第十三回王夫人愁妆谢熙凤贾宝玉对
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话说宝玉一日好似一日，王夫人渐渐放下心来，便与贾政说了遣散家仆的主意。贾政自无不允，犹道：“如今不比从前，正该开源节流。”过了几日，即于蔷薇院召集男女仆妇，说了准其赎身的话，有愿意出去的，孝敬一千也好，五百也好，都分别作价发放了；有那实在拿不出的，也只好含糊些，又有那些宁愿不要月例银子留下伏侍的，也都好语相劝，令他们各自去了；管家中只留下吴新登、戴良两家，原一个是银房的总领，一个是仓上的头目，最知道账目底细的，便仍旧照管田上租子、出入账目等事；另有厨房、轿马房里的人各留了几个，至于茶房、药房、针线上的便都一应打发了；又因园里花木香料、稻米菱藕从前分了各人看管，便仍旧留下祝、田、叶这几个老妈妈，虽不添加报效银两，却另外加了打扫、买办、以及轮班看守门户等杂务，也都没有话说的。
贾母便留下鸳鸯，王夫人留了玉钏，李纨留了素云，宝玉房中，便果然只留了麝月一个，其余都打发出去了。秋纹、绮霰、碧痕等哭得死去活来，麝月劝了这个，劝不得那个，一回头看见檀云梳着对双丫髻，独自倚着窗，只管打起帘子往外看，倒觉诧异。秋纹便也看见了，问他：“莫不是你闲望一回，就不用走了不成？”檀云这才回首笑道：“莫不是你们哭一会子，就不用走了不成？横竖都是要走的，好离好散的不好？依我说，我们走的人只当不能再在这个地方享福了，所以伤心；岂不知这地方原不比从前，留下来的才是难过呢，倒不如趁着好时候散了，不用等到将来花残叶落的时候才更难过，从前晴雯、芳官、春燕儿他们，愿意不愿意，还不是一样要走，连袭人姐姐尚且都走了，何况咱们？倒是麝月，从今怡红院多少事情，都要他一个担待，我想想便替他不值，咱们不说好好劝劝，倒要他苦心劝我们，岂不没人心？”
麝月听这话正撞在心坎儿上，不由拉住檀云手道：“好妹子，何尝不是你说的这样！你们这番回去，投奔自己老子娘，从此一身一体都是自己的了，有什么好哭的？不比我，从小没爹，去年又死了娘，所亲的惟有你们几个，虽不是一母所生，在我眼里，却看得比嫡亲的姐妹还亲呢，如今一旦散了，只留我一个，岂不孤单。”说着，撤开手大哭起来。众人益发哭了，又彼此拔头钗、掳手串的互赠表记。宝玉一旁看着，也觉难过，却不似从前那般伤恸，只淡淡说：“檀云说得是。天下原无不散的筵席，焉知你们离了这里，没有更好的去处呢？”
遂出来外书房。茗烟、扫红、锄药等早又都等在那里，七手八脚，抱着宝玉再三不肯去，一个说“我与爷从小一同长大，最明白爷的心事，我若走了，爷烦恼时，谁来开解劝慰？”一个又说“我去了，爷再遭人欺负时，可怎么样呢？”宝玉也都好言劝散了，那茗烟一步三回头，蹭到门上时，复又放声大哭起来，一路甩头捣胸哭出门去了。宝玉心下颇觉不忍，忽想起一件旧事来，便又找了贾芸来商议，托他打听宁府变卖丫头里可有个叫万儿的，若有时，千万赎了来，好送与茗烟成亲。贾芸听了，低头思忖，颇觉为难。
原来那贾赦与贾珍两府里都素以艳姬美妾众多闻名，市人听说府里卖丫鬟，无不拥来观看。有那些闲汉泼皮专以打听王侯公府细事的，最能认得各派子孙头脸，倘是贾芸前去赎买时，势必惹人议论，说贾家的丫头仍是贾家的人买走了，倒不好。左思右想，便又转托了醉金刚倪二。倪二起先不愿意，说是：“我一个大老爷们儿，好赖有些名声在外，打架闹事就有我的份儿，若说买丫头，太也教人笑话。”贾芸只得又说出宝玉来，倪二倒欢喜起来，笑道：“这个宝二爷倒也重情重义，对下人也这么着，可见不错。我倪二能为他老人家效劳，也不枉做了好汉。”果然打听清楚有个万儿在里头，便向官媒手中买了来。
宝玉便叫了茗烟来，当面将万儿赏与，令他两口儿各自过活，又劝他：“横竖你娘仍在院里伏侍，你家又近，得便儿常来园中走动，只当看你娘的一般。”茗烟哽哽咽咽，只得磕头去了。
分派已定，各房打扫庭院，添减家俱，遂将大观园重新收整出来。虽然一应排场远不能与从前相比，却也是三餐一宿，几十口人的吃穿用度。贾母、王夫人每日俱是药不离身，大夫早晚看诊，亦是一笔不小支出。况且如今府里无了凤姐、贾琏这般人才为之内外权度，量入为出，更见支绌。说是本房财物不令入官，然而发还之物，却较先所有短了许多，贾政明知是抄检官瞒情自取，并无登记上报，哪敢声张，也只得忍了哑亏。幸好王子腾、薛姨妈两处不时前来探问，但见短缺，便帮衬添补些；接着许多京城戚旧看看事情将冷，也都若有若无的重新联系起来。贾政送往迎来，着实忙了几日，又上本请了长假，每日不必上朝，只在家中看书，或抚花莳竹，或逗鸟钓鱼，倒做起一个隐翁来了。
王夫人、李纨等原不是那一味耽于安逸的人，自能随遇而安。惟有那赵姨娘母子于大观园久有艳羡之心，如今好不容易挣了进来，正指望大展拳脚，也享受一番金奴银婢摧花折柳的挥豁，谁知贾政辞了官，从此少了这项俸银，府里有出无进，未免拮据；王夫人又兴起这个裁减仆佣的法儿来，每院中只许留一个老妈妈看守，一个丫头伏侍，其余一概都教放出府去。那赵姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己气了个半死，原想破着脸大闹一场，及打听贾母身边也只留了一个鸳鸯伏侍，连琥珀、玻璃也都放了，不好发作，只得独自思索一回，遂留下小鹊儿来。
偏小鹊儿又不愿意，说父母要替他赎身出去，赵姨娘气得无可不可，骂道：“没良心的小蹄子，不识抬举的下流胚，管你出去饿死冻死，那时候才知道厉害呢。”只得另留下小吉祥儿来，又走来向贾政讨彩云与贾环收房。贾政道：“你以为还是从前么，不等娶亲，先把两个丫鬟收房。如今宝玉和环儿正经娶亲的银子还不知指着哪项出呢，理会这没要紧的事？况且彩云是太太的丫鬟，如今已经发话放出府去了，难道又重新收回来的不成？”骂得赵姨娘不敢再说，回房来嘟着嘴生气，指天戟地，喃喃咒骂。
贾环见了他母亲这样，问明原因，笑道：“我并不要同彩云如何，这原是你多事，才碰了这场钉子。如今府里丫鬟虽少，却都敬我是头号主子，想拣哪个不行？不比从前园子里人虽多，各个拣高枝儿孵上水的不把我放在眼里，原为彩云是个有眼光的，不免高看一眼。如今是他自己走了，并不是我不念旧情，何必又追回来。难道除了他，便没更好的么？”
