第七十一章 要命之贴
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人群不由议论纷纷，不知屋里发生了什么惨事，听这个声音分明是个女子发出来的。这时，小屋的门打开了，一个翠衣大丫鬟慌慌张张跑了出来，她怔然站在门口，平伸着一双血淋淋的手，浑身颤抖着说道：“不，不好了，血，好多血。”
庄魅颜面色立刻变得煞白，颤抖着指着春菊问道：“这怎么回事？孩子呢？洪家媳妇呢？”
春菊更加慌神，哭着堆坐在地上，哽咽着道：“孩子倒是掉了出来，可流了好多血……怎么办呀？小姐！你快救救她吧，人怕是不行了！”
庄魅颜也是手足无措，转身拉着洪家族长的手，央求道：“洪家老爷子，我不过是个姑娘家，年轻也不懂事，您快给进去看看吧。”
洪家族长微微慌神，望了庄志奇一眼，后者竟然对他的求援目光置之不理，他心里有些恼火，咳嗽一声道：“奇老弟，你看这是如何处置？”
庄志奇冷笑一声，轻蔑地看了一眼这位没有主心骨的族长，厉声道：“洪老哥，这个不争气的女人死了更好，她自作孽不可活，现在连肚子里的孽种也打掉了，干干净净，一了百了。有什么处置不处置的。”
庄魅颜反口质问道：“那可是一条性命啊！孩子都掉了，难道还不能给她一条活路么？”
庄志奇狰狞笑道：“你想说我们害了她么？三女呀，人是你藏起来的，堕胎也是你自己拿的主意，关咱们大家伙儿什么事，将来追究起来，也赖不到这些人头上呀。三女，一个女人家就该安分守己，守着母亲尽尽孝道，将来寻个好人家嫁了，别学些不三不四人，要是做出败坏了庄家门风的事情，就算你是官宦人家的小姐，祖宗的家法也轻饶不了你。”
这番话说的实在难听，春菊忍不住跳起脚来，与他对骂。
“奇老爷，你这说的什么话呀！你－－”
庄魅颜怕事似地掩了她的嘴，不让她再说下去。
庄志奇回头对人群中几个婆娘说道：“你们女人进去瞧一下，看看到底怎么回事？”
女人们不太情愿，纷纷往后退了一步，原来小产在乡间是很忌讳的事情，据说男人进了小产妇女的屋会影响时运，若是女子就进了她的屋，那么就会人丁不旺。乡下人非常迷信，不愿意在此时进去沾染晦气。
女人们你推我让，最后还是一位中年妇女站了出来，道：“我进去看看吧。”
庄魅颜一看，这个女人正是鸿嫂子。鸿嫂子经过庄志奇身边时，庄志奇低声叮嘱了一句。
鸿嫂子似笑非笑瞟了庄魅颜一眼，道：“奇大哥，你放心，我定会看个仔细。”
庄志奇声音很低，庄魅颜并没有听清楚他的话，但是鸿嫂子的嗓门却不小，她登时明白，庄志奇叫人进去查看，并不是存了什么好心，不过是对自己不太放心。
鸿嫂子经过她身边时，庄魅颜忽然热情地抓住鸿嫂子的手，道：“人命关天，鸿嫂子千万要看仔细了！”
她字字咬得很重，鸿嫂子微微一愣，点了点头。
这时候庄魅颜又吩咐春菊道：“你还愣着干什么？快找人去请江大夫过来！”
春菊正愣愣地看着鸿嫂子的背影慢慢消失在屋子的门口，听到庄魅颜的催促，这才回过神来。
“哎！”她低着头，匆匆离开。
人群并没与理会春菊的离开，大家的精力全部集中在小屋的门口，不多时，洪家嫂子走了出来，手里端出一个满是鲜血的盆子，里面隐隐蜷缩着一个小小的黑影。她叹着气摇了摇头，道：“身子都已经凉了，神仙来了也没用，孩子也掉了，是个小小子。”
鸿嫂子一边说着，一边举起盆子给人们看，人们避如蛇蝎，纷纷退后。
洪家族长面色不豫，长叹一声，摇头道：“自作孽，不可活！”
庄志奇却毫无表情，道：“庄老哥，这样不争气的东西不值得可惜，省得大家伙儿动手了，倒也干净。咱们走吧！大家散了吧！”
其实不用他吆喝，人们已经悄悄散去，小产这件事情人们很是忌讳，一刻钟也不愿意停留。
这时，跑得上气不接下气的江玉堂同春菊匆匆来迟，望着人群散去的院落，望着站在院子中央的鸿嫂子，还有那一盆血水，江玉堂心中一紧，情不自禁喃喃道：“我来晚了么？”
庄魅颜把脸别到一边，难过地低下头，一言不发。
江玉堂匆匆往小屋走去，经过庄魅颜身边时，匆忙的步履情不自禁放缓了下来。
“你别担心，我会尽全力救她的！”
语气坚决。
洪家媳妇就这样悄无声息的离开人世，最后赶到的江玉堂虽然尽了全力，却并没有能救回她的性命，她微薄的，不为世人怜惜的性命。镇子上没有几个人为她的死而感到哀痛，就连她的亲人也因为她曾经做过的丑事而感到羞耻，她的娘家自始至终也没人过来问候一句，哪怕只有一句。
因此她也没举行什么葬礼，只是装在一口薄皮棺材里，悄悄地送到镇外随便找个地方埋了－－因为这种丑事，洪家拒绝她的棺材埋进祖坟，她的娘家更不用说了，所以庄魅颜只好让两名伙计把棺材拉到山里找个向阳处埋了。
祁阳镇又恢复以往的平静祥和，人们依旧日出而作，日落而息，他们很快淡忘了鲜花一样的生命如何骤然枯萎，更忘记了他们对这朵鲜花的凋零是否负有什么责任－－人们一向就是如此健忘！
洪家媳妇的婆婆洪张氏却对这件事情久久不能释怀。这天夜里，她躺在床上翻来覆去睡不着，不停地唉声叹气。身边的老头子被她吵得也睡不成觉，不由烦躁地说道：“你要是睡不着，你就去下地走走，别搅得我也睡不成。”
“你个没良心的老东西！”洪张氏不解气地踢了他一脚，愤愤地道：“亏你还睡得着，要不是你说把那个丧门星送到庄家，她怎么会死？她要是不死，三姑娘时不时还能救济咱们几两银子，现在可好，什么也没有了！唉！”
“你－－”她丈夫不善言辞，气了半天也没说出一句完整的话，最后恨恨地说道：“你呀，你爱财不要命，你也不想想，那女人招惹的是个什么样的祸害呀！”
洪张氏一想也有些后怕，道：“幸亏她不是死在咱们家里！其实不听你的就好了，不把她送出去，留在家里干点活也是好的呀！”
丈夫一听，她还在算计那些蝇头小利，气得无语，只好转过身面向墙壁，闷声不吭。
洪张氏仍旧自己嘀嘀咕咕埋怨着丈夫。
夜色渐渐深沉，月色倒好，照进屋子里映出一方银白。丈夫睡在靠墙壁的床里边，洪张氏睡在床外边，她侧身而卧，正好能看见明亮的窗户影子。忽然，她眼前一花，屋子里似乎暗了一瞬，仿佛有什么东西挡住了月光。
洪张氏“咦”了一声，用力搓了搓眼睛，只见窗户还是窗户，月光还是月光。她暗笑，准时自己的老眼发了个花，她久久睡不着觉得口渴，就起身想到桌子旁倒杯凉茶。
一起身，顿时给唬住了。屋子东边的桌子旁竟然坐着一个人！
他所坐的位置靠近墙壁，所以看不清楚模样，只是模糊看到一个高大魁梧的身形坐在那里，桌子上横放着一把厚重的钢刀，刃口雪亮，分外醒目。屋里的气氛变得紧张而压抑，洪张氏两股打颤，喉咙里挤出一些不成调子的声音。
“你，你你……好汉……饶命！”
那人慢条斯理拿起钢刀，微微转动着刃口，寒光闪烁。
“小柳儿在哪里？”
声音粗糙有力，隐隐有种压迫感。
洪张氏愣了半天才醒悟道，小柳儿是他们家那个败坏名声的媳妇的小名，这男人怎么会知道她家媳妇的小名？
“你们把她弄到哪儿去了？你们把她怎么样了？”一声怒吼好似晴天霹雳，在屋子里骤然炸响。
洪张氏吓得捂住头蹲在地上，面无人色地抖成一团。刚刚睡着的丈夫也被惊醒了，翻身坐起，一脸茫然地看着屋子里的人。
寒光一闪，那把转瞬之间就横在他胸口的大刀让洪张氏的丈夫一下子清醒过来，他也吓得够呛，身体使劲贴紧墙壁，嘴里央求道：“好汉爷饶命，银子都被这婆娘收了起来，小人知道她就藏在睡觉的枕头里，您都拿去吧。”
