第一章
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光绪二十三年冬，学政衙门徐大人和翰林院文大人来山城讲学，刘家小姐刘如茵女扮男装跑到书院听学伤了风。当天夜里，她全身烧得火炭儿一样，两三天里米水未进。
待如茵娘问明，女儿这次招病，原是她两位堂兄撺掇她出门听学惹下的祸，着管事的赶到书院，把如松、如桦两个侄子叫回家来。见了面，劈头盖脸地就是一通数叨：真真一对儿不长劲的东西！不说带着妹妹往正道上走，成日干些不上台面的事！
两人一脸愧色，也不争辩。待来到后院探望三妹如茵时，如松埋怨道："唉！三妹！为了你听学，扯出多少是非来！所幸那天人多，大伙一心听讲学，没人太注意你。否则，一旦有人看出破绽，传开了，挨骂倒也事小。今后谁还敢再为你提亲啊？你就待在家里，当一辈子老闺女罢！"
如桦在一旁笑道："我看，未必就没有人看出破绽！那个吴子霖，恐怕已经起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其实是个再精细不过的主儿了。事后，他稍微想一想：三叔膝下根本就没有这么大的一个小子，恐怕事情早就漏馅啦！"
如茵听二哥提及"吴子霖"三字，一时就心烦气恼起来，恨恨地嚷道："你们再胡说！"
哥儿俩相视一笑，赶忙噤声。
还是在今年芒种以前，吴家坪的吴子霈，先后两次托了城里有头脸的人，携了大礼来刘家为他兄弟吴子霖提亲，求与刘家三小姐结为秦晋之好。如茵的两位伯父十分乐意两家能联上这门亲，对如茵爹娘进言道："三弟，弟妹，吴家二爷子霖，不仅家财富甲一方，更兼人品稳厚持重。虽说眼下只是个生员，可他一个姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡抚衙门任八品参事，另一位姐夫江南盐务衙门做着六品运判。朝里有人，吴家二爷将来的功名前程，自然也是很有指望的。"
如茵爹娘虽没有见过吴家二爷本人，听两位兄长这般夸赞吴家二爷，又明知两家皆是世家书香，觉得这门亲事好商量。
但是，众人谁也没有料到：只因如茵的两位堂兄平素闲谈时，曾在她面前说起过"吴家坪吴进士的后人吴子霖、吴宗岳在嵩阳书院里叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的话，无意记下。故而，当娘过来问她话时，还未待娘的话完，她竟一脸怨恼地噙泪跑开了！
一向疼爱女儿的刘家三老爷，虽不知内情何故，因见女儿对这头亲事不大情愿，便对夫人道："茵儿的年龄也不算大，这门亲事，先缓一缓再说罢。"
于是，吴、刘两家的亲事，竟上不上、下不下地搁在那儿了。
如茵的父亲刘举人，在兄弟中排行老三，眼下是开封府学的训导。夫人刘氏，虽连生了一个儿子和两个女儿，却只有小女儿如茵一人结结实实地长了这么大。大女儿和大儿子，都是三几岁上夭折的。刘夫人烧香拜佛，惜老怜贫，直到几年前，上天垂怜，终于又赏了个老生的儿子。
如茵在家里姐妹中排行第三。因爹娘宠爱，自小就是可着性子长的。素常，总爱扮成男孩子样儿，身上或是长短马褂，或是袍子坎肩，腰里滴哩嘟噜地挂着扇套、玉佩、短剑之类的玩意儿。一双脚，只因闹得厉害，缠缠放放地，最后成了一双半大不小的脚。出门时，便登着一双青缎子快靴，脑袋上或是一顶帽子，或是一方处士巾，把个额发遮得严严实实地，生人眼里，俨然一位风流潇洒的公子哥儿。
如茵父亲因膝下无子，又因连着上面两个儿女都没有成人，只有这个假小子似的闺女倒还结实。故而，十几年里，一直都是睁一眼、闭一眼地，权当养了个小子自慰！
如茵常听先生、伯伯和父亲教导几个哥哥弟弟说，朝廷素来只以八股取仕，而好多读书人却因不得要领，竟致终生诗书、场场不第！像大哥，秋闱连考了三科，二哥也考有两科了，皆是名落孙山！
