130.战云将至
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持续四天的佣兵大会就在这稍显混乱的状态中落下了帷幕。
尽管过程有数次不尽如人意的突发事件，但结果却并未超出多数人的预料。要不是红狮阁下严令禁止用大赛胜负开设赌局，相信大伙儿多少都能混到几个零花钱作为奖品。
第二天的颁奖仪式在公会大厅前重新搭出的宴会场举行。醇醇的麦酒香同样飘满了全城，无数捧着食盒的送餐傀儡再次忙碌于大街小巷，仿佛线条般将这片欢乐海洋交织成一体。
现场气氛再热闹不过，但让大伙儿纳闷的是，原本应到场作为颁奖人的上将阁下却迟迟未见。直到日上三竿，那位戴着眼镜的女副官莎媞雅才匆忙赶到了会场，站在领奖台上一脸肃容毫无笑意，看似心事重重。
代为宣布完所有奖励后，她低沉中性的嗓音给大伙儿带来一个绝不算好的消息：据可靠情报，就在昨晚，黑暗沼泽中意外出现了大规模兽潮集结，原因不明。为了第一时间确认怪物动向，上将阁下已亲自率人前往调查，将岩城大小事务都托付给了深受信赖的女校官。
这消息来得非常突然。红狮阁下鲜少缺席颁奖仪式，对本届赛事也颇为重视，大伙儿甚至以为最终会由他亲自授予J神冠军奖杯，却没想到他竟已离开岩城，不免引得众人议论纷纷。
在场诸位佣兵对黑暗沼泽可不陌生，就算是恐怖的兽潮，也有不少人亲历。虽说近年来，沼泽里出现的怪物越来越强，可能遭受袭击的范围也变得更难以捉摸。不过，要是严重到连红狮阁下都要亲自前去侦查的地步……那位阁下可是眼瞅着就要荣登领主阶了，这么一想，恐怕这次兽潮的规模，还真是非同一般呐……
宴会场欢快的气氛因她这句话转瞬凝重起来，颇有几分大战将至的危机感，但女副官接下来的话，倒是稍稍驱散了些紧张气氛。
这位代城主所颁发的第一项命令，就是以全城备战为名，将前来“观摩”佣兵大会的长老院特使——雷奥多·图灵阁下，毫不留情地驱逐出境——真是大快人心。
但也不知那整天阴沉沉的炼金者是否对此有所耳闻，害怕当众出丑，今天根本没到场。甚至连守在城中各处的傀儡兵团也没人再见到过，或许，都已跟着他一同离开岩城了吧。
虽说那特使本身不算多讨人厌，但加上“长老院”的头衔，就难免会让佣兵们心生恶感了。岩城之所以被外人称为自由之都，完全是因为城主红狮阁下拒绝了长老院的联合治理要求，坚持独立自主，否则这里早就变成和国都一样门户森严的禁地了。那些贪婪的家伙只想不劳而获，建造的时候没出什么力，现在居然还有脸伸爪要好处，简直不知廉耻！
不过他并非是唯一不在场的人。除去几位中途退赛（如“无名”小队），抑或遭遇急事需要离开的选手外，获得亚军的枪武士麦特尔竟也不知所踪，不免引发了诸人议论。有人猜测或许是因为伤势未愈不愿轻动，但更多人觉得，可能还是因那从未到过岩城的土豪武士心高气傲，并且压根不屑于这点奖励罢了……
不管怎样，在以J神埃蒙和冰熊小队为代表的诸位决赛选手登上奖台，从女副官手里拿得奖励凭证后，全场还是爆发出了经久不息的掌声。这些掌声仿佛讯号，引得城门高墙上的礼袍也开始间歇轰鸣，隆隆的声浪冲天而去，为这前所未见的盛会画下了一个，圆满的句号。
华灯初上，夜幕低垂，嘈杂嬉闹了一整天的宴会也终于散尽。远来游客们回到住所后已经开始预备归程的安排，本地佣兵们则仍盘桓在酒馆茶亭，面红耳赤地争论着各场比赛的得失，不愿将这来之不易的大好谈资落于别人口中。
清凉月夜因这无数吵嚷声又延续了白天的热闹，而位于西北方的“卡罗”工坊里则更是张灯结彩，喜气洋洋。前后几排灰白色的大楼外如今都挂满了红绸，再经楼顶探出的橙黄色聚光灯一照，奕奕如火焰，透着股别样喜庆的氛围。
今天是全城休假庆贺大会闭幕，“卡罗”的炼金师们自然也都兴高采烈去会场凑了热闹。这帮脑力工作者酒量实在寻常，但不管喝没喝醉，都是分头归家的，因而这偌大工坊里此刻空空荡荡，仅有的十余人都聚在了正对工坊入口处的主楼大厅。
厅内一片亮堂堂白光。带着两项赛事冠军的荣耀，又刚从宴会现场回到家，大伙儿都还沉在兴奋情绪中难以平静，索性围着中央圆桌开起了茶话会。
格洛莉娅带着埃蒙坐在正中央的主位上，拿起他那张冠军凭证，一板一眼算计了起来。
凭着这巴掌大的金质文书，可以到北部山中的军团驻地换取1000额度莎华魔石。对于富可敌国的“卡罗”大小姐而言，1000魔石……顶多也就算是笔小财吧。不过嘛，这可是属于大个子自己的收入，身为“金牌经纪人”，又怎能不好好替他计划一番呢！？
女孩满脸严肃地取过了纸笔，趴在桌上列起表格，嘴里还嘀嘀咕咕，一副精打细算的样子。反观大剑士，虽然换了身簇新皮装，却还是冷冰冰僵着一张脸，目无焦距地望向屋外那片红光，不知心里在想些什么。
瑞亚带着自家手下安然坐在右侧。五人小队如今多了一位，却正是曾被枪武士斩断手腕，后经尤诺在现场神乎其技地爆发后才得以治愈的，“大拳男”布尔德。
这憨直的粗鲁壮汉在得知是小医师接回了自己的断手后，感激涕零，想要成为他的追随者。但尤诺本就是隐姓埋名参加大会，如何敢随便收人？无奈这大汉也是一根筋，说什么也不肯走，只想报答恩情。最后小医师也拗不过他，只能求瑞亚帮忙，先将他收入冰熊战队以“作为考察”。
女领主倒是对这重义气又不失血性的男子挺欣赏，一口答应下来，还特意把他安排到了阿纳雷的小队中。
“冰熊”刚拿到团体赛冠军的奖励：3000额度魔石和一万公会积分，瑞亚此刻也在和阿纳雷、库库瓦拉小声讨论，看如何分配能最大化利用这笔财富，一时无暇多顾。另外三个身材魁梧的汉子都不善言谈，更不通管理财务之道，根本插不上嘴，只能默默喝着茶。
在他们正对面是来自隐村多多罗的两位变形者，以及到岩城后每天都安逸享福，胖得几乎圆成了球的变种沙鼠：帕帕。
猫少年笑吟吟盘腿坐在砖石地面，从身后鼓鼓的皮袋子里把自宴会现场打包来的食物一一取出，罗列在前方铺着的白布上，和自己最要好的同伴分享。无奈岩城人多喜欢肉食，而帕帕却只吃素菜，挑来拣去勉强看在柯尼的面子上嚼了几根浸过蜂蜜的甜菜棒子，便再不愿下嘴了，眯着眼睛耷拉下四肢，贴在地上装睡，活似张绒毛大床。
柯尼也知道这些东西不和它口味，讪讪一笑，又把食物一一收回了袋中。那副小心翼翼生怕别人抢去的样子，看得身旁倚柱而立的灰鹰也摇头不已。