丈夫颤抖着指着洪张氏睡觉枕着的枕头，洪张氏怪叫一声，拼了命地扑过去把枕头抱在怀里，全身筛糠似地打着颤，眼睛瞪着寒光闪烁的大刀，终于跪在地上。
“你－－舍命不舍财，你这个蠢女人，咱们都会被你害死的！”丈夫气恼地骂了起来。
刀尖逼近几分。
洪张氏终于颤抖着举起枕头，道：“好汉爷，银子都在这里，这可是我们老两口下半辈子的依靠啊……您都拿了去吧，放过我们这两把老骨头吧。”
刀猛然收紧，横到洪张氏丈夫的脖子上，洪张氏的丈夫以为自己必死无疑，绝望地闭上眼睛。
“爷不要银子，爷只问你们，爷的小柳儿呢？！”
最后一声，声如炸雷，把这老两口吓得呆若木鸡，洪张氏最先反应过来，泪如雨下，磕头如蒜地诉道：“好汉爷啊！她的死这真不关我们的事情啊，是族里人逼着咱们……”
“什么？”那人一愣，劈手抓住她的衣领，老鹰捉小鸡一般把她揪了起来，“你说什么？死了？小柳儿死了！谁害死了她？”
洪张氏一下子靠近到他的脸上，那张布满戾气的面孔，腮边和下巴上浓密的胡须都因为愤怒而根根竖起，怒目圆瞪的眼睛像铜铃一样大得吓人，洪张氏手脚发软，连动也不敢再动了。
“你说，她是怎么死的？”
字字如刀。
窗外月华如水，银缎般美丽的月光泼洒在祁阳镇，小镇一如既往的平静，人们仍在安睡之中。也许有人听到几声哭喊和怪叫，但是此时已经是夜半三更，睡意正浓的人们怎么回去留意，翻了几个身，仍旧沉沉睡去。
今日冬至。
趁着天还没下雪，山路好走，庄魅颜让大壮赶着马车，带了满满一车年货给“凤凰窝”的乡亲们送去。“凤凰窝”的村民欢天喜地，车子上的布匹，美酒，还有其他生活用品一应俱全，都是他们需要的东西，这下子可以过个肥年了。
山里的人淳朴，非常容易满足，家家户户排队领了自己的物品，人人喜逐颜开，赞不绝口地说起庄魅颜的好。庄魅颜瞥见人群中一个苍老的身影唯唯诺诺地躲在人群后面，似乎不敢上前。
她跳下马车，挤过人群，热情地拉着那人的胳膊，叫道：“李大娘，听说你们家的大媳妇快要给您添孙子了，添人加口是喜事啊，这个小饰物就给孩子做个玩物吧。”
她拿出一件银质的长命锁，崭新铮亮。她把长命锁塞进李大娘的手心，李大娘别过脸，有些难为情地推辞道：“不敢让三姑娘破费的。唉！我那不争气的小儿子……给三姑娘添了麻烦，如今还自己躲了起来，人影全无，也不知道这个小畜生当初是怎么想的！”
憨牛儿自从上次那件事情就失踪了，大概没脸回村子，更没法呆在镇子上，李大娘又是埋怨又是担心这个小儿子，唉声叹气起来。儿子本来热热闹闹准备定亲，结果做了那样的丑事，亲事告吹了，虽然村里的人面上不说，但是背地里难免有人嘀嘀咕咕，李大娘是最要强的女人，所以觉得特别抬不起头来。
如今她自己觉得没脸见庄魅颜，但是庄魅颜还是一如既往地热情，她心里又是羞愧又是感激，嘴里絮絮叨叨的念叨着：“儿大不由娘，牛儿在外面惹了祸，我这做娘的也没脸再见三姑娘了。”
庄魅颜抓着她的手，笑道：“李大娘您说的什么话呀，牛哥儿也是一时糊涂，过些日子就会回来的，我相信牛哥儿是清白的。”
两人又说了许多家常，庄魅颜又让春菊拿出专门给他们家准备的年货，李大娘千恩万谢领着年货离开。
分完货物，庄魅颜婉言谢绝乡亲们的热情挽留，冬日天短，她想早点赶回镇子上，年关近了，常买办说要把一年来买酒的银钱让镖局送过来，庄魅颜同时让他带了一些京城的新鲜货物，常买办神通广大，总是能用最便宜的价格买到最好的东西，因此祁阳镇大半的买卖家都跟她套近乎，希望通过她弄到最好的物品。
当然也不能白白让庄魅颜捎带货品，根据规矩，庄魅颜要提两成佣金。庄魅颜只要了一成佣金，另外一成捐给镇子上修路。庄魅颜捐了银子，没有别的要求，只是说银子放在家族公帐上，不过修那条路，怎么修却要让她来定。这点要求很公平，镇子上的各大家族欣然同意。
一前一后两架马车颠簸前行，外面虽然寒冷，车厢温暖如春。车厢内壁用棉花做衬花布做里紧紧包了一层，车厢里放着加了盖子的黄铜小炭炉，里面炭火通红，为了防止路上颠簸，炭炉烫伤人，因此有专门的架子固定在车底，十分安全。庄魅颜坐在车厢里，抱着暖手炉，若有所思。
“小姐，您想什么呢？”春菊关切地问道。
庄魅颜回神一笑，道：“天怪冷的，外面好像下雪了？”
“是呀！下了点雪粒子，不妨碍赶路，咱们也快到了。”春菊把棉帘撩开一条缝隙瞟了一眼笑着回道，“小姐是在担心万一下了大雪，镖局路上耽搁。放心吧，前天镖局不是让人过来说，车马离祁阳县二三百里，最晚今天也能到的。这下子够咱们忙的啦，咱们这个绸缎庄快成了杂货铺，在这么下去，后院也装不下，东西都快没地方搁了。”
听春菊打趣，庄魅颜微微一笑。过了大约一顿饭的工夫，马车停顿了一下，靠在路边停了下来。庄魅颜知道这是到家了。外面隐隐有些嘈杂的声音，庄魅颜不禁皱起眉头，春菊也有些纳闷，把门帘撩开一条缝隙向外看去。
“咦！大壮，你怎么停在绸缎庄门口了，咱们不是要回庄家么？”春菊奇怪地问道。
大壮捧着手，呵了口热气，然后搓手道：“不是，春菊姑娘你误会了，只是前面的路堵住了，咱们铺子门前围了不少人，别是有什么事吧？”
庄魅颜闻言立刻伸手推开棉帘，只见前面不远就是李纪绸缎庄，外面围了不少看热闹的人，最令人触目惊心的是门前居然还有斑斑血迹。
这是怎么回事？
李记绸缎庄。
此时天色已晚，一楼的店铺里点起大蜡烛。火烛会产生油烟，容易薰坏名贵的布匹绸缎，一般来说不是万分紧急的事务需要处理，是不会在一楼点燃火烛的。
然而此时，在一楼柜台外的地板上平躺着一个男人，全身是伤，身上裹着一面红色的锦旗，已经撕破得不成样子，混合着他的血液变成很深的褐色，胸口处勉强可以看到一个“威”字，原来是“威远镖局”的镖旗。可怕的伤口外翻着，有些地方还在淌着血液，红色的血液更是从担架一直延伸到门口。因为他的伤情严重根本来不及搬到床上，匆忙赶来的江玉堂就地为他诊治。
庄魅颜坐在柜台旁边的椅子上，春菊守在她身边，杨秀才站在柜台里面满脸焦灼，杨嫂和大壮则陪在江玉堂身边，另外还有一名药堂的小伙计，三人帮江玉堂打下手，递着东西。
小伙计忽然发现自己带的外伤止血药粉不太够用了，便低声对江玉堂说：“师傅，止血粉不多了，要不我回药堂再取些过来。”
江玉堂微微摇了摇头，他手里加快速度，简单处理了一下大的伤口，然后往伤者嘴里塞了一粒红色的保命丸。
江玉堂起身在杨嫂准备好的铜盆里净了净手，面色凝重。庄魅颜轻声问道：“怎样？”
江玉堂沉重地道：“你有什么话现在可以问他了？”
庄魅颜蹙眉道：“能救活他么？”
“全身筋骨都被人挑断了，如此酷刑他早就该死了，然而行刑之前他却被人灌了老参汤，因此还能硬撑到此时。有什么疑惑就尽快问吧，迟了－－”
庄魅颜快步来到这个人身边，蹲下身体。那是一名二十左右岁的男子，体格还算健壮，却因为疼痛和失血，面色苍白，充满痛苦感。庄魅颜尽量不去看他身上的鲜血，幸好江玉堂已经处理过，伤口不那么可怕了。
庄魅颜不知道自己该问他什么，最重要的是这个人的神智开始模糊，他嘴唇一直在不停地蠕动着，似乎努力想表达什么。
“天……天。”他看到庄魅颜，骤然瞪大眼睛，费力地说道。
没人懂他的意思，大家茫然四顾。
那个人很焦急，用力喘息几下，他似乎想伸出手臂，可是筋骨已断，只是突然蠕动了几下。他眼睑下垂，努力望着自己的胸口，拼了全力喊出了几个字。
“红－－帖－－子！”
他像叹了口气似的喘出最后一口气，双眼瞪到最大，身体顿时僵硬。
