第五十三回秦中三鸟盗镖试手
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鹰爪王见是师兄金刀叟邱铭，对自己这么赞许，忙向前施礼道：“师兄不要这么谬赞。我今夜几为匪徒所辱，幸仗着这几位尽力与匪徒周旋，才保得我淮阳派威名未坠，小弟实感汗颜无地。”金刀叟邱铭含笑道：“师弟，你是越老越世故了。走，这位夏朋友真够朋友，我们深更半夜招扰不算，还把人家隔年自酿的好酒敬客。来来来，你也辛苦了一夜，愚兄慷他人之慨，我敬你三杯。”那猎人也笑说道：“里请里请，兄弟没有别的敬客，两坛薄酒，略尽地主之谊吧！”
鹰爪王等遂着金刀叟邱铭，以及猎户们走进院内。只见门内地方很是宽阔，借着天然的地势盖的房子，石墙圈起两株高大的青松。这两株树的树干，粗可台围。两株树如同两柄伞盖一样，浓荫匝地，把这院内如张起碧纱天幕。迎面是三间石屋，两廊一边各有一间；石屋建筑的虽是十分简陋，可是分外显着古朴。姓夏的猎户，进得院来，抢行了几步，把迎面的屋门打开，互相客气着，走进屋中。
这石屋从外貌上看，并不怎样，进到屋中才显得宽大高爽。这三间是两明一暗，这两间通连着，陈设更是简单，只是收拾的净无纤尘，虽是十几位全在这落了坐，依然显着屋中空旷。那猎人请大家落座之后，吩咐伙伴烧茶敬客，随即请教一班武师的姓名，由鹰爪王一一给引见了。
原来这猎户名叫夏逢霖，在这雁荡山寄居了四、五年，手下有四十多名弟兄，全倚此为生。为人刨也豪放，颇有江湖中人的气魄。此次突然遇到西川双煞，强霸铁佛寺，还要勒索猎户们按时供献，更逼得猎户们全要离开此地，另辟山场。哪知竟正当夜遇了救星，竟会来了这么一班侠义道，把铁佛寺的匪徒驱逐，把匪党的巢穴全挑了。这一来猎户们可以安居乐业，哪会不把这班侠义道敬若天人。
这时经大家一通过姓名，更知道这里面有许多江湖闻名的绿林道，猎人夏逢霖殷勤招待，叫手下各弟兄给大家打净面水，跟着把桌凳摆开，请大家稍进饮食，稍解彻夜的劳顿。这时东方已经发白，大家见这猎户一片真诚款待，这陈年佳酿，更是清香四溢。佐以山居常用的食品——腌菜、卤蛋、风肉、鹿脯这些野味，在座的人全是轻易不常入口的。
饮着这种佳酿，吃着野味，全是十分畅快。这才彼此叙了起来，鹰爪王先把那燕赵双侠的徒孙祝龙骧调到一旁，悄悄问起江南两镖客未接请帖，怎竟亲亲相临，并与大家怎样集合的？祝龙骧遂把与太极柳逢春、怆州武师计筱川等，起身路遇江南武师伍宗义，司马寿昌的情形，向堡主报告了一番。
原来清风堡绿竹塘，自从鹰爪王率群雄下浙南之后，只过了两天，又有山东兖州隆义镖主双刀金和、西路镖师邓谦、北路镖师蒋恩波和太极柳逢春、沧州武师计筱川，全陆续齐集绿竹塘。副堡主徐道和，对于来的人，不论是本门，外派全是热诚的款待。祝龙骧被留下归第二路赴浙南，就因为燕赵双侠，虽说是游侠在外未归，可是鹰爪王准知道双侠必能得着信息，并且这老弟兄最是维护本门，对于本派的门徒，只要有援助的地方，不怕远隔千里，也要赶去应援。所以叫祝龙骧晚走两天，万一双侠赶到，或是有甚么示谕，也好随时飞报自己。赶到这几位武师一到，副堡主徐道和，因为掌门师兄把一切事全托付自己，更是竭诚款待来宾。
徐道和的意思，是想着自己不论如何，也要使宾至如归，才对得起那掌门的师兄。自己虽是这么想挽留着所来的一班侠义道，在这里多盘桓几天，只是这班人一到清风堡绿竹塘，一见堡主已然率众离开绿竹塘，赶奔浙南雁荡山，全要即日起程南下，为淮阳派尽力帮忙，以尽江湖道的义气。
更有和淮阳派交情重的，更想着得给人家尽一番力，更是催着大家赶紧走。
祝龙骧把鹰爪王的意思向大家说了，请大家稍安勿躁，堡主虽是率众先走，可是就是到了浙南，也是得先踩探十二连环坞老巢的所在。叫我们留守清风堡的，等到的稍晚的，再随同大家赶到浙南东平坝集合。可是任凭副堡主徐道和怎样挽留，大家也要即日起身。副堡主徐道和见大家坚意谆谆，遂不再过于挽留，立刻给大家预备程仪和白鹅翎。这次是燕赵双侠的徒孙祝龙骧、衡山凤凰岗飞刀卢建堂、铁蒺藜贾玉堂、十八盘岭的太极名家柳逢春、沧州武师计筱川，兖州隆义镖店双刀金和、镖师邓谦、北路老镖师蒋恩波、临城赵云龙弟子孙玉昆、孙玉岗，这一行一共十人，从清风堡起身赶奔浙南雁荡山。
他们其实起身不过较堡主鹰爪王只晚着三天，可是沿刻的情形已经差多了。是那些发捻已经四路调集兵马，所有湖黎民商肆，多半紧闭门户的紧闭门户，逃亡的逃亡，入官兵的地方，盘查的更紧，直到入了浙境，才渐渐的好走。这日来到石柱关，这里有浙江境内的第一个大镇甸。这石柱关也是官兵驻防最要紧的地方，这一班武师任凭服装怎样往商人的形色上打扮，也掩不住那武夫的本色。
这时浙江省驻防石柱关是一位提督，督饬他麾下镇镖协副，沿着本省要冲步步防设，把这一带把守得铁桶相似。这一来凡是经过石柱关的，全要受一番严密盘查才能过关。这一来清风堡的第二路接应一到石柱关，大家就皱了眉头。只见关口这驻札一哨服装整齐、器械鲜明的兵士，一位将官督率着一班兵士，对于过往的商旅检查极严。这一来所有过关的人就耽误了很大的工夫，等待过关的排出多远去。
