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第十二回 莫待无花空折枝(下)

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    那支残兵慌不择路逃到聚仙谷中,人困马乏之际,第一件事就是要取水做饭,正巧他们发现了一汪清潭——那时潭水还很清澈。

    于是出现了第一个牺牲者。

    第二个和第三个牺牲者则是去救第一个的。

    剩下的人根本没意识到是那莲花作怪,再加上他们本就是惊弓之鸟,见了这般骇人的景象哪还顾得上救人,都以为是遭了妖怪,立马吓得四散奔逃。

    这些人当中,走运的尚能逃出谷去,不走运的则是死于山中的毒蛇猛兽;而还有几个人恐怕是上辈子干了什么伤天害理的事,非但没能逃出,还被“祭陵莲”用士兵转化的莲奴找到并诱骗回了水潭边,最终沦为养料。

    从此以后,这株“祭陵莲”总算是能稳定获取养分和莲奴的来源,就这样一直活到今日。

    老田是在不久前为一支商队引路时在山中遭遇山贼(就是朱益川那伙人),逃跑时落了单,一个不注意就跑到了潭边。由于其时正值盛夏,又是一路狂奔不停,老田早已焦渴难耐,见着个水潭就跟见了亲人似的——当然,结果是他确实见到了已故多年的父母,而他那具失去灵魂的躯壳则成为了供“祭陵莲”驱使的奴仆。

    那位“二爷”没有告诉柳腾蛟自己是从何处得知此地有这么一株“祭陵莲”的,只是将“祭陵莲”的一些特性告诉了他,并让他与老田配合,好让更多的人前来为“祭陵莲”提供养分。

    柳腾蛟说到此处时,王乃琳打断道:“那个‘二爷’为什么认准了你来做这件事?”

    柳腾蛟道:“‘祭陵莲’会无差别地感知到并且攻击一切接近它的、身怀内力的人,除非那人体内不存半分内力。二爷把我困在此处,便是要为了等莲子成熟之时,让我去将莲蓬摘下。”

    王乃琳略一点头:“果然如此,所以从那以后,你就在潭边草庐中住下,一旦有老田把外人引来,你便设法让受害者进入莲花的死亡领域内。”

    柳腾蛟惨然一笑,道:“不错,一般来说,那些来到此地的人轻易就会中计,‘祭陵莲’也能稳定获取猎物,直到有一天,二爷从谷外回来,并且跟我说他知道了我的身份……”

    王乃琳看了一眼身边的薛春桃,看来她们寻人之时过于高调,以至于让那“二爷”在江湖上得知了这个消息。而凭柳腾蛟的心机,自是三言两语就被二爷把老底都摸清了,就连龙杏芳已经得知自己身在越骅山这事也被对方套出了嘴。

    春风三秀声名在外,二爷知道一旦她们知道柳腾蛟在此地,定会前来救援,到时若能全部喂给“祭陵莲”,说不定能让莲子的收获时间大大提前。于是他心中当时就生出了一条毒计……

    计策的前期准备分为两个部分:首先二爷及其同伙(是的,他还有其他尚未出场的同伙,只不过他们还有其他任务,能提供的帮助有限)在枝江城中散布聚仙谷中近来十分凶险的谣言——当然,从实际情况来看,谷中又是山体滑坡又是巨蛇又是妖莲的,确是凶险异常。而他们散布的谣言还真有不少人信,所谓三人成虎,很快就没人胆敢接近聚仙谷了。

    与此同时,另一条消息也在悄然扩散:鱼头村有个田姓老者曾多次出入聚仙谷,且至今毫发无损,如果最近有人要入谷,找这位田老爷子当是不二之选。

    二爷等人的工作就是让这些消息传到春风三秀的耳中,他们成功了,最后薛、申、龙三人也是找上了老田。

    第二个部分则是由谷中的柳腾蛟完成:按照二爷的要求,他在屋内一进门最显眼的位置贴上了自己亲笔所写的诗句,这样一来,薛春桃等人进门就能看到,并且注意力完全被这张纸吸引过去。

