自送来，你只管安心养好身子。”
“你有什么需要的物件就告诉春菊，让她帮你买齐。”
庄魅颜简单叮嘱了她几句，又吩咐春菊好好关照洪家媳妇，自己转身要走。自从进门就一言不发的洪家媳妇忽然开口喊道：“三姑娘－－”
她含着热泪，挣扎着跪在地上，痛哭道：“三姑娘，怎么不问我，那日发生了什么？”
庄魅颜缓缓地道：“憨牛儿说，那日是他的不是，是他酒后无德，做出了对不住你的事情，说你完全是被逼的，所有的事情跟你一点关系都没有。因为你挣扎哭闹，他怕惊动了人，就把你拉到镇子外，不想却被人发现，还误认为是你二人通奸，他说他害了你……”
庄魅颜说一句，洪家媳妇就哭着摇一下头，说到最后，她已经泣不成声，瘫倒在地上。春菊于心不忍，有心上前扶她一把，却被庄魅颜用极其严厉的眼色制止了。洪家媳妇哀哀哭了一阵子，才缓过起来，双目无神地盯着地面，低低地说了一句。
“是我的错，是我害了大家！”
春菊原本也是极恨她的，憨牛儿因为这件事情无故失踪，如今下落不明，而小姐也因为被此事牵连，不断被洪家恶婆婆勒索，银子倒是小事，事情实在恶心又窝囊，叫人难以忍耐。如今春菊看到洪家媳妇这副可怜的样子，心里却一丁点恨意也提不起来了，只是深深地叹了口气。
庄魅颜却显得很平静，道：“如今说这个也于事无补，你是个双身子的人，且安心养着吧。”
洪家媳妇挣扎着又问了一句，道：“三姑娘为何不问我，奸夫是谁？”
说最后一句话的时候，她似乎经历了一番内心煎熬，每一个字都说得很艰难。
“就算知道他是谁？现在能来救你么？”庄魅颜反问道。
洪家媳妇一愣，复又哀哀地哭了起来。
庄魅颜离开屋子，春菊急忙跟了上去，焦急地问道：“小姐，这－－这可怎么办才好啊！她那个坏心眼的婆婆把她弄到咱们家肯定没安什么好心，奴婢越想越觉得这里面会不会有什么问题呀？该不会又是刘胖子在暗中捣鬼吧？”
庄魅颜无奈地一笑，道：“那你说怎么办？人就在那边屋子里，你忍心把她推到外边的火坑－－离开这个院子，她就是死路一条，那可是两条人命啊！”
春菊顿时语塞，小声道：“要不，咱们给她些银子，悄悄儿让大壮把她送到乡下地方藏起来。这样既能留住她母子两条命，咱们也能跟这件事情撇清关系。”
庄魅颜沉吟片刻，转身看了看破旧的小瓦房，道：“你说的这个法子倒是可行，只是你看洪家媳妇现在的身子，瘦得只剩下一把骨头，如果现在就送她走，恐怕也活不长久，现在这里休养些日子吧。等她身体好一些，咱们再把她送走。对了，你们来的时候，有没有人瞧见？”
春菊摇摇头，果断地说：“刚刚过了午后，街面上的人很少，咱们走的是小路，帘子我也遮严实了，没人瞧见。”
“那就好！”庄魅颜松了口气。
之前她费了好大劲，甚至还让刘胖子出面，又是吓，又是银子，总算把事情压下去了。洪氏家族睁只眼闭只眼，就以“罪在憨牛儿一人身上，此人已经逃走”为由，暂时不追究这场通奸事件。
现在一波未平一波又起，一个死了丈夫不到一年的寡妇怀了孩子，此事绝对超越了人们的道德容忍底线，这次可不是银子就可以简单搞定的。这就像一个烫手的山芋，叫人十分为难。
庄魅颜也不是不知道洪家婆婆忽然把她家媳妇送到自己这里来，未必是存了什么好心，只是，她不能置之不理。
“小姐，您觉得这件事真是的憨牛儿干的么？他……嗨！”春菊欲言又止。
庄魅颜若有所思，道：“你信么？”
春菊显得犹豫不决。
庄魅颜摇头道：“从头到尾我都不相信憨牛儿会做出那种事情，他越是往自己身上拉，我就越是不信。如今更不信了！你瞧洪家媳妇已经怀了四个月的身子，那他们四个月以前就在一起了么？咱们都在一个屋檐下住了这么长时间，不可能一点迹象也看不出来，况且他心里－－”
尚有最重要的一点，庄魅颜没有说出来，憨牛儿对春菊存了强烈的爱慕之心，在这种情况下如果说憨牛儿会做下如此出格的事情，很难有说服力。
春菊知道小姐的意思，半含羞意垂下头。
转眼便是九月底，桂花一落，秋风吹得更紧，树叶也开始凋零，初冬悄悄逼近。洪家媳妇搬到庄家别院已经十几天，在春菊的悉心照顾下，身体恢复了许多，面色也开始红润起来，只是身子一天比一天笨重。
这天，庄魅颜与春菊匆匆忙忙拿了一些东西，极为神秘地走进小屋。洪家媳妇仍旧穿着那身灰色的对襟大褂，正坐在床上绣一双小小的虎头鞋，看见庄魅颜进屋，笨拙地撑起身体，想要见礼。
庄魅颜赶紧让春菊扶住她。
“罢了！这都什么时节，还行这些虚礼。你收拾好了么？”一向冷静地庄魅颜此时也露出不安的神情，催问道。
洪家媳妇腼腆地点了点头，并且拿出了身后的一个小包袱。
庄魅颜扭头对春菊说道：“你出去看看北门有没有人，要是没人的话，就让大壮套好马车，绕到北门那里等着。”
“哎！”春菊答应着走出房门。
洪家媳妇眸中含泪，带着哭腔说道：“三姑娘，我给您添了那么多麻烦，您还是帮我……这份大恩，只能等来世给您做牛做马才能报答了。”