原来这贾环从前见宝玉、贾兰两个都在园中居住，惟独自己连进园子好好游览一回也难，心中每每怀恨。如今家业虽败，倒使他遂了素志，得以搬进园中来，竟喜得过年一般，不像是刚经了抄家夺袭，倒反似得了封诰提拔，每日里乐得合不拢嘴，又想着这番恩赏都赖亲姐姐贾探春和番得来，更觉理直气壮，居功甚伟，虽在贾政、王夫人面前还努力按耐，不好太过招摇，见了别人，却是耀武扬威，直以国舅爷自居起来，便连宝玉也不放在眼里。妙在如今贾母不大理事，贾琏、凤姐又不在府中，那宝玉原本有些痴病，自听说了黛玉死讯，更是失魂落魄，茶饭无心，鸟啼花落，触处悲伤，便跟傻子一般，那里还顾及其他。因此通府里竟没有可管束他的人。
那贾环便任意挥豁起来，每日里吆五喝六，又认识了许多三教九流的好朋友，赌钱酗酒，无所不至，更往行院里走动得频繁。那些粉头们见他服御奢华，用钱挥霍，都来巴结。贾环又是未经历过的，略见了些庸脂俗粉，虚情假意，就看作温柔乡*使的一般，留连忘返，反觉得家中这些鬟婢言语无趣不解风情的起来，因此彩云去了，他非但不觉留恋，反而正中下怀，免得纠缠。又见从前府中管事的爷们如赖大、林之孝等都出府养老去了，只留下戴良与吴新登两家，便心生一计，在酒楼里包了房间，叫了一桌上等席面，请下吴新登同戴良两个来，殷勤款待，说：“两府里出了这样大事，只有咱们这一房非但纹丝未动，我姐姐且还做了公主，皇上、皇后亲自送嫁上船，满朝文武都来观礼，我这御弟可是假的？从前人人都巴结琏二哥、琏二嫂子，如今又怎么样呢？到底不是府里的正经主子，况且又做下那些见不得人的丑事，留下一摊子烂账来，到底撵出去了。可见这一房里的事情，总还要这一房里的人作主，偌大家私，终究是我环三爷的，便提前使用些，也不为过。从前琏二哥管账时，你们那些流水手脚，做花账，哪一样瞒得过我？只不过‘不在其位，不谋其政’罢了。如今府里没了管事的人，我少不得要操起心来，从此这账房上的事，须得跟我商议着来。将来少不了你两个的好处。”
吴新登与戴良两个听了这番狗屁不通的说话，直打肚子里笑出来。原来他两个见贾府遣散家人，便挤眉作眼，哭出一缸的眼泪来表白，抵死不肯去，面儿上说是感念主子恩德，其实是觑着赖大、林之孝这些人都去了，明欺贾政不擅家务，便打了一个中饱私囊的主意。只为顾着表面的文章，还不敢太放手去做，如今既有贾环这样一个现成草包送上门来，哪能不喜？乐得要一奉十，再自得一半，即便事后泄露，也都可推在贾环身上，遂都说：“三爷怎么说，咱们就怎么做，只是若出了纰漏，咱们可是担待不起的，那时还要三爷挺身而出。”
贾环听见他们一口一个“三爷”乐得飞飞的，满口里说：“那是自然，哪有要你们承担的道理？一切有我呢。”吴新登与戴良心中暗喜，更加百般奉承，哄他高兴，由得贾环在外面胡作非为，毫不劝阻，反而火上浇油，怂恿着他赌钱吃酒，无所不为。自古以来这花钱的本事是不用学的，从前府里情形虽好，为的是银子落不到手上来，那贾环不免还要自己约束些，如今既然予取予求，便任意大手大脚起来，白日里呼卢喝雉，夜间偎翠依红，不上几月，倒用去近千两银子，便觉窘缩起来，又欠了许多赌账。那些光棍无赖便又教唆他：“何必定要现成银子，你们家那许多田地房产，闲着也是白闲着，随便拿几张地契出来抵押，不都一样是钱？倘若翻过本儿来，再悄悄赎了放回去，人不知鬼不觉，何等爽利稳妥？”
原来家产发还后，因贾琏、熙凤出去，一应田地房契俱收在贾政手上，都锁在箱子里不曾检点。如今园里人口稀少，疏于防范，那贾环又每日出入随意，不难得手，遂偷了许多田亩地契出来，或押或当，换了银子朝赌夜嫖，供其挥霍。他又是个输不起的，赢了固然还想再赢，越输反越要赌，于是滚雪球般，出多进少，悄没声息地早把一房产业输了十之四五，众人那里知道。
贾政从前一向不问家务，如今无可推托，虽然少不得过问着些，却是账房怎么说便怎么是，如何辨得出真假，只觉得米珠薪桂，样样都是银子，心下十分踌躇，不禁起了张秀鹰秋风莼鲈之思，闲时与王夫人议论：“古语有云：‘君子之泽，五世而斩。’我家自宁荣二公挣下偌大家业至今，历经代字辈、文字辈、玉字辈、草字辈，到兰儿刚好五代。经过前番变故，我如今已将世事看淡，无意功名。况且这京城里，人情是薄的，物价是贵的，像如今这般坐吃山空，能捱得几时？只为老太太年迈，不敢劳动，才不得不在这里强撑。我如今已想得停当，只等老太太百年，就要回南边老宅去，好歹还有几亩薄田可以收租。粗茶淡饭，倒容易打发残生的。”
王夫人自无异议，却又兜起一件心事来，因道：“老爷怎么说怎么好，只是宝玉的大事未了，总是一件心思。况且这次托赖祖宗余荫，全家死里逃生，老太太虽然精神还好，身体却已经倒下来，不是我多虑，怕只怕一时半刻不好了，宝玉总要再守三年的孝，那时岂不把宝丫头耽误了？况且娘娘原有旨意要他九月里成亲的，倘若我们仍在陵上回不来时，只得也罢了；如今既雨过天晴，不如赶紧把这件大事操办起来，我从此也多个臂膀，不至这般吃力。”
贾政也感于宝钗难中不离不弃之情，闻言甚觉有理，即便命人叫了宝玉来，与他说知。宝玉听了，心中百般不愿意，却不好明言的，只支支吾吾的道：“大姐姐、二姐姐去世未久，身上有孝，不便娶亲。”
王夫人道：“你又胡说了，姐姐是嫁出门的女儿，又和你是平辈，要你守的什么孝？况且‘金玉良姻’是娘娘亲笔手书，九月初九的也是娘娘择定的日子，如今娘娘殁了，更该遵旨成婚，才不辜负了娘娘拳拳之心。只要不事铺张也就是了。”贾政也道：“劳碌半世，我如今才知道功名皆似浮云，性命亦如朝露，若非皇恩浩荡，只怕此番便要瘐死囹圄之中了。既逃得性命出来，何敢再有富贵之思？我知道你懒怠读书，不思上进，如今也并不指望你光宗耀祖，封妻荫子，只要能看着你早日成家，开枝散叶，我与你母亲便也安心，办过了你这件事，我们便要归老还乡，依附祖冢去了。你于国不能有功，于家总该尽孝，若连这个也不能答应，却生你来世上做什么？”