一圈人中，唯有小医师独自坐在靠门边的藤椅上，手捧着杯加了冰块的凉茶，透过门前飘荡红绸留下的空隙，望向乌沉沉的星空，在这仍带了些许热度的夜风里，静静沉思。
经过这几日堪称波澜起伏的赛事，他原本满溢着激情的心也如雨打风吹，残剩下的除了疲惫，似乎还有些遗憾……这是理所当然的。他本以为有了云轩这个超级后盾，就算光凭界海的攻击，再加上自己的医疗术，不论怎样也能闯进决赛四强吧？谁知中途竟会出了那样莫名其妙的意外，云轩带着他们不知所踪，而界海身上冒出的那道金光，那金光更是……
一念及此处，他额前只觉酸痛无比，索性不再多想，闷头喝了口凉茶，抿了抿嘴回味一番，又忍不住暗叹。
岩城人素来不喜喝茶，手里这杯据说也算良品，但充其量不过是冷热交兑后混匀的茶汤，杂乱口感里透着苦涩，叫人简直难以下咽。他本是不爱茶的，奈何认识个泡茶泡出了境界的朋友，天长日久，这眼界自然也非比一般了。
好久没见了，也不知道他如今怎样……尤诺忽然挂念起远在楻国的好友，一时间有些五味陈杂。他此番出门冒险，前后居然已近一个月：从花都到岩城，再到沙漠明珠玛露里，进入恐怖的黑暗沼泽，而后阴差阳错地发现了奇妙隐村多多罗，最后重又回到岩城参加佣兵大会……这一路奔波中遇到的种种跌宕，现在想来，真让他始料未及，又惊心动魄。
或许，是该回家了吗？心中突然涌起的浓浓眷恋，让小医师愈发感到疲惫不堪。黑暗沼泽里大战将起，瑞亚和格洛莉娅想来是必定要参加的，在这节骨眼上，难道要他独自一人乖乖回家写论文吗！？不！他心中依旧渴望继续冒险，可同时也非常清楚，若是让父亲知道了这件事，恐怕说什么也不会同意自己去的……
磨炼自己能力的大好机会就放在面前，轻易放弃又如何甘心？他纠结在两难的境地，端着那杯茶再也未饮，怅然靠在椅上发着呆，直到几声风铃般的悦耳响动从远处传来。
他下意识回望，工坊入口处正驶来一辆宝蓝色魔动车，车窗外点缀着无数细碎钻石，尽显奢华，那铃声正是从车内传出的。屋内众人都听到了这阵仿佛提醒般的铃声，却无人起身相迎，完全不以为意。
那豪车渐开渐慢，终于停到大厅门口。魔力嗡鸣声暂息，镶钻的车门一开，走出个满头浅红卷发，披着银灿灿华袍的青年。尤诺认得他，大会开幕前，这名叫朗尼·威斯特的贵族少爷还在“火野”酒馆请大伙儿吃过一顿饭——虽然他并不喜欢对方暴发户般的审美，倒也谈不上有恶感。
两人没什么交情，但尤诺也不愿失了礼数，放下茶盏起身想要致意。对方和他四目相对了一霎，没顾得上打招呼，又急忙忙把头伸回了车里，一番摸索后终于捧出个密封的黑色金属盒，看着沉甸甸，长宽恰比车门窄上一线。
朗尼夹着双臂小心捧住大盒子，才抬头看向立在门边的小医师，习惯性地摆出贵族式笑脸致意：“晚上好，尤诺阁下。如此怡人的夜晚，冒昧前来拜访，希望没有打扰到您的雅兴。”他尽量想做出优雅的表情，面色白中泛青，似乎极度疲惫，再加上手捧铁盒的姿态，怎么看怎么怪异。
尤诺见他捧得吃力，赶紧先请他入内。他也毫不客气地道了声“打扰”，迈步就往大厅里走，把铁盒轻放在门边地砖上，才直起腰舒了口气。
满大厅的人都把目光聚集到这位不算熟悉的来客身上。莉娅作为此间的女主人，本该率先出声询问。然而女孩仍记得这家伙在比赛中遇见时那副不理人的样子，心中气恼，只白了他一眼，便装作没见到般继续在账目上填着数字。
十余人全不说话，静谧气氛尴尬得叫朗尼有些手足无措，他此番前来本就紧张，此时更不知该说什么才好。瑞亚见女孩始终不理睬他，只能先出面安抚。
“晚上好，威斯特阁下，请先入座吧。”她微笑着一划手，示意来客坐到圆桌边。
“不必不必……”朗尼却连连摆手推辞，“我就是来祝贺各位夺冠的，不敢多打扰，哦，对了……”他弯腰敲了几下铁盒盖子上的锁扣将其打开，从里面取出个装裱好的木框画，捧在胸前对着众人一翻，厅里顿时响起了几声惊讶轻呼。
原来那框中并非图画，而是一张冲印好的巨幅彩胶照片，大小几乎完全盖住了朗尼的上身。画面里一片红彤彤的色彩，主角赫然是持剑挺立的埃蒙，所选时间也正是巅峰决战的最后一幕。照片上的大剑士迎风而立，微眯着眼睛仿佛陷入战胜后的沉思，赤裸上身挂着无数飘飘红带，在背后金红色夕阳的映照下，宛如天降战神。
“哇！这张照得真好看！”原本视他如未见的莉娅一瞥到这照片，顿时把眼睛瞪得发光，一个箭步冲了过来，站在画前摇头晃脑地瞧个不停。
“一点小心意，希望J神阁下能喜欢……”阔少陪着笑脸把木框往前一递，女孩也毫不客气收了过来，美滋滋地捧回大个子身边直邀功，就仿佛是自己拍摄的一样。
大家都不由自主围到了莉娅身边，近距离欣赏这栩栩如生的大幅彩照。尤诺自然对那照片也很好奇，正要往里走，就瞥见朗尼弯腰从铁盒里又取了件木框像，立马停住了脚步。
“大家不要着急，我这儿还有几张。”阔少把手里第二张彩照翻开，却是瑞亚高高立于冰柱上凝聚神力箭的一幕。
照片上一片寂静的蓝光，散碎冰雪涌动在女领主飞扬的发尖，随着狂卷烈风被定格在这一瞬。她手中是纯粹神光聚成的长弓，眼里除了肃杀的威严，似乎还夹杂了一丝淡淡哀愁，仿若在云端俯瞰众生的冰之女王。
“啊！！！这张也超好看的！”莉娅本还在捧着埃蒙的照片爱不释手，一眼瞅见这张新的，尖叫着就扑过来一把抢了去，乐颠颠跑到闺蜜身边，献宝似的举起那那画框晃个不停。
不过她的热情并未在瑞亚的照片上持续太久，因为朗尼不紧不慢从那铁盒中一一把带来的彩照都取了出来，并成功引发了几乎所有人的热情——除了依旧冷漠不语的埃蒙。
其中既有小医师为布尔德治疗断臂的瞬间，有冰熊战队诸人在团体冠军赛时的激斗场面，也印下了两位变形者对战枪武士麦特尔的一幕。甚至连莉娅都有份，骑着威武的铠甲“巨虎”凌空跃下的身姿被完美封存在了相片中，让女孩直乐得不停傻笑，早把那点小芥蒂忘得一干二净了。
女领主趁着大伙分享各自照片的时间，先行上前向创作者表达了谢意：“真是份有趣的礼物，实在让您费心了。”
“哪里，能得到您的赞赏，也是我的荣幸，咳……”或许是因为上次碰面时气氛一度尴尬，朗尼见她上前仍显得局促不安，颇有些受宠若惊地弯了弯腰，搓着手干笑几声，却又支支吾吾再说不出话。