如茵心下不服！闺中无事时，也不习女红，也不拈针线，因知八股多以四书五经命题，故而，除了把个大学、中庸、论语、孟子四书，并易、书、诗、礼和春秋五经通解之外，更着意地留心玩味起八股来。什么破题啦、承题啦、开讲啦；什么正破则反承、反破则顺承啦；并什么御讳、庙讳、圣讳；抬写、格式、规矩，一一地领略铭记，又汇聚了古今优秀的八股文章，仔细揣摸，似个猜灯谜一般，反复把玩不已。因天性聪慧，加之熟读圣贤，牛刀小试，每每令先生和父亲惊愕不已！只叹惜投生了女儿胎！虽有读书作文的天份，毕竟不得有玉堂金马的一天！
果然，及至后来，堂兄如松、如桦先后中了秀才，又是县学、又是书院地去念书深造，如茵却只有望洋兴叹的份儿啦！
虽说如此，到底心中不平！
在刘家众多兄弟姐妹当中，如松比二叔膝下的如桦长了四岁，如桦又长了三叔膝下的如茵两岁。兄妹三人因年岁相当，加上打小儿一起在家塾里念书。故而，比别的兄弟姐妹更亲了一层。平时，两位堂兄回家时，如茵总喜欢向二人打听一下府试、乡试的结果，问问书院众位生员季考岁试谁夺的魁？顺天乡试和会试有无科甲高中的？闱中有无作弊被黜的笨蛋？学官和先生又出了什么新鲜题目、讲了什么文章等等。
有时，碰到月课、季考或岁试，先生出了什么太难的题目，两人偶尔也有请堂妹帮忙捉刀的时候。谁知，这样的文章，往往倒能博得先生和诸位同窗的一致叫好！
一次，先生出了一道题为岂曰无衣？与子同袍*的八股文章。如茵跃跃欲试，信手来了一篇。两位堂兄一见，拍案叫绝起来！两人照样誊录了一番，拿到书院，先生和众位同窗见了，无不啧啧称赞：文笔雄浑通达，意境云断高岭！不仅有大漠冰河之旷缈，旌麾斧钺之凌猎，更有铁马金甲之雄武皆赞叹：同题文章中，此篇当属上品！
如松和如桦二人却忍俊不禁地揭了谜："此乃吾家愚妹所为也！"
众位山长、学长闻听，无不愕然慨然："呀！天下果有闺中英雄！"
据说这几天，省城学政大人要来山城。除了讲学之外，还要在嵩阳书院举荐几位文章好、德行佳的生员，应明年京城的贡生拔试！规矩是先通过书院和县学学官推荐。然后，众位大人在本年岁考的卷子中，选中几名德行文章俱佳的，明年春上进京再最后入拔。
岁考的内容除了有经世策论、书艺、诗艺和七言韵诗二首外，还要另备一篇八股文供诸位大人筛选。
二人得知内情后，一时也跃跃欲试起来。
只是，二人最头痛的是八股！叨鼓了一番：倘若堂妹肯代笔的话，被选中的可能或许会大一些。因事先得知，这篇八股的题目很可能是出自书经。无逸中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合计出一个主意来——
讲学的大体日子定下之后，两人从书院跑回家来，故意当着如茵的面，大声小气地争执说：文大人是怎样一位改良变法的倡导者，徐大人翰林出身，又是怎样一位学贯中西的学问家。这次听学的机会真是可遇不可求！那天，一定要早些去占位置云云。
如茵果然就入了他们的彀中，兴致盎然地向两人打听："大哥二哥，你们说什么？谁要来讲学？讲什么题目啊？"
如松看了如桦一眼，漫不经心道："你一个女孩子家的，打听这做什么？总不成也跑去听罢？"
"怎么，我怎么就不能去？"
如桦笑道："嘁！你去听讲？大伙也别听学了！都争着一睹你的芳容罢！"
"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看：谁敢把本小姐怎么样？"
如桦龇牙一笑："嘻！谁能把你怎么样？看猴子耍把戏，谁能把猴子怎样？喝采罢！三妹，你若真想知道两位大人讲些什么，回来，我可以把笔记借你看看，再对你详细说说讲学的情形。不过，这可有个条件在先：你得帮我做一篇八股才行！"
"我才不帮你做什么八股、九股呢！我偏要亲自去听大人讲学不成！"