江玉堂上前把庄魅颜扶了起来，顺手合上这位兄弟的眼睛。庄魅颜身体轻颤，虽然经历过很多事情，直视死亡毕竟还是第一次。
“他说什么‘红帖子’？”庄魅颜为了让自己冷静下来，强迫自己说话。
江玉堂皱紧眉头，重复道：“红帖子？难道是那个？”
他毫不避嫌地在那位刚刚咽气的兄弟身上翻找起来，果然撕开包裹在他胸口的镖旗，露出一张鲜红的帖子。江玉堂迅速打开帖子，露出一张红色的纸，里面只有三个字，字体呈红褐色，但是还是可以看得很清楚。那种褐色印在红纸上，给人一种说不出的诡异感。
许久，庄魅颜才恍然大悟，原来那种诡异的染料是血迹，是沾了人的鲜血写出来的字，而那三个字正是她的名字，庄魅颜。
庄魅颜只是觉得帖子恐怖而神秘，这并不是她自己的感觉，当看到帖子上的红字，每个人都产生一种不寒而栗的感觉。江玉堂眉头紧皱，反复翻转着帖子，上面只有这三个字，既没有写明请帖人，也没有写明来意，让人百思不得其解。
杨秀才却像是忽然想起了什么，吃惊地道：“江大夫，红帖子？会不会是那个人的帖子？”
他的声音明显颤抖起来，他根本不敢直接说出那个人的名字。杨嫂似乎也领悟到了，不禁掩住自己的嘴巴，面色惊惶。春菊越听越糊涂，着急起来。
“什么红帖子？什么那个人？到底是谁呀？弄出这样血腥的事情，肯定不是什么好人……呜呜。”
杨嫂猛地扑了过去，慌张地捂住春菊的嘴巴，并且左右看了看，神情十分紧张。她小声对春菊说道：“不能说呀，不能说，他会听到的呀！要人命的，要出人命的！”
庄魅颜看到大家的心智似乎都被这个着了魔的红帖子吓坏了，便忍不住开口道：“这里已经出了一条人命，我看恐怕不止一条人命了，震远镖局就是给咱们运送银两和货物的镖局，现在连镖旗都被人家毁了，恐怕这队人马的性命也不能保全。到底是谁这么残忍？”
春菊打了个激灵，她这才意识到问题的严重性，下意识搂着杨嫂的肩膀。
江玉堂叹了口气道：“这次可是惹了个大麻烦！离祁阳县二百里远有座鄱阳山，上面有一窝土匪占山为王，势力很大，连官府也拿他们没办法。匪首人称‘枭龙’，为人凶残成性，这个红帖子就是他所特有的拜门帖。”
“他给谁家下了红帖子，名义上是邀请此人上山做客，实际上就是想要打家劫舍。红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。”
春菊急了，道：“他请谁谁就去呀？那不傻子么，接到帖子赶紧出去躲躲，实在不行就躲到官府里，我就不信他还能到官府去抓人。”
杨秀才苦笑一声，道：“春菊姑娘，你有所不知，这位‘枭龙’武功高强。谁不知道惜命，开始是有人想躲出去，还有人请来武林高手看家护院，可是想跑的，没出门口就被人钉死在大门上；武林高手请来不少，可惜一个个都送了命。凡是不听话的人，家中洗劫一空，连个活人－－不要说活人，连个喘气的狗儿猫儿都不剩下，最后一把火烧得干干净净。”
“那附近的大户人家提起他没有不害怕的。连咱们隔着远的都听说了他的威名啊！不过他有一桩好处，每次打劫的，都是为富不仁的人家，积德行善的倒是从没动过。三姑娘在咱们祁阳镇上是数得着的大善人，铺桥修路，尊老爱幼，论理说，真不应该给下了红帖子！”杨秀才越说越有些不相信，眼睛瞅着江玉堂手里的红帖子，连连摇头。
庄魅颜此时反而轻松下来，道：“我当是什么人？原来是个打家劫舍的强人！人家既然有请，那我就去一趟好了。”
杨秀才等人慌张道：“不可，三姑娘，去不得！”
“是呀，听说去了鄱阳山的人没有能活着回来的，只不过‘枭龙’规矩古怪，留财不留命，留命不留财，要是人去了，他把人杀了，倒也不再回来祸害这家人。”
春菊急得团团转，紧紧拉住庄魅颜的袖子，生怕她一时冲动就走出门口。春菊眼中含泪，道：“总有法子的，咱们，咱们报官，对！大壮，赶快报官！让太爷出兵保护小姐！”
大壮有些为难，嘴里答应，人却没动。
杨秀才叹了口气道：“若是官府有法子可以制得住‘枭龙’，那些财主们还至于送命了么？自古富家与官家沆瀣一气，焉有见死不救的道理？官府略次派军队围剿，均是无功而返，据说一年前的冬天，‘枭龙’独自外出，不知怎么被官府知道了，秘密召集高手对他进行围杀，差一点就成功了，最终还是给他逃过一劫。自此之后，他实力更盛，官府再也无力控制了。”
春菊越听越绝望，道：“那，那就没有办法了么？”
众人纷纷低下头。杨秀才皱眉道：“为今之计，只能去求一个人了。”
“我不求他！”
“我去求他！”
两个声音同时响起，几乎不分先后，男子声音有力，斩钉截铁，女子声音柔软，却也是义无反顾。
庄魅颜叹了口气，她轻轻挪开自己的目光，避开江玉堂充满恳求的灼热眼神。
“谢谢你，江大夫，这件事情，魅颜能够处理。大壮，时辰不早了，送江大夫回去吧。”她淡淡说道，神情没有一丝眷恋。
江玉堂手里攥着那张红帖子，欲言又止，他重重叹了口气，把帖子放在桌上，掉头而去。
春菊本来想插话，可是看到小姐冷峻的神情，不由垂下头，焦灼不安地扯着自己的衣角。
庄魅颜似乎对这件事情并不在意，只是吩咐道：“秀才，你叫人把这里收拾一下，给这位兄弟买一口好棺材入殓，其他的事情等明日再说。春菊，咱们回府。”
庄魅颜吩咐之后，便与春菊走出店铺。屋外的天空已经陷入灰暗，只有大朵大朵的雪花，静静洒落下来，这是入冬来的第一场大雪。
无风，雪下得很密，片片薄絮，连绵不绝。天空是黯然的苍灰色，群山无声，银龙静伏，天地之间一片静谧，只有近处的一片白，远处也是一片白，前面后面，上面下面，惟有一片茫茫无际的白。
这样静落无声的雪，是北方的祁连山最美的一道风景。
万物俱静，唯有雪花在动。随着雪花一起在动的，还有一个白色身影。那是个身穿白色长袍的男子，再加上他身边那匹纯白色没有一丝杂色的骏马，两者与雪景融为一体，浑然不分你我。
男子显然已经赶了很长时间的路，浑身落满雪花，长袍的下摆被雪水浸湿，结了一层薄冰，因而显得有些硬板。与长袍连在一起的头兜遮住了男子的面孔，只露出线条刚毅完美的下颌，还有微微抿起的唇角。他颀长的身姿在雪地里静立不动，手里捂热了一把炒豆，递到白马的唇边喂那马儿吃。
终于，马儿吃完了炒豆，用力抖了抖身上的雪花，愉快地嘶鸣一声。男子用手掌轻轻抚摸着它顺滑的脖颈，最后轻轻拍了一下它的马臀，亲昵地用额头碰触着马的头顶，嘴里喃呢道：“好孩子！再有百八十里路就要到了，等办完事情，回去我让你吃个够！”
马儿用响亮的嘶鸣声回答着，男子的唇角露出一丝笑意。
忽然－－
拔剑，旋身，所有的动作一气呵成。雪地里爆起一团白色的粉雾，粉雾散去，男子的身形已经来到距离马匹十步之远的灌木丛旁，剑身低斜，锋利的尖刃抵在灌木丛的一团黑色之上－－若不仔细辨认，那团黑色就像是冬日里枯败灌木的一部分。
剑尖一抖，黑色上划开一道白口子，其实那抹白色是一张雪白娇柔的面孔，樱唇鲜红，鼻梁笔直，肌肤如雪，然而眸光冷峻，好像杀人的利刃，完全跟那张娇美的相貌不相符。
黑衣女子缓缓起身，她对面前寒冷的兵器视若未睹。
男子并不意外，收剑入鞘，轻轻吐了口气。
“你跟过来干嘛？”这样懒洋洋的声音，落在听者的耳朵里，感觉像是春日里的太阳，说不出舒服，一点也感觉不到他出剑时的冰冷杀气。
“耶律大小姐，跟踪我很好玩吗？或者你是想跟我比试一下，看看咱们师兄妹两个人谁的剑更快？”