“如果需要帮助，还请您不妨直言。”瑞亚猜他可能有事相求，也不再催促，只静待对方坦言相告。
阔少靠着门框纠结了半天，终于叹了口气，又往圆桌边或站或坐的诸位佣兵扫了一眼，讪讪说道：“倒真有件事想问问您……这次围剿行动，不知道是否能允许……随行摄录呢？”
“随行摄录？侯爵阁下也想参加围剿？”女领主非常惊讶，在她的印象中，南岛人但凡能选择，绝不会加入对抗异兽这样极度危险的行动。
朗尼面露几分尴尬，轻咳一声回道：“父亲大人并未有此打算，只是我个人……想参加罢了。”
“原来如此……”瑞亚倒对他的勇气有些刮目相看，再次从头到脚打量了他一番，只觉这浪荡纨绔仿佛有些改变，但最终还是缓缓摇头，“非常抱歉，剿灭沼泽异兽绝非儿戏，恐怕红狮阁下，不会答应让与战斗无关的人加入队伍……”
“是吗，那真是太遗憾了……”阔少似已料到这结果，失望地叹了口气。
瑞亚看他郁郁不欢，还是打算问个明白：“恕我冒昧，您并不是习惯于战斗的修者，为什么要参加这样危险的行动呢？”
朗尼被她问得语塞，却不由勾起了心事。他本是被父亲强带着来到岩城，根本无心工作，每天也借着各种名义在酒馆中寻欢作乐，追逐美女。本想草草完成拍摄任务就马上回国，但当他真正参与进这场绝世无双的竞技大会后，内心竟不可抑制地起了波澜。
在那似乎永远嘈杂的竞技场中，金钱和财富全失去了用武之地。没人愿意再对他多看上一眼，所有人都只注视最中心的擂台，只为那些挥洒神力的强大修士们欢呼癫狂。
这让前几日还处于众心捧月状态的阔少非常失落。他很不愿待在那无视他的地方，但迫于父亲的压力又不得不硬着头皮到场检查设备，真是让他觉得苦不堪言。
然而随着比赛气氛渐渐被炒热，他的心也不由自主跟着激荡了起来。
常年混迹于贵族子弟圈中的朗尼少爷何曾见过如此精彩纷呈的对决？他甚至开始觉得，这比在星城拍卖大会上一掷千金的竞价还要刺激，还要能带给他一种隐藏于心跳鼓动中的快感。
他的目光紧随着擂台上那些全力拼搏的决斗者们而动，连鼻子里似乎都能嗅到一股奇异的，让他感到热血沸腾的味道。
他以为自己出了幻觉，下意识动用嗅觉神力，却差点被竞技场内无数人混杂出的奇怪体味熏得窒息。然而当他习惯了这阵让人欲呕的怪味后，竟真的发觉到一种若有若无的，带有神奇魔力的香味。那香气仿佛沁入他灵魂深处，令他浑身毛孔都为之舒展。
这股香气与雯身上的味道竟略有相同，以致朗尼有一瞬差点误以为那让他敢怒不敢言的皇子就在身边。他因这可怕的猜想不自觉打了个哆嗦，但仔细分辨后又发现，两者的气味还是有不小差别的。
场内香气并没有雯身上那种常年持续的稳定状态，忽浓忽淡，却格外勾人，引得阔少着魔般疯狂搜寻气味的来源。
这味道遍布全场，无处不在却又似无源可寻，到最后他才愕然发现：原来在场修者们陷入狂热后，都会不经意间散发出微弱神力，那些混乱无序又几乎可被忽视的能量粒子互相融合，最后凝聚出的，正是这种独特气息！
而这纯由神力凝聚出的气息，竟能被他的嗅觉神力所感知，化为让他无法抗拒的异香，只觉得与之相比，什么美酒美食美女的味道，似乎都可暂时忘却了。
从那以后，他每天一睁眼就往竞技场奔。紧张刺激的比赛与甜美的香气成为了他新的精神支柱，常常直到天黑也不舍得回来，让威斯特老侯爵误以为他真是认真忙于工作，为之深感欣慰。
但这样的日子并不能持续多久。随着冰熊战队与埃蒙分别在两场冠军赛胜出，他既为那问鼎最强者的巅峰决战深深折服，却也意识到大赛终将闭幕，而他，也将告别那带有魔力的神赐香味。
这竟让他深感不安，而更让他困惑的是，究竟这份不安是来自让人恋恋不舍的异香，还是那些，终将离他远去的热血比斗……
直到看着所有决赛选手登上颁奖台，会场上爆发出经久不息的掌声，他才似乎从懵懂中有一点了悟：不论那些异香，还是他为之热血沸腾的比赛，全是由神力诱发出的天然冲动。原来从头到尾吸引他的，都是他所不曾具有的强大神力……
要是也能有如此神力，尽情战斗一场，就太好了……这可能是身为塔帕兹阔少的朗尼，在截止目前的人生中，动过的最荒唐的念头。
瑞亚仍在注视着红发青年，这阵突然的静默让她有些尴尬。她见对方脸上神色变换却始终不言，自觉他应该是不愿回答了，也不再强求，正想说几句场面话缓解气氛，朗尼终于回过神来了。
“您可太高看我了，我哪有本事去参加战斗，只不过，想跟着大家开开眼界罢了。”阔少苦笑着摇摇头，语气中多有自嘲。
其实就连他自己也不清楚怎么会动了这念头，只是内心深处隐隐有个声音不断提醒他：若错失眼前的机会，他将后悔终生。
不期而至本就唐突，他更明白恐怕自己并不受欢迎，这才精心准备了礼物，希望多少能让自己在对方心中的形象顺眼一些——目前看来，还算奏效。
他并不想失去这来之不易的求助机会，又斟酌了一番才继续解释道：“说来也不怕您笑话，您别看我在人前大手大脚的样子，家里可管得严，我这还真是第一次出国。本来大会结束也该回去的，可我就觉着，既然好不容易出来一趟，又有这么难得的机会，倒不如索性……跟着录一次大场面。回去以后也算有点成绩，免得父亲老说我不上进，没出息……”
朗尼越说越慢，声音也越变越轻，最后几乎再不可闻，似乎有些难以启齿的怯意，勾得身旁认真倾听的尤诺也唏嘘不已。他虽贵为阿斯克尔领的少族长，处境又何尝不似这南岛来的商家少爷。
自从哥哥出了意外，深受打击的父亲就再也不许他随意外出了，恨不得就将他锁在城里等着继承家业。就好比这次岩城大会，若不是有身份特殊的云轩哥作为幌子，只怕他还真得被拖回花都去……
小医师越想越觉得感同身受，忍不住替朗尼劝道：“我听莉娅说，工坊也有几位炼金师要协同参战，负责器械维护。既然他这么有心，能不能把他编入后勤队伍呢？他是修者，体力总好过一般人，多少也算个帮手。”
瑞亚微微蹙眉看了小医师一眼，思虑再三还是摇头拒绝了：“随行摄录肯定是不被允许的，器械方面，军方的管束也非常严格……恕我直言，您从没去过黑暗沼泽，不清楚那里隐藏的无数危险，贸然前往，只怕会有防不胜防的意外。出于安全考虑，恐怕您并不适合参与这次行动，希望您能理解。”
朗尼听罢脸上更显沮丧，勉强笑了笑：“当然……我十分理解……”