这时太极柳逢春低声向师弟计筱川道：“师弟，你看这个关口过着可不易，只要一个语言若不好，立刻就得被扣留下。我们别再在这里弄出麻烦了，我们何不从别处绕走。”
当时北路镖师蒋恩波忽的向李武师摆手道：“不用着急，我的眼力要是不差，后边来的那行人，并四骑骡驮子，很象是武师专走暗镖的一条杆棒镇江南伍宗义和三才剑司马寿吕。
”
这时蒋恩波一打招呼，大家全听见了。衡山飞刀卢建堂和铁蒺藜贾玉堂，也听见了。这两位武师和扛南镖客伍宗义、司马寿昌也认识，也回头注目查看。果然远远走来这行人，内中正是那一条杆棒镇江南伍宗义，三才剑司马寿昌。
遂向蒋老镖头道：“蒋老镖头的目力真好，果然是他们二位。”蒋镖道：“你们二位和这哥两个，也有交情么？”卢建堂点头道：“我们也是七、八年的老交情了。”这边说话的工夫，那一行人已渐渐走近。
只见这班人是四骡驮子、两名伙计、两位镖客、四名骡夫。眨眼间来到近前，大约是已经知道过关须经过盘查，不敢硬往前闯，到丁这一行守候过关的商民百姓的后面站住。这位蒋老镖师遂向衡山凤凰岗武师卢建堂、贾玉堂两人一点首道：“咱们过去看看这二位，问问他们二位是保哪里的镖。”三人遂奔到后面，远远招呼道：“二位镖头，这是从哪儿来，往哪里去？”伍宗义，司马寿昌正跟手下趟子手说着话，忽听有人招呼，忙看时，全失声招呼道：“哦！你们三位怎么会到一处，这也是等候过关么？”
蒋武师点头道：“我们正是等候过关才能遇上二位镖头，要不是过关耽搁时刻，此时已走出十几里地，哪又能与二兄相会哩？”司马寿昌道：“我们这是保一票暗镖，不料竟与好友相遇，真是幸会的很。我们在前途已经听见行人说过，这里关口过形严苛，只怕我们未必得容易过去。”飞刀卢建堂道：“伍二哥，你们虽保的是暗镖，可是总有镖行罩着，谅还不致受甚么刁难。我们这次一行十人，恐怕一个答不对就许被扣留。我们这正商量着想从别处绕走，可巧二位仁兄到来。二位常走这趟道，我们应该怎样走，请二位不客气的指教吧？”司马寿昌道：“我看我们索性合为一路，只说全是镖行人。这走镖的人数，历来没有限制，虽是人多些，大约还将就的过去。”伍宗义道：“我也是想这么办。咱们一同过了这道关卡，落店后大家合聚一晚，以解征途劳顿。”这时那关前屯聚的人已过去大半，伍镖师道：“我们别再迟疑，恐怕叫他们看着疑心。”蒋镖头遂把众人合在一处，有不认识的略作引见。又候了半晌，这才挨到了关前，由一条杆棒镇江南伍宗义向前答话。这两位江南镖客本有镖店设在江南各巨镇，所有江南道上全走的开。这时到了关上，由伍宗义一报镖局的字号，说是振威镖局，敢情这主意想的倒是真对了，关上的兵弁，只略事盘诘了几句，立时放行。
一行人并骡驮子，暨一班武师，过了石柱关。这里是入浙东的一个重镇，掂量好了在百福驿落店。这里商旅辐辏，熙来攘往。入镇不远，路东是永安客店，伍宗义手下的伙计向前打店。店家见来了大拨的客人，向前招待。问出是振威镖局的暗镖，店家见竟有十几位镖师，心想，这不定是甚么价值巨万的金珠细软，要不然绝不会用这么多的镖客护镖。
骡驮子进店，镖客武师们往里走，祝龙骧跟在后面，入店门时向店两旁略一瞻顾，耳中忽听得北镇口一带，一片铁蹄翻腾，如飞的驰过一骑快马。马上人全是紧装劲服，带着马莲坡的大草帽，背后背着单刀，手提着马棒，策马如飞。虽是行人如织，这人偏要施展他的不平庸骑术，眨眼间已到了店门首。这马上人到了近前，陡的一勒缰绳，把牲口在门首一大旋，立刻在门口转了一个圈，往店门里死盯了一眼，跟着一抖缰绳，如飞的驰去。这时祝龙骧心里一动，自己随着师祖在江湖也闯荡了好些年，一看就明白这是采盘子的无疑。这种江湖道本是屡见不鲜，本无足置意，只是这个采盘子的竟在经过店门前时，向自己这边注视，自己从那壮汉的神色上，看准这采盘子的一定是跟这拨暗镖来的。
祝龙骥想要招呼已走进店去的老师博们，看看这壮汉倒是哪一路的绿林盗，只是这壮汉并未把牲口勒住，眨眼间已经走出老远。祝龙骧才张口一声喊，自己想到这么冒昧，岂不叫大家耻笑，已喊出一个“蒋”字，底下急忙顿住。北路镖师蒋恩波一回头问：“招呼我么？”祝龙骧也走进店来，嗫嚅道：“没甚么事，进屋再说吧。”
店家给开了三间正房、两间厢房，这一班武师、镖师，全在三间正房里面吃茶，趟子手骡夫们全在厢房歇息。振威两位镖师却对于镖货丝毫不敢放松，亲自督窃骡夫们把八只红木箱子卸下宰，亲自限随着把这八只红木箱子满放在暗间床旁墙角。这种箱子的尺寸，跟平常旅行的箱子不一样。这八只箱子个个尺寸全不一样，有的长有四尺，高仅五尺，宽有一尺五寸；有的仅二尺见方，有的成扁方形。这八只箱子有的一人托着，分量极轻，看情形只有红木箱子的重量，里面没有什么分量。有的箱子不大，一个骡夫竟搬不动，两人搭着，还显着很吃力。象太极柳逢春等全是老江湖，一望而知这票暗镖定非平常的金银细软，一定是价值连城的珍宝之属。