    之后他又在屋内摆满了从附近砍伐而来的“苦榈木”,在目标的注意力完全集中在纸上时,便将这些引火之物点燃,但并不将门锁死,而是给她们还留了一条出路。

    苦榈一经燃烧,便会散发出难以去除的恶臭,这样一来,不管她们是身上着火还是沾染了臭味,要找的第一样东西必然是水——而恰好屋子旁边就有一个水潭。

    谁又能知道,这看似平平无奇的水潭,其中竟暗藏了匪夷所思的陷阱。

    以上就是二爷计划的全貌,可以说是完完全全为了针对春风三秀而设的。

    柳腾蛟被困许久,全凭对亲人和恋人的思念苦苦支撑才不至于精神崩溃,心想着只要等莲子成熟,把莲蓬采回给二爷,对方就能放过自己,所以才一直表现得非常配合。此外,二爷也曾许诺事成之时会分一颗莲子给他,助他踏过武学的门槛。久而久之,柳腾蛟的心态便发生了一些变化……

    他不再觉得自己所做的都是伤天害理的事情,反倒是为了能成为武人,不惜彻底沦为恶徒的帮凶。

    躲在暗中的他看到春风三秀风尘仆仆赶来此处时,也曾一度生出了些许恻隐之心,可惜那是只针对龙杏芳的。

    薛春桃在爱情中过于强势,她的控制欲和占有欲都令自己难以接受,反倒是性情温顺、心思细腻的龙杏芳在柳腾蛟心中的地位不断攀升,最后在某个薛春桃缺席的春夜,二人互诉衷肠。

    此后他俩便时常私下幽会,甚至还约定了暗号,龙杏芳一旦听到暗号便知道柳腾蛟身在近处。

    在龙杏芳即将踏进草庐之时,柳腾蛟在暗中发出了暗号,也就是龙杏芳听到的那声不知名的鸟鸣。

    起初龙杏芳还以为是自己听错了,可在柳腾蛟发出第二声鸟鸣暗号提醒她不要进门时,她不再犹豫,立刻循声找去。

    屋子周围遍植“驱南薤草”,鸟兽辟易,那鸟鸣显是从不远处传来,因此不可能是真正的鸟所发。王乃琳回忆自己进屋之后似乎隐约听见外边有两声鸟鸣,只可惜当时未曾怀疑,否则若是深究一下,结果或许会不一样……

    龙杏芳见到柳腾蛟后,后者也是告诉了她现在有个机会能让二人能不受干扰地长相厮守,只要她留在此地,不要做声,静静地看着后续事情发展就好。

    龙杏芳此时在对方的脸上看到了前所未有的表情,狂热,几近于恶毒,这令她如何不心生疑惧?

    火起之时,龙杏芳几乎要冲出去救人,却被柳腾蛟紧紧抱住,并被告知门并未上锁,她们会逃出来的。

    可在薛春桃等人逃离火海,向着水潭走去时,龙杏芳感受到了柳腾蛟疯狂加速的心跳,一股危机感顿时充塞心头。

    那个水潭绝对有问题!

    念及此处,她再也无法置身事外。

    她是真的把薛春桃和申翠李当作亲生姐妹的。

    她终于挣脱了柳腾蛟,现身阻止姐妹们步向死亡的深渊。

    而她的这一行动也让柳腾蛟意识到,显然在她心中,自己的位置还在薛、申之下。

    于是他拿出二爷交给他的匕首,刺向了恋人的后心。

    人死后生机不会立刻散失殆尽,温暖的尸体一样可以作为“祭陵莲”的花肥。

    顺带一提,此时的“二爷”尚有其他要事,便没有亲自到场。为了确保计划顺利执行,他仍委托了一名同伙来此,顺便把莲子取回……

    柳腾蛟故事讲完,众人陷入长久的沉默,直到一声沉闷的远雷在天边响起。

    “大雨又要来了。”王乃琳抬头望了望天,随即正色道,“薛女侠,申女侠,这位柳公子犯下了令人发指的罪行,理应交予官府受审。为今之计,当将其押回城中,二位意下如何?”

    申翠李抢着说道:“我同意!在这儿就把他杀了也太便宜他了!非得让官家判他个千刀万剐不可。”

    柳腾蛟闻言,立时惊恐万状,忙求助地看向薛春桃。

    薛春桃长叹一声,道:“就当我从没认识过柳腾蛟这号人罢。”说完把腰间长鞭递给申翠李,示意她用这个把柳腾蛟绑上。

    王乃琳见薛春桃并未因同时失去挚友和恋人而过度悲伤消沉,心中暗自钦佩,道:“既然二位同意,我们这便快些出谷,一来赶在大雨之前,二来……那个‘二爷’也不知会不会突然回来。至于龙姑娘的遗体和那朵莲花,还是等回到书院禀明师长再做计较。”

