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第二十四章

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    春天紧接着降临。

    到了三月初,常永祯除了县丞本身的繁杂工作,还要代替知县决讼断辟、劝农赈贫、讨猾除奸、兴养立教,有时连着好几天都无法返家。

    这天早上,就在公堂之上,被告丁火木跪在堂下,满眼乞求和不安地看着公案后头的代理知县,担心自己要是被关进牢里,谁来帮他照顾老母。

    “念在被告偷窃是因为找不到工作,为了让年迈的母亲能吃到白米饭,才不得不下手偷窃,虽是初犯,其情可悯,但行为仍不可取,本官就判你服劳役两个月,即刻前往东庄村帮忙采收山药,以及协助玉米、莜麦等农作物播种”

    因为春天来到,农田正缺人,常永祯才会想到把这些犯了小错,又不至于逃亡的人犯派去,既可以成为帮手,也算是一种惩罚。

    “只要表现良好,又能勤奋努力,一定有农家愿意雇用,这么一来,便可以就近照顾你娘。”这名犯人住在西庄村,就在东庄村隔壁。

    丁火木两眼含泪,一个四十多岁的大男人,哭得像个孩子。“小民一辈子都不会忘记大人的大恩大德”

    “下次若再犯,本官绝不轻饶!”常永祯郑重警告。

    他哭得涕泗纵横。“小民可以对天发誓,绝不会再偷东西了”这回让娘伤了心,真的不敢了。

    “退堂!”拍下惊堂木。

    待常永祯回到东跨院,也就是县丞办公的衙署,看着自己案桌上的公文,没过一会儿,担任典史的王范满脸不悦地走了进来。王范虽是个九品官,但仗着有远亲在当京官,在他这个县丞面前,气焰可是不小。

    “听说常大人判那个姓丁的犯人服劳役两个月,这个罪罚未免太轻?偷窃就是偷窃,应该判他坐牢,要不然也该挨上一百大板才对。”典史负责掌管缉捕、稽查狱囚的工作,想到辛辛苦苦抓到的人犯,就这么给放了,王范心头就一阵火大!

    他早就看这个县丞不顺眼,人人都夸他什么大义灭亲,其实只判半年的牢狱,根本就是轻判,平遥县的百姓都被骗了。

    常永祯抬起头来,典史对他的判决可说是处处挑剔、找碴,看得出嫉妒的成分居多,早已懂得如何因应。

    “坐牢无法解决根本间题,而服劳役既能帮助农家采收播种,又能让犯人往后的生计有个着落,一旦有能力奉养母亲,自然不会再犯,况且内治之道,首在劝农,督促农作生产也是本官目前暂代知县应尽的责任。”他语调平缓,却也听得出是经过深思熟虑才做出这个判决。

    王范被堵得有些恼羞成怒,不禁用鼻孔哼了哼气。“别真当自己是知县了,等到新官上任,你这个县丞就只能闪一边去。”

    他淡淡地回道:“等新知县上任,自然是由对方掌理。”

    只见常永颛依旧端着那张没有表情的脸孔,就是不生气,反倒是王范已经气得脸红脖子粗。“你知道就好。”

    见王范一脸气冲冲地走了,常永祯只能在心中轻叹,然后继续原本正在进行的工作,彷佛什么事也没发生似的。

    晌午过后,常玉芳又一个人跑来永愿堂哥的家里串门子,原以为他们夫妻被赶出别庄,只能投靠堂嫂的娘家,没想到堂哥他们不但买了房子,日子过得还挺惬意的,可真是令人既嫉妒又羡慕。

    “堂嫂剪纸的技巧真好。”她嘴甜地说。

    安蓉心想她到底打算赖到什么时辰才肯回去。“因为娘家的三房堂妹再过两个月就要出嫁了,太昂贵的礼品我又送不起,不过剪纸倒是拿手,想说送她一幅百年好合,贴在嫁妆上头,心意到了就好。”

    “原来是这样。”常玉芳心头一凉,那么就算是自己要嫁人,堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值钱的礼品了。

    像是猜到她在想些什么,安蓉笑吟吟地说:“等你出嫁,我也会送你一幅,因为你堂哥的俸禄全都花在这座宅子上,实在没有闲钱,还请不要见怪。”

    常玉芳差点挤不出笑脸来。“我怎么会怪堂哥和堂嫂呢?这也是没办法的事,那就请堂嫂多费心了。”

    “你能够体谅真是太好了。”她当然看得出常玉芳在打什么如意算盘,如今和相公都已经不是常家的人,意思意思就够了。

    常玉芳僵着笑说:“对了!堂嫂知不知道南大街上新开一家剪纸铺,里头有位大娘剪纸的功夫堪称一流,再复杂的图案都难不倒她?”