如松道："一个十七大八的闺女，跑到男人堆儿里去听讲？不让你给搅得炸了窝儿才怪呢！"
"讲学赶在十冬腊月，我扮成男装，又躲在你们中间，有何不可？"如茵辨驳道。
如松沉默了一会儿，觉得此举虽有些冒险，倒也不妨一试。过去，其实三妹也常玩这种把戏：穿着男装，跟他们一起跑到中岳庙去赶会，跑到少林寺看和尚打拳。夹在他们和众位家人当中，倒也没有人识破过。
如松沉吟了一番："你真想去听讲学么？"
"这还有假？"
"那我来问你：你可有听课的凭照么？没有凭照，连大门都进不去的！你以为书院跟寺院、道观一样，不拘谁都能随便进去的？"
如茵眨着两只眼睛，定定地望着哥儿俩。
如松一笑："你若真想去见见世面，我想想法子，或许能帮你弄到一份凭照。你不知道，这次，就连站在讲堂外面听课的人，都有凭照呢！"
如茵咬了咬嘴唇："好吧！我答应帮你们各做一篇文章！"
如松笑了："好！一言为定！题目交给你，听学的事，包在我们身上。咳！也不是我敢应承你。三妹，你最清楚，我平生最恼的就是八股！而你呢，又偏偏擅为之。"
如茵恍然大悟！她用手刮着自己的脸颊笑道："哦！我这才明白。原来，你们俩绕了这么大一个圈儿，竟是生着法子，又让我来做你们的刀斧手啊？"
如桦笑了起来。
如松老老实实地说："三妹，若人人都似你这般才华横溢、过目成诵的，哪还有个当大哥的老着脸求小妹代笔的理？早就玉堂金马、蟾宫折桂去了！"
如松夸赞得巧妙，如茵顿时喜笑颜开："八股又有什么了不起的？只要用心，照样能翻出新意。好吧，最迟大后天交卷。"
"三妹果然七步捷才啊！"如桦赞道。
如松却冷冷地说："三妹！你别应付我们。这次题目，可是用来应付学政徐大人、翰林院文大人和县学、府学诸位学官大人的！明说了：两位当哥的，这次就是要借船渡海！你若帮我们度了这道坎儿，赶明儿你出嫁时，大哥先许你一千银子的私房钱！不过，你要是没把握就算了！我求梁拔贡梁大学长帮我做一篇就是了。"
"为大哥效力是小妹份内的事！这会儿，就算有人拿一万两银子，又能买到刘如茵的文章么？梁大学长的文章就一定比小妹强么？我偏不信！你若信不过我，可以让他和我各写一篇！你们两个任挑就是了！"如茵满脸通红地说。
如桦一竖大拇指："嗳！这才叫巾帼不让须眉！"
如松笑道："我的意思是，三妹不必赶得太急！还有十多天的时间呢。下月初十以前交卷就行。梁逸之虽肯帮忙，毕竟还是外人嘛！我只有先求小妹的理！小妹这里说不通，才会再转求外人的！"
如茵这才露出笑脸来。
好几天里，不说如茵如何绞尽脑汁、坐了几天又几夜，直到两位堂兄一脸喜色地各自拿着文章去后，总算是长长松了一口气！
是后，便开始盼星星、盼月亮地，总算盼到了两位大人来讲学的日子。
提前两天里，如茵就令丫头把听课那天所需一应各色行头，以及笔、墨、纸、砚等全部准备停当了。自己不放心，又一样一样地查了一番又一番。及至听课的头天晚上，略吃了些东西，一早就歇下了。放床幔子前，又交待丫头："千万莫忘了——明天清早，自鸣钟一打五点，准时叫醒我啊！"
丫头笑道："小姐都交待五遍了！"
如茵白了她一眼："交待六遍，你也少不了还会睡过头儿！"
一面数叨着，一面忽地又翻身起来，再次查看了一番文房四宝，并一套叠得整整齐齐的男子靴子、暖帽、袍子、坎肩、手套、护耳等物，这才放心地重新躺下。
第二天一大早，一觉醒来，只见窗外天空微微泛明，急忙趴到桌子上瞅。原来，夜来下了一场不算太大、倒是白了一地和屋顶的雪，映亮了窗子！
她划了根洋火，看了看自鸣钟——还差一个多时辰呢！只得重新躺下。觉得刚眯了一会儿眼，猛地就被桌上的洋钟给惊醒了！也不等丫头叫，急不可待地一面唤丫头掌灯，一面就摸黑穿衣起来。待丫头点亮灯、服侍她梳洗穿戴完毕，又从灶房端来一碗热汤。如茵略略用了一点儿，便蹑手蹑脚地溜出了闺房。按如松大哥头天早交待管门的，虚留了右傍一角偏门，吱吱呀呀地推开了，猫儿似地溜出来。她虚掩好门，下了台阶，便来到刘府大门外的城街上。