两镖师并没明说所保镖货，两个客人，全是唯利是图的商人，更对于镖物讳莫如深。这班武师镖客也守着江湖道的禁忌，绝不打听骡驮子驮的木箱里面是甚么，而令振威镖局的人不快。只是这两个客人，自过石柱关，淮阳派来的这班人竟和伍宗义，司马寿昌一会到一处，约定过关后就一同投店盘桓。两个广东口音的客人，似乎十分不快；不住的看了这个看那个，不时的和那伙伴眼瞅着这班人，口中用他本省乡音窃窃私议。从神色上已能看出这两个人，绝不愿意淮阳派这班人和他们同住同行，生怕这班人或有见财起意，半道变心。原押镖的只两人，这边却是十多位，实在悬虚。两粤商实想故意把这班人得罪走了，只是护镖的两镖客，和这班武师十分亲近，看的出来绝非泛泛之交，自己又不敢贸然的开口得罪人。赶到大家落了店，安住了脚，江南两镖客眼里多么历害，已经看出两个粤商对于自己招揽这些朋友，有些不痛快。所谓“光棍眼里赛夹剪”一见即识！可是两位镖客全是江湖道上成名的主儿，别看年岁全不大，倒是闯过大江大浪，素以侠肝义胆驰誉江湖，并非平庸之辈，这种镖客另有一种气魄。伍宗义弟兄既看出两粤商不满意，只是怵于全是武道中人，不敢过于得罪，只是他们脸上只要一带着那种怠慢不恭的神色，请想这班老师们哪个肯任他得罪？
司马寿昌忙着把两粤商让到里间，自己用话暗点了两句，叫两粤商得心里明白：这班人莫说还全是两人的好友，就是你们跟他们这班素昧平生，客旅镖车遇在一处，搭伴同行，你只要处处按江湖道上的义气，敬奉着他们，倘或遇上意外的波折，准保能替你们卖命，还用不着你们知情。你们若是不识好歹，无故的得罪了他们，倘若变脸来跟你们开个玩笑，只怕你们吃不了兜着走。并且客人拿着几十万的珠宝古玩托付到我们振威镖局，一定是信得及我们，我们的朋友若有丝毫的靠不住，我们也不敢招揽。其次是拿着我们振威镖局十几年的威名作担保，不用客人你怀疑，我们也不能含糊啊！当时两粤商对于司马寿昌的话也不敢承认，也不敢不认，只含糊的说了两句敷衍的应酬话，立刻用别的话岔开。
这时只是司马寿昌和两客人讲话，伍宗义却在外面张罗一班朋友。司马寿昌刚要往外走，伍宗义也进来。里间的软帘挂着，伍宗义回头看了看，见没有人进来，遂向司马寿吕低声道：“二弟，我们这两天可得小心。昨天在柴家集碰见那拨骑士，全是骠悍猛厉，显明是绿林道中人，我故意露了露我们本来面目，哪知他竟不拾我们的碴儿。可是临到晚来落店，竟见那四人中的一个细眉毛额有疤痕的，竟跟到店里假作查找朋友，旋即走去。我看那匪徒的路子不对，正想反跟他，摸摸他的底，可是那匪徒机警异常，被他逃去。不是我自起矛盾，我们前途多留意。石柱关无意遇上淮阳派门下的这几位老师，和镖行同道，这一来我们的声势一壮。如果那匪徒果真是属意我们，这一来就许知难而退。师弟，这个话千万不要透出去，免得叫人窃笑。”司马寿昌点点头道：“好吧！也许与我们无关也未可知。”说完这句话，一同走出屋来。这时祝龙骧正因为蒋镖头问及进店招呼的事，祝龙骧只得把适才看着那骑马的壮汉，行色扎眼，颇似绿林道踩盘子的，告诉蒋镖头，并说：“我见他似乎对于我们店中十分注意，我方要招呼大家察看他，跟着匆匆的走去了。”跟着大家纷纷猜测，认定了祝龙骧说的不差。那么大家不能不留意，真要是让人家把振威的镖剪了，不仅是江南两镖客全把已往的万儿折了，这回栽的更值，连这些位武师镖客全跟着栽在这，这个跟头简直说栽不起。司马寿昌把两道剑眉一挑，向祝龙骧道“祝师弟，你说的这人可是带大马莲坡草帽，穿一身短装，白袜洒鞋，打着倒赶千层浪的裹腿，骑一匹青驹马的么？要是这小子，这可没有别的说的，他这叫自找倒楣，我倒要摸摸他，看看他，究有多大道行！”一条杆捧镇江南伍宗义立刻向司马寿吕摆手道：“师弟，事情真相未明，是否真是冲着我们来的？江湖道上绿林人‘上线开爬’不算甚么生色事，我们要是见着这一类人就要动手，那可叫多事。好在是福不是祸，是祸脱不过，兵来将挡，水来土屯！他哪时到了我们跟前，我们哪时跟他招呼，只要他不懂面子，我们也就无须乎客气了。”
当时这弟兄二人一番话说得声色惊人，颇有目无余子之意，所有淮阳派这班武师镖师倒不好答言，还是北路镖师蒋恩波发话道：“伍二弟，我们虽说是没遇上甚么，可是我们也得稍事提防，以免变生不测。象伍二弟和司马老兄算是振威镖店的金梁玉柱，露的起脸栽不起跟头。这次真要是挑着镖旗，这趟线又是踩出来的，绝不会再生意外风波。可是现在走的是暗镖，就许有人诚心来和你们弟兄较量一下子。你们接的住，接不住，可就关系着振威镖局的整个的脸面。既有了暗中跟踪的，保不定前途就许要动手。”