男子的语调很轻松，他似乎没注意到黑衣女子眼底越来越掩饰不住的杀意。
黑衣女子终于开口，冷冷地道：“我只是不懂，我爹堂堂吴阳国的大司空，为什么要对你这个南蛮野种另眼相看？”
最后一个字尚未在舌尖完全吐出，一团亮利的剑光在她面前绽放，好一朵锋利的冰莲花，每一招要命的招式全部袭向身前的白袍男子。距离太近，纵然男子是一代宗师，也很难在这么近距离的袭击之下毫发无伤的脱身，甚至连还招都很难。
“等下！”男子忽然喝道，声音惫懒。
黑衣女子的剑已经抵在他的胸口，堪堪停了下来。她冷笑道：“怎么？你怕了？你跪下认输，然后跟我回去，此事就算作罢，我绝不跟第三个人说。否则－－”
“否则怎样？”
一声轻笑，男子不知何时鬼魅般移动了自己的身形。女子秀眉微蹙，她发出一声呻吟，手里的剑无力地掉在雪地上，身体一歪，迅速倾斜进男子的怀中。
男子头上蒙着的头兜被剑风挑开，露出他的面孔，鼻梁上架着一张银白色的蝶形面具，嘴角挂着轻松的笑意，明亮的眸子里流露着捉弄意味的顽皮。
女子咬牙骂道：“你，你无赖！”
男子晒然一笑。
“我赢了你便是，你管我用什么招式呢！耶律大小姐你跟踪了这么久也累了，先休息一下吧。”
男子将她打横抱起，四下环顾，寻了一个僻静的小山洞将她安顿下来。黑衣女子被点了穴道，动弹不得，她忍不住喊道：“你最好现在放了我，否则－－”
她的威胁似乎不管什么用，男子自顾自地抱来一些树枝把洞口挡了起来。
“你，你到底要去哪里？难道你忘记了你答应我爹明天进宫面圣么？你这样一走了之，明日让我爹在圣上面前何以自处？”
黑衣女子有些气急败坏。
男子动作微微一滞，他仰头望了望洞外的天空，此刻雪势微减，苍灰色的天空隐约可以看到斜升到头顶的那抹混浊的太阳。
“明日辰时之前，我一定会回到温阔尔，回到皇宫的大门之外。相信我，一切都来得及。”此时他的声音中没有无赖般的顽皮，只有不容置疑的坚决果敢。
“你能不能告诉我？你这趟穿越边境的理由。”黑衣女子质问道，“我真的很想知道，是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？”
黑衣女子没有得到她期望中的答案，男子已经用树枝把洞口遮挡起来，他默默垂着头伸手拉上自己长袍的头兜。
是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？到底是什么值得你冒这么大的风险去拼搏一场？
重要或者不重要，值得或者不值得，这个答案，只有他自己最清楚了！
昨日，今日，但愿，时间还来得及！
红泥小火炉“咕嘟咕嘟”响着，滚开的水里翻滚着红的肉，青的菜，白的粉，上下闹腾着，冒着蒸蒸热气。温得恰到好处的米酒散发出最香醇的味道，令人闻之欲醉。楚易凡热情地执着酒壶给坐在做桌子对面的江玉堂斟满酒杯，大声劝道：“来来，江大夫，再喝一杯！你难得来山上一回，我这里也没什好吃的，这鹿是昨天宰杀的，虽不说很肥，味道还算不错。”
楚易凡让了江玉堂一番，自己端起酒杯，“咕咚”一口将杯中之酒一饮而尽，然后又给自己斟了一杯。
“江大夫，听兄弟们说，你昨夜就上山来了？”
“是，楚统领。”江玉堂眉头微皱。
楚易凡却是满不在乎地打着哈哈道：“嗨！昨晚吴阳蛮子又出动了，兄弟在外面转了一夜，守土有责，只是让江大夫就等，实在是过意不去。”
江玉堂拱手道：“国境安危关系大局，楚统领忠于职守，连夜在外杀敌尚且不说辛苦，江某不过枯等片刻，怎么敢说受累呢？楚统领太客气了！江某这次又来搅扰，实在是人命关天，请楚统领务必施以援手！”
楚易凡微微一笑，道：“江大夫可又是为前日之事而来？楚某那时已经答应江大夫必定会出手救人，难道江大夫不相信楚某的话？”
江玉堂顿时语塞。前天夜里，他从“李记绸缎铺”出来之后，连夜来到楚易凡的兵站。虽然庄魅颜很是坚决地反对向楚易凡求援，但江玉堂心里清楚，这是唯一的生机。放眼整个祁阳县，能够有实力有能力与匪首“枭龙”抗衡的，只有这位边疆守将楚易凡。
当他把事情的原委以及自己的来意跟楚易凡一一说明时，楚易凡并没有犹豫什么，很爽快地答应了他的请求－－设法保护庄魅颜。
但是时间过去了整整一天，楚易凡既没有派出一兵一卒，也没有任何举动来保护庄府，一切如旧。江玉堂心急如焚，他再也坐不住了，昨夜又赶到兵站，想问个究竟，谁知他并没有立刻见到楚易凡，而是被安排在一间屋子等候，一直等到天色大明。临近中午的时候，五内俱焚的江玉堂终于看到推门而入的楚易凡。
楚易凡面色有些疲惫，他非常热情地握着江玉堂的手，连声道歉，同时吩咐士兵们端上酒菜，硬是拉着江玉堂一同吃饭喝酒。江玉堂哪里有心思喝酒，今日就是“红帖子”送上门的第三天，根据惯例，红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。“红贴子”上门之后，一般来说，第二日就会有土匪拉着车轿上门接人，人如果不能顺利接上山，那么第三日便是土匪灭门之时。
从昨天的平静状态来看，江玉堂嗅到危险的味道。想到这里，他焦急地推开楚易凡劝酒的酒壶，正色道：“楚统领，并非是在下不信你，只是情况危在眉睫，若是你再不施以援手，恐怕－－”
楚易凡放下酒壶，似笑非笑地看着江玉堂。
江玉堂继续说道：“人人都知道，‘枭龙’红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。昨天便是第二日，本该有人过来请事主上山，然而却悄无声息，这说明‘枭龙’动了杀机，已经决定在第三日灭了庄府满门。所以，楚统领如果还不肯出手的话，恐怕一切为时晚矣。”
他此刻人在山上，心早就飞到山下镇子的那个宅院里，心神不宁，如果不是抱有最后的一丝希望，他早就回到她的身边，即使不能救她，那么，他至少还可以为她做一件事情！
楚易凡玩弄着手里的空杯，微微颌首道：“江大夫是不是在怪我没有及时出兵保护庄府？”
楚易凡直切主题，他并无愧意，而是很平静地说道：“江大夫，你想过没有，楚某手下的兄弟们肩负守土之责，如果楚某随便调人帮助普通平民看家护院，那国家的边疆怎么办？边境并不太平啊！”
江玉堂将杯子往桌子上重重一顿，怒道：“既然楚兄无意救人，那江某绝不勉强，告辞！”
竟是要拂袖离去！
楚易凡毫不动气，相反，他的嘴角露出一丝微笑，低声说了一句话，江玉堂立刻停下脚步，迟疑着转过身来。
“你怎么知道我无意救人，区区蟊贼，何须惊动大队兵马，只要一人足矣。此时楚某早有计划，绝对伤不了庄姑娘的性命，江大夫若是信得过在下，就请留下来陪我喝个痛快！”
江玉堂被他言辞间的不容置疑的霸气震慑，不知道自己到底该不该相信他，微微犹豫片刻，他终于还是坐回原来的位置，叹了口气，道：“望楚兄言而有信！”
“大丈夫一诺千金！来，喝酒！”
杯觥交错之间，屋里的雾气越来越浓，江玉堂隔着雾气渐渐看不清对方的面孔，更看不清那张微笑的面孔下究竟藏匿着什么样的心思。
临近正午，雪势渐渐停了，这场雪一连下了两天一夜，路面上积满了厚厚的雪。现在雪终于停下来了，可奇怪的是，镇子上的人们并没有跟往常一样清扫道路上的积雪，甚至连每家每户门前的雪都没人扫过。
厚得几乎没过脚面的积雪，一丁点清扫的痕迹都没有，不是哪一家哪一户，而是每一家每一户，无论穷人富人，整个祁阳镇全部笼罩在一片寂静中，死一样的寂静中。
