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第6章走私

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    在护卫队的簇拥下,战虎佣兵团一行人马连夜进入了诺福克。

    平日里这个时候,小镇早已黑沉沉一片。今天晚上,一间间房屋里的盏盏灯火,却不知疲倦地在等候着出外的家人。

    尽管护卫队这次出动只是对付地精,并且人马众多。但白苍苍的老人担心儿子、柔弱的妻子担心丈夫的心情,还是让他们彻夜不眠的守候。随着护卫队的回归,镇子里近半的人家热闹起来。

    由于这次任务的顺利,护卫队能够获得不少马匹,平均到每个队员身上,在这个贫穷的镇子里也是一个不大不小的财富。更何况,在这个道路闭塞又有地精出没的地方,即使有钱也不一定能搞到马匹。

    战虎佣兵团不是第一次来到诺福克了,他们轻车熟路地入住了镇长家的宅院。在诺福克,也只有镇长一家有足够的地方可以接待住宿。

    马匹已经当场交给了护卫队,也没有多余的地方安置它们。战虎的佣兵凑合着挤进了两个大房间里,大家都赶了将近整整一天一夜的路,所有人都疲累不堪,很快屋子里就出此起彼伏的鼾声。不过即使在深深的睡梦之中,每个佣兵的手里都紧紧抓着装货物的袋子不放——

    第二天一早,战虎的佣兵们匆匆吃了早饭,再次出。今天他们还要翻越一段险峻的山路,那是连马都走不了的小路,好几处地段甚至要攀爬上直立的巨大岩石。

    朱安要求所有的佣兵都把口袋绑在身上,每六个人再用一根长绳穿成一行,以免有人不小心失足掉入深涧。

    卡恩扛着沉重的口袋,紧跟着前面佣兵的步伐,他的身后就是朗斯洛。

    卡恩昨天晚上根本没有睡好,他还没有学会佣兵那种随遇而安的本领,在满屋子呼噜声的伴奏中,混合了汗臭、泥水和霉味的空气一个劲往他鼻子里钻。尤其是紧挨着的那个佣兵,他的磨牙声让卡恩直起鸡皮疙瘩。

    年轻的剑士已经在怀疑,自己加入佣兵团的决定是否正确。

    像卡恩这种平民出身的剑士,毕业以后可以选择加入帝**队,如果运气好能够立下战功,就可以获得骑士的封号,并得到帝国政府的终身津贴。可是莱顿城及其周边地区,只有北风军团一支帝国直属的精锐部队,而且他们一般不在莱顿城征兵。按照北风军团长的说法,莱顿的兵都是一些软脚虾,他宁可向东跑上近千里地,到帝国源的高原上去征兵。

    至于加入领主的私军,或者担任商队保镖,根本就不在卡恩的考虑范围之内。他正处于年轻冲动、志向远大的阶段,满心想的是如何建功立业,如何展开多姿多彩的冒险生活,怎么肯去过那种混吃等死的生活?

    拒绝了家人们的安排,卡恩决定加入佣兵团。他本打算加入名气大一些的,最好规模在b级以上。可是现实无情的打击了他,像他这种初出茅庐的小子,大佣兵团是不会接收的。他们宁可花高价招揽已经具有经验的佣兵,即使招新手,也优先考虑名校毕业的学员,而莱顿的剑士学校,偏偏具有和莱顿产士兵一样的好名声。

    最后卡恩把标准降成了c级佣兵团,甚至如果有好的d级团也可以考虑。

    也是凑巧,战虎的朱安带着佣兵团回到莱顿“进货”亲戚们把他引见给朱安。

    卡恩的父母或多或少听到了一些消息,知道朱安在跑很“赚钱”的生意,于是原本反对卡恩当佣兵的他们,这回一反常态地转为支持。当然条件是加入战虎,表面的理由是有个亲戚照看着比较放心。最后卡恩也觉得,先在小型佣兵团里锻炼一下也好,加上家人的极力撺掇,于是来到了战虎。

    佣兵的生活,和卡恩想象的完全不一样!这段日子,他先是跟着朱安和大大小小的商人讲价,准备出远门的各种物资,还有那口袋,朱安的要求是要既结实又便宜,材料要尽量柔软防止磨伤马匹,为了找到合适的款式,他整整跑了半个莱顿城!他几乎以为自己加入的是商队。

    现在卡恩知道,当商队还是很不错的待遇,至少比现在当运输队要好。沉重的负载、崎岖的山路,还有那可笑的绳子,这一切都让具有荣誉感的年轻人怀疑自己成了一口骡子!还有,卡恩看见过他正在运送的货物,他非常怀疑,这种劣质的金币是否有人会要。虽然颜色很漂亮,做工也不错,但只要掂一下,就能知道里面的含金量不到三成。