“从百福驿到独龙关，很有些青纱帐险阻难行的地方，我看总要谨防一切。话又说回来，我们此次赴浙南雁荡山十二连环坞，是赴凤尾帮践约赴会。我淮阳派掌门人与凤尾帮结下不解之仇，第一路已随我们堡主走了三天。我们这是第二路，凤尾帮各地遍布党徒，这次是想要跟淮阳派分雌雄决胜负，所以暗中已经各出全力较量上，说不定就许是为我们来的。我们不管他是哪一路的绿林道，若是凤尾帮的倒没有什么，我们是自有对付他们之法。倘或真是江南道上的绿林道，那也叫他乘兴而来，败兴而返！我们好歹得把他们打发了，也算我们帮个小忙吧！”蒋镖师把话说完，兖州隆义镖主双刀金和，为人憨直，一旁接言道：“任凭他是哪种路道，他既然朝着我们来的，我们索性就接着他。据我看，只要明天见着他，简直就动他，不再跟他绷着。”那座中的武师邓谦道：“怎么我看现在人家既是不挑明了，我们也不能太冒昧了。万一和咱们没有牵连，我们别弄个船不翻往河里跳，索性先暗中摸摸来人的底。”这时大家你一言，我一语，纷纷议论。
这里才说着话，忽的院中一阵人声喧哗，大家全一怔神，只听一个江北口音的粗声粗气的向店家口角。听说话情形，似乎因为来人要正房，店家告诉他正房已有客人住了，可是这个江北老客十分倔强，说甚么也得要两间宽大的客房，要不然简直就要把店房给拆了。
这一班武师们哪听的惯这个？孙玉昆、孙玉岗，年少性暴，头一个站起来，步到屋门口推开门往外看了看。只见院中站着一个彪形大汉，他这个相貌和口音不对，南音北相，穿着一身蓝衫裤，白袜洒鞋，新剃的头，大辫子在脖子上一盘，大辫穗，在脖子后搭着，左手里提着一个大马莲坡草帽，月白绸子里，右手提着一只马棒。孙玉昆觉着这人的装着打扮，和方才他们说的差不多，遂回身向祝龙骧一点首。祝龙骧忙站起来凑到门首，就孙玉昆手指处往外一看，不由从鼻中吭了一声，道；“原来是这小子”底下的话没容说出来，被孙玉昆用手把口掩住，立刻把底下的话咽住，放低了声音道；“怎么？这小子真来了，这小子倒真有胆子！”
这时那江南镖客伍宗义、司马寿昌，也随着到了门首往外查看，不由有些吃惊，暗诧这小子好大的胆子，莫非吃了熊心豹胆，还居然敢来这里卧底，这倒出乎意料之外。这时院中因为有客人出来劝解，由店伙给匀兑了两间通连的屋子，这壮汉才算气恨恨的进了房间。据他说是一行五个人，他是前站，那四人随后就到。这些事店家绝不愿细问，你住几间房子给几间房钱，谁管你几个人呢。
当时这壮汉一进屋，这里祝龙骧才回身向大家说道：“我们倒不用费事，这小子自己找上门来，我们倒要看看他敢怎样？”内中太极柳逢春摇了摇头道：“我看来人虽是跟踪进火窑（唇典谓店房），谅他还未必就敢在这里动我们。伍二弟，我可冒昧请示一句，你这票镖有甚么贵重的东西，大约是被匪徒们探出，或许疑心我们这两拨人一会合到一处，怕把他们所要得的这宗东西暗中送走，所以不避嫌疑，竞来到我们眼前。他有监视我们之意也未可知。”伍宗义忙答道：“柳老师傅话可说远了，我们全是道义之交，哪有不可告人之事？我这拨镖全是红货，这两位粤商，是专跟海外交易，这拨镖究竟值多少钱我们不得而知，不过我们保的是十万银子。可是客人叫注意第六只最小的木匣，说是那一只箱子最重要，价值全数的七成。实际全是甚么货色我们也没有过目，不敢随便说。柳老师的话倒是很对，或者他就许是这么来头，依柳老师，我们应该怎样应付呢？”太极柳逢春道：“我们只给他个见怪不怪，任凭他怎样，我们只把人分拔好了，以逸待劳，静以临变。他怎样下手，约请了甚么绿林的高手，我们这里仍然不动声色，他不动咱们不动。不论他出甚么花样，对付敌人的只管对付敌人，护镖的只管护镖，叫他甚么招儿也使唤不上，咱们能把镖护到杭州就行了。”衡山武师飞刀卢建堂道：“柳老师的计划倒是很好，不过我看还是先把这小子的来路摸清了，免得我们一个被迫到无可如何时，不敢放手。”
当时大家商量妥当，司马寿昌随即暗暗通知了手底下的趟子手骡夫等，对于对面厢房的那个江湖道，多多留神，纵然看着有扎眼的地方，也要别露一点神色。趟子手们全是久走江湖的弟兄，自然领悟这种吩咐。司马寿昌又到了店门外，假作闲溜达，把店房附近的上下道路全踩了一下子。老镖师蒋恩波也从店里走出来，见司马寿昌在门外站着，明白他是就着白天，把店房出入的道路全踩好了，以备夜晚变生意外，不致乱撞。蒋老镖师不禁佩服这少年镖客，临事颇有经验，自己向司马寿昌微笑点了点头。司马寿昌道：“蒋老师，这是往哪里去？”蒋老镖师道：“我到街上买一点零碎东西，去去就来。”司马寿昌随着也进了店，才走到院中，见说的那个匪徒也正由屋中出来，向司马寿昌死盯了一眼。司马寿昌也不是省油灯，却把头一扭，好象冲着店房的柜房说话似的，怒叱道：“小子，招子放亮了吧！早晚犯在爷们手内，叫你吃不了兜着走。”这时那壮汉已走出两步去，扭着头瞪了司马寿昌一眼，随高喊伙计说：“给我把门锁了，屋里可有值钱的东西，丢了你们可得照样赔我。”
伙计们大约是被他那种强暴的情形给唬住了，对于他这种无理的话，也不敢辩别，只诺诺连声的答应着。司马寿昌也跟着走进了房间，那伍宗义问道：“师弟，那小子出去了，你在院中说那个话有甚么用？我等和他们斗心不斗口，把他惊走了，反不如叫他守在我们眼皮子下容易提防哩！”