就着麻麻亮的天色，如茵看见如松和如桦两个哥哥，另有两个心腹家人，几匹备好鞍子的马，早等候在雪地里了。
如松、如桦见如茵头戴一顶护耳漳绒暖帽，一条长围巾将下巴和半个脸围得严严实实地，只露着虎灵灵一双大眼睛。身上是一件青缎子出锋紫羔坎肩儿，里面一件元色的直罗长袍，腰间打着一条黑底红菱的丝绦，足下登着一双麂皮高腰厚底靴。就着悬在大门廊下的灯笼打量，乍看乍是一位风流英俊的公子哥儿！
如松、如桦望着她笑道："嘿！三弟今儿好精神啊！若不直着眼睛，还真看不出样！"
如茵抱拳拱手地一笑："今儿大家看的是各位大人！哪有直着眼睛看我的道理？不过，今天小弟依旧烦请两位兄长的多多关照！"
如松笑道："责无旁贷！"
"义不容辞！"如桦加了一句。
如茵看他们两个今儿是如何打扮的？只见两人全身上下统换了新，打扮得像赶会似的。一色簇簇新的坎肩和长袍，暖帽，高腰靴。堂兄妹三人一边取笑，一边扶鞍踏镫，挽缰并辔朝城北走去。
天色依旧黑黜黜的，四处的景致也看不大清楚。一街两行，家家户户的窗口都黑灯瞎火着。马蹄踏过县署衙门前的青石路街时，不知惊动了哪家的看门狗，隔着院门朝外面汹汹地狂咬了一通。
来到北城门时，守门的兵壮还未开城门。如松叫醒了值守，因认得是城里人，也没有盘问，一面揉着惺松的睡眼、一面开开城门放几人出城。
从太室山吹来的山风遒劲而凛烈，肆无忌惮地吹向这几个早行的人。马鬃和马尾在风中飘曳不已，细碎的霰粒儿不时打在裸露的脸上。因地上有些滑，故而也没有放开，只让马迈着小碎步，朝座落在嵩山脚下的嵩阳书院小跑而去。
如茵身上穿得又厚又暖，加上心内藏着一团兴奋，骑在马背上没觉得冷，反倒有些热和和的。
众人来到书院外面的大平台时，见书院外面早已停驻了不少的车马和人众。人们三三两两地站在院里院外，揣手跺脚地一面驱着寒，一面就着朦胧的晨光相互打量着。
如松掏出怀表看了看，才六点一刻！看来，今儿来听讲学的，比他们估计的还要多。
如松在宰相碑前下了马，交待家人依旧把马带回去。又交待中午直接把饭菜送到书院后面他们住的侧院里，至少要备够七八个人用的才可以。交待完毕，三人一路朝书院大门走去。
如茵走在如桦、如松左右，脸上虽说装得倒也镇静，心里却是惶乱得很！她悄悄望去：四下里站满了三五一堆儿的青年学生，见他们哥儿几个走过时，都停了攀谈，很注意地打量着他们。如茵两眼低垂，也不敢看人。两位堂兄却是高首阔步一路说笑，不时和熟人点头打着招呼。过了书院正门，沿着两畔的青砖小径，三人顺着东侧的砖径，一直往后面走去。四五进的院子，所过之处，房前树下、花坛回廊，除了白的雪，到处都站满了黑乎乎的人众。一些外地来的生员，三五结伙地浏览着书院的景致、碑文和古树。
如桦一路走，一路向如茵介绍着各处殿堂、碑文的来历。行至藏书楼前，绕过西厢廊下一个虚掩着的月亮门，三人便来到了西侧的跨院。
"这儿是几位大学长和山长寝住的地方。其他学生多住在前面的东跨院。"如松向如茵介绍着。这里比起前面的几进院子，显得格外地清幽寂静。地上的雪也扫得很净。这时，见三个年轻的学生正围着一位身段精壮的青年，听他吩咐着什么。
如桦指着那位青年道："那位就是大学长梁逸之！"
如茵早就听两位哥哥说起过他，在众位生员中，唯他一人系拔贡功名。往日，也曾读过堂兄带回的他的文章，真个是字字珠矶、句句金玉！
梁逸之正向三个十六七岁的学生交待着事情，一转脸见如松三人走过来，笑道："嘿！这么早就过来了？"一面就对两个学生说："你们先去吧！随时过来通个气儿。"
几个人去后，梁逸之招呼如松兄妹三人进了厢房。
