楔子

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    午时三刻,阳光耀眼。木工司尚书白梓站在行刑的刀斧手面前,想起先祖白老六给朱元璋吃白薯的那个遥远的下午。

    彼时的朱元璋还是走街串巷化缘要饭的朱重八,风餐露宿,天当床地当被。有一日,朱元璋上火便秘,憋得难受。同行白老六递给朱元璋刚讨来的冒着热气的烤白薯。“重八,吃了烤白薯保准管用。”

    朱元璋狼吞虎咽啃完白薯,半天的工夫,肠胃畅通无阻。

    天降大任于重八,朱元璋开启洪武模式,为政废寝忘食,再次便秘,蹲坑待溲之时,忽地想起失散多年的白老六,遂传旨,寻白老六面圣。

    洪武年间,天下无战事,白老六不再要饭,改行烤白薯。他不知道,当年的和他一起讨饭的重八,已贵为真龙天子。

    话说这日,白老六正在离家不远的胡同口摆摊吆喝着卖烤白薯。拱卫司(锦衣卫前身)指挥使毛骧骑马带着一队侍卫,耀武扬威地来走过来。白老六哪见过这阵势,低首垂立,不敢乱动。

    毛骧骑在马上看着白老六问道:“你叫白老六?”

    白老六不敢抬头,吓得直哆嗦,说话磕磕绊绊:“是,是草民白老六。”

    毛骧:“你当年给皇上吃过白薯?”

    白老六一脸懵懂道:“皇上,没,没有啊?”

    毛骧道:“好好想想,有还是没有?”

    白老六脑海里闪现当年的情景:“那年,有一天,给重八吃过烤白薯。”

    “闭嘴!”毛骧面露凶相道:“直呼皇上的名号,大不敬之罪。”

    白老六吓得倒地磕头:“大人饶命!大人饶命!”

    毛骧向身后的侍卫晃了一下马鞭:“带走。”

    白老六还没明白怎回事,就被另外两名侍卫生拉硬拽将他拖入二人抬的小轿内。白老六长这么大头一回坐轿子,心悬到嗓子眼,不知知道自己犯了什么王法被官兵捉拿。

    约莫一个时辰的功工夫,轿子停下,有人掀开轿帘道:“下来到地方了。”白老六下轿车,环顾四周,满眼皆是楼台亭阁,看得眼花缭乱,自己都不知道怎么走到朱元璋面前的。

    “哎呀,老白,一向可好啊?”在乾清门等候的朱元璋热情地向白老六打招呼。

    毛骧喝令白老六道:“皇上问话,还不跪地叩头!”

    白老六双膝发软,跪地叩头道:“皇上饶命!”

    “哈哈哈……”朱元璋大笑。上前拉起白老六。“老白,仔细看看,不认识我啦!”

    白老六仔细打量朱元璋,多么熟悉的大下巴。

    “重八,是重八呀?”

    “大胆!”毛骧怒斥道。

    朱元璋瞪了毛骧一眼:“放肆,这里没你的事了”

    毛骧知趣,退身离开。

    朱元璋拉着白老六,来坤宁宫见马皇后。“这位就是当年救朕一命的白老六,要是没有白老六的那半个烤白薯,这天下不一定姓朱。”

    马皇后道:“滴水之恩当涌泉相报,皇上要怎么重谢恩人?”

    朱元璋问白老六想不想做官?白老六说他不识字不会做官,就想踏踏实实地卖白薯。

    朱元璋称赞白老六做人本分,不妄想天开。传旨御膳房,指定白老六烤白薯,为御膳房贡品。一夜之间,白老六烤白薯走俏京城,白老六发家致富,置地造房娶妻生子。

    晚年的白老六经常向儿孙讲他和洪武爷一起要饭的日子。有好事者,添油加醋、添枝加叶,编成故事刊印成书,名曰《白薯记》引发抢购狂潮,销售量仅次于朱元璋的《大诰》一书。

    《白薯记》传入坤宁宫,马皇后阅后认为此书内容轻佻,且多处暴露皇上的隐私,什么重八龙根甚伟一尿冲天屁响如雷……朱元璋读罢亦龙颜不悦,下密诏查封《白薯记》胆敢私印传播者,斩!

    老话说,富不过三代。朱元璋驾崩那天,白老六吃煮鸡蛋噎死。儿子们为争夺家产,不惜撕破脸皮大打出手。

    燕王朱棣发动“靖难之役”,攻破应天府(南京)那天,白家被军兵洗劫一空,祖宅毁之一炬,白家人逃避战乱,各奔东西。白老六最小的儿子,一路逃到保定府,总算站稳脚跟,摆摊烤白薯为生。

    白家传到老白这辈,大明年号已是天启。老白原名白才,屡次科考不中举,人送绰号:白菜。

    天启年间,熹宗朱由校一门心思扑在木工上,木匠手艺可谓出神入化巧夺天工,秉笔太监魏忠贤受熹宗宠信把持朝纲。老白要想出人头地,只有两条路可选择:一是当木匠,有朝一日,为皇上推刨拉锯;二是投靠阉党,拜九千岁门下。这两样老白都做不来,以怀才不遇聊以自慰。

    老白儿子出生那天夜里,老白观天象仰望北斗星,心中大喜,进屋告之待分娩的夫人道:“天降吉象,北斗开阳,左有辅星,光亮耀目。吾儿今夜出生,必天降大任于斯人也。”

    夫人折腾得满头大汗,没心情听老白胡说八道,问老白接生婆怎么还不来?老白这才想起这码事,急忙往外跑。待老白请来接生婆,男婴已哇哇坠世。

    老白请双目失明的杨半仙给儿子摸骨相,预测未来。杨半仙摸到孩子后脖颈有颗黄豆粒般大小的痣,摇头叹息。

    老白不解道:“先生为何叹气摇头?”

    杨半仙道:“小儿龙头狗骨,本可位极人臣,怎奈后颈天生砍头疮,煞气冲天,不可测也。”

    “能破否?”老白紧张地看着杨半仙。

    杨半仙慢条斯理道:“夫子曰,名不正则言不顺,言不顺,则事不成。”

    老白道:“烦请先生给犬子取个名字”

    杨半仙捻动手指,口中念念有词,什么“乾坎艮震巽离坤兑东方甲乙木西方丙丁火”念叨一通。

    “姓白,名梓,字,梓人”。

    “白字人?”老白急赤白脸道:“先生戏言罢?”

    陈半仙子道:“白梓,出自《管子?地员》‘桐柞枎櫄,及彼白梓’一句。此名字为茂盛树木之意,可阻挡煞气。”

    老白释然。

    老白自知这辈子中举无望,欲将白梓培养成“修身、齐家、治国、平天下”的栋梁。然命运无常,老白的期望有多高,失望就有多深。