此刻，居住了上千户人家的祁阳镇仿佛变成一座空城，连狗儿都不敢吠叫一声，人们屏气凝神地把自己关在家中，侧耳听着外面的动静。
听！马蹄声！
那人来了！
人群不由议论纷纷，不知屋里发生了什么惨事，听这个声音分明是个女子发出来的。这时，小屋的门打开了，一个翠衣大丫鬟慌慌张张跑了出来，她怔然站在门口，平伸着一双血淋淋的手，浑身颤抖着说道：“不，不好了，血，好多血。”
庄魅颜面色立刻变得煞白，颤抖着指着春菊问道：“这怎么回事？孩子呢？洪家媳妇呢？”
春菊更加慌神，哭着堆坐在地上，哽咽着道：“孩子倒是掉了出来，可流了好多血……怎么办呀？小姐！你快救救她吧，人怕是不行了！”
庄魅颜也是手足无措，转身拉着洪家族长的手，央求道：“洪家老爷子，我不过是个姑娘家，年轻也不懂事，您快给进去看看吧。”
洪家族长微微慌神，望了庄志奇一眼，后者竟然对他的求援目光置之不理，他心里有些恼火，咳嗽一声道：“奇老弟，你看这是如何处置？”
庄志奇冷笑一声，轻蔑地看了一眼这位没有主心骨的族长，厉声道：“洪老哥，这个不争气的女人死了更好，她自作孽不可活，现在连肚子里的孽种也打掉了，干干净净，一了百了。有什么处置不处置的。”
庄魅颜反口质问道：“那可是一条性命啊！孩子都掉了，难道还不能给她一条活路么？”
庄志奇狰狞笑道：“你想说我们害了她么？三女呀，人是你藏起来的，堕胎也是你自己拿的主意，关咱们大家伙儿什么事，将来追究起来，也赖不到这些人头上呀。三女，一个女人家就该安分守己，守着母亲尽尽孝道，将来寻个好人家嫁了，别学些不三不四人，要是做出败坏了庄家门风的事情，就算你是官宦人家的小姐，祖宗的家法也轻饶不了你。”
这番话说的实在难听，春菊忍不住跳起脚来，与他对骂。
“奇老爷，你这说的什么话呀！你－－”
庄魅颜怕事似地掩了她的嘴，不让她再说下去。
庄志奇回头对人群中几个婆娘说道：“你们女人进去瞧一下，看看到底怎么回事？”
女人们不太情愿，纷纷往后退了一步，原来小产在乡间是很忌讳的事情，据说男人进了小产妇女的屋会影响时运，若是女子就进了她的屋，那么就会人丁不旺。乡下人非常迷信，不愿意在此时进去沾染晦气。
女人们你推我让，最后还是一位中年妇女站了出来，道：“我进去看看吧。”
庄魅颜一看，这个女人正是鸿嫂子。鸿嫂子经过庄志奇身边时，庄志奇低声叮嘱了一句。
鸿嫂子似笑非笑瞟了庄魅颜一眼，道：“奇大哥，你放心，我定会看个仔细。”
庄志奇声音很低，庄魅颜并没有听清楚他的话，但是鸿嫂子的嗓门却不小，她登时明白，庄志奇叫人进去查看，并不是存了什么好心，不过是对自己不太放心。
鸿嫂子经过她身边时，庄魅颜忽然热情地抓住鸿嫂子的手，道：“人命关天，鸿嫂子千万要看仔细了！”
她字字咬得很重，鸿嫂子微微一愣，点了点头。
这时候庄魅颜又吩咐春菊道：“你还愣着干什么？快找人去请江大夫过来！”
春菊正愣愣地看着鸿嫂子的背影慢慢消失在屋子的门口，听到庄魅颜的催促，这才回过神来。
“哎！”她低着头，匆匆离开。
人群并没与理会春菊的离开，大家的精力全部集中在小屋的门口，不多时，洪家嫂子走了出来，手里端出一个满是鲜血的盆子，里面隐隐蜷缩着一个小小的黑影。她叹着气摇了摇头，道：“身子都已经凉了，神仙来了也没用，孩子也掉了，是个小小子。”
鸿嫂子一边说着，一边举起盆子给人们看，人们避如蛇蝎，纷纷退后。
洪家族长面色不豫，长叹一声，摇头道：“自作孽，不可活！”
庄志奇却毫无表情，道：“庄老哥，这样不争气的东西不值得可惜，省得大家伙儿动手了，倒也干净。咱们走吧！大家散了吧！”
其实不用他吆喝，人们已经悄悄散去，小产这件事情人们很是忌讳，一刻钟也不愿意停留。
这时，跑得上气不接下气的江玉堂同春菊匆匆来迟，望着人群散去的院落，望着站在院子中央的鸿嫂子，还有那一盆血水，江玉堂心中一紧，情不自禁喃喃道：“我来晚了么？”
庄魅颜把脸别到一边，难过地低下头，一言不发。
江玉堂匆匆往小屋走去，经过庄魅颜身边时，匆忙的步履情不自禁放缓了下来。
“你别担心，我会尽全力救她的！”
语气坚决。
洪家媳妇就这样悄无声息的离开人世，最后赶到的江玉堂虽然尽了全力，却并没有能救回她的性命，她微薄的，不为世人怜惜的性命。镇子上没有几个人为她的死而感到哀痛，就连她的亲人也因为她曾经做过的丑事而感到羞耻，她的娘家自始至终也没人过来问候一句，哪怕只有一句。
因此她也没举行什么葬礼，只是装在一口薄皮棺材里，悄悄地送到镇外随便找个地方埋了－－因为这种丑事，洪家拒绝她的棺材埋进祖坟，她的娘家更不用说了，所以庄魅颜只好让两名伙计把棺材拉到山里找个向阳处埋了。
祁阳镇又恢复以往的平静祥和，人们依旧日出而作，日落而息，他们很快淡忘了鲜花一样的生命如何骤然枯萎，更忘记了他们对这朵鲜花的凋零是否负有什么责任－－人们一向就是如此健忘！
洪家媳妇的婆婆洪张氏却对这件事情久久不能释怀。这天夜里，她躺在床上翻来覆去睡不着，不停地唉声叹气。身边的老头子被她吵得也睡不成觉，不由烦躁地说道：“你要是睡不着，你就去下地走走，别搅得我也睡不成。”
“你个没良心的老东西！”洪张氏不解气地踢了他一脚，愤愤地道：“亏你还睡得着，要不是你说把那个丧门星送到庄家，她怎么会死？她要是不死，三姑娘时不时还能救济咱们几两银子，现在可好，什么也没有了！唉！”
“你－－”她丈夫不善言辞，气了半天也没说出一句完整的话，最后恨恨地说道：“你呀，你爱财不要命，你也不想想，那女人招惹的是个什么样的祸害呀！”
洪张氏一想也有些后怕，道：“幸亏她不是死在咱们家里！其实不听你的就好了，不把她送出去，留在家里干点活也是好的呀！”
丈夫一听，她还在算计那些蝇头小利，气得无语，只好转过身面向墙壁，闷声不吭。
洪张氏仍旧自己嘀嘀咕咕埋怨着丈夫。
夜色渐渐深沉，月色倒好，照进屋子里映出一方银白。丈夫睡在靠墙壁的床里边，洪张氏睡在床外边，她侧身而卧，正好能看见明亮的窗户影子。忽然，她眼前一花，屋子里似乎暗了一瞬，仿佛有什么东西挡住了月光。
洪张氏“咦”了一声，用力搓了搓眼睛，只见窗户还是窗户，月光还是月光。她暗笑，准时自己的老眼发了个花，她久久睡不着觉得口渴，就起身想到桌子旁倒杯凉茶。
一起身，顿时给唬住了。屋子东边的桌子旁竟然坐着一个人！
他所坐的位置靠近墙壁，所以看不清楚模样，只是模糊看到一个高大魁梧的身形坐在那里，桌子上横放着一把厚重的钢刀，刃口雪亮，分外醒目。屋里的气氛变得紧张而压抑，洪张氏两股打颤，喉咙里挤出一些不成调子的声音。
“你，你你……好汉……饶命！”
那人慢条斯理拿起钢刀，微微转动着刃口，寒光闪烁。
“小柳儿在哪里？”
声音粗糙有力，隐隐有种压迫感。
洪张氏愣了半天才醒悟道，小柳儿是他们家那个败坏名声的媳妇的小名，这男人怎么会知道她家媳妇的小名？
“你们把她弄到哪儿去了？你们把她怎么样了？”一声怒吼好似晴天霹雳，在屋子里骤然炸响。
洪张氏吓得捂住头蹲在地上，面无人色地抖成一团。刚刚睡着的丈夫也被惊醒了，翻身坐起，一脸茫然地看着屋子里的人。
寒光一闪，那把转瞬之间就横在他胸口的大刀让洪张氏的丈夫一下子清醒过来，他也吓得够呛，身体使劲贴紧墙壁，嘴里央求道：“好汉爷饶命，银子都被这婆娘收了起来，小人知道她就藏在睡觉的枕头里，您都拿去吧。”