    薛春桃道:“那妖物留在世上当真是个祸害,由姜大侠妥善处理再好不过。”

    于是,申翠李把龙杏芳的尸身移入屋内,用草席裹好。王乃琳则叫醒了一旁地上昏睡许久的苏五姐。几人略微收拾一下,便押着面如死灰的柳腾蛟原路返回。

    走到那斩杀巨蛇的溶洞时,苏五姐与其余几人告别,称自己从店里带了一条毛驴出来,现还拴在谷中别处,要去将其取回,让她们先行离开。王乃琳等人也未强留,便叮嘱她注意安全,就在入谷时与苏五姐初次相遇的地方分开。

    不过,苏五姐脱队后并没有去找什么毛驴,而是径直返回了水潭。

    她身手矫捷,很快便抵达了目的地,速度比之前要快出许多。

    暴雨未至,风势渐紧,“祭陵莲”花瓣摇曳,四周平静如常,仿佛不久前那一场惨事从来就没有发生过。

    苏五姐走到水潭附近、莲花根须所能抵达的最大范围之外,取下了背上的竹筐,掀开了竹筐的盖子。

    她拿起盖子,两手将盖子由中间撕开,将其一分为二。

    筐内只有一根绳索,而那盖子中却是暗藏了数张薄如蝉翼的金属片。她三下五除二将金属片与绳索组装成了一只锋锐的飞爪,动作娴熟,显然不是初次施为。

    随后她一手控绳,一手执飞爪,朝水潭中的“祭陵莲”抛掷出去。

    飞爪分上下两部分,下半部分是剪刀结构,从下方切断了“祭陵莲”的根茎;而上半部分则形如人手虚握,把整朵莲花包在手中。

    可以看出,这只飞爪是专门为了在安全距离下回收“祭陵莲”而特制的。

    苏五姐往回拉绳,飞爪攫着折断的“祭陵莲”凌空飞返,前后不到五个呼吸。

    “那姓柳的小子果然不中用,得亏二哥让我到此以防意外。”她低声自言自语道,一边将莲子掏出,装进贴身的锦囊之中,“‘春风三秀’还是女儿心性,经不起大风大浪;反倒是那白头发的丫头不简单,回去得提醒‘那位大人’注意……”

    “就当您在夸我了。”

    苏五姐猛然听到王乃琳的声音,头皮发麻,闪身后撤,同时朝着声音的方向抛出飞爪,观其手法竟也是精于暗器之人。

    只听“当”的一声,飞爪被王乃琳的机关伞“苍鸾玉竹”隔开,还没等苏五姐将其收回,薛春桃从旁闪出,一招“名花倾国剑法”中的“红断香消”直接将绳索斩断!

    王、薛二人并肩而立,与苏五姐对峙。看起来轻功稍弱的申翠李被她俩留下看守柳腾蛟了。

    没有解释的必要,如果对方没有心生怀疑,又怎会恰好在自己取得莲子的这个节骨眼上出现在此地?

    苏五姐叹道:“看来是我操之过急,竟然没能发现你们在后跟踪。”

    王乃琳道:“说实话,在看到阁下的身法后,我和薛女侠也没有自信能在不被你发现的情况下紧随其后,所以还是拉开了一段距离的。好在来这水潭的路我们都很熟。”

    苏五姐道:“如此说来,你们是从一开始就怀疑我了?”

    王乃琳道:“你自以为给自己安排一个‘杨记茶行伙计’的身份便能取信我等,可这反倒成了你的破绽。”

    苏五姐轻蔑地道:“哦?”

    王乃琳道:“我算是杨记茶行的常客,杨掌柜出身陕西弘农,店里的伙计也全都是陕西人,而阁下口音却像是岭南一带,这是其一。至于其二,屋内着火时我曾握住阁下的手往外跑,阁下手上的老茧厚得不像是个采茶女,反倒与常年持握兵器的人颇为相似。”

    苏五姐冷冷地看着王乃琳,道:“我承认,你真的不简单。”说罢她又对薛春桃道:“而你们也得承认,如不是她,你们‘春风三秀’恐怕今日都要葬身于此。”

    薛春桃剑指苏五姐眉心:“可现在看起来,要葬身于此的人并不是我们。”

    苏五姐的手中不知何时多了一对短剑,寒光与她脸上浮现出的危险笑意相映,更增凶煞之气,哪还有先前那淳朴农妇的样子?

    “你们尽可一试。”

    雷声轰鸣,山池为之撼动!