庄魅颜道：“你就别说这个了，我已经给你安排妥当，在山里找了个僻静人家的住所，一对老夫妻，无儿无女，心地又好。我只跟他们说你是因为丈夫死后，婆家要夺家产，所以排挤已经有了身孕的你，害得你无处可去，另外给了他们一些银钱，他们愿意照顾你。等你生了孩子，不论是男是女，好好抚养成人，你这后半生也算有个依靠。”
洪家媳妇感激涕零，她转身从贴身肚兜里取出一块黑不溜秋的物件，郑重地放在庄魅颜手心，诚恳地说道：“三姑娘，我也没有什么值钱的东西可以给您，这块牌子给您留着做个念想。”
庄魅颜接过来一瞧，不过是个铁制的小牌子，不值几个钱，制作很粗糙，正面刻了个骷颅头，线条潦草。牌子虽然色泽黝黑很不起眼，不过边缘还是很光滑，摸在手里还带着洪家媳妇的体温。庄魅颜有些好奇，但是不忍拂了洪家媳妇一番心意，便收了下来。
这时春菊一脸惊慌地跑了进来，拉住庄魅颜慌张地说道：“不好了！小姐！咱们门口围了好些人，大壮的马车根本出不去。别院里的人都在尽力拦着他们，可是人越来越多，他们马上就要冲进来了！”
庄魅颜一怔，脱口道：“来得这么快！”
洪家媳妇反而异常平静，道：“我给三姑娘添了不少麻烦，如果他们是来要我们母子的命，就让他们拿去好了。我不能再连累你们大家！”
春菊急得手足无措，低声道：“小姐，事没有不透风的墙，那老母狗既然能把这事情告诉咱们，必定也能告诉别人，奴婢偷偷看了一眼，为首的人就是洪家族长，今日之事恐怕很难善了，您快想个万全之策吧。”
“不然，奴婢扶着洪家媳妇悄悄从北门出去，先找个地方藏起来，避避风头再说。”
庄魅颜打量一眼洪家媳妇，摇头道：“她现在的身形太碍眼，你们根本走不出镇子，况且她的身体也走不了多远。这样，就按咱们上次说的那个法子，你去把准备好的东西拿来吧。”
“可是……”春菊迟疑着看了看小姐，又看了看洪家媳妇。
“现在什么时候了！能保一条命是一条命，快去吧，等他们冲进来就什么也来不及了。”庄魅颜厉声道。
不一会儿，春菊就端了一盆冒着热气的水走了进来，她随手掩了了房门。庄魅颜小心地拿出一个纸包，把里面的白色粉面冲进茶碗，轻轻搅匀，屋里的气氛压抑而紧张，洪家媳妇下意识抱紧肚子，缩进床的最里面。
庄魅颜面色凝重，转身对春菊点了点头，道：“开始吧！”
庄家别院，后方大园子的最外围，有一个隔于墙外的小小院落。如今，这个小小的院落里挤满了人，还有些人挤不进去，就攀上墙头向里望去。
人群为首的是一名面目威严的长者，正是洪家族长，他身边还站着一名中年男子，面色冷峻。
庄魅颜缓缓走出屋子，她平静地看了看周围黑压压的人群，面色如常，只是眸光更加严厉。
“洪家老爷子，您带了这么多人闯进我们庄家，难道就不怕魅颜去官府告你们私闯民宅？”
洪家族长微微一抬手，止住了人们的纷纷议论声，朗声道：“三姑娘，我等草民并无意冒犯您，只要您交出那个小贱人，一切好商量。国有国法家有家规，这等败坏风气的事情若不禁止，恐怕以后祁阳镇就没有安生日子可以过了！”
“三姑娘你出身大户人家，知书达理，不会连这个道理都不明白吧？”
“庄家三女。”一旁的中年人也缓缓开口，语气傲慢，道：“这件事情若是被你爹知道了，恐怕也要责怪你胡闹，不管什么下三滥的人都敢收留，这不是败坏咱们庄家的名节吗？你还是个未出阁的大小姐，何必沾染这些是非！”
庄魅颜眉头一挑，道：“奇大哥哥，魅颜确有一事不明，要向诸位叔叔伯伯请教。古语有言，女子初嫁从父，再嫁从己。既然再嫁可以从己，便是洪家媳妇与她男人你情我愿之事，你们为什么要强加阻拦？”
庄志奇闻言一愣，他在族里威望一般，辈分很高，排在第二位，有望成为下一任族长。他一心想做些几件震慑人心的大事情来以提高自己的威望，令族人臣服。所以，当洪家族长找他来商议如何去庄家别院声讨之事，他便满口答应。
庄志奇并没想到庄魅颜居然牙尖嘴利，当着众人的面质问起来，当即沉下脸，道：“三女，有你这样跟长辈们说话的么？实在无礼！这女子再嫁虽说可以，毕竟也要三媒六聘，把礼数做到，还需经过婆家同意，行过夫妻结拜之礼才算做数。礼数不到，私自苟合，与禽兽何异！”
庄志奇不愧是下一任族长的候选人，说起来头头是道，洪家族长连连点头，表示赞同。
庄魅颜冷笑一声，道：“你怎么知道他们无媒无聘，又怎么知道他们礼数不到，是私自苟合？”
这句话就有些强词夺理，庄志奇晒然道：“那也容易，你叫这对狗男女与我们大家伙儿当面对质，如果有人为他们做过媒人，代送过聘礼，还主持过礼仪，那咱们大家伙儿也既往不咎。您说呢？洪族长。”
洪家族长点头道：“奇老弟说得有理，三姑娘，口说无凭啊！”
庄魅颜道：“如今正主儿跑了，只留下一个可怜的女子，自然你们怎么说怎么是了。”
庄志奇笑了起来，道：“三女，巧言善辩也不能信口雌黄，当着许多人的面，你如果拿不出确实的证据，单凭几句空话就想说服大家伙儿，岂不是痴心妄想！”
庄魅颜露出无奈的表情，眼底透出绝望，她用哀求地声音说道：“奇大哥哥，洪老爷子，上天也有好生之德，那洪家娘子好歹是你们家族的媳妇，没有功劳也有苦劳，就看在她尽心尽力伺候生病的丈夫一场的份上，留她一条生路吧。”