尤诺还想再劝，张了嘴却又找不到合适的理由。他可是亲自到过沼泽黑雾区的，光那些神出鬼没的怪兽就已够麻烦了，再加上地穴里那个似乎能操控人心的无面者……的确是让人“防不胜防”。
朗尼见已无转机，只能欠身告辞，临走时不掩满面失望。
瑞亚看在眼里，也暗藏了一丝无奈。这位贵族少爷想要上进的心情可以理解，但他毕竟不是佣兵，更没经历过足以让人绝望的兽潮，凭着一股冲劲就想参战，实在太不够理智了。
她目送着朗尼离开，听到魔动机车的嗡鸣响过后，才转回头看了看沉思中的小医师。
是了，这边还有位深受家长束缚的叛逆少年……她知道小医师这般不安分的性子，肯定也想继续参加围剿行动。但她根本无法答应这种请求，便开门见山问道：“你打算什么时候回去？”
尤诺还在为朗尼的事抱憾，没曾想这就轮到了自己，被她问得眉头直皱，抿着嘴没说话。
瑞亚却不容他多考虑，直接挑明了自己的立场：“萨隆殿下临走前跟我有过约定，大会结束后必须送你回去……你离家也近一个月，该回去看看了，别让你母亲担心……”
她说到此处忽然顿住，眼神微显出一丝怀念，又极快地收敛了回去。她只是若无其事地微笑着，拍了拍尤诺肩膀以作安慰，却不等他反驳便转身要走，刚迈出几步又停了下来。
“对了，不知道莉娅跟你提过没有……”她挥挥手安抚住圆桌边已等得有些不耐烦的女孩，回头对尤诺小声叮嘱，“工坊地下有去书屋的传送石碑，这两天如果觉得无聊，可以去那儿散散心。”
传送碑？尤诺听到这里，越皱越深的眉头终于跳了回来，这些天诸事繁杂状况频出，他倒还真忘了打听打听怎么去书屋的事。说起来，云轩哥和界海应该也在书屋了吧？或许，应该先找他们问问看情况，毕竟他到现在，还不清楚那天擂台上到底发生了什么事呢……
瑞亚看他又自顾自地陷入沉思中，失笑地摇了摇头，也没再多问，缓步朝桌边走去了。
小医师捧着自己那张硕大的彩照立在门旁，一个人发了好半会儿呆，才算是理清了思绪。反正留在岩城也无济于事，不如回书屋看看，要是能遇到云轩哥他们最好，就算没遇到，说不准也能碰着某个许久没见的朋友呢……
他主意既定，终于不再纠结到底要不要参与围剿，淡定地捧着木框照往人群里走。不过话说回来，“卡罗”才不过建成三四年吧，居然会有通往时之歌的传送碑，还真挺奇怪的……
他不由自主把目光投向了坐在最里侧的女孩。莉娅仍未从收到新奇礼物的兴奋中缓过神来，鼓着红彤彤的小脸，毫不妥协地在和大伙争论究竟谁的照片最好看。
尤诺看着她急红了脸时恨不得站到桌上的样子，忍不住哑然失笑，或许这些可爱又可靠的伙伴们，才是他舍不得轻易离去的根本原因吧……
莉娅察觉到他的目光，顿时想起这边还少了张照片呢，不停摆手招呼他过去参加“评比大会”。可等他到了桌旁，女孩却只是一把抢过了那张疗伤照片，兴致勃勃地品评起来，反倒把他自己晾在了一边，真让人哭笑不得。
“卡罗”工坊里一片融融恰恰的热闹氛围，但在城南的某个秘密地下室里，气氛却多少显得有些诡异。
石室里并未开灯，只有遮住了一整面墙的放映幕布在不断闪烁出跃动的光明。
画面中正是埃蒙对决枪武士麦特尔的巅峰之战，金色和红色神光交织着亮起，映在正对着幕布墙站着的，那位娇小女孩雪一样白的脸颊上。
梅璐妮抱着她最喜爱的兔子玩偶，痴迷地看着前方勇猛如战神的红色身影，仿佛沉浸于某种遐想，连眼皮都舍不得眨一下。虽然为了避免引人耳目，这地下放映过程中并未开启声音，但也丝毫不影响女孩融入决赛当天火热欲燃的氛围，甚至能让她更专注于，发现某些想要看到的东西。
女孩身后摆了张长长的毛绒沙发，放映中影片的所有者——威斯特侯爵阁下，正靠坐在最远离她的另一端，偶尔品一口手中的红酒，脸上似乎挂着不少难堪之色。
房间里悄无声息，直等到录制的影片播放完毕，画面转为待机状态的银白色，老侯爵才轻咳一声，不紧不慢说道：“我们威斯特家造的东西，从来不会出差错，梅璐妮小姐，这下你可以放心了吧？”
“哎呀，您说的果然没错呢，真是失礼了！”女孩娇笑着转回了身，面带羞涩地弯腰致歉，“都怪人家不好啦，一听说场内发生过停机故障，就怕得不行了，真是抱歉！”
她像模像样地鞠躬，语调中却感觉不出半分歉意，侯爵阁下心里自然还是无动于衷。但他并不愿和这位身份背景都绝不可得罪的女团长起了矛盾，随口敷衍几句，起身就想要告辞。
他冷淡的态度显然引起了梅璐妮的不悦。女孩听完他的道别却一言不发，片刻后才收起故作天真的伪装，含笑问道：“威斯特阁下，您和克洛诺家是姻亲关系，也该知道些……隐秘事。咱们都不算外人，可怎么感觉每次和您打交道，都显得这么生分呢？”
老侯爵被她问得一窒，掩饰般大笑了几声，连连否认，自称绝无生疏的意思。
女团长明知他虚与委蛇，却也没再纠缠不清，保持着不变笑容和他套起交情：“不知道您打算什么时候回南岛？如今岩城内外都挤满了游客，空港只怕一时还理不出顺序，要是您不嫌弃的话，不妨由我出面，替您先安排一下……”
“这怎么好意思，真是太麻烦您了，那就……多多拜托阁下，越快越好。”虽然老侯爵很不愿和女团长打交道，但话到这份上，若是拒绝就让对方极为难堪了，只能笑着应了下来。
两人又来回客套了几句，貌似宾主尽欢，终于圆满分别。
威斯特侯爵缓缓离开的沉重脚步声方才停歇，石室内更显得别样幽冷，全没有丝毫活人气息。
梅璐妮独自立在沙发旁，轻抚着怀中的玩偶陷入沉思。她黑暗中模糊不清的面颊上依旧带着几分诡异笑容，看上去简直跟那兔子玩具脸上挂着的，一模一样。
良久之后，她终于回过了神，慢慢走到墙角处那架巨大的放映机前，重新打开了播放的按钮。红光再次出现在这封闭的小房间内，她就这般默默立在放映机旁，目不转睛地盯着画面中高大的战士身姿，似乎心驰神往。
直到放映接近尾声，她忽然再次拨动按钮，将画面定格在了一瞬间。她急切地奔到幕布前，盯着前方那被放大的身影，眼中透着和那影片中一样血红色的狂热贪婪。
“果然是你，果然是你……”她情不自禁地喃喃自语，将所有注意力一动不动锁在了大剑士受伤的右手腕，那被能量射线烧出的焦黑缺口，居然毫无理由地，长回了一部分。
僻静石室中只有女孩阴森森的低语在不断回荡，间或夹杂几声得意轻笑。这笑声却似某种开关，引得四周墙角边浓黑的阴影里，突然闪出了一层层血红色的眼瞳，密密麻麻叠满了墙壁。
