楔子

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    凤翔十六年春,丽京赛花魁。

    丽京春来桃花遍野,酸甜的香味薰人欲醉。二月二,是东霖国风俗中的百花生日,这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子,端的是万人空巷。

    在京城的桃花胡同里,一个青楼女子若是不懂琴棋书画,就只能是个卖身的窑姐儿;若是懂得一点才艺,却没有美貌,顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姐儿;同时拥有才艺和美貌,才有资格进入这些桃花胡同里当“姑娘。”而丽京每四年一度所选出来的花魁女,就是这当中的翘楚。

    常有人笑说,现今状元不难考,倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读,但也只要在金殿过了,即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外,还得通过多位主考官的“投花”才能登上花魁女的宝座,这些主考官,就是购票入场,前来赏花的风流公子与达官贵人们,他们人手一朵桃花,待群芳极尽所学后,再将桃花投入花篮中,以花数决定优胜者。

    “初朝蹄疾丽京内,一日赏遍东霖花。”这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。

    胜选的花魁女,不但可以从此脱离青楼,更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们,往往也乐意接下这样的挑战,以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人,更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。

    只是今年,却选出了三位花魁,消息一传出,转瞬间轰动了全丽京。

    几日赛程下来,丽京百姓皆是津津乐道,对几位过关斩将的准花魁女评头论足。

    “若要说花魁,准是雪荷姑娘无疑,真真一朵莲花儿似的清雅娇秀,那一手琴哪我大老粗虽然听不懂,却也跟着心酸得要命,那牌楼上还停了好几只丹鹤,跟着雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你!我就当场瞧见了!”

    “那种风吹就倒的小姑娘有什么好?琴是弹得不错,就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼,水灵灵的大眼睛,笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘,倒是杀得御史大人面无人色,连连十几败!那手棋呀着实教人佩服、佩服!”街坊有名的棋痴也插嘴了。

    “花魁女一定是梅仙姑娘啦!喷喷,我今天才知道什么叫作艳如桃李,冷若冰霜真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦,但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说,梅仙姑娘不幸落了红尘,若是身在世家,十个女状元也考来了!漂亮又聪明,花魁不是她该是谁?”

    市井吵嚷争论,赏花人亦是犹豫不决,取舍不下,原本只有一个名额,最后竟破例选出了三人。

    相对于外面鞭炮声乍响,热闹喧哗,供作花魁休憩的房内

    “恭喜各位姐姐!当然,也恭喜小妹我啦”淡菊笑嘻嘻的,眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。“怎么大家都不开心哪?我们可以脱籍青楼,也可以自己选丈夫了欸。怎么?大家都不笑呀?”

    “有什么好开心的?”梅仙冷冰冰的回答“不过是从‘青楼’这个樊笼,跳到‘家族’这个樊笼。这世上岂有可嫁之人,皆是豺狼之辈!”她不再说话,拿出诗集开始读。

    “姐姐不要这么消极”雪荷娇怯怯的,几日花魁赛折腾下来,她劳了神,瘦弱的娇躯有些撑不住。“等等赏花人会送拜帖进来,姐姐慢慢看,万一就此错过良缘,岂不可惜?”

    “雪荷姐姐真好心。”淡菊甜甜的笑“你自个儿相中如意郎君没有?”

    她美丽的娇容出现一丝凄楚“我娘会替我物色的。”

    “你娘?”梅仙望了眼窗外,一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话“她到底是你娘亲还是鸨儿?”

    “都是。”雪荷的声音小小的。

    淡菊轻轻“嗯”了一声,梅仙也放不了手中诗册。

    “看样子,你娘亲要将你高售了。”说完,梅仙又继续翻着书页。

    “哎呀,梅仙姐姐,你怎么这么说?”淡菊担心的看了一眼泫然欲泣的雪荷。

    梅仙神色漠然“也不见得坏。自己选得不好,没半个人可怪,你倒可以怨怪娘亲。”

    “你这是安慰吗?梅仙姐姐!”淡菊没好气地说。

    不一会儿,拜帖送了进来,三人面前皆是一大叠。

    “我要这个。”淡菊选得最快“我早就看到他了,好威风的人呢,瞧得人家我心头小鹿乱撞”

    梅仙厌恶的看看这个没神经的女子,将整叠拜帖一推,顺手写了个对子“来人,把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人,就可以进来跟我见面。”

    只有雪荷没翻也没动,她知道,自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的,爹娘说什么也会来帮她主持婚事,但是她的娘亲就是鸨儿

    她的一切,全由不得自己做主。

    春风吹拂而过,这三位花魁女,也开始面对她们之后的人生