洪家族长见状叹了口气，道：“大家都是乡里乡亲，我这个族长也不是铁石心肠，实在是－－”
“若是她肚子里没有孽种，此事也就压下去了，现在，老夫也无能为力。”族长压低声音对庄魅颜说道。
看来之前给他送的二百两银子并非没有作用，洪家族长对庄魅颜的态度还是挺客气的，倒是那个庄志奇，冷眉冷眼，有些敌意地望着她。
庄魅颜微微垂了头，道：“既然这是大家的意思，众怒难犯，众意难违，庄魅颜一个小小女子怎么敢违抗各位族长的意思，公然包庇这样的人物。只是家丑不可外扬，族长，魅颜的意思是……您看这样处置可好？”
庄魅颜把声音压得很低，只单独说给洪家族长听，洪家族长微微皱眉，道：“如此，倒也不失为一条挽救洪家颜面的好办法，那这孩子－－”
他话说了一半，就听到小屋里传来一阵撕心裂肺的哭叫声，令人闻之惊心。
“啊！啊！痛！好痛啊……啊啊！”
“我的孩子！我的孩子！”
“啊－－”
刘飞鹤面色阴沉，大步走进亭子里。他恶狠狠地瞪着这几名仆妇，最后猛地推了一把年迈的老门子荣老爹，大吼道：“老爷叫你们看家护院，你们倒好，躲到这里偷懒！这后院是你们能随便进来消遣的地方么？老东西，准是你带的头，看老子怎么收拾你！”
刘飞鹤一挽袖子，作势要打，身后两名膀大腰圆的伙计也跟着他耀武扬威，弄出许多凶恶的姿态。几名仆妇吓得缩成一团，其中有个大胆的，颤声道：“刘总管，小姐在这里！是小姐叫我们进来的。”
于是大家把求援的目光投向庄魅颜，后者不动声色，低头望着湖水里远山倒映的美景，仿佛没瞧见眼前张狂的一幕。
刘飞鹤豆大的小眼瞪得浑圆，拧眉道：“小姐？什么小姐？我看是你自己想当小姐想疯了吧！哈哈哈！”
他与两名伙计对视一眼，顿时狂笑起来。这时亭子里响起一个平静的声音，稳重平缓，却很有力度。
“刘掌柜，刘总管，刘飞鹤，你好大的威风啊！”
刘飞鹤闻言，慢慢敛了笑容，貌似不经意地往庄魅颜的位置打量了一眼，故作惊讶地道：“哟！我道是谁？原来是三姑娘！三姑娘想到院子里转转，怎么不早点让人跟我说一声？园子这么大，回头走迷了路怎么办呢？”
紧接着他又回头呵斥荣老爹道：“真没眼力劲，三姑娘也不认得么？当垆卖酒的‘酒仙’三姑娘，你们都认得吧！好生给爷记着，以后三姑娘进园子，就马上通知我，我也好备下酒宴款待三姑娘。”
刘飞鹤的圆脸堆满笑容，一双豆眼眯成一条缝，话说得奉承，可是字字扎心，倒好像他是这院子里的主人，老爷，庄魅颜倒成了客人。
庄魅颜是何等人，自然听出他话里的弦外之音，当即冷冷一笑。
“你们听听，在我的面前他就敢自称是爷，这样张狂的东西，还要等着我亲自教训不成？”
庄魅颜一拍栏杆，怒道：“拿下！”
“是！小姐！”
随着一声齐喝，亭子外面的灌木丛里忽然窜出七八名大汉，个个身材健壮，上前摁住刘飞鹤等人。事起突然，刘飞鹤三人毫无防备便被人反剪双臂摁倒在地。两名伙计一看阵势不对，立刻迭声求饶，倒是刘飞鹤有些骨气，挣扎着昂头瞪着庄魅颜，强横地说道：“三姑娘，你凭什么抓人打人！只有官府才有资格说老子有罪，今天你就是杀了我我也不会服气。”
旁边的大壮抬手给了他一巴掌，大声喝道：“叫你嘴硬，那就打得你服气为止。”
庄魅颜向大壮摆了摆手，平静地道：“刘飞鹤，你罪恶多端，居然还敢说去官府衙门定罪才肯服气。今日你若进了官府，有没有命活着出来可是一件很难说的事情。”
刘飞鹤冷笑道：“三姑娘，我也不是吓大的，不如咱们见官。在咱们无双国，乱用私法可是很重的罪名！”
庄魅颜黑眸中寒光凝结，她微微地向大壮点了一下头，后者立刻心领神会，吆喝一声，几名身强力壮的酒庄伙计立刻把这三人架起拖到亭下的草丛中。片刻间惨叫声此起彼伏，仆妇中有几名胆小的，已经吓得瑟瑟发抖起来。
过了一会儿，大壮把疼得哎呦直叫唤的刘飞鹤拖了上来，刘飞鹤趴在台阶上，圆圆的胖脸上满是痛楚的神情，一边呻吟着，一边不服输地抬起头怒视庄魅颜。
庄魅颜知道此人是个滚刀肉，典型的不见棺材不落泪的主儿，这一顿打不过是挫挫他的锐气。她道：“狗奴才，你知罪么？”
“老子没罪！老子要跟你去见太爷！”刘飞鹤果然梗着脖子叫唤道。
庄魅颜轻松地一笑，道：“好呀！去见了太爷也好，国法无情，今日也好叫你死个明白。”
刘飞鹤听她话里有话，他自认为没有什么把柄落在人手里，因此叫嚣起来。
“好！有胆咱们就去县衙。”
庄魅颜对春菊吩咐道：“春菊，扶着夫人，仔细别弄脏了这身命妇衣着，这可是御赐之物。”
刘飞鹤打了个激灵，他斜眼偷觑，瞥见亭子里的老夫人的衣着打扮异常隆重，命妇的衣装他虽不认得，但是肩上披着的是金丝绣牡丹霞帔。无双国以牡丹为贵，只有朝廷封有名号的命妇才有资格使用，普通的民间女子并无殊荣，牡丹用金线镶边却是三品郡夫人的标志。
他顿时起了一身冷汗，连刚才挨打的疼都抛之脑后。难怪庄魅颜有恃无恐，竟是留有后招，这要是见了官，就凭这身打扮，按规矩连县太爷都要给这位老夫人行礼让座，更不要说他一介草民。庄魅颜随便说他个冲撞命妇，行为不拘之类的罪名，他这顿板子算是挨定了，县太爷也不好当众维护。