宝玉听父亲这番话慈中带泪，说得十分惨切，与素日教导严训之词不同，颇为辛酸，低头无语。王夫人见他这样，知道心中已是活动，因哭道：“我活了五十几岁，统共生了三个儿女，珠儿是那样，你大姐姐又是这样，我恨不得自己死了去替他两个，又不能；如今只剩下你一个，再没什么可指望的，就只想看着你成家立室，顶门立户，我心里一开，说不定病也好些；你若不肯遂我的心，是教我死也阖不上眼了。”说着便哭起来。唬得宝玉只得跪下禀道：“婚姻大事，自当凭父母作主，况且娘娘有旨在先，母亲说怎么样就是怎么样，孩儿无不遵从。”
王夫人听他愿意了，心中大喜，即便要办置催妆礼，欲要找人商议时，想起凤姐如今不在身边，顿觉舍手；若与李纨商议，他又不擅这些，况且是个寡妇，不禁益发盼着宝钗早日进门，自己好有臂助的。正合计时，忽闻外面报了一声：“二奶奶来了。”不禁大喜，忙命快请。便见王熙凤淡妆素服的进来，见了王夫人，先矮身请了安，眼圈儿早红上来。王夫人忙拉他在身边坐下，问他今日做什么来的，怎么不见巧姐儿。凤姐笑道：“姑妈那边薛老二要娶我们那边邢姑娘过门儿，已经择定下月初二就是好日子，我特意讨了这个差使，来给老太太、太太送帖子的。方才老太太留下巧姐儿在那边说话，等下再过来与太太磕头。”
王夫人便知道他已给贾母请过安来的，点头笑道：“老太太经过这一番变故，性情喜好都变了许多，惟独这疼爱女孩儿的偏好不改，倒是该让巧姐儿闲时常过来走走，陪老太太说说话儿，老人家心一开，说不定身子也好些。”凤姐也笑道：“可不正是太太说的这样？老太太已留下巧姐儿教多住几日了。”王夫人点了点头，又道：“你姑妈那边琴姑娘刚出嫁，又要娶邢姑娘进门，倒是双喜临门。如今我要再添上一喜，正愁无人商议，倒是你来得巧。”因将为催妆礼做难的事说了一遍。凤姐笑道：“这有何难？我知道太太的意思，唯恐礼单薄了，面子上不好看，厚了，如今又拿不出，况且也不知道多厚才算是厚。我现有一个绝好的主意：他们前日才往我们那边送了邢姑娘的催妆礼来，礼单还是我接的，如今就照样儿略添一两件，也不至太薄，也不至太厚，太太以为如何？”王夫人大喜，点头叹道：“到底是你，再伤脑筋的事，也三两下便料理得停停当当，如今到那里再找这样一个臂膀呢？”
凤姐原为自己私卖甄家古董、放利盘剥等事深觉悔愧，只当贾母、王夫人等定然满心埋怨，岂料后来贾母从陵上回来，头一件事就是拿银子叫贾琏赎自己出来，又分了那些体己与长房人口安身，且连半句责备的话也无，不但在婆婆、丈夫跟前替自己全了面子，更当众使人知道老太太从前对自己的疼爱竟丝毫不减，教婆婆少不得看在银钱份上，不好与自己为难；如今王夫人又满口夸赞自己能干，并不提从前之事，更觉愧不可当，满面绯红。当下尽心尽意，与王夫人商议着立了一份礼单，命人写了，即刻出去置办，又商议请客诸事。因元妃新丧未久，不好太过张扬，隆重其事，况且也无力承担，既办得来时，亦未必还有那许多王公贵戚肯赏脸前来，因此不得不都因陋就简，意思些罢了。
一时议得定了，王夫人抚今思昔，不免又伤起心来，叹道：“从前我嫁进府里时，带着十二个陪嫁丫鬟，几十只嫁妆箱子过门来，摆酒庆贺，足热闹了半个月有余；便是你来的时节，虽然府上已不如从前那般鼎盛，也还是敲锣打鼓，连日设宴，上自王公大臣，下至皇商富贾，哪个不削尖了脑袋求一张请客贴子，好借机与咱们家亲近的。如今那里还论得到这些？不过略备薄酒，应个虚礼儿罢了。”
这话触在凤姐心坎上，不由也陪着叹了几声，又勉强安慰了几句，因说起家人变卖之事，叹道：“前些时候两府家人在菜市口变卖，我听说珍大嫂子买了银蝶回去，便也想买回平儿来。无奈我婆婆说嫣红、翠云是老爷跟前的人，平儿、秋桐是二爷跟前的人，如今老爷的妾侍也都说卖便卖了，没钱去买；二爷的丫头便有钱去买，让亲戚看着不像，倒像是藏着多少家私没*的一般，只是不许。我急得无法，又找哥哥商议，让他先接平儿回家住几日，过后再做商量。哪想他非但不帮忙，还说了许多不咸不淡的呕心话，也不好与太太学。倒是从前园子厨房里柳家的，前些日子赎身出去了，念着那年平儿替他们出头洗冤的情分，倒肯出钱出力的奔走，同一个南边来的磁器商人借了钱赎下平儿来，又约我出来悄悄见了一面。我问他还是在柳家多住些日子看看风声呢，还是这就跟我回去，当面鼓对面锣的同太太和二爷说明了。平儿倒哭起来，说原打算一辈子跟着我，伏侍到底的，只是早对二爷寒了心，又怕大太太不容他，那磁器商人所以肯赎他，原是想娶了他回去做填房，家底也颇宽裕，年纪也相当，为人也还老实稳重，前年才死了老婆，家中并无其他姬妾。我听着，倒觉得比跟着琏儿好，只是想想我们主仆一场，原以为一世不分开的，如今连他也离了我，倒觉得不舍。”说着滴下泪来。
王夫人也觉叹息，又见凤姐面有烟火之色，一双手也粗糙不比从前，明知邢夫人生性悭吝，未必肯拿出梯己来添补家用，便猜到凤姐落势，一概洒扫炊煮之事皆须亲力亲为，想必吃了许多苦楚，心下十分怜惜，却不好细问，叹道：“我素来说平儿是个有心计的，这也不可全怪他。别说你婆婆不许你赎他，就是他自己花钱赎身出来，你婆婆也未必容得下他，正为着抄家的事不平，在你身上不好怎样，还不找平儿出气么？这也难怪他要替自己打算，舍了琏儿另寻出路。只是王仁竟这样坏了肠子的，真真教我生气。”又议论了一回史家的官司，正说及卫若兰生死未卜、史湘云婚事蹉跎一节，忽见鸳鸯走来，问今天的晚饭放在那里。
王夫人方在沉吟，凤姐已作主意道：“老太太和太太都喜欢吃斋，倘如我们另置一处，老太太又不得同吃了。不如就在拢翠庵里陪老太太吃斋倒好。”王夫人笑着点头，鸳鸯也笑道：“二奶奶许久不见，听说前些时候又病了一场，精神倒是一点不减，还是这么周到体人意。”说着去了。王夫人又与凤姐说了一会儿话，便携手往拢翠庵来，又将礼单与贾母看过，说了凤姐的主意。贾母点头赞许，听见宝玉不曾胡闹，十分欢喜。
自这日起，王夫人便着手兢兢业业筹备婚事，虽然忙不可支，身子反倒比从前好起来，贾政看了，颇觉欣慰。凤姐每日早来晚走，帮着打点筹备，这日因教裁缝来与宝玉量身试衣裳，见宝玉虽然形容比前清减许多，换了新衣，便觉容光焕发，因笑道：“好个俊俏的新郎倌儿，真个凤凰一般。”