数不清的麻木眼神仿佛强度不一的猩红射线，灼灼定在那已经停滞的银幕上，再也无法熄灭。
持续四天的佣兵大会就在这稍显混乱的状态中落下了帷幕。
尽管过程有数次不尽如人意的突发事件，但结果却并未超出多数人的预料。要不是红狮阁下严令禁止用大赛胜负开设赌局，相信大伙儿多少都能混到几个零花钱作为奖品。
第二天的颁奖仪式在公会大厅前重新搭出的宴会场举行。醇醇的麦酒香同样飘满了全城，无数捧着食盒的送餐傀儡再次忙碌于大街小巷，仿佛线条般将这片欢乐海洋交织成一体。
现场气氛再热闹不过，但让大伙儿纳闷的是，原本应到场作为颁奖人的上将阁下却迟迟未见。直到日上三竿，那位戴着眼镜的女副官莎媞雅才匆忙赶到了会场，站在领奖台上一脸肃容毫无笑意，看似心事重重。
代为宣布完所有奖励后，她低沉中性的嗓音给大伙儿带来一个绝不算好的消息：据可靠情报，就在昨晚，黑暗沼泽中意外出现了大规模兽潮集结，原因不明。为了第一时间确认怪物动向，上将阁下已亲自率人前往调查，将岩城大小事务都托付给了深受信赖的女校官。
这消息来得非常突然。红狮阁下鲜少缺席颁奖仪式，对本届赛事也颇为重视，大伙儿甚至以为最终会由他亲自授予J神冠军奖杯，却没想到他竟已离开岩城，不免引得众人议论纷纷。
在场诸位佣兵对黑暗沼泽可不陌生，就算是恐怖的兽潮，也有不少人亲历。虽说近年来，沼泽里出现的怪物越来越强，可能遭受袭击的范围也变得更难以捉摸。不过，要是严重到连红狮阁下都要亲自前去侦查的地步……那位阁下可是眼瞅着就要荣登领主阶了，这么一想，恐怕这次兽潮的规模，还真是非同一般呐……
宴会场欢快的气氛因她这句话转瞬凝重起来，颇有几分大战将至的危机感，但女副官接下来的话，倒是稍稍驱散了些紧张气氛。
这位代城主所颁发的第一项命令，就是以全城备战为名，将前来“观摩”佣兵大会的长老院特使——雷奥多·图灵阁下，毫不留情地驱逐出境——真是大快人心。
但也不知那整天阴沉沉的炼金者是否对此有所耳闻，害怕当众出丑，今天根本没到场。甚至连守在城中各处的傀儡兵团也没人再见到过，或许，都已跟着他一同离开岩城了吧。
虽说那特使本身不算多讨人厌，但加上“长老院”的头衔，就难免会让佣兵们心生恶感了。岩城之所以被外人称为自由之都，完全是因为城主红狮阁下拒绝了长老院的联合治理要求，坚持独立自主，否则这里早就变成和国都一样门户森严的禁地了。那些贪婪的家伙只想不劳而获，建造的时候没出什么力，现在居然还有脸伸爪要好处，简直不知廉耻！
不过他并非是唯一不在场的人。除去几位中途退赛（如“无名”小队），抑或遭遇急事需要离开的选手外，获得亚军的枪武士麦特尔竟也不知所踪，不免引发了诸人议论。有人猜测或许是因为伤势未愈不愿轻动，但更多人觉得，可能还是因那从未到过岩城的土豪武士心高气傲，并且压根不屑于这点奖励罢了……
不管怎样，在以J神埃蒙和冰熊小队为代表的诸位决赛选手登上奖台，从女副官手里拿得奖励凭证后，全场还是爆发出了经久不息的掌声。这些掌声仿佛讯号，引得城门高墙上的礼袍也开始间歇轰鸣，隆隆的声浪冲天而去，为这前所未见的盛会画下了一个，圆满的句号。
华灯初上，夜幕低垂，嘈杂嬉闹了一整天的宴会也终于散尽。远来游客们回到住所后已经开始预备归程的安排，本地佣兵们则仍盘桓在酒馆茶亭，面红耳赤地争论着各场比赛的得失，不愿将这来之不易的大好谈资落于别人口中。
清凉月夜因这无数吵嚷声又延续了白天的热闹，而位于西北方的“卡罗”工坊里则更是张灯结彩，喜气洋洋。前后几排灰白色的大楼外如今都挂满了红绸，再经楼顶探出的橙黄色聚光灯一照，奕奕如火焰，透着股别样喜庆的氛围。
今天是全城休假庆贺大会闭幕，“卡罗”的炼金师们自然也都兴高采烈去会场凑了热闹。这帮脑力工作者酒量实在寻常，但不管喝没喝醉，都是分头归家的，因而这偌大工坊里此刻空空荡荡，仅有的十余人都聚在了正对工坊入口处的主楼大厅。
厅内一片亮堂堂白光。带着两项赛事冠军的荣耀，又刚从宴会现场回到家，大伙儿都还沉在兴奋情绪中难以平静，索性围着中央圆桌开起了茶话会。
格洛莉娅带着埃蒙坐在正中央的主位上，拿起他那张冠军凭证，一板一眼算计了起来。
凭着这巴掌大的金质文书，可以到北部山中的军团驻地换取1000额度莎华魔石。对于富可敌国的“卡罗”大小姐而言，1000魔石……顶多也就算是笔小财吧。不过嘛，这可是属于大个子自己的收入，身为“金牌经纪人”，又怎能不好好替他计划一番呢！？
女孩满脸严肃地取过了纸笔，趴在桌上列起表格，嘴里还嘀嘀咕咕，一副精打细算的样子。反观大剑士，虽然换了身簇新皮装，却还是冷冰冰僵着一张脸，目无焦距地望向屋外那片红光，不知心里在想些什么。
瑞亚带着自家手下安然坐在右侧。五人小队如今多了一位，却正是曾被枪武士斩断手腕，后经尤诺在现场神乎其技地爆发后才得以治愈的，“大拳男”布尔德。
这憨直的粗鲁壮汉在得知是小医师接回了自己的断手后，感激涕零，想要成为他的追随者。但尤诺本就是隐姓埋名参加大会，如何敢随便收人？无奈这大汉也是一根筋，说什么也不肯走，只想报答恩情。最后小医师也拗不过他，只能求瑞亚帮忙，先将他收入冰熊战队以“作为考察”。
女领主倒是对这重义气又不失血性的男子挺欣赏，一口答应下来，还特意把他安排到了阿纳雷的小队中。
“冰熊”刚拿到团体赛冠军的奖励：3000额度魔石和一万公会积分，瑞亚此刻也在和阿纳雷、库库瓦拉小声讨论，看如何分配能最大化利用这笔财富，一时无暇多顾。另外三个身材魁梧的汉子都不善言谈，更不通管理财务之道，根本插不上嘴，只能默默喝着茶。
在他们正对面是来自隐村多多罗的两位变形者，以及到岩城后每天都安逸享福，胖得几乎圆成了球的变种沙鼠：帕帕。
猫少年笑吟吟盘腿坐在砖石地面，从身后鼓鼓的皮袋子里把自宴会现场打包来的食物一一取出，罗列在前方铺着的白布上，和自己最要好的同伴分享。无奈岩城人多喜欢肉食，而帕帕却只吃素菜，挑来拣去勉强看在柯尼的面子上嚼了几根浸过蜂蜜的甜菜棒子，便再不愿下嘴了，眯着眼睛耷拉下四肢，贴在地上装睡，活似张绒毛大床。
柯尼也知道这些东西不和它口味，讪讪一笑，又把食物一一收回了袋中。那副小心翼翼生怕别人抢去的样子，看得身旁倚柱而立的灰鹰也摇头不已。