丈夫颤抖着指着洪张氏睡觉枕着的枕头，洪张氏怪叫一声，拼了命地扑过去把枕头抱在怀里，全身筛糠似地打着颤，眼睛瞪着寒光闪烁的大刀，终于跪在地上。
“你－－舍命不舍财，你这个蠢女人，咱们都会被你害死的！”丈夫气恼地骂了起来。
刀尖逼近几分。
洪张氏终于颤抖着举起枕头，道：“好汉爷，银子都在这里，这可是我们老两口下半辈子的依靠啊……您都拿了去吧，放过我们这两把老骨头吧。”
刀猛然收紧，横到洪张氏丈夫的脖子上，洪张氏的丈夫以为自己必死无疑，绝望地闭上眼睛。
“爷不要银子，爷只问你们，爷的小柳儿呢？！”
最后一声，声如炸雷，把这老两口吓得呆若木鸡，洪张氏最先反应过来，泪如雨下，磕头如蒜地诉道：“好汉爷啊！她的死这真不关我们的事情啊，是族里人逼着咱们……”
“什么？”那人一愣，劈手抓住她的衣领，老鹰捉小鸡一般把她揪了起来，“你说什么？死了？小柳儿死了！谁害死了她？”
洪张氏一下子靠近到他的脸上，那张布满戾气的面孔，腮边和下巴上浓密的胡须都因为愤怒而根根竖起，怒目圆瞪的眼睛像铜铃一样大得吓人，洪张氏手脚发软，连动也不敢再动了。
“你说，她是怎么死的？”
字字如刀。
窗外月华如水，银缎般美丽的月光泼洒在祁阳镇，小镇一如既往的平静，人们仍在安睡之中。也许有人听到几声哭喊和怪叫，但是此时已经是夜半三更，睡意正浓的人们怎么回去留意，翻了几个身，仍旧沉沉睡去。
今日冬至。
趁着天还没下雪，山路好走，庄魅颜让大壮赶着马车，带了满满一车年货给“凤凰窝”的乡亲们送去。“凤凰窝”的村民欢天喜地，车子上的布匹，美酒，还有其他生活用品一应俱全，都是他们需要的东西，这下子可以过个肥年了。
山里的人淳朴，非常容易满足，家家户户排队领了自己的物品，人人喜逐颜开，赞不绝口地说起庄魅颜的好。庄魅颜瞥见人群中一个苍老的身影唯唯诺诺地躲在人群后面，似乎不敢上前。
她跳下马车，挤过人群，热情地拉着那人的胳膊，叫道：“李大娘，听说你们家的大媳妇快要给您添孙子了，添人加口是喜事啊，这个小饰物就给孩子做个玩物吧。”
她拿出一件银质的长命锁，崭新铮亮。她把长命锁塞进李大娘的手心，李大娘别过脸，有些难为情地推辞道：“不敢让三姑娘破费的。唉！我那不争气的小儿子……给三姑娘添了麻烦，如今还自己躲了起来，人影全无，也不知道这个小畜生当初是怎么想的！”
憨牛儿自从上次那件事情就失踪了，大概没脸回村子，更没法呆在镇子上，李大娘又是埋怨又是担心这个小儿子，唉声叹气起来。儿子本来热热闹闹准备定亲，结果做了那样的丑事，亲事告吹了，虽然村里的人面上不说，但是背地里难免有人嘀嘀咕咕，李大娘是最要强的女人，所以觉得特别抬不起头来。
如今她自己觉得没脸见庄魅颜，但是庄魅颜还是一如既往地热情，她心里又是羞愧又是感激，嘴里絮絮叨叨的念叨着：“儿大不由娘，牛儿在外面惹了祸，我这做娘的也没脸再见三姑娘了。”
庄魅颜抓着她的手，笑道：“李大娘您说的什么话呀，牛哥儿也是一时糊涂，过些日子就会回来的，我相信牛哥儿是清白的。”
两人又说了许多家常，庄魅颜又让春菊拿出专门给他们家准备的年货，李大娘千恩万谢领着年货离开。
分完货物，庄魅颜婉言谢绝乡亲们的热情挽留，冬日天短，她想早点赶回镇子上，年关近了，常买办说要把一年来买酒的银钱让镖局送过来，庄魅颜同时让他带了一些京城的新鲜货物，常买办神通广大，总是能用最便宜的价格买到最好的东西，因此祁阳镇大半的买卖家都跟她套近乎，希望通过她弄到最好的物品。
当然也不能白白让庄魅颜捎带货品，根据规矩，庄魅颜要提两成佣金。庄魅颜只要了一成佣金，另外一成捐给镇子上修路。庄魅颜捐了银子，没有别的要求，只是说银子放在家族公帐上，不过修那条路，怎么修却要让她来定。这点要求很公平，镇子上的各大家族欣然同意。
一前一后两架马车颠簸前行，外面虽然寒冷，车厢温暖如春。车厢内壁用棉花做衬花布做里紧紧包了一层，车厢里放着加了盖子的黄铜小炭炉，里面炭火通红，为了防止路上颠簸，炭炉烫伤人，因此有专门的架子固定在车底，十分安全。庄魅颜坐在车厢里，抱着暖手炉，若有所思。
“小姐，您想什么呢？”春菊关切地问道。
庄魅颜回神一笑，道：“天怪冷的，外面好像下雪了？”
“是呀！下了点雪粒子，不妨碍赶路，咱们也快到了。”春菊把棉帘撩开一条缝隙瞟了一眼笑着回道，“小姐是在担心万一下了大雪，镖局路上耽搁。放心吧，前天镖局不是让人过来说，车马离祁阳县二三百里，最晚今天也能到的。这下子够咱们忙的啦，咱们这个绸缎庄快成了杂货铺，在这么下去，后院也装不下，东西都快没地方搁了。”
听春菊打趣，庄魅颜微微一笑。过了大约一顿饭的工夫，马车停顿了一下，靠在路边停了下来。庄魅颜知道这是到家了。外面隐隐有些嘈杂的声音，庄魅颜不禁皱起眉头，春菊也有些纳闷，把门帘撩开一条缝隙向外看去。
“咦！大壮，你怎么停在绸缎庄门口了，咱们不是要回庄家么？”春菊奇怪地问道。
大壮捧着手，呵了口热气，然后搓手道：“不是，春菊姑娘你误会了，只是前面的路堵住了，咱们铺子门前围了不少人，别是有什么事吧？”
庄魅颜闻言立刻伸手推开棉帘，只见前面不远就是李纪绸缎庄，外面围了不少看热闹的人，最令人触目惊心的是门前居然还有斑斑血迹。
这是怎么回事？
李记绸缎庄。
此时天色已晚，一楼的店铺里点起大蜡烛。火烛会产生油烟，容易薰坏名贵的布匹绸缎，一般来说不是万分紧急的事务需要处理，是不会在一楼点燃火烛的。
然而此时，在一楼柜台外的地板上平躺着一个男人，全身是伤，身上裹着一面红色的锦旗，已经撕破得不成样子，混合着他的血液变成很深的褐色，胸口处勉强可以看到一个“威”字，原来是“威远镖局”的镖旗。可怕的伤口外翻着，有些地方还在淌着血液，红色的血液更是从担架一直延伸到门口。因为他的伤情严重根本来不及搬到床上，匆忙赶来的江玉堂就地为他诊治。
庄魅颜坐在柜台旁边的椅子上，春菊守在她身边，杨秀才站在柜台里面满脸焦灼，杨嫂和大壮则陪在江玉堂身边，另外还有一名药堂的小伙计，三人帮江玉堂打下手，递着东西。
小伙计忽然发现自己带的外伤止血药粉不太够用了，便低声对江玉堂说：“师傅，止血粉不多了，要不我回药堂再取些过来。”
江玉堂微微摇了摇头，他手里加快速度，简单处理了一下大的伤口，然后往伤者嘴里塞了一粒红色的保命丸。
江玉堂起身在杨嫂准备好的铜盆里净了净手，面色凝重。庄魅颜轻声问道：“怎样？”
江玉堂沉重地道：“你有什么话现在可以问他了？”
庄魅颜蹙眉道：“能救活他么？”
“全身筋骨都被人挑断了，如此酷刑他早就该死了，然而行刑之前他却被人灌了老参汤，因此还能硬撑到此时。有什么疑惑就尽快问吧，迟了－－”
庄魅颜快步来到这个人身边，蹲下身体。那是一名二十左右岁的男子，体格还算健壮，却因为疼痛和失血，面色苍白，充满痛苦感。庄魅颜尽量不去看他身上的鲜血，幸好江玉堂已经处理过，伤口不那么可怕了。
庄魅颜不知道自己该问他什么，最重要的是这个人的神智开始模糊，他嘴唇一直在不停地蠕动着，似乎努力想表达什么。
“天……天。”他看到庄魅颜，骤然瞪大眼睛，费力地说道。
没人懂他的意思，大家茫然四顾。
那个人很焦急，用力喘息几下，他似乎想伸出手臂，可是筋骨已断，只是突然蠕动了几下。他眼睑下垂，努力望着自己的胸口，拼了全力喊出了几个字。
“红－－帖－－子！”
他像叹了口气似的喘出最后一口气，双眼瞪到最大，身体顿时僵硬。