春菊望见众人还在懵懂之间，尚且不明了老妇人的身份，便沉下脸道：“你们真是无理，老夫人可是皇上赐封的三品郡夫人，岂由得你们撒野胡来！”
几名仆妇中间有机灵人，立刻回过神来，赶紧下跪磕头，口称：“奴婢给老夫人请安。”
于是大家乱糟糟跪了一地，磕头请安。
刘飞鹤心有不甘地瞪着双眼，他的两名伙计爬上台阶，又是磕头又是赔罪，哭丧着脸哀求道：“夫人，小姐，小人有眼无珠冲撞了您老，千万别跟小人一般见识，哎哟，小人知罪，哎呦，饶命啊！”
他们一边喊着疼，一边赔不是，丑态百出，大家不禁掩脸偷笑。
庄魅颜并不理会他们，只由着他们捣头如蒜。
这时一名伙计大起胆子，拉扯着刘飞鹤的衣袖，小声道：“刘爷，好汉不吃眼前亏，民不与官斗，既然站在人家屋檐下，好歹低一下头吧！”
刘飞鹤本是二夫人刘氏陪房媳妇刘妈的表弟，依仗权势在府里一向骄横惯了，从来就没把这位疯癫的三品命妇放在眼里，不过今日有人要较真，从明面上真说不过去。他也只好哑巴吃黄连，骂自己太大意，中了这个小丫头的圈套。
他磨磨蹭蹭地趴着，草草磕了个头，翁声道：“小人知罪！”
庄魅颜并没有继续追究他的罪责，只是温声道：“知罪便好，做奴才最要紧是要安分守己，这样才不会惹祸上身。母亲喜欢后院的桂花，从今日起，我们就在园子里住下。住的人少，也不必太过铺张，还是这些老人伺候就好，不需添新人了。你去把园子里的钥匙拿过来交给春菊保管。”
刘飞鹤低着头，想了想道：“老爷走的时候把宅院交给小人管理，如今也没有交接事宜，便让小的拿出钥匙，恐怕不太合适吧。依小的看，夫人与小姐也住不了几间房子，不如打开侧门，再让奴才们在园子里收拾出几间宽敞屋子，让老夫人暂时住下，您看可好？”
庄魅颜冷笑道：“你也不用拿老爷压我，你这是欺我年轻不晓事。我爹一直都说男儿当志在四方，不该理会家中俗琐杂事，免得扰了心志，所以这等事务他老人家是从不打理的。既然你说到账务交接，我倒是有一本账给你拿去好生读一读，看看里面的数目有没有算错？”
在庄魅颜的示意下，春菊从怀里掏出一个蓝皮账本，“啪”撂在刘飞鹤面前。刘飞鹤疑惑地捡了起来，刚翻了两三页，豆大的汗珠就顺着他的额头开始往下淌，气息粗重，看了十几页已经看不下去了，账本跌落在地上，整个人面如死灰，相斗败了的公鸡一样趴在那里，垂头丧气。
“刘飞鹤，这上面记着的东西真与不真，你自己心里最清楚。两年前二娘吩咐你回祁阳镇买下家产，翻新庄家别院，你却从中克扣银两，中饱私囊，趁翻新工程之际更是大肆贪污，以次充好。”
“刘飞鹤，举头三尺有神灵，湛湛青天不可欺，你做下此等事情难道就不知‘报应’二字怎么写的么？”
刘飞鹤怎么也没想到自己做的这些事情，居然还会被人有人记下账目，他为人阴损，得罪的人太多，一时间也想不起来会是谁暗中算计于他，莫不是真像那丫头所说的“举头三尺有神明”，想到这里他顿时觉得阴风扑面，冷汗连连湿透重衣。
“你说，这个账本要是落到京城我二娘的手里，会怎么样？”
庄魅颜这句轻描淡写的话，落在刘飞鹤耳中，无疑是晴天霹雳，他一生荣华富贵皆源于此，他也很清楚那个女人的手段，终于服服帖帖磕头道：“小人知罪，求小姐开恩，放小人一条生路。”
庄魅颜暗中透了口气，缓缓地道：“往事可以不究，银子你怎么吃进去的就怎么吐回来，自己按照账本算清楚，就给你三日的期限，回头少一文钱我唯你是问。至于园子，还用本小姐再多说嘛？”
刘飞鹤连连磕头道：“一定一定，绝不敢少。钥匙小人马上让人送过来，并不敢耽误夫人小姐入住。小人先行告退。”
他守规守距磕头行礼，刚来时的张狂样子一扫而光，变得诚惶诚恐。他刚走了几句，庄魅颜低头吩咐了春菊几句话，春菊微微点头，高声喊道：“刘总管，留步！”
刘飞鹤身体一颤，不知道自己还有什么把柄落在小姐手里，身形迟疑，好久也没能转过身体。
春菊只好赶了过去，手里举着一张纸。
“这个是小姐让我交给你的。”
刘飞鹤胆战心惊地打开薄薄的宣纸，不由瞪大了眼睛。
刘飞鹤胆战心惊接过春菊手里的宣纸，打开了仔细地看了起来。他忽然瞪大了眼睛，难以置信地抬头看了看庄魅颜，仿佛从不认识她一样。
“小姐。这方子可是真的？”他声音颤抖，“您真的要把这方子传给我？”
庄魅颜点了点头，道：“上次比酒大赛，我尝过你的酒，味道口感不错，唯一的遗憾就是略有酸味，可是现酿之酒都容易犯这个毛病，你的酸味不算厉害。我这方子简单省事，还能去除酒里的酸气，延长保存期，你不妨一试。”
刘飞鹤异常感激，要知道这种秘方都属于传家之宝，没有人会如此大方地泄露给外人，而且还是自己的对手，这个方子比任何东西都值钱，相比之下，他对自己即将付出的万余银两便毫不在意起来。
银子是死物，有了赚钱之法才是王道乐土。
这一次，刘飞鹤心悦诚服，深深作揖道：“多谢小姐！”
庄魅颜微微颌首。
刘飞鹤小心地把宣纸折了几折，贴怀放好，转身离开园子。众人也纷纷告退，各自继续做各自的事情。