宝玉三两下扯*裳来，仍交与裁缝，向凤姐抱怨道：“姐姐骗得我好苦，那天怎么竟同我说林妹妹嫁给北静王了呢？”凤姐笑道：“此一时，彼一时。那时候在狱里，我若实话实说，倘若你也像前番那般发起病来，难道狱神庙里也有大夫医药的？你如今眼看就要成亲的人了，等娶了宝姑娘进门，可不好再口口声声只管念叨你林妹妹了。教宝姑娘听见，岂不难堪？”宝玉点头答应，又央道：“好姐姐，你如今仔细说给我：林妹妹去之前，到底是什么情形儿？可留过什么话儿没有？说过这回，我从今再不提了。可好？”
凤姐无法，少不得细细告诉他：“那日在洒泪亭迎灵，我因身子不好，便没跟去孝慈。在房里养了两日，那天早晨起来，给老太太请了安，还特意往园里去看过你林妹妹的。他刚吃过百花粥，精神倒比前些日子好些，还坐在窗下教鹦哥念诗呢。谁知到了晚上，他的丫头雪雁忽然飞跑的来说，姑娘刚才出园来给老祖宗请安，路经蓼汀花溆时，看见芍药、木槿落了一地，便说要收拾花儿，打发丫头回去取家什来。等丫头取了来时，便看见他闭着眼躺在东北畸角上一棵大桃树下，几不曾被落花埋了，忙一边着人送回房去，一边就来通报。老太太听了，唬的了不得，便要进园去看，我正扶着往外走时，那些抄家的官儿已经到了。抄到一半，便听见里边哭起来，说是潇湘馆死了人，详情是怎样，竟连我也没能看见。若要问时，怕只有他两个丫鬟紫鹃、雪雁才知道，偏又沉了船——这还是你哥哥打听来的，说是北静王派了船送林姑娘的灵回南，谁知行到一半，路经瓜州时，忽的一阵风浪大作，竟将船打沉了，非但妙玉、紫鹃、雪雁这些人都失了踪，便连林姑娘的棺椁重新打捞上来，里面也已经空了。还有件更奇的笑话儿呢——说那北静王来府里抄检时，不知怎的看上了你林妹妹的鹦哥，竟派人取了去带进自己府里养活，谁知道那鹦哥自离了潇湘馆，也不吃喝了，也不说话了，进府没三天就死了。人家都说，林姑娘一世聪明，连养的鹦哥也这样，只怕你妹妹是成了仙了，那鹦哥得他教诲，早通了灵性，因此也到仙界里陪他去了，也未可知。”
原来那王熙凤知道宝玉素来喜闻这些奇诡逸艳的不经之谈，便故意说些黛玉羽化成仙、鹦鹉通灵殉主的传闻哄他喜欢。果然宝玉听了，口中念念有词，点头赞叹感慨不绝，凤姐遂趁机抽身去了，不提。
转眼到了九月，吉日将近，贾府送了催妆礼去，薛家便早早准备起来，隔日送了妆奁礼单来，写着：紫檀雕花架几床一张、大红缎绣金百子帐一架、花梨木事事如意月圆桌一对、花梨木书格一对、楠木雕花炕案二对、楠木雕花大柜二对；朱漆雕龙凤箱子二十只、朱漆雕龙凤匣子二十件；金福寿双喜执壶酹盘一对、金海棠花福寿大茶盘一对、金如意茶盘一对、金福寿碗盖一对；金抿头缸、金牙筯、金羹匙、金漱口盂、金洗手盆各一对；另有四季衣裳、各色尺头、花巾二十七箱。
众人此时都挤在晓翠堂上看那洒金帖子，赵姨娘先就咋舌道：“好多的金子！薛家原来还藏着许多家私，这般折腾都没掳下他的势来，嫁妆单子还是这样排场。”贾政蹙眉道：“若在从前，也还不算什么，只是如今他家那里还有力量筹办这些东西，两家原是至亲，尽知道底细的，便简略些，咱们也不至挑剔，这又何必如此奢华？”
王夫人叹道：“人家竭尽了力气办这一份妆奁，自是指望姑娘到了婆家，能抬起头来做人，公婆妯娌看待他额外尊重些，丈夫知疼知热，知道体贴，咱们倒不要辜负了他们这片心。”一边说话，一边瞅着宝玉。宝玉忙低了头，众人都笑了。贾母便又叮嘱了宝玉许多话，也唯有诺诺答应而已。李纨是寡妇，这些事不好插手的，只坐在一旁含笑不语。
到了初九正日子，贾宝玉一大早起来，并不惊动麝月，先悄悄换了一身素服，蹑手蹑脚的出门，东方初白，月落参横，星痕满天。其时正值雁秋时节，园中梧桐落尽，红稀绿瘦，幸而正值*盛开，那宝玉沿途采撷，每见了便随手摘几朵，满满抱了一怀。及上了沁芳桥，看见桥下枯荷败梗，浮萍满塘，忽想起黛玉从前所说最不喜李商隐的诗，独爱他“留得残荷听雨声”的话来，不禁向着水里点头叹道：“原来我就是那诗里说的残荷了。从前伴着大观园姐姐妹妹一同游船赏荷，何等快活自在；如今只留下我一个，又何等凄凉？妹妹冰为肌骨，玉为精神，今一旦香消云散，却又留下我这残荷零叶何用？”痴痴的看了一回，叹了数声，方下了桥，一路来至潇湘馆中。
推门进来，但见寒烟漠漠，落叶萧萧，一派荒凉景象。那宝玉眼中早又滴下泪来，因先将*供在灵前，燃香点烛，拜了几拜，却并不祝告，径自打帘子进来房中，笑道：“妹妹近来身子可大好了？”说着，便回身往轩窗前黛玉常坐的椅子上坐下，仍对着床含笑问道：“这两日我没来瞧你，妹妹可曾恼我？”
蓦的一阵风来，床上帐幔微微摇漾，抓帐金钩细碎作响，宝玉泪如雨下，仍然笑道：“我知道妹妹必不会真心恼我。虽然妹妹抛舍得我好苦，我却一日不曾忘记妹妹，只为他们看管得严谨，不得常常过来。明儿宝姐姐过了门，更又不得功夫，所以特来辞妹妹一声，等忙过了这几日，再来与妹妹添香。”说着向桌上寻着一只玻璃手灯，点起，便走来床边照了一照，又说：“妹妹这墙上的画儿旧了，不如我替妹妹换一幅吧。”放下灯，将帐子理了一理，又走去妆台前向着镜中说道：“妹妹的胭脂该用完了，也等我改日替你重制一盒来，那街上买的如何用得？”又向案上青花笔缸里选了一枝竹节玉管毛笔来，叹道：“我听说紫鹃走时，将妹妹从前的诗稿尽行带了去，竟不留与我作念。只是妹妹的清词丽句，我又何尝忘记？都如刻在心上的一样，便此时尽行默出来也不是难事。妹妹淹通经史，诗才峭拔，论理当将诗稿整理出来，刊印传世才对。惟我想起从前一时孟浪，唐突闺阁，竟致惹出大祸，如今悔不当初，那里还敢放肆？”说到这里，想起种种变故皆因自己将黛玉笔墨传出所致，正是怀璧其罪，惟祸自招。只觉心上一撞，又悔又痛，不禁放声大哭起来，又研开笔墨，铺纸濡毫，做了两副挽联道：
琅玕失翠，竹林往事都成梦；红豆成尘，薤露哀歌不忍听。
心坚订三生，有约白头空负我；缘浅悭一面，无情黄土竟埋卿。
书毕，正欲再作一首古风长歌当哭时，忽闻半空里悠悠一声叹道：“赶你回来，我死了也罢了。”正是黛玉的声气。宝玉悚然抬头，望空叫道：“妹妹，可是你来看我？”却听见一阵风声，拂窗去了。
宝玉心神摇荡，忙忙追出门来，举目望时，只见云里雾里，一个女子穿着淡青衣裳，正分花拂柳而来，不由喜极泣道：“妹妹，你到底来了。”欲知后事，且看下回。