一圈人中，唯有小医师独自坐在靠门边的藤椅上，手捧着杯加了冰块的凉茶，透过门前飘荡红绸留下的空隙，望向乌沉沉的星空，在这仍带了些许热度的夜风里，静静沉思。
经过这几日堪称波澜起伏的赛事，他原本满溢着激情的心也如雨打风吹，残剩下的除了疲惫，似乎还有些遗憾……这是理所当然的。他本以为有了云轩这个超级后盾，就算光凭界海的攻击，再加上自己的医疗术，不论怎样也能闯进决赛四强吧？谁知中途竟会出了那样莫名其妙的意外，云轩带着他们不知所踪，而界海身上冒出的那道金光，那金光更是……
一念及此处，他额前只觉酸痛无比，索性不再多想，闷头喝了口凉茶，抿了抿嘴回味一番，又忍不住暗叹。
岩城人素来不喜喝茶，手里这杯据说也算良品，但充其量不过是冷热交兑后混匀的茶汤，杂乱口感里透着苦涩，叫人简直难以下咽。他本是不爱茶的，奈何认识个泡茶泡出了境界的朋友，天长日久，这眼界自然也非比一般了。
好久没见了，也不知道他如今怎样……尤诺忽然挂念起远在楻国的好友，一时间有些五味陈杂。他此番出门冒险，前后居然已近一个月：从花都到岩城，再到沙漠明珠玛露里，进入恐怖的黑暗沼泽，而后阴差阳错地发现了奇妙隐村多多罗，最后重又回到岩城参加佣兵大会……这一路奔波中遇到的种种跌宕，现在想来，真让他始料未及，又惊心动魄。
或许，是该回家了吗？心中突然涌起的浓浓眷恋，让小医师愈发感到疲惫不堪。黑暗沼泽里大战将起，瑞亚和格洛莉娅想来是必定要参加的，在这节骨眼上，难道要他独自一人乖乖回家写论文吗！？不！他心中依旧渴望继续冒险，可同时也非常清楚，若是让父亲知道了这件事，恐怕说什么也不会同意自己去的……
磨炼自己能力的大好机会就放在面前，轻易放弃又如何甘心？他纠结在两难的境地，端着那杯茶再也未饮，怅然靠在椅上发着呆，直到几声风铃般的悦耳响动从远处传来。
他下意识回望，工坊入口处正驶来一辆宝蓝色魔动车，车窗外点缀着无数细碎钻石，尽显奢华，那铃声正是从车内传出的。屋内众人都听到了这阵仿佛提醒般的铃声，却无人起身相迎，完全不以为意。
那豪车渐开渐慢，终于停到大厅门口。魔力嗡鸣声暂息，镶钻的车门一开，走出个满头浅红卷发，披着银灿灿华袍的青年。尤诺认得他，大会开幕前，这名叫朗尼·威斯特的贵族少爷还在“火野”酒馆请大伙儿吃过一顿饭——虽然他并不喜欢对方暴发户般的审美，倒也谈不上有恶感。
两人没什么交情，但尤诺也不愿失了礼数，放下茶盏起身想要致意。对方和他四目相对了一霎，没顾得上打招呼，又急忙忙把头伸回了车里，一番摸索后终于捧出个密封的黑色金属盒，看着沉甸甸，长宽恰比车门窄上一线。
朗尼夹着双臂小心捧住大盒子，才抬头看向立在门边的小医师，习惯性地摆出贵族式笑脸致意：“晚上好，尤诺阁下。如此怡人的夜晚，冒昧前来拜访，希望没有打扰到您的雅兴。”他尽量想做出优雅的表情，面色白中泛青，似乎极度疲惫，再加上手捧铁盒的姿态，怎么看怎么怪异。
尤诺见他捧得吃力，赶紧先请他入内。他也毫不客气地道了声“打扰”，迈步就往大厅里走，把铁盒轻放在门边地砖上，才直起腰舒了口气。
满大厅的人都把目光聚集到这位不算熟悉的来客身上。莉娅作为此间的女主人，本该率先出声询问。然而女孩仍记得这家伙在比赛中遇见时那副不理人的样子，心中气恼，只白了他一眼，便装作没见到般继续在账目上填着数字。
十余人全不说话，静谧气氛尴尬得叫朗尼有些手足无措，他此番前来本就紧张，此时更不知该说什么才好。瑞亚见女孩始终不理睬他，只能先出面安抚。
“晚上好，威斯特阁下，请先入座吧。”她微笑着一划手，示意来客坐到圆桌边。
“不必不必……”朗尼却连连摆手推辞，“我就是来祝贺各位夺冠的，不敢多打扰，哦，对了……”他弯腰敲了几下铁盒盖子上的锁扣将其打开，从里面取出个装裱好的木框画，捧在胸前对着众人一翻，厅里顿时响起了几声惊讶轻呼。
原来那框中并非图画，而是一张冲印好的巨幅彩胶照片，大小几乎完全盖住了朗尼的上身。画面里一片红彤彤的色彩，主角赫然是持剑挺立的埃蒙，所选时间也正是巅峰决战的最后一幕。照片上的大剑士迎风而立，微眯着眼睛仿佛陷入战胜后的沉思，赤裸上身挂着无数飘飘红带，在背后金红色夕阳的映照下，宛如天降战神。
“哇！这张照得真好看！”原本视他如未见的莉娅一瞥到这照片，顿时把眼睛瞪得发光，一个箭步冲了过来，站在画前摇头晃脑地瞧个不停。
“一点小心意，希望J神阁下能喜欢……”阔少陪着笑脸把木框往前一递，女孩也毫不客气收了过来，美滋滋地捧回大个子身边直邀功，就仿佛是自己拍摄的一样。
大家都不由自主围到了莉娅身边，近距离欣赏这栩栩如生的大幅彩照。尤诺自然对那照片也很好奇，正要往里走，就瞥见朗尼弯腰从铁盒里又取了件木框像，立马停住了脚步。
“大家不要着急，我这儿还有几张。”阔少把手里第二张彩照翻开，却是瑞亚高高立于冰柱上凝聚神力箭的一幕。
照片上一片寂静的蓝光，散碎冰雪涌动在女领主飞扬的发尖，随着狂卷烈风被定格在这一瞬。她手中是纯粹神光聚成的长弓，眼里除了肃杀的威严，似乎还夹杂了一丝淡淡哀愁，仿若在云端俯瞰众生的冰之女王。
“啊！！！这张也超好看的！”莉娅本还在捧着埃蒙的照片爱不释手，一眼瞅见这张新的，尖叫着就扑过来一把抢了去，乐颠颠跑到闺蜜身边，献宝似的举起那那画框晃个不停。
不过她的热情并未在瑞亚的照片上持续太久，因为朗尼不紧不慢从那铁盒中一一把带来的彩照都取了出来，并成功引发了几乎所有人的热情——除了依旧冷漠不语的埃蒙。
其中既有小医师为布尔德治疗断臂的瞬间，有冰熊战队诸人在团体冠军赛时的激斗场面，也印下了两位变形者对战枪武士麦特尔的一幕。甚至连莉娅都有份，骑着威武的铠甲“巨虎”凌空跃下的身姿被完美封存在了相片中，让女孩直乐得不停傻笑，早把那点小芥蒂忘得一干二净了。
女领主趁着大伙分享各自照片的时间，先行上前向创作者表达了谢意：“真是份有趣的礼物，实在让您费心了。”
“哪里，能得到您的赞赏，也是我的荣幸，咳……”或许是因为上次碰面时气氛一度尴尬，朗尼见她上前仍显得局促不安，颇有些受宠若惊地弯了弯腰，搓着手干笑几声，却又支支吾吾再说不出话。
“如果需要帮助，还请您不妨直言。”瑞亚猜他可能有事相求，也不再催促，只静待对方坦言相告。