鹰爪王见是师兄金刀叟邱铭，对自己这么赞许，忙向前施礼道：“师兄不要这么谬赞。我今夜几为匪徒所辱，幸仗着这几位尽力与匪徒周旋，才保得我淮阳派威名未坠，小弟实感汗颜无地。”金刀叟邱铭含笑道：“师弟，你是越老越世故了。走，这位夏朋友真够朋友，我们深更半夜招扰不算，还把人家隔年自酿的好酒敬客。来来来，你也辛苦了一夜，愚兄慷他人之慨，我敬你三杯。”那猎人也笑说道：“里请里请，兄弟没有别的敬客，两坛薄酒，略尽地主之谊吧！”
鹰爪王等遂着金刀叟邱铭，以及猎户们走进院内。只见门内地方很是宽阔，借着天然的地势盖的房子，石墙圈起两株高大的青松。这两株树的树干，粗可台围。两株树如同两柄伞盖一样，浓荫匝地，把这院内如张起碧纱天幕。迎面是三间石屋，两廊一边各有一间；石屋建筑的虽是十分简陋，可是分外显着古朴。姓夏的猎户，进得院来，抢行了几步，把迎面的屋门打开，互相客气着，走进屋中。
这石屋从外貌上看，并不怎样，进到屋中才显得宽大高爽。这三间是两明一暗，这两间通连着，陈设更是简单，只是收拾的净无纤尘，虽是十几位全在这落了坐，依然显着屋中空旷。那猎人请大家落座之后，吩咐伙伴烧茶敬客，随即请教一班武师的姓名，由鹰爪王一一给引见了。
原来这猎户名叫夏逢霖，在这雁荡山寄居了四、五年，手下有四十多名弟兄，全倚此为生。为人刨也豪放，颇有江湖中人的气魄。此次突然遇到西川双煞，强霸铁佛寺，还要勒索猎户们按时供献，更逼得猎户们全要离开此地，另辟山场。哪知竟正当夜遇了救星，竟会来了这么一班侠义道，把铁佛寺的匪徒驱逐，把匪党的巢穴全挑了。这一来猎户们可以安居乐业，哪会不把这班侠义道敬若天人。
这时经大家一通过姓名，更知道这里面有许多江湖闻名的绿林道，猎人夏逢霖殷勤招待，叫手下各弟兄给大家打净面水，跟着把桌凳摆开，请大家稍进饮食，稍解彻夜的劳顿。这时东方已经发白，大家见这猎户一片真诚款待，这陈年佳酿，更是清香四溢。佐以山居常用的食品——腌菜、卤蛋、风肉、鹿脯这些野味，在座的人全是轻易不常入口的。
饮着这种佳酿，吃着野味，全是十分畅快。这才彼此叙了起来，鹰爪王先把那燕赵双侠的徒孙祝龙骧调到一旁，悄悄问起江南两镖客未接请帖，怎竟亲亲相临，并与大家怎样集合的？祝龙骧遂把与太极柳逢春、怆州武师计筱川等，起身路遇江南武师伍宗义，司马寿昌的情形，向堡主报告了一番。
原来清风堡绿竹塘，自从鹰爪王率群雄下浙南之后，只过了两天，又有山东兖州隆义镖主双刀金和、西路镖师邓谦、北路镖师蒋恩波和太极柳逢春、沧州武师计筱川，全陆续齐集绿竹塘。副堡主徐道和，对于来的人，不论是本门，外派全是热诚的款待。祝龙骧被留下归第二路赴浙南，就因为燕赵双侠，虽说是游侠在外未归，可是鹰爪王准知道双侠必能得着信息，并且这老弟兄最是维护本门，对于本派的门徒，只要有援助的地方，不怕远隔千里，也要赶去应援。所以叫祝龙骧晚走两天，万一双侠赶到，或是有甚么示谕，也好随时飞报自己。赶到这几位武师一到，副堡主徐道和，因为掌门师兄把一切事全托付自己，更是竭诚款待来宾。
徐道和的意思，是想着自己不论如何，也要使宾至如归，才对得起那掌门的师兄。自己虽是这么想挽留着所来的一班侠义道，在这里多盘桓几天，只是这班人一到清风堡绿竹塘，一见堡主已然率众离开绿竹塘，赶奔浙南雁荡山，全要即日起程南下，为淮阳派尽力帮忙，以尽江湖道的义气。
更有和淮阳派交情重的，更想着得给人家尽一番力，更是催着大家赶紧走。
祝龙骧把鹰爪王的意思向大家说了，请大家稍安勿躁，堡主虽是率众先走，可是就是到了浙南，也是得先踩探十二连环坞老巢的所在。叫我们留守清风堡的，等到的稍晚的，再随同大家赶到浙南东平坝集合。可是任凭副堡主徐道和怎样挽留，大家也要即日起身。副堡主徐道和见大家坚意谆谆，遂不再过于挽留，立刻给大家预备程仪和白鹅翎。这次是燕赵双侠的徒孙祝龙骧、衡山凤凰岗飞刀卢建堂、铁蒺藜贾玉堂、十八盘岭的太极名家柳逢春、沧州武师计筱川，兖州隆义镖店双刀金和、镖师邓谦、北路老镖师蒋恩波、临城赵云龙弟子孙玉昆、孙玉岗，这一行一共十人，从清风堡起身赶奔浙南雁荡山。
他们其实起身不过较堡主鹰爪王只晚着三天，可是沿刻的情形已经差多了。是那些发捻已经四路调集兵马，所有湖黎民商肆，多半紧闭门户的紧闭门户，逃亡的逃亡，入官兵的地方，盘查的更紧，直到入了浙境，才渐渐的好走。这日来到石柱关，这里有浙江境内的第一个大镇甸。这石柱关也是官兵驻防最要紧的地方，这一班武师任凭服装怎样往商人的形色上打扮，也掩不住那武夫的本色。
这时浙江省驻防石柱关是一位提督，督饬他麾下镇镖协副，沿着本省要冲步步防设，把这一带把守得铁桶相似。这一来凡是经过石柱关的，全要受一番严密盘查才能过关。这一来清风堡的第二路接应一到石柱关，大家就皱了眉头。只见关口这驻札一哨服装整齐、器械鲜明的兵士，一位将官督率着一班兵士，对于过往的商旅检查极严。这一来所有过关的人就耽误了很大的工夫，等待过关的排出多远去。