春菊有些好奇地问道：“小姐，你怎么把酒中去酸的秘方告诉了他呀？那这以后他的酒岂不是卖得更好了吗？”
“他的酒卖得好不好，与咱们有什么相干？”
春菊急了，道：“小姐，您说您这么聪明的人，怎么说起糊涂话，他的酒酿得好，不就买的多了嘛。他的酒卖的多，那咱们的酒……”
“哈哈哈！”庄魅颜笑了以来，“原来你是怕咱们的就卖不出去呀！你放心好了，他卖得红火，咱们的酒就会卖得更红火。咱们的酒不但要卖给祁阳镇的人喝，还要卖到京城，卖到无双国的每一个地方，我要让每个人一提起喝酒就会想到咱们的酒。”
春菊被她说得心动，不禁憧憬起来，眼神迷离。
庄魅颜也猜到了她的想法，会心一笑。
庄魅颜搬离“李记绸缎铺”，住进庄家别院，直到此时镇子上的人们才知道原来“女酒仙”竟然是庄家的三小姐，而她的亲生母亲是庄家正室，三品郡夫人。一时间街头巷尾传遍了关于这个女子的传奇，人们对她的敬畏之意又深了一层。
庄魅颜的酒庄生意越做越好，美名远播，不但是祁阳镇，附近的镇子，包括祁阳县城也有慕名而来，专门来买“女酒仙”的酒。京城的常买办脱了牢狱之灾，照常从她这里订酒，而且定量也是不断倍增。酿酒需求量的剧增让原来绸缎铺的后院渐渐承载不了，于是庄魅颜索性把酒庄也搬到别院，在别院外围空地很多，面积也够大，另外还在镇子上招了不少工人帮忙。
绸缎铺如今已经走上正轨，庄魅颜把店铺交给杨秀才夫妻打理，如今杨秀才还兼管着酒庄的账目，更是忙得不可开交。酒庄上也交给大壮等老工人负责，府上一概事务则由春菊打理，一切井井有条。庄魅颜本人除了酿酒时照看一下分量与成色，其他时间就在府里陪伴母亲，却是悠闲了不少。
这日，庄魅颜正在桂花树下与母亲散步，春菊急匆匆走了过来，附耳低声道：“小姐，那女人又上门来了。”
庄魅颜知道春菊口中的女人不是别人，就是洪家的婆婆，十几天前，她们还没搬进庄家别院，洪家媳妇与憨牛儿发生通奸事件，轰动全镇。事后憨牛儿承认事情是自己做的，也没脸再在酒庄里呆下去，因此不告而别，离开祁阳镇。
洪家媳妇也由洪家人带了回去严加看管，此事经过庄魅颜的一番打点，总算安抚下去。只是这个洪家婆婆得了甜头，三天两头的过来诉苦。庄魅颜出手大方，每次都吩咐春菊别让她空手而回，给她二三两碎银子，因此她也越发得意，把此事看成生财之道。
春菊面色不忿，咕哝道：“越老越贪财！这个媳妇不是她自己说克夫克子的命，硬是给赶出家门了么？如今却又要人家给她死去的儿子守妇道，这叫什么事儿啊！”
洪家媳妇原来就是给生病的丈夫冲喜才嫁入洪家，哪知过门不到半年丈夫就因为病情加重亡故，她婆婆就嫌她克夫，不由分说赶了回去，她的娘家也不肯让她回家，幸好是庄魅颜收留了她。
听着春菊抱怨，庄魅颜微微一笑，道：“说那些也没用，她既然来了就给她两吊钱，若是让她空着手回去，洪家娘子怕是又要受苦了。”
春菊撅嘴道：“小姐，您就是心太善了！不过，洪家婆婆这次来却不是单单为了要银子，奴婢依照小姐的吩咐，拿了些碎银子给她，谁知她还是磨磨蹭蹭赖在后门不肯走，死乞白赖非要见小姐不可！”
庄魅颜一愣，道：“这可由不得她，要银子可以给她，我却没功夫听她闲扯。”
春菊皱眉道：“奴婢知道她确实无礼，不过她说，这件事情非要见了小姐才肯说，说是关系两条人命，若是小姐不肯见她，她只好将此事告诉族长，到那时说什么都晚了。”
“两条人命！”庄魅颜有些疑惑，道：“那你让她过来吧。”
两人说着话儿，身边的老夫人独自走到桂花树下，摩挲着树干，望着树上所剩无几的花瓣，再望望树下残瓣翩翩，随风飘舞，忽然大叫起来。
庄魅颜和春菊吓了一跳，连忙跑到老夫人身边。庄魅颜连声安慰，看着母亲目光怔忪，愣愣地盯着地上的花瓣，知道母亲非常爱惜桂花，如今花期已过，心中难免生了伤感之意。她生怕母亲旧病发作，赶紧引逗老人家，想把她带回屋里去。
偏偏这时，从学堂里回来的庄容熙路过此地，看到她们都站在桂花树下，也过来凑热闹。
“娘，姐姐，你们又在摘桂花呀，上次娘做的桂花饼可好吃了，这次可要多给我留一些。”
哪壶不开提哪壶。
庄容熙一番话更让母亲伤情，她喃喃自语道：“桂花，我的桂花，我要做桂花饼。桂花饼，他们偷走了我的桂花，我的桂花。”
母亲语无伦次，眼看旧疾马上复发。庄魅颜急在眼里，气在心上，恶狠狠瞪了庄容熙一眼，她急中生智上前使出浑身的劲儿在庄容熙的腰上掐了一把。庄容熙还在懵懂之间，腰间骤然一疼，顿时惨叫起来，并且弯下腰。
这声惨叫把母亲的神智从崩溃的边缘拉了回来。她疑惑地看着蹲在地上满脸痛楚的庄容熙，问道：“熙儿怎么了？”
庄魅颜赶紧回答道：“这边风大，弟弟肚子痛。娘，咱们赶紧回屋吧。”
“哦，风大着凉，熙儿会跟娘回屋。”母亲爱惜孩子，立刻拉着庄容熙往屋子走去。
庄魅颜这才放下心来，庄容熙忍着痛跟在母亲身后，同时还回过头来，扁着嘴很是委屈地看了看庄魅颜，用嘴型说道：“姐姐，您真狠，我好痛啊！”