阔少靠着门框纠结了半天，终于叹了口气，又往圆桌边或站或坐的诸位佣兵扫了一眼，讪讪说道：“倒真有件事想问问您……这次围剿行动，不知道是否能允许……随行摄录呢？”
“随行摄录？侯爵阁下也想参加围剿？”女领主非常惊讶，在她的印象中，南岛人但凡能选择，绝不会加入对抗异兽这样极度危险的行动。
朗尼面露几分尴尬，轻咳一声回道：“父亲大人并未有此打算，只是我个人……想参加罢了。”
“原来如此……”瑞亚倒对他的勇气有些刮目相看，再次从头到脚打量了他一番，只觉这浪荡纨绔仿佛有些改变，但最终还是缓缓摇头，“非常抱歉，剿灭沼泽异兽绝非儿戏，恐怕红狮阁下，不会答应让与战斗无关的人加入队伍……”
“是吗，那真是太遗憾了……”阔少似已料到这结果，失望地叹了口气。
瑞亚看他郁郁不欢，还是打算问个明白：“恕我冒昧，您并不是习惯于战斗的修者，为什么要参加这样危险的行动呢？”
朗尼被她问得语塞，却不由勾起了心事。他本是被父亲强带着来到岩城，根本无心工作，每天也借着各种名义在酒馆中寻欢作乐，追逐美女。本想草草完成拍摄任务就马上回国，但当他真正参与进这场绝世无双的竞技大会后，内心竟不可抑制地起了波澜。
在那似乎永远嘈杂的竞技场中，金钱和财富全失去了用武之地。没人愿意再对他多看上一眼，所有人都只注视最中心的擂台，只为那些挥洒神力的强大修士们欢呼癫狂。
这让前几日还处于众心捧月状态的阔少非常失落。他很不愿待在那无视他的地方，但迫于父亲的压力又不得不硬着头皮到场检查设备，真是让他觉得苦不堪言。
然而随着比赛气氛渐渐被炒热，他的心也不由自主跟着激荡了起来。
常年混迹于贵族子弟圈中的朗尼少爷何曾见过如此精彩纷呈的对决？他甚至开始觉得，这比在星城拍卖大会上一掷千金的竞价还要刺激，还要能带给他一种隐藏于心跳鼓动中的快感。
他的目光紧随着擂台上那些全力拼搏的决斗者们而动，连鼻子里似乎都能嗅到一股奇异的，让他感到热血沸腾的味道。
他以为自己出了幻觉，下意识动用嗅觉神力，却差点被竞技场内无数人混杂出的奇怪体味熏得窒息。然而当他习惯了这阵让人欲呕的怪味后，竟真的发觉到一种若有若无的，带有神奇魔力的香味。那香气仿佛沁入他灵魂深处，令他浑身毛孔都为之舒展。
这股香气与雯身上的味道竟略有相同，以致朗尼有一瞬差点误以为那让他敢怒不敢言的皇子就在身边。他因这可怕的猜想不自觉打了个哆嗦，但仔细分辨后又发现，两者的气味还是有不小差别的。
场内香气并没有雯身上那种常年持续的稳定状态，忽浓忽淡，却格外勾人，引得阔少着魔般疯狂搜寻气味的来源。
这味道遍布全场，无处不在却又似无源可寻，到最后他才愕然发现：原来在场修者们陷入狂热后，都会不经意间散发出微弱神力，那些混乱无序又几乎可被忽视的能量粒子互相融合，最后凝聚出的，正是这种独特气息！
而这纯由神力凝聚出的气息，竟能被他的嗅觉神力所感知，化为让他无法抗拒的异香，只觉得与之相比，什么美酒美食美女的味道，似乎都可暂时忘却了。
从那以后，他每天一睁眼就往竞技场奔。紧张刺激的比赛与甜美的香气成为了他新的精神支柱，常常直到天黑也不舍得回来，让威斯特老侯爵误以为他真是认真忙于工作，为之深感欣慰。
但这样的日子并不能持续多久。随着冰熊战队与埃蒙分别在两场冠军赛胜出，他既为那问鼎最强者的巅峰决战深深折服，却也意识到大赛终将闭幕，而他，也将告别那带有魔力的神赐香味。
这竟让他深感不安，而更让他困惑的是，究竟这份不安是来自让人恋恋不舍的异香，还是那些，终将离他远去的热血比斗……
直到看着所有决赛选手登上颁奖台，会场上爆发出经久不息的掌声，他才似乎从懵懂中有一点了悟：不论那些异香，还是他为之热血沸腾的比赛，全是由神力诱发出的天然冲动。原来从头到尾吸引他的，都是他所不曾具有的强大神力……
要是也能有如此神力，尽情战斗一场，就太好了……这可能是身为塔帕兹阔少的朗尼，在截止目前的人生中，动过的最荒唐的念头。
瑞亚仍在注视着红发青年，这阵突然的静默让她有些尴尬。她见对方脸上神色变换却始终不言，自觉他应该是不愿回答了，也不再强求，正想说几句场面话缓解气氛，朗尼终于回过神来了。
“您可太高看我了，我哪有本事去参加战斗，只不过，想跟着大家开开眼界罢了。”阔少苦笑着摇摇头，语气中多有自嘲。
其实就连他自己也不清楚怎么会动了这念头，只是内心深处隐隐有个声音不断提醒他：若错失眼前的机会，他将后悔终生。
不期而至本就唐突，他更明白恐怕自己并不受欢迎，这才精心准备了礼物，希望多少能让自己在对方心中的形象顺眼一些——目前看来，还算奏效。
他并不想失去这来之不易的求助机会，又斟酌了一番才继续解释道：“说来也不怕您笑话，您别看我在人前大手大脚的样子，家里可管得严，我这还真是第一次出国。本来大会结束也该回去的，可我就觉着，既然好不容易出来一趟，又有这么难得的机会，倒不如索性……跟着录一次大场面。回去以后也算有点成绩，免得父亲老说我不上进，没出息……”
朗尼越说越慢，声音也越变越轻，最后几乎再不可闻，似乎有些难以启齿的怯意，勾得身旁认真倾听的尤诺也唏嘘不已。他虽贵为阿斯克尔领的少族长，处境又何尝不似这南岛来的商家少爷。
自从哥哥出了意外，深受打击的父亲就再也不许他随意外出了，恨不得就将他锁在城里等着继承家业。就好比这次岩城大会，若不是有身份特殊的云轩哥作为幌子，只怕他还真得被拖回花都去……
小医师越想越觉得感同身受，忍不住替朗尼劝道：“我听莉娅说，工坊也有几位炼金师要协同参战，负责器械维护。既然他这么有心，能不能把他编入后勤队伍呢？他是修者，体力总好过一般人，多少也算个帮手。”
瑞亚微微蹙眉看了小医师一眼，思虑再三还是摇头拒绝了：“随行摄录肯定是不被允许的，器械方面，军方的管束也非常严格……恕我直言，您从没去过黑暗沼泽，不清楚那里隐藏的无数危险，贸然前往，只怕会有防不胜防的意外。出于安全考虑，恐怕您并不适合参与这次行动，希望您能理解。”
朗尼听罢脸上更显沮丧，勉强笑了笑：“当然……我十分理解……”
尤诺还想再劝，张了嘴却又找不到合适的理由。他可是亲自到过沼泽黑雾区的，光那些神出鬼没的怪兽就已够麻烦了，再加上地穴里那个似乎能操控人心的无面者……的确是让人“防不胜防”。