这时太极柳逢春低声向师弟计筱川道：“师弟，你看这个关口过着可不易，只要一个语言若不好，立刻就得被扣留下。我们别再在这里弄出麻烦了，我们何不从别处绕走。”
当时北路镖师蒋恩波忽的向李武师摆手道：“不用着急，我的眼力要是不差，后边来的那行人，并四骑骡驮子，很象是武师专走暗镖的一条杆棒镇江南伍宗义和三才剑司马寿吕。
”
这时蒋恩波一打招呼，大家全听见了。衡山飞刀卢建堂和铁蒺藜贾玉堂，也听见了。这两位武师和扛南镖客伍宗义、司马寿昌也认识，也回头注目查看。果然远远走来这行人，内中正是那一条杆棒镇江南伍宗义，三才剑司马寿昌。
遂向蒋老镖头道：“蒋老镖头的目力真好，果然是他们二位。”蒋镖道：“你们二位和这哥两个，也有交情么？”卢建堂点头道：“我们也是七、八年的老交情了。”这边说话的工夫，那一行人已渐渐走近。
只见这班人是四骡驮子、两名伙计、两位镖客、四名骡夫。眨眼间来到近前，大约是已经知道过关须经过盘查，不敢硬往前闯，到丁这一行守候过关的商民百姓的后面站住。这位蒋老镖师遂向衡山凤凰岗武师卢建堂、贾玉堂两人一点首道：“咱们过去看看这二位，问问他们二位是保哪里的镖。”三人遂奔到后面，远远招呼道：“二位镖头，这是从哪儿来，往哪里去？”伍宗义，司马寿昌正跟手下趟子手说着话，忽听有人招呼，忙看时，全失声招呼道：“哦！你们三位怎么会到一处，这也是等候过关么？”
蒋武师点头道：“我们正是等候过关才能遇上二位镖头，要不是过关耽搁时刻，此时已走出十几里地，哪又能与二兄相会哩？”司马寿昌道：“我们这是保一票暗镖，不料竟与好友相遇，真是幸会的很。我们在前途已经听见行人说过，这里关口过形严苛，只怕我们未必得容易过去。”飞刀卢建堂道：“伍二哥，你们虽保的是暗镖，可是总有镖行罩着，谅还不致受甚么刁难。我们这次一行十人，恐怕一个答不对就许被扣留。我们这正商量着想从别处绕走，可巧二位仁兄到来。二位常走这趟道，我们应该怎样走，请二位不客气的指教吧？”司马寿昌道：“我看我们索性合为一路，只说全是镖行人。这走镖的人数，历来没有限制，虽是人多些，大约还将就的过去。”伍宗义道：“我也是想这么办。咱们一同过了这道关卡，落店后大家合聚一晚，以解征途劳顿。”这时那关前屯聚的人已过去大半，伍镖师道：“我们别再迟疑，恐怕叫他们看着疑心。”蒋镖头遂把众人合在一处，有不认识的略作引见。又候了半晌，这才挨到了关前，由一条杆棒镇江南伍宗义向前答话。这两位江南镖客本有镖店设在江南各巨镇，所有江南道上全走的开。这时到了关上，由伍宗义一报镖局的字号，说是振威镖局，敢情这主意想的倒是真对了，关上的兵弁，只略事盘诘了几句，立时放行。
一行人并骡驮子，暨一班武师，过了石柱关。这里是入浙东的一个重镇，掂量好了在百福驿落店。这里商旅辐辏，熙来攘往。入镇不远，路东是永安客店，伍宗义手下的伙计向前打店。店家见来了大拨的客人，向前招待。问出是振威镖局的暗镖，店家见竟有十几位镖师，心想，这不定是甚么价值巨万的金珠细软，要不然绝不会用这么多的镖客护镖。
骡驮子进店，镖客武师们往里走，祝龙骧跟在后面，入店门时向店两旁略一瞻顾，耳中忽听得北镇口一带，一片铁蹄翻腾，如飞的驰过一骑快马。马上人全是紧装劲服，带着马莲坡的大草帽，背后背着单刀，手提着马棒，策马如飞。虽是行人如织，这人偏要施展他的不平庸骑术，眨眼间已到了店门首。这马上人到了近前，陡的一勒缰绳，把牲口在门首一大旋，立刻在门口转了一个圈，往店门里死盯了一眼，跟着一抖缰绳，如飞的驰去。这时祝龙骧心里一动，自己随着师祖在江湖也闯荡了好些年，一看就明白这是采盘子的无疑。这种江湖道本是屡见不鲜，本无足置意，只是这个采盘子的竟在经过店门前时，向自己这边注视，自己从那壮汉的神色上，看准这采盘子的一定是跟这拨暗镖来的。
祝龙骥想要招呼已走进店去的老师博们，看看这壮汉倒是哪一路的绿林盗，只是这壮汉并未把牲口勒住，眨眼间已经走出老远。祝龙骧才张口一声喊，自己想到这么冒昧，岂不叫大家耻笑，已喊出一个“蒋”字，底下急忙顿住。北路镖师蒋恩波一回头问：“招呼我么？”祝龙骧也走进店来，嗫嚅道：“没甚么事，进屋再说吧。”
店家给开了三间正房、两间厢房，这一班武师、镖师，全在三间正房里面吃茶，趟子手骡夫们全在厢房歇息。振威两位镖师却对于镖货丝毫不敢放松，亲自督窃骡夫们把八只红木箱子卸下宰，亲自限随着把这八只红木箱子满放在暗间床旁墙角。这种箱子的尺寸，跟平常旅行的箱子不一样。这八只箱子个个尺寸全不一样，有的长有四尺，高仅五尺，宽有一尺五寸；有的仅二尺见方，有的成扁方形。这八只箱子有的一人托着，分量极轻，看情形只有红木箱子的重量，里面没有什么分量。有的箱子不大，一个骡夫竟搬不动，两人搭着，还显着很吃力。象太极柳逢春等全是老江湖，一望而知这票暗镖定非平常的金银细软，一定是价值连城的珍宝之属。