春菊憋不住，“扑哧”笑了一声，庄魅颜瞪了她一眼，春菊掩嘴低下头，庄魅颜自己想了想也觉得有趣，抿嘴露出微笑。头顶的桂花树，树叶婆娑摇曳，又落下几片残瓣，余香犹存。
桂花开，桂花香，母亲必定在桂花树下邂逅了心上之人吧。
庄魅颜不由想起远在京城的父亲，轻轻叹了口气。
庄家别院，后院的湖边凉亭。
庄魅颜靠在栏杆旁，捏着鱼食往下面的湖水轻轻撒去，引来一群红鲤鱼争食，时聚时散，煞是好看，她俯身看得出神。亭子对面的石阶下，站着一名五十多岁的老年妇女，头发花白，一身素色罩衫前襟打着补丁。她一脸畏懦，偷偷抬头瞅了瞅庄魅颜，她来了好一段时间，可是庄魅颜却像是没看到她似的，只管拿鱼食逗鱼，一句吩咐也没有。
她咽了口唾沫，嘴唇蠕动了半天，终于嗫嚅道：“小姐，老身给三小姐请安。”
“起来吧，你就是洪家媳妇的婆婆？”庄魅颜慢慢回过头，仍旧垂着眼皮，温声道。
“三小姐，这些日子多亏你照应着，家里真是揭不开锅，不然老身也不能舍了这张老脸来跟您这儿讨要……说起来这是真是没脸，家门不幸，这样的媳妇辱没了洪家先人的脸面不说，也辜负了小姐对她的一番好意。亏得小姐还收留她那么些日子，这个没脸的东西……也不知道绣房的工钱怎么算的，那几个月……”
她开始支支吾吾还说些不着边际的客套话，庄魅颜一直耐着性子听她唠叨，最后终于听她绕到正题上，微微一笑，道：“洪家媳妇的工钱，就让她自己到绸缎铺找秀才结清便好，这就是你说的人命关天的大事？”
“不不！”洪家婆婆摇了摇头，面露难色，最后她咬了咬牙，道：“三小姐，您也不是外人，老身今日就把这件丑事是说给您听，两条性命也交由您处置。”
“我那不知羞的媳妇，做下了辱没家门的丑事，这两日她喜酸呕水，老身琢磨着别是害喜了，偷偷一问，果然月信已经有四月未至……分明是怀了孽种！”
庄魅颜毕竟是未出阁的姑娘家，听她说得吞吞吐吐含含糊糊，一时也没听明白她的意思，最后听她说道孽种，总算恍然大悟。洪家媳妇竟然有了身孕，而且是通奸而来的孩子，这可如何是好？
因为洪家婆婆坚持只要跟庄魅颜一个人说，所以庄魅颜让春菊在亭子外面等候。过了好久，春菊才看到洪家婆婆踮着小脚走了出来，满脸笑开了花，手里端着一张银票，欢喜地看了看，又急忙宝贝似地塞进怀里，甚至还左右看了看，生怕被人抢了去。
她抬头与春菊打了个照面，只嘿嘿笑了两声，目光游离不定，低下头匆匆而去。
春菊望着她远去的背影，总觉得有什么地方似乎不对劲。春菊带着疑惑走进亭子，庄魅颜似乎有些疲惫，依靠在半闭着眼睛，吩咐道：“春菊，你即刻让大壮赶着马车去一趟洪家，你也跟着去，把洪家媳妇接到咱们家。切记，千万要小心，别让人看见！”
“哎！”春菊答应一声。
一盏茶的功夫不到，春菊就把人接到后门处。春菊为人仔细谨慎，特意走了平常不走的北门，不但镇子上没惊动什么人，就连府里也没人知道。
春菊扶着洪家媳妇绕过园子来到院子东边一个小门，门里是一所独居小院，院子中间种了一棵老榆树，树皮深刻布满沟壑，很像一个佝偻着身子的老人倚立在那里。小院似乎久无人居住，落了一地的树叶。
庄魅颜拿了一把大扫帚正在清扫着落叶，听到脚步声，她慢慢抬起头。虽然有了心理准备，庄魅颜还是吃了一惊。眼前被春菊搀扶着的瘦骨嶙峋的女人就是洪家媳妇？一个多月之前还是欢蹦乱跳的人儿，清秀的面孔总是带着淡淡羞涩笑容的女子，如今面色惨白，眼圈发黑，双眼深深陷在眼眶里，大而无神，修长的睫毛无力地挣扎着向上抬了抬，嘴角扯了扯，算是一丝笑意。
洪家媳妇身体全部的重量都压在春菊身上，整个身体瘦得不像样子，唯一突兀一点的地方就是她微微隆起的腹部，虽然穿着灰色的大褂，却还是遮掩不住那部分的异常。
庄魅颜放下扫帚，她和春菊一块儿扶着洪家媳妇进了小屋。屋子虽然不大，却收拾的井井有条，几件简陋的桌椅，上面浮了一层厚厚的灰尘。
庄魅颜让春菊收拾了一下房子，她扶着洪家媳妇坐到里屋的床上。
“这儿以前是我和我娘还有小弟春菊一起住过的地方，很是僻静，你先在这里住下吧。如今你的身子也不方便，尽量不要抛头露面，每日的饭食我会让春菊亲自送来，你只管安心养好身子。”
“你有什么需要的物件就告诉春菊，让她帮你买齐。”
庄魅颜简单叮嘱了她几句，又吩咐春菊好好关照洪家媳妇，自己转身要走。自从进门就一言不发的洪家媳妇忽然开口喊道：“三姑娘－－”
她含着热泪，挣扎着跪在地上，痛哭道：“三姑娘，怎么不问我，那日发生了什么？”
庄魅颜缓缓地道：“憨牛儿说，那日是他的不是，是他酒后无德，做出了对不住你的事情，说你完全是被逼的，所有的事情跟你一点关系都没有。因为你挣扎哭闹，他怕惊动了人，就把你拉到镇子外，不想却被人发现，还误认为是你二人通奸，他说他害了你……”
庄魅颜说一句，洪家媳妇就哭着摇一下头，说到最后，她已经泣不成声，瘫倒在地上。春菊于心不忍，有心上前扶她一把，却被庄魅颜用极其严厉的眼色制止了。洪家媳妇哀哀哭了一阵子，才缓过起来，双目无神地盯着地面，低低地说了一句。
“是我的错，是我害了大家！”