话说宝玉一日好似一日，王夫人渐渐放下心来，便与贾政说了遣散家仆的主意。贾政自无不允，犹道：“如今不比从前，正该开源节流。”过了几日，即于蔷薇院召集男女仆妇，说了准其赎身的话，有愿意出去的，孝敬一千也好，五百也好，都分别作价发放了；有那实在拿不出的，也只好含糊些，又有那些宁愿不要月例银子留下伏侍的，也都好语相劝，令他们各自去了；管家中只留下吴新登、戴良两家，原一个是银房的总领，一个是仓上的头目，最知道账目底细的，便仍旧照管田上租子、出入账目等事；另有厨房、轿马房里的人各留了几个，至于茶房、药房、针线上的便都一应打发了；又因园里花木香料、稻米菱藕从前分了各人看管，便仍旧留下祝、田、叶这几个老妈妈，虽不添加报效银两，却另外加了打扫、买办、以及轮班看守门户等杂务，也都没有话说的。
贾母便留下鸳鸯，王夫人留了玉钏，李纨留了素云，宝玉房中，便果然只留了麝月一个，其余都打发出去了。秋纹、绮霰、碧痕等哭得死去活来，麝月劝了这个，劝不得那个，一回头看见檀云梳着对双丫髻，独自倚着窗，只管打起帘子往外看，倒觉诧异。秋纹便也看见了，问他：“莫不是你闲望一回，就不用走了不成？”檀云这才回首笑道：“莫不是你们哭一会子，就不用走了不成？横竖都是要走的，好离好散的不好？依我说，我们走的人只当不能再在这个地方享福了，所以伤心；岂不知这地方原不比从前，留下来的才是难过呢，倒不如趁着好时候散了，不用等到将来花残叶落的时候才更难过，从前晴雯、芳官、春燕儿他们，愿意不愿意，还不是一样要走，连袭人姐姐尚且都走了，何况咱们？倒是麝月，从今怡红院多少事情，都要他一个担待，我想想便替他不值，咱们不说好好劝劝，倒要他苦心劝我们，岂不没人心？”
麝月听这话正撞在心坎儿上，不由拉住檀云手道：“好妹子，何尝不是你说的这样！你们这番回去，投奔自己老子娘，从此一身一体都是自己的了，有什么好哭的？不比我，从小没爹，去年又死了娘，所亲的惟有你们几个，虽不是一母所生，在我眼里，却看得比嫡亲的姐妹还亲呢，如今一旦散了，只留我一个，岂不孤单。”说着，撤开手大哭起来。众人益发哭了，又彼此拔头钗、掳手串的互赠表记。宝玉一旁看着，也觉难过，却不似从前那般伤恸，只淡淡说：“檀云说得是。天下原无不散的筵席，焉知你们离了这里，没有更好的去处呢？”
遂出来外书房。茗烟、扫红、锄药等早又都等在那里，七手八脚，抱着宝玉再三不肯去，一个说“我与爷从小一同长大，最明白爷的心事，我若走了，爷烦恼时，谁来开解劝慰？”一个又说“我去了，爷再遭人欺负时，可怎么样呢？”宝玉也都好言劝散了，那茗烟一步三回头，蹭到门上时，复又放声大哭起来，一路甩头捣胸哭出门去了。宝玉心下颇觉不忍，忽想起一件旧事来，便又找了贾芸来商议，托他打听宁府变卖丫头里可有个叫万儿的，若有时，千万赎了来，好送与茗烟成亲。贾芸听了，低头思忖，颇觉为难。
原来那贾赦与贾珍两府里都素以艳姬美妾众多闻名，市人听说府里卖丫鬟，无不拥来观看。有那些闲汉泼皮专以打听王侯公府细事的，最能认得各派子孙头脸，倘是贾芸前去赎买时，势必惹人议论，说贾家的丫头仍是贾家的人买走了，倒不好。左思右想，便又转托了醉金刚倪二。倪二起先不愿意，说是：“我一个大老爷们儿，好赖有些名声在外，打架闹事就有我的份儿，若说买丫头，太也教人笑话。”贾芸只得又说出宝玉来，倪二倒欢喜起来，笑道：“这个宝二爷倒也重情重义，对下人也这么着，可见不错。我倪二能为他老人家效劳，也不枉做了好汉。”果然打听清楚有个万儿在里头，便向官媒手中买了来。
宝玉便叫了茗烟来，当面将万儿赏与，令他两口儿各自过活，又劝他：“横竖你娘仍在院里伏侍，你家又近，得便儿常来园中走动，只当看你娘的一般。”茗烟哽哽咽咽，只得磕头去了。
分派已定，各房打扫庭院，添减家俱，遂将大观园重新收整出来。虽然一应排场远不能与从前相比，却也是三餐一宿，几十口人的吃穿用度。贾母、王夫人每日俱是药不离身，大夫早晚看诊，亦是一笔不小支出。况且如今府里无了凤姐、贾琏这般人才为之内外权度，量入为出，更见支绌。说是本房财物不令入官，然而发还之物，却较先所有短了许多，贾政明知是抄检官瞒情自取，并无登记上报，哪敢声张，也只得忍了哑亏。幸好王子腾、薛姨妈两处不时前来探问，但见短缺，便帮衬添补些；接着许多京城戚旧看看事情将冷，也都若有若无的重新联系起来。贾政送往迎来，着实忙了几日，又上本请了长假，每日不必上朝，只在家中看书，或抚花莳竹，或逗鸟钓鱼，倒做起一个隐翁来了。
王夫人、李纨等原不是那一味耽于安逸的人，自能随遇而安。惟有那赵姨娘母子于大观园久有艳羡之心，如今好不容易挣了进来，正指望大展拳脚，也享受一番金奴银婢摧花折柳的挥豁，谁知贾政辞了官，从此少了这项俸银，府里有出无进，未免拮据；王夫人又兴起这个裁减仆佣的法儿来，每院中只许留一个老妈妈看守，一个丫头伏侍，其余一概都教放出府去。那赵姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己气了个半死，原想破着脸大闹一场，及打听贾母身边也只留了一个鸳鸯伏侍，连琥珀、玻璃也都放了，不好发作，只得独自思索一回，遂留下小鹊儿来。
偏小鹊儿又不愿意，说父母要替他赎身出去，赵姨娘气得无可不可，骂道：“没良心的小蹄子，不识抬举的下流胚，管你出去饿死冻死，那时候才知道厉害呢。”只得另留下小吉祥儿来，又走来向贾政讨彩云与贾环收房。贾政道：“你以为还是从前么，不等娶亲，先把两个丫鬟收房。如今宝玉和环儿正经娶亲的银子还不知指着哪项出呢，理会这没要紧的事？况且彩云是太太的丫鬟，如今已经发话放出府去了，难道又重新收回来的不成？”骂得赵姨娘不敢再说，回房来嘟着嘴生气，指天戟地，喃喃咒骂。
贾环见了他母亲这样，问明原因，笑道：“我并不要同彩云如何，这原是你多事，才碰了这场钉子。如今府里丫鬟虽少，却都敬我是头号主子，想拣哪个不行？不比从前园子里人虽多，各个拣高枝儿孵上水的不把我放在眼里，原为彩云是个有眼光的，不免高看一眼。如今是他自己走了，并不是我不念旧情，何必又追回来。难道除了他，便没更好的么？”