两镖师并没明说所保镖货，两个客人，全是唯利是图的商人，更对于镖物讳莫如深。这班武师镖客也守着江湖道的禁忌，绝不打听骡驮子驮的木箱里面是甚么，而令振威镖局的人不快。只是这两个客人，自过石柱关，淮阳派来的这班人竟和伍宗义，司马寿昌一会到一处，约定过关后就一同投店盘桓。两个广东口音的客人，似乎十分不快；不住的看了这个看那个，不时的和那伙伴眼瞅着这班人，口中用他本省乡音窃窃私议。从神色上已能看出这两个人，绝不愿意淮阳派这班人和他们同住同行，生怕这班人或有见财起意，半道变心。原押镖的只两人，这边却是十多位，实在悬虚。两粤商实想故意把这班人得罪走了，只是护镖的两镖客，和这班武师十分亲近，看的出来绝非泛泛之交，自己又不敢贸然的开口得罪人。赶到大家落了店，安住了脚，江南两镖客眼里多么历害，已经看出两个粤商对于自己招揽这些朋友，有些不痛快。所谓“光棍眼里赛夹剪”一见即识！可是两位镖客全是江湖道上成名的主儿，别看年岁全不大，倒是闯过大江大浪，素以侠肝义胆驰誉江湖，并非平庸之辈，这种镖客另有一种气魄。伍宗义弟兄既看出两粤商不满意，只是怵于全是武道中人，不敢过于得罪，只是他们脸上只要一带着那种怠慢不恭的神色，请想这班老师们哪个肯任他得罪？
司马寿昌忙着把两粤商让到里间，自己用话暗点了两句，叫两粤商得心里明白：这班人莫说还全是两人的好友，就是你们跟他们这班素昧平生，客旅镖车遇在一处，搭伴同行，你只要处处按江湖道上的义气，敬奉着他们，倘或遇上意外的波折，准保能替你们卖命，还用不着你们知情。你们若是不识好歹，无故的得罪了他们，倘若变脸来跟你们开个玩笑，只怕你们吃不了兜着走。并且客人拿着几十万的珠宝古玩托付到我们振威镖局，一定是信得及我们，我们的朋友若有丝毫的靠不住，我们也不敢招揽。其次是拿着我们振威镖局十几年的威名作担保，不用客人你怀疑，我们也不能含糊啊！当时两粤商对于司马寿昌的话也不敢承认，也不敢不认，只含糊的说了两句敷衍的应酬话，立刻用别的话岔开。
这时只是司马寿昌和两客人讲话，伍宗义却在外面张罗一班朋友。司马寿昌刚要往外走，伍宗义也进来。里间的软帘挂着，伍宗义回头看了看，见没有人进来，遂向司马寿吕低声道：“二弟，我们这两天可得小心。昨天在柴家集碰见那拨骑士，全是骠悍猛厉，显明是绿林道中人，我故意露了露我们本来面目，哪知他竟不拾我们的碴儿。可是临到晚来落店，竟见那四人中的一个细眉毛额有疤痕的，竟跟到店里假作查找朋友，旋即走去。我看那匪徒的路子不对，正想反跟他，摸摸他的底，可是那匪徒机警异常，被他逃去。不是我自起矛盾，我们前途多留意。石柱关无意遇上淮阳派门下的这几位老师，和镖行同道，这一来我们的声势一壮。如果那匪徒果真是属意我们，这一来就许知难而退。师弟，这个话千万不要透出去，免得叫人窃笑。”司马寿昌点点头道：“好吧！也许与我们无关也未可知。”说完这句话，一同走出屋来。这时祝龙骧正因为蒋镖头问及进店招呼的事，祝龙骧只得把适才看着那骑马的壮汉，行色扎眼，颇似绿林道踩盘子的，告诉蒋镖头，并说：“我见他似乎对于我们店中十分注意，我方要招呼大家察看他，跟着匆匆的走去了。”跟着大家纷纷猜测，认定了祝龙骧说的不差。那么大家不能不留意，真要是让人家把振威的镖剪了，不仅是江南两镖客全把已往的万儿折了，这回栽的更值，连这些位武师镖客全跟着栽在这，这个跟头简直说栽不起。司马寿昌把两道剑眉一挑，向祝龙骧道“祝师弟，你说的这人可是带大马莲坡草帽，穿一身短装，白袜洒鞋，打着倒赶千层浪的裹腿，骑一匹青驹马的么？要是这小子，这可没有别的说的，他这叫自找倒楣，我倒要摸摸他，看看他，究有多大道行！”一条杆捧镇江南伍宗义立刻向司马寿吕摆手道：“师弟，事情真相未明，是否真是冲着我们来的？江湖道上绿林人‘上线开爬’不算甚么生色事，我们要是见着这一类人就要动手，那可叫多事。好在是福不是祸，是祸脱不过，兵来将挡，水来土屯！他哪时到了我们跟前，我们哪时跟他招呼，只要他不懂面子，我们也就无须乎客气了。”
当时这弟兄二人一番话说得声色惊人，颇有目无余子之意，所有淮阳派这班武师镖师倒不好答言，还是北路镖师蒋恩波发话道：“伍二弟，我们虽说是没遇上甚么，可是我们也得稍事提防，以免变生不测。象伍二弟和司马老兄算是振威镖店的金梁玉柱，露的起脸栽不起跟头。这次真要是挑着镖旗，这趟线又是踩出来的，绝不会再生意外风波。可是现在走的是暗镖，就许有人诚心来和你们弟兄较量一下子。你们接的住，接不住，可就关系着振威镖局的整个的脸面。既有了暗中跟踪的，保不定前途就许要动手。”