春菊原本也是极恨她的，憨牛儿因为这件事情无故失踪，如今下落不明，而小姐也因为被此事牵连，不断被洪家恶婆婆勒索，银子倒是小事，事情实在恶心又窝囊，叫人难以忍耐。如今春菊看到洪家媳妇这副可怜的样子，心里却一丁点恨意也提不起来了，只是深深地叹了口气。
庄魅颜却显得很平静，道：“如今说这个也于事无补，你是个双身子的人，且安心养着吧。”
洪家媳妇挣扎着又问了一句，道：“三姑娘为何不问我，奸夫是谁？”
说最后一句话的时候，她似乎经历了一番内心煎熬，每一个字都说得很艰难。
“就算知道他是谁？现在能来救你么？”庄魅颜反问道。
洪家媳妇一愣，复又哀哀地哭了起来。
庄魅颜离开屋子，春菊急忙跟了上去，焦急地问道：“小姐，这－－这可怎么办才好啊！她那个坏心眼的婆婆把她弄到咱们家肯定没安什么好心，奴婢越想越觉得这里面会不会有什么问题呀？该不会又是刘胖子在暗中捣鬼吧？”
庄魅颜无奈地一笑，道：“那你说怎么办？人就在那边屋子里，你忍心把她推到外边的火坑－－离开这个院子，她就是死路一条，那可是两条人命啊！”
春菊顿时语塞，小声道：“要不，咱们给她些银子，悄悄儿让大壮把她送到乡下地方藏起来。这样既能留住她母子两条命，咱们也能跟这件事情撇清关系。”
庄魅颜沉吟片刻，转身看了看破旧的小瓦房，道：“你说的这个法子倒是可行，只是你看洪家媳妇现在的身子，瘦得只剩下一把骨头，如果现在就送她走，恐怕也活不长久，现在这里休养些日子吧。等她身体好一些，咱们再把她送走。对了，你们来的时候，有没有人瞧见？”
春菊摇摇头，果断地说：“刚刚过了午后，街面上的人很少，咱们走的是小路，帘子我也遮严实了，没人瞧见。”
“那就好！”庄魅颜松了口气。
之前她费了好大劲，甚至还让刘胖子出面，又是吓，又是银子，总算把事情压下去了。洪氏家族睁只眼闭只眼，就以“罪在憨牛儿一人身上，此人已经逃走”为由，暂时不追究这场通奸事件。
现在一波未平一波又起，一个死了丈夫不到一年的寡妇怀了孩子，此事绝对超越了人们的道德容忍底线，这次可不是银子就可以简单搞定的。这就像一个烫手的山芋，叫人十分为难。
庄魅颜也不是不知道洪家婆婆忽然把她家媳妇送到自己这里来，未必是存了什么好心，只是，她不能置之不理。
“小姐，您觉得这件事真是的憨牛儿干的么？他……嗨！”春菊欲言又止。
庄魅颜若有所思，道：“你信么？”
春菊显得犹豫不决。
庄魅颜摇头道：“从头到尾我都不相信憨牛儿会做出那种事情，他越是往自己身上拉，我就越是不信。如今更不信了！你瞧洪家媳妇已经怀了四个月的身子，那他们四个月以前就在一起了么？咱们都在一个屋檐下住了这么长时间，不可能一点迹象也看不出来，况且他心里－－”
尚有最重要的一点，庄魅颜没有说出来，憨牛儿对春菊存了强烈的爱慕之心，在这种情况下如果说憨牛儿会做下如此出格的事情，很难有说服力。
春菊知道小姐的意思，半含羞意垂下头。
转眼便是九月底，桂花一落，秋风吹得更紧，树叶也开始凋零，初冬悄悄逼近。洪家媳妇搬到庄家别院已经十几天，在春菊的悉心照顾下，身体恢复了许多，面色也开始红润起来，只是身子一天比一天笨重。
这天，庄魅颜与春菊匆匆忙忙拿了一些东西，极为神秘地走进小屋。洪家媳妇仍旧穿着那身灰色的对襟大褂，正坐在床上绣一双小小的虎头鞋，看见庄魅颜进屋，笨拙地撑起身体，想要见礼。
庄魅颜赶紧让春菊扶住她。
“罢了！这都什么时节，还行这些虚礼。你收拾好了么？”一向冷静地庄魅颜此时也露出不安的神情，催问道。
洪家媳妇腼腆地点了点头，并且拿出了身后的一个小包袱。
庄魅颜扭头对春菊说道：“你出去看看北门有没有人，要是没人的话，就让大壮套好马车，绕到北门那里等着。”
“哎！”春菊答应着走出房门。
洪家媳妇眸中含泪，带着哭腔说道：“三姑娘，我给您添了那么多麻烦，您还是帮我……这份大恩，只能等来世给您做牛做马才能报答了。”
庄魅颜道：“你就别说这个了，我已经给你安排妥当，在山里找了个僻静人家的住所，一对老夫妻，无儿无女，心地又好。我只跟他们说你是因为丈夫死后，婆家要夺家产，所以排挤已经有了身孕的你，害得你无处可去，另外给了他们一些银钱，他们愿意照顾你。等你生了孩子，不论是男是女，好好抚养成人，你这后半生也算有个依靠。”
洪家媳妇感激涕零，她转身从贴身肚兜里取出一块黑不溜秋的物件，郑重地放在庄魅颜手心，诚恳地说道：“三姑娘，我也没有什么值钱的东西可以给您，这块牌子给您留着做个念想。”
庄魅颜接过来一瞧，不过是个铁制的小牌子，不值几个钱，制作很粗糙，正面刻了个骷颅头，线条潦草。牌子虽然色泽黝黑很不起眼，不过边缘还是很光滑，摸在手里还带着洪家媳妇的体温。庄魅颜有些好奇，但是不忍拂了洪家媳妇一番心意，便收了下来。
这时春菊一脸惊慌地跑了进来，拉住庄魅颜慌张地说道：“不好了！小姐！咱们门口围了好些人，大壮的马车根本出不去。别院里的人都在尽力拦着他们，可是人越来越多，他们马上就要冲进来了！”