原来这贾环从前见宝玉、贾兰两个都在园中居住，惟独自己连进园子好好游览一回也难，心中每每怀恨。如今家业虽败，倒使他遂了素志，得以搬进园中来，竟喜得过年一般，不像是刚经了抄家夺袭，倒反似得了封诰提拔，每日里乐得合不拢嘴，又想着这番恩赏都赖亲姐姐贾探春和番得来，更觉理直气壮，居功甚伟，虽在贾政、王夫人面前还努力按耐，不好太过招摇，见了别人，却是耀武扬威，直以国舅爷自居起来，便连宝玉也不放在眼里。妙在如今贾母不大理事，贾琏、凤姐又不在府中，那宝玉原本有些痴病，自听说了黛玉死讯，更是失魂落魄，茶饭无心，鸟啼花落，触处悲伤，便跟傻子一般，那里还顾及其他。因此通府里竟没有可管束他的人。
那贾环便任意挥豁起来，每日里吆五喝六，又认识了许多三教九流的好朋友，赌钱酗酒，无所不至，更往行院里走动得频繁。那些粉头们见他服御奢华，用钱挥霍，都来巴结。贾环又是未经历过的，略见了些庸脂俗粉，虚情假意，就看作温柔乡*使的一般，留连忘返，反觉得家中这些鬟婢言语无趣不解风情的起来，因此彩云去了，他非但不觉留恋，反而正中下怀，免得纠缠。又见从前府中管事的爷们如赖大、林之孝等都出府养老去了，只留下戴良与吴新登两家，便心生一计，在酒楼里包了房间，叫了一桌上等席面，请下吴新登同戴良两个来，殷勤款待，说：“两府里出了这样大事，只有咱们这一房非但纹丝未动，我姐姐且还做了公主，皇上、皇后亲自送嫁上船，满朝文武都来观礼，我这御弟可是假的？从前人人都巴结琏二哥、琏二嫂子，如今又怎么样呢？到底不是府里的正经主子，况且又做下那些见不得人的丑事，留下一摊子烂账来，到底撵出去了。可见这一房里的事情，总还要这一房里的人作主，偌大家私，终究是我环三爷的，便提前使用些，也不为过。从前琏二哥管账时，你们那些流水手脚，做花账，哪一样瞒得过我？只不过‘不在其位，不谋其政’罢了。如今府里没了管事的人，我少不得要操起心来，从此这账房上的事，须得跟我商议着来。将来少不了你两个的好处。”
吴新登与戴良两个听了这番狗屁不通的说话，直打肚子里笑出来。原来他两个见贾府遣散家人，便挤眉作眼，哭出一缸的眼泪来表白，抵死不肯去，面儿上说是感念主子恩德，其实是觑着赖大、林之孝这些人都去了，明欺贾政不擅家务，便打了一个中饱私囊的主意。只为顾着表面的文章，还不敢太放手去做，如今既有贾环这样一个现成草包送上门来，哪能不喜？乐得要一奉十，再自得一半，即便事后泄露，也都可推在贾环身上，遂都说：“三爷怎么说，咱们就怎么做，只是若出了纰漏，咱们可是担待不起的，那时还要三爷挺身而出。”
贾环听见他们一口一个“三爷”乐得飞飞的，满口里说：“那是自然，哪有要你们承担的道理？一切有我呢。”吴新登与戴良心中暗喜，更加百般奉承，哄他高兴，由得贾环在外面胡作非为，毫不劝阻，反而火上浇油，怂恿着他赌钱吃酒，无所不为。自古以来这花钱的本事是不用学的，从前府里情形虽好，为的是银子落不到手上来，那贾环不免还要自己约束些，如今既然予取予求，便任意大手大脚起来，白日里呼卢喝雉，夜间偎翠依红，不上几月，倒用去近千两银子，便觉窘缩起来，又欠了许多赌账。那些光棍无赖便又教唆他：“何必定要现成银子，你们家那许多田地房产，闲着也是白闲着，随便拿几张地契出来抵押，不都一样是钱？倘若翻过本儿来，再悄悄赎了放回去，人不知鬼不觉，何等爽利稳妥？”
原来家产发还后，因贾琏、熙凤出去，一应田地房契俱收在贾政手上，都锁在箱子里不曾检点。如今园里人口稀少，疏于防范，那贾环又每日出入随意，不难得手，遂偷了许多田亩地契出来，或押或当，换了银子朝赌夜嫖，供其挥霍。他又是个输不起的，赢了固然还想再赢，越输反越要赌，于是滚雪球般，出多进少，悄没声息地早把一房产业输了十之四五，众人那里知道。
贾政从前一向不问家务，如今无可推托，虽然少不得过问着些，却是账房怎么说便怎么是，如何辨得出真假，只觉得米珠薪桂，样样都是银子，心下十分踌躇，不禁起了张秀鹰秋风莼鲈之思，闲时与王夫人议论：“古语有云：‘君子之泽，五世而斩。’我家自宁荣二公挣下偌大家业至今，历经代字辈、文字辈、玉字辈、草字辈，到兰儿刚好五代。经过前番变故，我如今已将世事看淡，无意功名。况且这京城里，人情是薄的，物价是贵的，像如今这般坐吃山空，能捱得几时？只为老太太年迈，不敢劳动，才不得不在这里强撑。我如今已想得停当，只等老太太百年，就要回南边老宅去，好歹还有几亩薄田可以收租。粗茶淡饭，倒容易打发残生的。”
王夫人自无异议，却又兜起一件心事来，因道：“老爷怎么说怎么好，只是宝玉的大事未了，总是一件心思。况且这次托赖祖宗余荫，全家死里逃生，老太太虽然精神还好，身体却已经倒下来，不是我多虑，怕只怕一时半刻不好了，宝玉总要再守三年的孝，那时岂不把宝丫头耽误了？况且娘娘原有旨意要他九月里成亲的，倘若我们仍在陵上回不来时，只得也罢了；如今既雨过天晴，不如赶紧把这件大事操办起来，我从此也多个臂膀，不至这般吃力。”
贾政也感于宝钗难中不离不弃之情，闻言甚觉有理，即便命人叫了宝玉来，与他说知。宝玉听了，心中百般不愿意，却不好明言的，只支支吾吾的道：“大姐姐、二姐姐去世未久，身上有孝，不便娶亲。”
王夫人道：“你又胡说了，姐姐是嫁出门的女儿，又和你是平辈，要你守的什么孝？况且‘金玉良姻’是娘娘亲笔手书，九月初九的也是娘娘择定的日子，如今娘娘殁了，更该遵旨成婚，才不辜负了娘娘拳拳之心。只要不事铺张也就是了。”贾政也道：“劳碌半世，我如今才知道功名皆似浮云，性命亦如朝露，若非皇恩浩荡，只怕此番便要瘐死囹圄之中了。既逃得性命出来，何敢再有富贵之思？我知道你懒怠读书，不思上进，如今也并不指望你光宗耀祖，封妻荫子，只要能看着你早日成家，开枝散叶，我与你母亲便也安心，办过了你这件事，我们便要归老还乡，依附祖冢去了。你于国不能有功，于家总该尽孝，若连这个也不能答应，却生你来世上做什么？”