    胡思乱想的卡恩脚下滑了一下,幸好后面的朗斯洛及时扶住了他,卡恩感激地转身道谢——

    经过大半天的努力,佣兵们终于到达了第一个歇脚点,朱安刚一下达休息的命令,地上就横七竖八倒了一地,不少人累得连绳子都没有解开就倒在了地上,还把同伴也牵累了。看着满地的疲兵,卡恩怀疑现在来一队地精都能把战虎佣兵团除名。

    知道看见山坡上正走下来的几个士兵,卡恩才意识到,山顶上那个奇形怪状的木头和泥巴搭建的东西是一个哨所。

    除了北风军团,这片地区还有一支名义上帝国直属的部队——联合守备军,其实是各地领主的私兵组合。因为莱顿所在的这处平原区域上,还是有不少地方是没有领主的——多半是一些土地贫瘠的穷山恶水,没有领主肯要。

    偏偏不少这样的地方具有军事上的意义,比如拉巴特山脉的北麓,分布着不少洞穴。这些洞穴纵横交错,在幽暗的大山的肚子里构建出另一片天地,这里是地精、半兽人还有令人恐惧的食人魔、洞穴巨人的领地。

    甚至有些通道,能够一直深深的潜入地下,直达神秘的地底。那里正在兴起的尼贡联盟,正逐渐成为特曼帝国的大敌。

    没有领主肯派自己的私军来守护这样的地方,但也不能根本不派军队。于是莱顿平原上的领主上书帝国中央,要求派遣正规军来防卫。

    帝国政府批准了他们的请求,但领主们空欢喜了一场。帝都只来了一个空头军团长和十几个幕僚,所有的兵员、装备、补给,全部要从莱顿平原征调。

    哭丧脸的领主们只好自掏腰包,让自己的部分私军加入联合守备军。不过也并非所有领主都不高兴,处于边缘地区的领主们就从中获益不浅,他们的安全得到了保障,部队的日常开销也可以让他们小赚一笔——

    正走下来的几个士兵,隶属于联合守备军驻诺福克守备中队第五哨所。联合守备军名义上是帝国直属,实际上待遇连领主的私军都不如,加之驻地一般偏远荒凉,在这里当兵可是苦不堪言。

    诺福克镇子不大,里面的兵站也仅仅驻扎了一个中队的士兵,但归属这个守备中队的哨所却有八个之多,好在守备中队争取到两百人的编制,实际上的人数是一百五十人,按每个哨所一个小队,还可以安排开人手轮换。

    一名士兵如果不幸成为诺福克守备中队的一员,那就要做好在最艰苦的哨所坚持三四个月的心理准备,即使有人来接替后,也不过是换到诺福克那个大一点的兵站继续煎熬而已。直到临近退役,才能调入油水丰厚一些的哨所。

    第五哨所的位置不好不坏,虽然守着一个地底通道,离诺福克的距离也不算太远,比起深入大山中监视半兽人的第七、第八哨所条件要好得多,但由于道路难行,平常很少有人行经这里,所以也不像另外几个监视地底通道的哨所一样,有一些不明不白的收入。

    士兵们满脸堆笑,战虎这次依约而来,意味着他们又可以收入相当于一年津贴的金币。虽然不明白战虎为什么要走这条偏僻的通道,但收到手中的金币可是货真价实的。

    卡恩看见朱安塞给为的小队长一个装得鼓鼓囊囊的钱包,诧异地问朗斯洛:“这里没有税务官吗?他们也不检查咱们的货物。”

    “税务官?你看这个地方能养得起一名脑满肠肥的税务官吗?只要你打点好当兵的,想带什么东西下去都可以,根本没人管你。这里惯例是按人头收费的,简单方便。”

    看着士兵们热情地帮助战虎运送货物,卡恩彻底无语。

    顺着山梁,从哨所下方斜绕过去,在大山的背影里找到了一个黑漆漆的洞穴。士兵们送到这里就离去了,战虎的佣兵都是些识途老马,毫不犹豫地鱼贯而入。

    曲折的通道蜿蜒而下,很快佣兵队伍的身影就陷入了浓厚的黑暗之中。好在佣兵们早有准备,高价购置的魔法火炬亮了起来。

    魔法火炬其实是一种特殊的魔杖,只要把宝石嵌入杖头的凹孔中,就会激宝石,散出持久的光芒。当然光芒持续的时间和宝石的品质有很大关系。

    战虎跑的是地底生意,宝石是不缺的。只是想到被消耗掉的宝石在地表上的价值,每个佣兵都会不由自主的心痛,不过花小钱赚大钱的道理他们还是明白的。普通火炬是维持不了到达地底的长途旅行的,而且燃烧中释放出大量热能的火炬,在地底绝对是招惹麻烦的东西。