江玉堂上前把庄魅颜扶了起来，顺手合上这位兄弟的眼睛。庄魅颜身体轻颤，虽然经历过很多事情，直视死亡毕竟还是第一次。
“他说什么‘红帖子’？”庄魅颜为了让自己冷静下来，强迫自己说话。
江玉堂皱紧眉头，重复道：“红帖子？难道是那个？”
他毫不避嫌地在那位刚刚咽气的兄弟身上翻找起来，果然撕开包裹在他胸口的镖旗，露出一张鲜红的帖子。江玉堂迅速打开帖子，露出一张红色的纸，里面只有三个字，字体呈红褐色，但是还是可以看得很清楚。那种褐色印在红纸上，给人一种说不出的诡异感。
许久，庄魅颜才恍然大悟，原来那种诡异的染料是血迹，是沾了人的鲜血写出来的字，而那三个字正是她的名字，庄魅颜。
庄魅颜只是觉得帖子恐怖而神秘，这并不是她自己的感觉，当看到帖子上的红字，每个人都产生一种不寒而栗的感觉。江玉堂眉头紧皱，反复翻转着帖子，上面只有这三个字，既没有写明请帖人，也没有写明来意，让人百思不得其解。
杨秀才却像是忽然想起了什么，吃惊地道：“江大夫，红帖子？会不会是那个人的帖子？”
他的声音明显颤抖起来，他根本不敢直接说出那个人的名字。杨嫂似乎也领悟到了，不禁掩住自己的嘴巴，面色惊惶。春菊越听越糊涂，着急起来。
“什么红帖子？什么那个人？到底是谁呀？弄出这样血腥的事情，肯定不是什么好人……呜呜。”
杨嫂猛地扑了过去，慌张地捂住春菊的嘴巴，并且左右看了看，神情十分紧张。她小声对春菊说道：“不能说呀，不能说，他会听到的呀！要人命的，要出人命的！”
庄魅颜看到大家的心智似乎都被这个着了魔的红帖子吓坏了，便忍不住开口道：“这里已经出了一条人命，我看恐怕不止一条人命了，震远镖局就是给咱们运送银两和货物的镖局，现在连镖旗都被人家毁了，恐怕这队人马的性命也不能保全。到底是谁这么残忍？”
春菊打了个激灵，她这才意识到问题的严重性，下意识搂着杨嫂的肩膀。
江玉堂叹了口气道：“这次可是惹了个大麻烦！离祁阳县二百里远有座鄱阳山，上面有一窝土匪占山为王，势力很大，连官府也拿他们没办法。匪首人称‘枭龙’，为人凶残成性，这个红帖子就是他所特有的拜门帖。”
“他给谁家下了红帖子，名义上是邀请此人上山做客，实际上就是想要打家劫舍。红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。”
春菊急了，道：“他请谁谁就去呀？那不傻子么，接到帖子赶紧出去躲躲，实在不行就躲到官府里，我就不信他还能到官府去抓人。”
杨秀才苦笑一声，道：“春菊姑娘，你有所不知，这位‘枭龙’武功高强。谁不知道惜命，开始是有人想躲出去，还有人请来武林高手看家护院，可是想跑的，没出门口就被人钉死在大门上；武林高手请来不少，可惜一个个都送了命。凡是不听话的人，家中洗劫一空，连个活人－－不要说活人，连个喘气的狗儿猫儿都不剩下，最后一把火烧得干干净净。”
“那附近的大户人家提起他没有不害怕的。连咱们隔着远的都听说了他的威名啊！不过他有一桩好处，每次打劫的，都是为富不仁的人家，积德行善的倒是从没动过。三姑娘在咱们祁阳镇上是数得着的大善人，铺桥修路，尊老爱幼，论理说，真不应该给下了红帖子！”杨秀才越说越有些不相信，眼睛瞅着江玉堂手里的红帖子，连连摇头。
庄魅颜此时反而轻松下来，道：“我当是什么人？原来是个打家劫舍的强人！人家既然有请，那我就去一趟好了。”
杨秀才等人慌张道：“不可，三姑娘，去不得！”
“是呀，听说去了鄱阳山的人没有能活着回来的，只不过‘枭龙’规矩古怪，留财不留命，留命不留财，要是人去了，他把人杀了，倒也不再回来祸害这家人。”
春菊急得团团转，紧紧拉住庄魅颜的袖子，生怕她一时冲动就走出门口。春菊眼中含泪，道：“总有法子的，咱们，咱们报官，对！大壮，赶快报官！让太爷出兵保护小姐！”
大壮有些为难，嘴里答应，人却没动。
杨秀才叹了口气道：“若是官府有法子可以制得住‘枭龙’，那些财主们还至于送命了么？自古富家与官家沆瀣一气，焉有见死不救的道理？官府略次派军队围剿，均是无功而返，据说一年前的冬天，‘枭龙’独自外出，不知怎么被官府知道了，秘密召集高手对他进行围杀，差一点就成功了，最终还是给他逃过一劫。自此之后，他实力更盛，官府再也无力控制了。”
春菊越听越绝望，道：“那，那就没有办法了么？”
众人纷纷低下头。杨秀才皱眉道：“为今之计，只能去求一个人了。”
“我不求他！”
“我去求他！”
两个声音同时响起，几乎不分先后，男子声音有力，斩钉截铁，女子声音柔软，却也是义无反顾。
庄魅颜叹了口气，她轻轻挪开自己的目光，避开江玉堂充满恳求的灼热眼神。
“谢谢你，江大夫，这件事情，魅颜能够处理。大壮，时辰不早了，送江大夫回去吧。”她淡淡说道，神情没有一丝眷恋。
江玉堂手里攥着那张红帖子，欲言又止，他重重叹了口气，把帖子放在桌上，掉头而去。
春菊本来想插话，可是看到小姐冷峻的神情，不由垂下头，焦灼不安地扯着自己的衣角。
庄魅颜似乎对这件事情并不在意，只是吩咐道：“秀才，你叫人把这里收拾一下，给这位兄弟买一口好棺材入殓，其他的事情等明日再说。春菊，咱们回府。”
庄魅颜吩咐之后，便与春菊走出店铺。屋外的天空已经陷入灰暗，只有大朵大朵的雪花，静静洒落下来，这是入冬来的第一场大雪。
无风，雪下得很密，片片薄絮，连绵不绝。天空是黯然的苍灰色，群山无声，银龙静伏，天地之间一片静谧，只有近处的一片白，远处也是一片白，前面后面，上面下面，惟有一片茫茫无际的白。
这样静落无声的雪，是北方的祁连山最美的一道风景。
万物俱静，唯有雪花在动。随着雪花一起在动的，还有一个白色身影。那是个身穿白色长袍的男子，再加上他身边那匹纯白色没有一丝杂色的骏马，两者与雪景融为一体，浑然不分你我。
男子显然已经赶了很长时间的路，浑身落满雪花，长袍的下摆被雪水浸湿，结了一层薄冰，因而显得有些硬板。与长袍连在一起的头兜遮住了男子的面孔，只露出线条刚毅完美的下颌，还有微微抿起的唇角。他颀长的身姿在雪地里静立不动，手里捂热了一把炒豆，递到白马的唇边喂那马儿吃。
终于，马儿吃完了炒豆，用力抖了抖身上的雪花，愉快地嘶鸣一声。男子用手掌轻轻抚摸着它顺滑的脖颈，最后轻轻拍了一下它的马臀，亲昵地用额头碰触着马的头顶，嘴里喃呢道：“好孩子！再有百八十里路就要到了，等办完事情，回去我让你吃个够！”
马儿用响亮的嘶鸣声回答着，男子的唇角露出一丝笑意。
忽然－－
拔剑，旋身，所有的动作一气呵成。雪地里爆起一团白色的粉雾，粉雾散去，男子的身形已经来到距离马匹十步之远的灌木丛旁，剑身低斜，锋利的尖刃抵在灌木丛的一团黑色之上－－若不仔细辨认，那团黑色就像是冬日里枯败灌木的一部分。
剑尖一抖，黑色上划开一道白口子，其实那抹白色是一张雪白娇柔的面孔，樱唇鲜红，鼻梁笔直，肌肤如雪，然而眸光冷峻，好像杀人的利刃，完全跟那张娇美的相貌不相符。
黑衣女子缓缓起身，她对面前寒冷的兵器视若未睹。
男子并不意外，收剑入鞘，轻轻吐了口气。
“你跟过来干嘛？”这样懒洋洋的声音，落在听者的耳朵里，感觉像是春日里的太阳，说不出舒服，一点也感觉不到他出剑时的冰冷杀气。
“耶律大小姐，跟踪我很好玩吗？或者你是想跟我比试一下，看看咱们师兄妹两个人谁的剑更快？”