宝玉听父亲这番话慈中带泪，说得十分惨切，与素日教导严训之词不同，颇为辛酸，低头无语。王夫人见他这样，知道心中已是活动，因哭道：“我活了五十几岁，统共生了三个儿女，珠儿是那样，你大姐姐又是这样，我恨不得自己死了去替他两个，又不能；如今只剩下你一个，再没什么可指望的，就只想看着你成家立室，顶门立户，我心里一开，说不定病也好些；你若不肯遂我的心，是教我死也阖不上眼了。”说着便哭起来。唬得宝玉只得跪下禀道：“婚姻大事，自当凭父母作主，况且娘娘有旨在先，母亲说怎么样就是怎么样，孩儿无不遵从。”
王夫人听他愿意了，心中大喜，即便要办置催妆礼，欲要找人商议时，想起凤姐如今不在身边，顿觉舍手；若与李纨商议，他又不擅这些，况且是个寡妇，不禁益发盼着宝钗早日进门，自己好有臂助的。正合计时，忽闻外面报了一声：“二奶奶来了。”不禁大喜，忙命快请。便见王熙凤淡妆素服的进来，见了王夫人，先矮身请了安，眼圈儿早红上来。王夫人忙拉他在身边坐下，问他今日做什么来的，怎么不见巧姐儿。凤姐笑道：“姑妈那边薛老二要娶我们那边邢姑娘过门儿，已经择定下月初二就是好日子，我特意讨了这个差使，来给老太太、太太送帖子的。方才老太太留下巧姐儿在那边说话，等下再过来与太太磕头。”
王夫人便知道他已给贾母请过安来的，点头笑道：“老太太经过这一番变故，性情喜好都变了许多，惟独这疼爱女孩儿的偏好不改，倒是该让巧姐儿闲时常过来走走，陪老太太说说话儿，老人家心一开，说不定身子也好些。”凤姐也笑道：“可不正是太太说的这样？老太太已留下巧姐儿教多住几日了。”王夫人点了点头，又道：“你姑妈那边琴姑娘刚出嫁，又要娶邢姑娘进门，倒是双喜临门。如今我要再添上一喜，正愁无人商议，倒是你来得巧。”因将为催妆礼做难的事说了一遍。凤姐笑道：“这有何难？我知道太太的意思，唯恐礼单薄了，面子上不好看，厚了，如今又拿不出，况且也不知道多厚才算是厚。我现有一个绝好的主意：他们前日才往我们那边送了邢姑娘的催妆礼来，礼单还是我接的，如今就照样儿略添一两件，也不至太薄，也不至太厚，太太以为如何？”王夫人大喜，点头叹道：“到底是你，再伤脑筋的事，也三两下便料理得停停当当，如今到那里再找这样一个臂膀呢？”
凤姐原为自己私卖甄家古董、放利盘剥等事深觉悔愧，只当贾母、王夫人等定然满心埋怨，岂料后来贾母从陵上回来，头一件事就是拿银子叫贾琏赎自己出来，又分了那些体己与长房人口安身，且连半句责备的话也无，不但在婆婆、丈夫跟前替自己全了面子，更当众使人知道老太太从前对自己的疼爱竟丝毫不减，教婆婆少不得看在银钱份上，不好与自己为难；如今王夫人又满口夸赞自己能干，并不提从前之事，更觉愧不可当，满面绯红。当下尽心尽意，与王夫人商议着立了一份礼单，命人写了，即刻出去置办，又商议请客诸事。因元妃新丧未久，不好太过张扬，隆重其事，况且也无力承担，既办得来时，亦未必还有那许多王公贵戚肯赏脸前来，因此不得不都因陋就简，意思些罢了。
一时议得定了，王夫人抚今思昔，不免又伤起心来，叹道：“从前我嫁进府里时，带着十二个陪嫁丫鬟，几十只嫁妆箱子过门来，摆酒庆贺，足热闹了半个月有余；便是你来的时节，虽然府上已不如从前那般鼎盛，也还是敲锣打鼓，连日设宴，上自王公大臣，下至皇商富贾，哪个不削尖了脑袋求一张请客贴子，好借机与咱们家亲近的。如今那里还论得到这些？不过略备薄酒，应个虚礼儿罢了。”
这话触在凤姐心坎上，不由也陪着叹了几声，又勉强安慰了几句，因说起家人变卖之事，叹道：“前些时候两府家人在菜市口变卖，我听说珍大嫂子买了银蝶回去，便也想买回平儿来。无奈我婆婆说嫣红、翠云是老爷跟前的人，平儿、秋桐是二爷跟前的人，如今老爷的妾侍也都说卖便卖了，没钱去买；二爷的丫头便有钱去买，让亲戚看着不像，倒像是藏着多少家私没*的一般，只是不许。我急得无法，又找哥哥商议，让他先接平儿回家住几日，过后再做商量。哪想他非但不帮忙，还说了许多不咸不淡的呕心话，也不好与太太学。倒是从前园子厨房里柳家的，前些日子赎身出去了，念着那年平儿替他们出头洗冤的情分，倒肯出钱出力的奔走，同一个南边来的磁器商人借了钱赎下平儿来，又约我出来悄悄见了一面。我问他还是在柳家多住些日子看看风声呢，还是这就跟我回去，当面鼓对面锣的同太太和二爷说明了。平儿倒哭起来，说原打算一辈子跟着我，伏侍到底的，只是早对二爷寒了心，又怕大太太不容他，那磁器商人所以肯赎他，原是想娶了他回去做填房，家底也颇宽裕，年纪也相当，为人也还老实稳重，前年才死了老婆，家中并无其他姬妾。我听着，倒觉得比跟着琏儿好，只是想想我们主仆一场，原以为一世不分开的，如今连他也离了我，倒觉得不舍。”说着滴下泪来。
王夫人也觉叹息，又见凤姐面有烟火之色，一双手也粗糙不比从前，明知邢夫人生性悭吝，未必肯拿出梯己来添补家用，便猜到凤姐落势，一概洒扫炊煮之事皆须亲力亲为，想必吃了许多苦楚，心下十分怜惜，却不好细问，叹道：“我素来说平儿是个有心计的，这也不可全怪他。别说你婆婆不许你赎他，就是他自己花钱赎身出来，你婆婆也未必容得下他，正为着抄家的事不平，在你身上不好怎样，还不找平儿出气么？这也难怪他要替自己打算，舍了琏儿另寻出路。只是王仁竟这样坏了肠子的，真真教我生气。”又议论了一回史家的官司，正说及卫若兰生死未卜、史湘云婚事蹉跎一节，忽见鸳鸯走来，问今天的晚饭放在那里。
王夫人方在沉吟，凤姐已作主意道：“老太太和太太都喜欢吃斋，倘如我们另置一处，老太太又不得同吃了。不如就在拢翠庵里陪老太太吃斋倒好。”王夫人笑着点头，鸳鸯也笑道：“二奶奶许久不见，听说前些时候又病了一场，精神倒是一点不减，还是这么周到体人意。”说着去了。王夫人又与凤姐说了一会儿话，便携手往拢翠庵来，又将礼单与贾母看过，说了凤姐的主意。贾母点头赞许，听见宝玉不曾胡闹，十分欢喜。
自这日起，王夫人便着手兢兢业业筹备婚事，虽然忙不可支，身子反倒比从前好起来，贾政看了，颇觉欣慰。凤姐每日早来晚走，帮着打点筹备，这日因教裁缝来与宝玉量身试衣裳，见宝玉虽然形容比前清减许多，换了新衣，便觉容光焕发，因笑道：“好个俊俏的新郎倌儿，真个凤凰一般。”