庄魅颜一怔，脱口道：“来得这么快！”
洪家媳妇反而异常平静，道：“我给三姑娘添了不少麻烦，如果他们是来要我们母子的命，就让他们拿去好了。我不能再连累你们大家！”
春菊急得手足无措，低声道：“小姐，事没有不透风的墙，那老母狗既然能把这事情告诉咱们，必定也能告诉别人，奴婢偷偷看了一眼，为首的人就是洪家族长，今日之事恐怕很难善了，您快想个万全之策吧。”
“不然，奴婢扶着洪家媳妇悄悄从北门出去，先找个地方藏起来，避避风头再说。”
庄魅颜打量一眼洪家媳妇，摇头道：“她现在的身形太碍眼，你们根本走不出镇子，况且她的身体也走不了多远。这样，就按咱们上次说的那个法子，你去把准备好的东西拿来吧。”
“可是……”春菊迟疑着看了看小姐，又看了看洪家媳妇。
“现在什么时候了！能保一条命是一条命，快去吧，等他们冲进来就什么也来不及了。”庄魅颜厉声道。
不一会儿，春菊就端了一盆冒着热气的水走了进来，她随手掩了了房门。庄魅颜小心地拿出一个纸包，把里面的白色粉面冲进茶碗，轻轻搅匀，屋里的气氛压抑而紧张，洪家媳妇下意识抱紧肚子，缩进床的最里面。
庄魅颜面色凝重，转身对春菊点了点头，道：“开始吧！”
庄家别院，后方大园子的最外围，有一个隔于墙外的小小院落。如今，这个小小的院落里挤满了人，还有些人挤不进去，就攀上墙头向里望去。
人群为首的是一名面目威严的长者，正是洪家族长，他身边还站着一名中年男子，面色冷峻。
庄魅颜缓缓走出屋子，她平静地看了看周围黑压压的人群，面色如常，只是眸光更加严厉。
“洪家老爷子，您带了这么多人闯进我们庄家，难道就不怕魅颜去官府告你们私闯民宅？”
洪家族长微微一抬手，止住了人们的纷纷议论声，朗声道：“三姑娘，我等草民并无意冒犯您，只要您交出那个小贱人，一切好商量。国有国法家有家规，这等败坏风气的事情若不禁止，恐怕以后祁阳镇就没有安生日子可以过了！”
“三姑娘你出身大户人家，知书达理，不会连这个道理都不明白吧？”
“庄家三女。”一旁的中年人也缓缓开口，语气傲慢，道：“这件事情若是被你爹知道了，恐怕也要责怪你胡闹，不管什么下三滥的人都敢收留，这不是败坏咱们庄家的名节吗？你还是个未出阁的大小姐，何必沾染这些是非！”
庄魅颜眉头一挑，道：“奇大哥哥，魅颜确有一事不明，要向诸位叔叔伯伯请教。古语有言，女子初嫁从父，再嫁从己。既然再嫁可以从己，便是洪家媳妇与她男人你情我愿之事，你们为什么要强加阻拦？”
庄志奇闻言一愣，他在族里威望一般，辈分很高，排在第二位，有望成为下一任族长。他一心想做些几件震慑人心的大事情来以提高自己的威望，令族人臣服。所以，当洪家族长找他来商议如何去庄家别院声讨之事，他便满口答应。
庄志奇并没想到庄魅颜居然牙尖嘴利，当着众人的面质问起来，当即沉下脸，道：“三女，有你这样跟长辈们说话的么？实在无礼！这女子再嫁虽说可以，毕竟也要三媒六聘，把礼数做到，还需经过婆家同意，行过夫妻结拜之礼才算做数。礼数不到，私自苟合，与禽兽何异！”
庄志奇不愧是下一任族长的候选人，说起来头头是道，洪家族长连连点头，表示赞同。
庄魅颜冷笑一声，道：“你怎么知道他们无媒无聘，又怎么知道他们礼数不到，是私自苟合？”
这句话就有些强词夺理，庄志奇晒然道：“那也容易，你叫这对狗男女与我们大家伙儿当面对质，如果有人为他们做过媒人，代送过聘礼，还主持过礼仪，那咱们大家伙儿也既往不咎。您说呢？洪族长。”
洪家族长点头道：“奇老弟说得有理，三姑娘，口说无凭啊！”
庄魅颜道：“如今正主儿跑了，只留下一个可怜的女子，自然你们怎么说怎么是了。”
庄志奇笑了起来，道：“三女，巧言善辩也不能信口雌黄，当着许多人的面，你如果拿不出确实的证据，单凭几句空话就想说服大家伙儿，岂不是痴心妄想！”
庄魅颜露出无奈的表情，眼底透出绝望，她用哀求地声音说道：“奇大哥哥，洪老爷子，上天也有好生之德，那洪家娘子好歹是你们家族的媳妇，没有功劳也有苦劳，就看在她尽心尽力伺候生病的丈夫一场的份上，留她一条生路吧。”
洪家族长见状叹了口气，道：“大家都是乡里乡亲，我这个族长也不是铁石心肠，实在是－－”
“若是她肚子里没有孽种，此事也就压下去了，现在，老夫也无能为力。”族长压低声音对庄魅颜说道。
看来之前给他送的二百两银子并非没有作用，洪家族长对庄魅颜的态度还是挺客气的，倒是那个庄志奇，冷眉冷眼，有些敌意地望着她。
庄魅颜微微垂了头，道：“既然这是大家的意思，众怒难犯，众意难违，庄魅颜一个小小女子怎么敢违抗各位族长的意思，公然包庇这样的人物。只是家丑不可外扬，族长，魅颜的意思是……您看这样处置可好？”
庄魅颜把声音压得很低，只单独说给洪家族长听，洪家族长微微皱眉，道：“如此，倒也不失为一条挽救洪家颜面的好办法，那这孩子－－”
他话说了一半，就听到小屋里传来一阵撕心裂肺的哭叫声，令人闻之惊心。
“啊！啊！痛！好痛啊……啊啊！”
“我的孩子！我的孩子！”
“啊－－”