    地底的旅途能让普通人疯。失去了太阳、月亮和星辰,没有日夜的交替,整天所见就是魔法火炬微光照映下的阴沉岩壁,除了吃饭睡觉,唯一的动作就是紧随着前面的队友,在凹凸不平的地面上跋涉,脚步声在冰冷的岩壁之间回荡,偶尔才会有一道呜咽的风声掠过。

    如果是孤身一人来到这种地方,即使神经格外坚强者,用不了多久恐怕也会精神错乱。人类毕竟是社会性的生物,不管口头承不承认,在陌生的环境里潜意识总是希望有一些同伴。

    这条路除了卡恩,战虎的其他人都已经走了不止一趟,他们勉强已经能够适应了。卡恩则第一次深深领会了“暗无天日”到底有多么的可怕,他分不清已经走了几天,只好掐着手指头计算休息就餐的次数,盼望早点到达该死的终点。

    终于在第十次休息的时候,卡恩察觉到同伴们的异常。佣兵们明显比已往兴奋,在吃饭的时候不住交头接耳,有些人还露出了笑容,和前一段时间闷头不响的样子大不相同。

    “朗斯洛,大家是怎么了,是要到目的地了吗?”卡恩问道。

    “目的地?还远着哪。”朗斯洛答到,卡恩大失所望。

    “不过你很快就会见到一些新奇的东西了,我相信这对缓解你目前的心情很有好处。不用奇怪我能理解你的心情,第一次走这条路的时候我和你一样。”朗斯洛接着说道。

    然后无论卡恩如何引诱,朗斯洛再也不肯张嘴。

    继续上路后没多久,卡恩听见了奇特的“哗哗”声,好像是流水的动静,在幽静的通道中非常明显。佣兵们加快脚步,最后在一个侧面露出半截洞口的通道处停了下来。

    水声就是从这里传出来的,站在洞口,阵阵混杂着潮湿水汽的冷风扑面而来。

    把一支魔法火炬立在洞口,朱安说道:“大家补充水囊吧。小心,水流急得很。”这句话有大半都是对着卡恩说的。

    洞口不太高,只能猫着腰钻进去。卡恩借着魔法火炬的光芒,一只手扶着岩壁,踩着湿滑的石质地面前进。地面微微下倾,没几步就看到了一处激流,横着从卡恩脚底流过。

    补充了自己半空的水囊,卡恩总算知道了同伴们为什么一点都不注意节约用水。观察一下周围的环境,现进来的通道像一个小管子一样,刚好连接了这道地底暗流,通道在这里就到了尽头,看着急流打着水花,消失在层层叠叠的岩石下方,卡恩打个寒噤,不敢多待。

    退了出来后,卡恩现同伴们正在干着奇怪的事情。他们在一处洞壁处又凿又挖,居然弄出了一个开口,更让人惊讶的是,里面密密麻麻地堆放着不少橡木酒桶。

    还没有来得及开口询问,朱安就指派卡恩就和其他八个人一起上路,朗斯洛担任领队。每个人还携带了几捆从酒桶中取出的布匹。卡恩只好把一肚子的疑问装了起来,他知道,朗斯洛如果不想让他知道,无论怎么问都没有用。

    路上这只小分队遇到了盘查。在一个好几条通道交汇的地方,有一个尼贡的边境据点,里面驻扎了一个中队的穴居人和一些鹰身人、美杜莎。

    小分队刚一冒头,就被高处警戒的鹰身人现,一个小队的穴居人和几个鹰身人围了上来。朗斯洛熟练地和为的鹰身人交涉,自称贩运布匹的商队。

    对方的态度和缓了很多,对于运送货物到地底的商队,尼贡一向欢迎。尤其特曼政府在贸易上采取了很多限制措施,这些私下自组织的商队却不会受控制,什么赚钱就卖什么,尼贡甚至不向这样的商队收税。

    检查确定人类随身的货物是布匹以后,尼贡士兵爽快地放了行。

    卡恩一直好奇地打量着几种奇异的地底生物。根据他的看法,虽然也带了个“人”字,但除了直立行走和有双手双脚外,穴居人的模样和“人”一点都不沾边!红绿色的皮肤、圆滚滚的大头以及和头颅一样粗的脖子,还有那流着黏液的巨口,说他们是类人生物,还不如说是一种虫子。