宝玉三两下扯*裳来，仍交与裁缝，向凤姐抱怨道：“姐姐骗得我好苦，那天怎么竟同我说林妹妹嫁给北静王了呢？”凤姐笑道：“此一时，彼一时。那时候在狱里，我若实话实说，倘若你也像前番那般发起病来，难道狱神庙里也有大夫医药的？你如今眼看就要成亲的人了，等娶了宝姑娘进门，可不好再口口声声只管念叨你林妹妹了。教宝姑娘听见，岂不难堪？”宝玉点头答应，又央道：“好姐姐，你如今仔细说给我：林妹妹去之前，到底是什么情形儿？可留过什么话儿没有？说过这回，我从今再不提了。可好？”
凤姐无法，少不得细细告诉他：“那日在洒泪亭迎灵，我因身子不好，便没跟去孝慈。在房里养了两日，那天早晨起来，给老太太请了安，还特意往园里去看过你林妹妹的。他刚吃过百花粥，精神倒比前些日子好些，还坐在窗下教鹦哥念诗呢。谁知到了晚上，他的丫头雪雁忽然飞跑的来说，姑娘刚才出园来给老祖宗请安，路经蓼汀花溆时，看见芍药、木槿落了一地，便说要收拾花儿，打发丫头回去取家什来。等丫头取了来时，便看见他闭着眼躺在东北畸角上一棵大桃树下，几不曾被落花埋了，忙一边着人送回房去，一边就来通报。老太太听了，唬的了不得，便要进园去看，我正扶着往外走时，那些抄家的官儿已经到了。抄到一半，便听见里边哭起来，说是潇湘馆死了人，详情是怎样，竟连我也没能看见。若要问时，怕只有他两个丫鬟紫鹃、雪雁才知道，偏又沉了船——这还是你哥哥打听来的，说是北静王派了船送林姑娘的灵回南，谁知行到一半，路经瓜州时，忽的一阵风浪大作，竟将船打沉了，非但妙玉、紫鹃、雪雁这些人都失了踪，便连林姑娘的棺椁重新打捞上来，里面也已经空了。还有件更奇的笑话儿呢——说那北静王来府里抄检时，不知怎的看上了你林妹妹的鹦哥，竟派人取了去带进自己府里养活，谁知道那鹦哥自离了潇湘馆，也不吃喝了，也不说话了，进府没三天就死了。人家都说，林姑娘一世聪明，连养的鹦哥也这样，只怕你妹妹是成了仙了，那鹦哥得他教诲，早通了灵性，因此也到仙界里陪他去了，也未可知。”
原来那王熙凤知道宝玉素来喜闻这些奇诡逸艳的不经之谈，便故意说些黛玉羽化成仙、鹦鹉通灵殉主的传闻哄他喜欢。果然宝玉听了，口中念念有词，点头赞叹感慨不绝，凤姐遂趁机抽身去了，不提。
转眼到了九月，吉日将近，贾府送了催妆礼去，薛家便早早准备起来，隔日送了妆奁礼单来，写着：紫檀雕花架几床一张、大红缎绣金百子帐一架、花梨木事事如意月圆桌一对、花梨木书格一对、楠木雕花炕案二对、楠木雕花大柜二对；朱漆雕龙凤箱子二十只、朱漆雕龙凤匣子二十件；金福寿双喜执壶酹盘一对、金海棠花福寿大茶盘一对、金如意茶盘一对、金福寿碗盖一对；金抿头缸、金牙筯、金羹匙、金漱口盂、金洗手盆各一对；另有四季衣裳、各色尺头、花巾二十七箱。
众人此时都挤在晓翠堂上看那洒金帖子，赵姨娘先就咋舌道：“好多的金子！薛家原来还藏着许多家私，这般折腾都没掳下他的势来，嫁妆单子还是这样排场。”贾政蹙眉道：“若在从前，也还不算什么，只是如今他家那里还有力量筹办这些东西，两家原是至亲，尽知道底细的，便简略些，咱们也不至挑剔，这又何必如此奢华？”
王夫人叹道：“人家竭尽了力气办这一份妆奁，自是指望姑娘到了婆家，能抬起头来做人，公婆妯娌看待他额外尊重些，丈夫知疼知热，知道体贴，咱们倒不要辜负了他们这片心。”一边说话，一边瞅着宝玉。宝玉忙低了头，众人都笑了。贾母便又叮嘱了宝玉许多话，也唯有诺诺答应而已。李纨是寡妇，这些事不好插手的，只坐在一旁含笑不语。
到了初九正日子，贾宝玉一大早起来，并不惊动麝月，先悄悄换了一身素服，蹑手蹑脚的出门，东方初白，月落参横，星痕满天。其时正值雁秋时节，园中梧桐落尽，红稀绿瘦，幸而正值*盛开，那宝玉沿途采撷，每见了便随手摘几朵，满满抱了一怀。及上了沁芳桥，看见桥下枯荷败梗，浮萍满塘，忽想起黛玉从前所说最不喜李商隐的诗，独爱他“留得残荷听雨声”的话来，不禁向着水里点头叹道：“原来我就是那诗里说的残荷了。从前伴着大观园姐姐妹妹一同游船赏荷，何等快活自在；如今只留下我一个，又何等凄凉？妹妹冰为肌骨，玉为精神，今一旦香消云散，却又留下我这残荷零叶何用？”痴痴的看了一回，叹了数声，方下了桥，一路来至潇湘馆中。
推门进来，但见寒烟漠漠，落叶萧萧，一派荒凉景象。那宝玉眼中早又滴下泪来，因先将*供在灵前，燃香点烛，拜了几拜，却并不祝告，径自打帘子进来房中，笑道：“妹妹近来身子可大好了？”说着，便回身往轩窗前黛玉常坐的椅子上坐下，仍对着床含笑问道：“这两日我没来瞧你，妹妹可曾恼我？”
蓦的一阵风来，床上帐幔微微摇漾，抓帐金钩细碎作响，宝玉泪如雨下，仍然笑道：“我知道妹妹必不会真心恼我。虽然妹妹抛舍得我好苦，我却一日不曾忘记妹妹，只为他们看管得严谨，不得常常过来。明儿宝姐姐过了门，更又不得功夫，所以特来辞妹妹一声，等忙过了这几日，再来与妹妹添香。”说着向桌上寻着一只玻璃手灯，点起，便走来床边照了一照，又说：“妹妹这墙上的画儿旧了，不如我替妹妹换一幅吧。”放下灯，将帐子理了一理，又走去妆台前向着镜中说道：“妹妹的胭脂该用完了，也等我改日替你重制一盒来，那街上买的如何用得？”又向案上青花笔缸里选了一枝竹节玉管毛笔来，叹道：“我听说紫鹃走时，将妹妹从前的诗稿尽行带了去，竟不留与我作念。只是妹妹的清词丽句，我又何尝忘记？都如刻在心上的一样，便此时尽行默出来也不是难事。妹妹淹通经史，诗才峭拔，论理当将诗稿整理出来，刊印传世才对。惟我想起从前一时孟浪，唐突闺阁，竟致惹出大祸，如今悔不当初，那里还敢放肆？”说到这里，想起种种变故皆因自己将黛玉笔墨传出所致，正是怀璧其罪，惟祸自招。只觉心上一撞，又悔又痛，不禁放声大哭起来，又研开笔墨，铺纸濡毫，做了两副挽联道：
琅玕失翠，竹林往事都成梦；红豆成尘，薤露哀歌不忍听。
心坚订三生，有约白头空负我；缘浅悭一面，无情黄土竟埋卿。
书毕，正欲再作一首古风长歌当哭时，忽闻半空里悠悠一声叹道：“赶你回来，我死了也罢了。”正是黛玉的声气。宝玉悚然抬头，望空叫道：“妹妹，可是你来看我？”却听见一阵风声，拂窗去了。
宝玉心神摇荡，忙忙追出门来，举目望时，只见云里雾里，一个女子穿着淡青衣裳，正分花拂柳而来，不由喜极泣道：“妹妹，你到底来了。”欲知后事，且看下回。