“从百福驿到独龙关，很有些青纱帐险阻难行的地方，我看总要谨防一切。话又说回来，我们此次赴浙南雁荡山十二连环坞，是赴凤尾帮践约赴会。我淮阳派掌门人与凤尾帮结下不解之仇，第一路已随我们堡主走了三天。我们这是第二路，凤尾帮各地遍布党徒，这次是想要跟淮阳派分雌雄决胜负，所以暗中已经各出全力较量上，说不定就许是为我们来的。我们不管他是哪一路的绿林道，若是凤尾帮的倒没有什么，我们是自有对付他们之法。倘或真是江南道上的绿林道，那也叫他乘兴而来，败兴而返！我们好歹得把他们打发了，也算我们帮个小忙吧！”蒋镖师把话说完，兖州隆义镖主双刀金和，为人憨直，一旁接言道：“任凭他是哪种路道，他既然朝着我们来的，我们索性就接着他。据我看，只要明天见着他，简直就动他，不再跟他绷着。”那座中的武师邓谦道：“怎么我看现在人家既是不挑明了，我们也不能太冒昧了。万一和咱们没有牵连，我们别弄个船不翻往河里跳，索性先暗中摸摸来人的底。”这时大家你一言，我一语，纷纷议论。
这里才说着话，忽的院中一阵人声喧哗，大家全一怔神，只听一个江北口音的粗声粗气的向店家口角。听说话情形，似乎因为来人要正房，店家告诉他正房已有客人住了，可是这个江北老客十分倔强，说甚么也得要两间宽大的客房，要不然简直就要把店房给拆了。
这一班武师们哪听的惯这个？孙玉昆、孙玉岗，年少性暴，头一个站起来，步到屋门口推开门往外看了看。只见院中站着一个彪形大汉，他这个相貌和口音不对，南音北相，穿着一身蓝衫裤，白袜洒鞋，新剃的头，大辫子在脖子上一盘，大辫穗，在脖子后搭着，左手里提着一个大马莲坡草帽，月白绸子里，右手提着一只马棒。孙玉昆觉着这人的装着打扮，和方才他们说的差不多，遂回身向祝龙骧一点首。祝龙骧忙站起来凑到门首，就孙玉昆手指处往外一看，不由从鼻中吭了一声，道；“原来是这小子”底下的话没容说出来，被孙玉昆用手把口掩住，立刻把底下的话咽住，放低了声音道；“怎么？这小子真来了，这小子倒真有胆子！”
这时那江南镖客伍宗义、司马寿昌，也随着到了门首往外查看，不由有些吃惊，暗诧这小子好大的胆子，莫非吃了熊心豹胆，还居然敢来这里卧底，这倒出乎意料之外。这时院中因为有客人出来劝解，由店伙给匀兑了两间通连的屋子，这壮汉才算气恨恨的进了房间。据他说是一行五个人，他是前站，那四人随后就到。这些事店家绝不愿细问，你住几间房子给几间房钱，谁管你几个人呢。
当时这壮汉一进屋，这里祝龙骧才回身向大家说道：“我们倒不用费事，这小子自己找上门来，我们倒要看看他敢怎样？”内中太极柳逢春摇了摇头道：“我看来人虽是跟踪进火窑（唇典谓店房），谅他还未必就敢在这里动我们。伍二弟，我可冒昧请示一句，你这票镖有甚么贵重的东西，大约是被匪徒们探出，或许疑心我们这两拨人一会合到一处，怕把他们所要得的这宗东西暗中送走，所以不避嫌疑，竞来到我们眼前。他有监视我们之意也未可知。”伍宗义忙答道：“柳老师傅话可说远了，我们全是道义之交，哪有不可告人之事？我这拨镖全是红货，这两位粤商，是专跟海外交易，这拨镖究竟值多少钱我们不得而知，不过我们保的是十万银子。可是客人叫注意第六只最小的木匣，说是那一只箱子最重要，价值全数的七成。实际全是甚么货色我们也没有过目，不敢随便说。柳老师的话倒是很对，或者他就许是这么来头，依柳老师，我们应该怎样应付呢？”太极柳逢春道：“我们只给他个见怪不怪，任凭他怎样，我们只把人分拔好了，以逸待劳，静以临变。他怎样下手，约请了甚么绿林的高手，我们这里仍然不动声色，他不动咱们不动。不论他出甚么花样，对付敌人的只管对付敌人，护镖的只管护镖，叫他甚么招儿也使唤不上，咱们能把镖护到杭州就行了。”衡山武师飞刀卢建堂道：“柳老师的计划倒是很好，不过我看还是先把这小子的来路摸清了，免得我们一个被迫到无可如何时，不敢放手。”
当时大家商量妥当，司马寿昌随即暗暗通知了手底下的趟子手骡夫等，对于对面厢房的那个江湖道，多多留神，纵然看着有扎眼的地方，也要别露一点神色。趟子手们全是久走江湖的弟兄，自然领悟这种吩咐。司马寿昌又到了店门外，假作闲溜达，把店房附近的上下道路全踩了一下子。老镖师蒋恩波也从店里走出来，见司马寿昌在门外站着，明白他是就着白天，把店房出入的道路全踩好了，以备夜晚变生意外，不致乱撞。蒋老镖师不禁佩服这少年镖客，临事颇有经验，自己向司马寿昌微笑点了点头。司马寿昌道：“蒋老师，这是往哪里去？”蒋老镖师道：“我到街上买一点零碎东西，去去就来。”司马寿昌随着也进了店，才走到院中，见说的那个匪徒也正由屋中出来，向司马寿昌死盯了一眼。司马寿昌也不是省油灯，却把头一扭，好象冲着店房的柜房说话似的，怒叱道：“小子，招子放亮了吧！早晚犯在爷们手内，叫你吃不了兜着走。”这时那壮汉已走出两步去，扭着头瞪了司马寿昌一眼，随高喊伙计说：“给我把门锁了，屋里可有值钱的东西，丢了你们可得照样赔我。”
伙计们大约是被他那种强暴的情形给唬住了，对于他这种无理的话，也不敢辩别，只诺诺连声的答应着。司马寿昌也跟着走进了房间，那伍宗义问道：“师弟，那小子出去了，你在院中说那个话有甚么用？我等和他们斗心不斗口，把他惊走了，反不如叫他守在我们眼皮子下容易提防哩！”