朗尼见已无转机，只能欠身告辞，临走时不掩满面失望。
瑞亚看在眼里，也暗藏了一丝无奈。这位贵族少爷想要上进的心情可以理解，但他毕竟不是佣兵，更没经历过足以让人绝望的兽潮，凭着一股冲劲就想参战，实在太不够理智了。
她目送着朗尼离开，听到魔动机车的嗡鸣响过后，才转回头看了看沉思中的小医师。
是了，这边还有位深受家长束缚的叛逆少年……她知道小医师这般不安分的性子，肯定也想继续参加围剿行动。但她根本无法答应这种请求，便开门见山问道：“你打算什么时候回去？”
尤诺还在为朗尼的事抱憾，没曾想这就轮到了自己，被她问得眉头直皱，抿着嘴没说话。
瑞亚却不容他多考虑，直接挑明了自己的立场：“萨隆殿下临走前跟我有过约定，大会结束后必须送你回去……你离家也近一个月，该回去看看了，别让你母亲担心……”
她说到此处忽然顿住，眼神微显出一丝怀念，又极快地收敛了回去。她只是若无其事地微笑着，拍了拍尤诺肩膀以作安慰，却不等他反驳便转身要走，刚迈出几步又停了下来。
“对了，不知道莉娅跟你提过没有……”她挥挥手安抚住圆桌边已等得有些不耐烦的女孩，回头对尤诺小声叮嘱，“工坊地下有去书屋的传送石碑，这两天如果觉得无聊，可以去那儿散散心。”
传送碑？尤诺听到这里，越皱越深的眉头终于跳了回来，这些天诸事繁杂状况频出，他倒还真忘了打听打听怎么去书屋的事。说起来，云轩哥和界海应该也在书屋了吧？或许，应该先找他们问问看情况，毕竟他到现在，还不清楚那天擂台上到底发生了什么事呢……
瑞亚看他又自顾自地陷入沉思中，失笑地摇了摇头，也没再多问，缓步朝桌边走去了。
小医师捧着自己那张硕大的彩照立在门旁，一个人发了好半会儿呆，才算是理清了思绪。反正留在岩城也无济于事，不如回书屋看看，要是能遇到云轩哥他们最好，就算没遇到，说不准也能碰着某个许久没见的朋友呢……
他主意既定，终于不再纠结到底要不要参与围剿，淡定地捧着木框照往人群里走。不过话说回来，“卡罗”才不过建成三四年吧，居然会有通往时之歌的传送碑，还真挺奇怪的……
他不由自主把目光投向了坐在最里侧的女孩。莉娅仍未从收到新奇礼物的兴奋中缓过神来，鼓着红彤彤的小脸，毫不妥协地在和大伙争论究竟谁的照片最好看。
尤诺看着她急红了脸时恨不得站到桌上的样子，忍不住哑然失笑，或许这些可爱又可靠的伙伴们，才是他舍不得轻易离去的根本原因吧……
莉娅察觉到他的目光，顿时想起这边还少了张照片呢，不停摆手招呼他过去参加“评比大会”。可等他到了桌旁，女孩却只是一把抢过了那张疗伤照片，兴致勃勃地品评起来，反倒把他自己晾在了一边，真让人哭笑不得。
“卡罗”工坊里一片融融恰恰的热闹氛围，但在城南的某个秘密地下室里，气氛却多少显得有些诡异。
石室里并未开灯，只有遮住了一整面墙的放映幕布在不断闪烁出跃动的光明。
画面中正是埃蒙对决枪武士麦特尔的巅峰之战，金色和红色神光交织着亮起，映在正对着幕布墙站着的，那位娇小女孩雪一样白的脸颊上。
梅璐妮抱着她最喜爱的兔子玩偶，痴迷地看着前方勇猛如战神的红色身影，仿佛沉浸于某种遐想，连眼皮都舍不得眨一下。虽然为了避免引人耳目，这地下放映过程中并未开启声音，但也丝毫不影响女孩融入决赛当天火热欲燃的氛围，甚至能让她更专注于，发现某些想要看到的东西。
女孩身后摆了张长长的毛绒沙发，放映中影片的所有者——威斯特侯爵阁下，正靠坐在最远离她的另一端，偶尔品一口手中的红酒，脸上似乎挂着不少难堪之色。
房间里悄无声息，直等到录制的影片播放完毕，画面转为待机状态的银白色，老侯爵才轻咳一声，不紧不慢说道：“我们威斯特家造的东西，从来不会出差错，梅璐妮小姐，这下你可以放心了吧？”
“哎呀，您说的果然没错呢，真是失礼了！”女孩娇笑着转回了身，面带羞涩地弯腰致歉，“都怪人家不好啦，一听说场内发生过停机故障，就怕得不行了，真是抱歉！”
她像模像样地鞠躬，语调中却感觉不出半分歉意，侯爵阁下心里自然还是无动于衷。但他并不愿和这位身份背景都绝不可得罪的女团长起了矛盾，随口敷衍几句，起身就想要告辞。
他冷淡的态度显然引起了梅璐妮的不悦。女孩听完他的道别却一言不发，片刻后才收起故作天真的伪装，含笑问道：“威斯特阁下，您和克洛诺家是姻亲关系，也该知道些……隐秘事。咱们都不算外人，可怎么感觉每次和您打交道，都显得这么生分呢？”
老侯爵被她问得一窒，掩饰般大笑了几声，连连否认，自称绝无生疏的意思。
女团长明知他虚与委蛇，却也没再纠缠不清，保持着不变笑容和他套起交情：“不知道您打算什么时候回南岛？如今岩城内外都挤满了游客，空港只怕一时还理不出顺序，要是您不嫌弃的话，不妨由我出面，替您先安排一下……”
“这怎么好意思，真是太麻烦您了，那就……多多拜托阁下，越快越好。”虽然老侯爵很不愿和女团长打交道，但话到这份上，若是拒绝就让对方极为难堪了，只能笑着应了下来。
两人又来回客套了几句，貌似宾主尽欢，终于圆满分别。
威斯特侯爵缓缓离开的沉重脚步声方才停歇，石室内更显得别样幽冷，全没有丝毫活人气息。
梅璐妮独自立在沙发旁，轻抚着怀中的玩偶陷入沉思。她黑暗中模糊不清的面颊上依旧带着几分诡异笑容，看上去简直跟那兔子玩具脸上挂着的，一模一样。
良久之后，她终于回过了神，慢慢走到墙角处那架巨大的放映机前，重新打开了播放的按钮。红光再次出现在这封闭的小房间内，她就这般默默立在放映机旁，目不转睛地盯着画面中高大的战士身姿，似乎心驰神往。
直到放映接近尾声，她忽然再次拨动按钮，将画面定格在了一瞬间。她急切地奔到幕布前，盯着前方那被放大的身影，眼中透着和那影片中一样血红色的狂热贪婪。
“果然是你，果然是你……”她情不自禁地喃喃自语，将所有注意力一动不动锁在了大剑士受伤的右手腕，那被能量射线烧出的焦黑缺口，居然毫无理由地，长回了一部分。
僻静石室中只有女孩阴森森的低语在不断回荡，间或夹杂几声得意轻笑。这笑声却似某种开关，引得四周墙角边浓黑的阴影里，突然闪出了一层层血红色的眼瞳，密密麻麻叠满了墙壁。
数不清的麻木眼神仿佛强度不一的猩红射线，灼灼定在那已经停滞的银幕上，再也无法熄灭。