男子的语调很轻松，他似乎没注意到黑衣女子眼底越来越掩饰不住的杀意。
黑衣女子终于开口，冷冷地道：“我只是不懂，我爹堂堂吴阳国的大司空，为什么要对你这个南蛮野种另眼相看？”
最后一个字尚未在舌尖完全吐出，一团亮利的剑光在她面前绽放，好一朵锋利的冰莲花，每一招要命的招式全部袭向身前的白袍男子。距离太近，纵然男子是一代宗师，也很难在这么近距离的袭击之下毫发无伤的脱身，甚至连还招都很难。
“等下！”男子忽然喝道，声音惫懒。
黑衣女子的剑已经抵在他的胸口，堪堪停了下来。她冷笑道：“怎么？你怕了？你跪下认输，然后跟我回去，此事就算作罢，我绝不跟第三个人说。否则－－”
“否则怎样？”
一声轻笑，男子不知何时鬼魅般移动了自己的身形。女子秀眉微蹙，她发出一声呻吟，手里的剑无力地掉在雪地上，身体一歪，迅速倾斜进男子的怀中。
男子头上蒙着的头兜被剑风挑开，露出他的面孔，鼻梁上架着一张银白色的蝶形面具，嘴角挂着轻松的笑意，明亮的眸子里流露着捉弄意味的顽皮。
女子咬牙骂道：“你，你无赖！”
男子晒然一笑。
“我赢了你便是，你管我用什么招式呢！耶律大小姐你跟踪了这么久也累了，先休息一下吧。”
男子将她打横抱起，四下环顾，寻了一个僻静的小山洞将她安顿下来。黑衣女子被点了穴道，动弹不得，她忍不住喊道：“你最好现在放了我，否则－－”
她的威胁似乎不管什么用，男子自顾自地抱来一些树枝把洞口挡了起来。
“你，你到底要去哪里？难道你忘记了你答应我爹明天进宫面圣么？你这样一走了之，明日让我爹在圣上面前何以自处？”
黑衣女子有些气急败坏。
男子动作微微一滞，他仰头望了望洞外的天空，此刻雪势微减，苍灰色的天空隐约可以看到斜升到头顶的那抹混浊的太阳。
“明日辰时之前，我一定会回到温阔尔，回到皇宫的大门之外。相信我，一切都来得及。”此时他的声音中没有无赖般的顽皮，只有不容置疑的坚决果敢。
“你能不能告诉我？你这趟穿越边境的理由。”黑衣女子质问道，“我真的很想知道，是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？”
黑衣女子没有得到她期望中的答案，男子已经用树枝把洞口遮挡起来，他默默垂着头伸手拉上自己长袍的头兜。
是什么比明日之事更重要？是什么会比王者的权杖更重要？到底是什么值得你冒这么大的风险去拼搏一场？
重要或者不重要，值得或者不值得，这个答案，只有他自己最清楚了！
昨日，今日，但愿，时间还来得及！
红泥小火炉“咕嘟咕嘟”响着，滚开的水里翻滚着红的肉，青的菜，白的粉，上下闹腾着，冒着蒸蒸热气。温得恰到好处的米酒散发出最香醇的味道，令人闻之欲醉。楚易凡热情地执着酒壶给坐在做桌子对面的江玉堂斟满酒杯，大声劝道：“来来，江大夫，再喝一杯！你难得来山上一回，我这里也没什好吃的，这鹿是昨天宰杀的，虽不说很肥，味道还算不错。”
楚易凡让了江玉堂一番，自己端起酒杯，“咕咚”一口将杯中之酒一饮而尽，然后又给自己斟了一杯。
“江大夫，听兄弟们说，你昨夜就上山来了？”
“是，楚统领。”江玉堂眉头微皱。
楚易凡却是满不在乎地打着哈哈道：“嗨！昨晚吴阳蛮子又出动了，兄弟在外面转了一夜，守土有责，只是让江大夫就等，实在是过意不去。”
江玉堂拱手道：“国境安危关系大局，楚统领忠于职守，连夜在外杀敌尚且不说辛苦，江某不过枯等片刻，怎么敢说受累呢？楚统领太客气了！江某这次又来搅扰，实在是人命关天，请楚统领务必施以援手！”
楚易凡微微一笑，道：“江大夫可又是为前日之事而来？楚某那时已经答应江大夫必定会出手救人，难道江大夫不相信楚某的话？”
江玉堂顿时语塞。前天夜里，他从“李记绸缎铺”出来之后，连夜来到楚易凡的兵站。虽然庄魅颜很是坚决地反对向楚易凡求援，但江玉堂心里清楚，这是唯一的生机。放眼整个祁阳县，能够有实力有能力与匪首“枭龙”抗衡的，只有这位边疆守将楚易凡。
当他把事情的原委以及自己的来意跟楚易凡一一说明时，楚易凡并没有犹豫什么，很爽快地答应了他的请求－－设法保护庄魅颜。
但是时间过去了整整一天，楚易凡既没有派出一兵一卒，也没有任何举动来保护庄府，一切如旧。江玉堂心急如焚，他再也坐不住了，昨夜又赶到兵站，想问个究竟，谁知他并没有立刻见到楚易凡，而是被安排在一间屋子等候，一直等到天色大明。临近中午的时候，五内俱焚的江玉堂终于看到推门而入的楚易凡。
楚易凡面色有些疲惫，他非常热情地握着江玉堂的手，连声道歉，同时吩咐士兵们端上酒菜，硬是拉着江玉堂一同吃饭喝酒。江玉堂哪里有心思喝酒，今日就是“红帖子”送上门的第三天，根据惯例，红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。“红贴子”上门之后，一般来说，第二日就会有土匪拉着车轿上门接人，人如果不能顺利接上山，那么第三日便是土匪灭门之时。
从昨天的平静状态来看，江玉堂嗅到危险的味道。想到这里，他焦急地推开楚易凡劝酒的酒壶，正色道：“楚统领，并非是在下不信你，只是情况危在眉睫，若是你再不施以援手，恐怕－－”
楚易凡放下酒壶，似笑非笑地看着江玉堂。
江玉堂继续说道：“人人都知道，‘枭龙’红帖一出，三日之内，要么出财，要么丢命。昨天便是第二日，本该有人过来请事主上山，然而却悄无声息，这说明‘枭龙’动了杀机，已经决定在第三日灭了庄府满门。所以，楚统领如果还不肯出手的话，恐怕一切为时晚矣。”
他此刻人在山上，心早就飞到山下镇子的那个宅院里，心神不宁，如果不是抱有最后的一丝希望，他早就回到她的身边，即使不能救她，那么，他至少还可以为她做一件事情！
楚易凡玩弄着手里的空杯，微微颌首道：“江大夫是不是在怪我没有及时出兵保护庄府？”
楚易凡直切主题，他并无愧意，而是很平静地说道：“江大夫，你想过没有，楚某手下的兄弟们肩负守土之责，如果楚某随便调人帮助普通平民看家护院，那国家的边疆怎么办？边境并不太平啊！”
江玉堂将杯子往桌子上重重一顿，怒道：“既然楚兄无意救人，那江某绝不勉强，告辞！”
竟是要拂袖离去！
楚易凡毫不动气，相反，他的嘴角露出一丝微笑，低声说了一句话，江玉堂立刻停下脚步，迟疑着转过身来。
“你怎么知道我无意救人，区区蟊贼，何须惊动大队兵马，只要一人足矣。此时楚某早有计划，绝对伤不了庄姑娘的性命，江大夫若是信得过在下，就请留下来陪我喝个痛快！”
江玉堂被他言辞间的不容置疑的霸气震慑，不知道自己到底该不该相信他，微微犹豫片刻，他终于还是坐回原来的位置，叹了口气，道：“望楚兄言而有信！”
“大丈夫一诺千金！来，喝酒！”
杯觥交错之间，屋里的雾气越来越浓，江玉堂隔着雾气渐渐看不清对方的面孔，更看不清那张微笑的面孔下究竟藏匿着什么样的心思。
临近正午，雪势渐渐停了，这场雪一连下了两天一夜，路面上积满了厚厚的雪。现在雪终于停下来了，可奇怪的是，镇子上的人们并没有跟往常一样清扫道路上的积雪，甚至连每家每户门前的雪都没人扫过。
厚得几乎没过脚面的积雪，一丁点清扫的痕迹都没有，不是哪一家哪一户，而是每一家每一户，无论穷人富人，整个祁阳镇全部笼罩在一片寂静中，死一样的寂静中。
此刻，居住了上千户人家的祁阳镇仿佛变成一座空城，连狗儿都不敢吠叫一声，人们屏气凝神地把自己关在家中，侧耳听着外面的动静。
听！马蹄声！
那人来了！