    鹰身人的样子就顺眼多了,至少面目五官和人类差不多,只有下肢和翅膀像鸟。至于美杜莎,卡恩很想近距离观察一番,可惜没有机会。据说有些美杜莎的面容极其精美,就好像玉石雕刻出来的一样,具有使人石化的魔力。可惜他只能远远看了看据点岗楼里放哨的美杜莎身影。

    带着遗憾,卡恩和佣兵们一头钻入另一条通道。

    在无聊的路途上,卡恩向朗斯洛打听地底种族的战斗力,作为剑士,他对此非常感兴趣。

    “穴居人嘛,”朗斯洛不屑地撇撇嘴“他们也就比地精强一点点。鹰身人就难对付多了,他们会飞,而且花招很多,一不小心你挨了打都不知道怎么挨的,不过只要注意防护好背后就没事了,他们的攻击力不强,惯会偷袭。”

    “美杜莎很厉害,尤其他们的武技很全面,远处用弓箭,近身用弯刀,几乎没有弱点。他们力量不错,就是动作慢点,卡恩你要是对上一个美杜莎战士,一定要记住从侧面动快攻。”

    卡恩听得津津有味,又提出一个问题:“那牛头人呢?我听说牛头人的武技很厉害。”

    朗斯洛的脸一下变白了“你现在万万不是牛头人的对手,幸好这一带牛头人非常稀少。你要是不走运遇到一个,那就赶快逃跑吧。”

    “他们真有这么厉害?我总不至于连一个普通牛头人都打不过吧。”卡恩非常不服气,他在学校中学习了十年剑术,自信心十足。

    “不是我吓唬你,任何一个成年牛头人,都具有e级佣兵以上的武技,如果算上他们恐怖的力气,至少可以和d级佣兵对抗。”

    “啊!这么厉害,可能吗?”

    “小子,我可是见过这些强悍家伙的人,你听我的话不会吃亏的。”——

    小分队又走了很久,终于在一处不大的地底湖停了下来。看着同伴们吃完饭一个个悠闲地躺下睡觉,卡恩疑惑地推了推朗斯洛“咱们现在就宿营吗?”

    “不只宿营,咱们要在这里等一阵了。”

    “干么?等团长他们吗,那当初为什么要分开呢?”

    “小子怎么有这么多问题,我派你个任务——去盯着湖面,有奇怪东西的时候叫醒我。”说罢朗斯洛翻身就睡。

    湖面有什么好看的?卡恩盯着平静的湖面看了半天,就在他困意上涌、判定朗斯洛在耍自己的时候,一个圆忽忽的东西突然从水底下冒了出来,卡恩吓了一跳,仔细看才现正是前些时候看见的橡木酒桶。

    酒桶里好像装载了重物,吃水很深,只有一小截浮出了水面,正在载浮载沉。然后一个接一个的酒桶不断地冒出来,湖面很快聚集了一片这种大肚子的东西。

    众佣兵齐心协力把酒桶捞出水面,打开一看,里面果然装的是卡恩熟悉的“货物”

    卡恩忍不住又去找朗斯洛“你们怎么知道酒桶会漂到这里来的?”

    朗斯洛回答“一个意外。有人在取水的时候把帽子掉了,后来在这里歇脚时又找了回来。我们已经这样运送好几批货物了,这些酒桶也是事先运来藏好的。”

    “这样做是要节省力气,还是要避开尼贡的士兵?”

    “开始的时候是为了省力,不过这两次的生意,就主要是避开盘查了。”

    “咱们这些货物有问题吗?”

    朗斯洛抓了一把紫金币,塞到卡恩手上“仔细看看,这上面的紫荆花就是尼贡的标志,在据点的时候你看见过的。现在你说,这些货物有没有问题?”

    “私铸的金币?这可是重罪啊。”卡恩头脑中一片混乱,在他原先的想法中,战虎顶多是运一些违禁品。

    “没关系,在地底可没有地表上那么严厉的法律,如果被抓住,我估计顶多也就是没收,再把咱们驱逐出境。”

    “可是这些金币成色这么差,肯定会被人现啊。”

    “哈哈,这你就不知道了,尼贡的紫金币本来就是这个样子的。地底的金子多不值钱,反倒是铸造紫金的其他几种金属,像锡什么的,在地底没有地表那么多。所以地表上有人仿制这东西,能获取暴利呀!”

    说到这里,朗斯洛自己又摇起头“反正不会杀头,小打小闹风险倒不大,可是这回玩得太大,大家把身家性命都搭上了。要是有个闪失,我看有人连想死的心都有啊。”说着朗斯洛叹起气来。