    安蓉被勾起一点兴致来了。“这我倒是不知。”

    “不如找一天,我陪堂嫂到剪纸铺走一走,永祯堂哥不会不高兴才是。”常玉芳努力游说。

    她有些迟疑“这”“堂嫂说不定可以跟那位大娘比划一下,看谁剪纸的功夫厉害。”见安蓉犹豫不决,常玉芳再推一把。

    “我考虑看看。”因为天气还很冷,令人发懒,实在不大想出门。

    常玉芳先是失望,不过马上又陪着笑脸道:“好,那堂嫂就考虑看看,过几天我再来,今天就先回去了。”

    “如意,帮我送她出去。”安蓉吁了口气,总算要回去了。

    如意回了一声是,便送客人步出大门。“慢走!”

    “哼。”面对如意,常玉芳态度就不一样了。

    见她走了,如意自认心宽体胖,不予计较,顺手就要把大门关上。

    就在这当口,从另一头来了名少妇,只见她缩着脖子,将细软抱在胸口,除了脸上,连身上的袄裙和脚上的鞋都早已沾满泥土,脚步蹒跚地走上前来,朝如意不断鞠着躬,令人不由得心生怜悯。

    “我已经好久没吃东西请你行行好赏一点热汤”

    见状,如意狠不下心赶人走。“你等一等!”

    待她来到正房,便马上跟主子说了这件事。“姑——不!太太,奴婢看她真的很可怜,要不要先把人请进来?”

    打从夫妻俩自立门户,真正当家作主之后,安蓉便要如意和老何他们改口,别再喊她姑娘,而是要叫太太,称呼常永祯则是老爷,以示尊重。

    安蓉停下剪纸的动作。“先把人请到西厢房,再去看看厨房有什么吃的。”

    “是。”如意转身去办了。

    过了好一会儿,安蓉才把手边的东西收好,来到西厢房,走到最后一间,只见房门开着,有一半堆放着各种杂物,如意就在里头,还有一名年纪只比自己大上两、三岁的年轻妇人。

    如意见主子进门,连忙介绍。“这是我家太太。”

    那名年约二十的少妇正狼吞虎咽地啃着馒头,见到安蓉,赶紧起身见礼,因为嘴里塞满食物,无法说话,只能频频弯腰,表达谢意。

    “她说夫家姓王”如意便把对方的身分说给主子听。

    少妇用力将口中的食物吞下喉咙,这才有办法开口说话。“太太叫我叫我香兰就好。”

    她看对方像是走了很远的路,不像是住在附近的人。“你是打外地来的?”

    香兰一脸欲言又止。“不、不是”

    “那么是平遥县人氏?”

    “呃,是。”她点头。

    安蓉又问。“平遥县的什么地方?”

    “”香兰低头不语。

    “你不说也无妨,那么想上哪儿去?”

    “我也不知道”香兰不由得呜咽一声。“因为我家相公身子不好,嫁进门两年多,无论是烧水煮饭,还是洗衣扫地,家里的活都是我一个人在做,婆母还是容不下我,成天不是打就是骂,我再也忍不下去就就逃走了”

    说着,她朝安蓉跪下来。“我什么都愿意做,恳请太太收留”

    安蓉愣了一下,和如意面面相觑。

    “暂时收留你几天倒是无妨,但总不能都不回去,你那生病的相公谁来伺候?他又知不知道你的处境?若有必要,还是由他开口,毕竟他们是亲生母子,比较好说话,也听得进去。”因为同样也有个不好相处的婆母,安蓉可以感同身受,只能这么建议。

    她跪在地上,哭得更伤心了。

    “你今天就先住下来,好好想一想。”安蓉不再勉强。

    香兰哽咽道谢。“多谢太太!”

    于是,安蓉就让对方暂住在这间厢房内,又让如意替她准备一床被子,还有干净的衣物更换,就当是做件好事。