因天还未大亮，屋里尚有些暗。乍一进门时，如茵也看不大清屋里的摆设，只闻到一股子很浓的墨香味儿扑鼻而来。就着麻麻亮的天光，略打量了一番，屋内摆设得很是简单：两张旧桌子，几把旧椅子，另有一个做得很粗糙的白茬儿杌凳。桌上放着文房四宝，挨墙摆着四张木床。床边的简易书架上摆了好些的书。床上的床单和被褥，皆是乡下人自家织的格子土布。床单铺得平平整整，被子也叠得方方正正。地面扫得溜光净滑的。如茵有些诧异：两位堂兄家中的床铺都是高床华被，在这里，竟也铺着这些乡下人手织的土布，看来，他们颇有一番卧薪尝胆的心志。
众人坐下后，如松对如茵道："三弟！这位就是梁逸之梁大学长，云心君。"
如茵抬眼看他时，见他一双清澈的眸子望着自己微微一笑，白亮的牙齿闪着玉似的光泽。朦胧的晨光下，此时方才看清：原来，面前的这位大学长，原来和如桦年岁不差上下，竟生得这般英武俊逸！心下暗叹：果然是文如其人！
如茵抱拳道："小弟刘如枫，久仰梁大学长文经武纬，德操过人！幸会幸会！"
"如枫"是如茵小弟的名字，现在倒被她临时拿来一用了。
梁逸之笑道："如枫兄谬奖了！倒是如枫兄，果然门里风范，卓尔不俗！敢问台甫大号？"
如茵见他神情温和而亲切，一双明净的眸子望着自己，仿如能看穿人心似的，一时竟有些羞涩起来。大哥如松赶紧接过去道："三弟表字若霞。无号。因叔父家风严教，故而性情拘谨了一些！兄台见谅。"转过脸来又对如茵道，"三弟，梁大学长乃我们书院头号才子，城西白坪人。你赞不绝口的那篇嵩山赋，正出自他的大笔！"
如茵道："云心兄文章琳琅璀璨，若霞不胜钦仰。"
梁逸之一笑："惭愧惭愧！如枫兄书香之后，家学渊源。云心岂敢弄斧班门？"
众人又说了会儿闲话，转脸看了看门外的天光，逸之道："哦，时间差不多了。咱过去罢？"
众人来到讲堂时，见院中更是熙熙攘攘了。讲堂前的平台上早已挤满了等着听学的生员。
如茵站在平台前，打量了一番三开门的讲堂，只见门额横匾上书着"讲堂"两个斗方大字。廊柱上镌着"满园春色催桃李，一片丹心育后人"两行金字。转脸朝西一看：呀！好大的一棵树啊！
如桦道："这就是号称天下第一柏的'二将军'！"
如茵道："哦！我早就听人说过书院有两棵四五千年树龄的大柏树。'大将军'在哪里？离这儿远不远？比二将军大得多么？"
如桦摇摇头："恰恰相反！树龄、枝柯、树冠和树围，无论哪一点，大将军都远比不上二将军的气派！"
"那为什么？"
"这一点么，恐怕只有汉武帝一个人清楚。当年，他老人家就是这么诰封的！"
如茵痴痴地望着"二将军"，一时神思遨游起来。
众人上了讲堂的大平台，梁逸之低声对如松交待："如松兄，今天天冷得很，令弟禀质弱，你和他坐在前面靠火盆边的两个位置，我和如桦坐在后面罢。"
如松点点头："承大学长关照！"
众人就座不大一会儿，就见一大群金珠顶戴、蟒袍补服和着了各色绸缎袍褂的大人迤俪而来，谈笑风生地上了台阶。
待众位大人进了殿堂，满屋子顿然鸦雀无声。再往窗外看，就见讲堂的屋内屋外、廊下平台，所有地方全都满满腾腾地站满了听学的人。
徐大人开讲的题目是师夷长技与强盛国力。徐大人的讲学嗓音高吭、博论旁证，偶尔穿插一段趣闻逸事，不时博得学生一阵又一阵的掌声和笑声！
如茵在下面，一边一字不漏地听着，一边用一笔龙飞凤舞的狂草记录着。她眼中时不时涌满热泪，深憾自己生了女儿身相，如何得像那些男儿们，也能凭着满腹学识、一腔热血，做上一番报国救民的大事！
不觉之中，外面渐渐地又飘起了雪花。而且越飘越大，越落越稠，最后竟至扯絮似地漫天飞舞起来。不大功夫，院里的房瓦、树丛和地面上便是一片皆白不分眉眼了。站在廊下和平台上的学生，有的已经戴上了事先预备的斗笠，打开油纸伞，身上也披上了蓑衣或是油衣。
离如茵两步远的地方摆着个大火盆子，炭火刚刚烧透，火势越来越旺。渐渐地，如茵便觉得全身燥热起来。她原本不大怕冷，因刻意掩饰女儿本相，今天又穿得格外厚了些——小衣外面是一件丝棉小袄，套着一件丝棉长袍，最外面还罩了一件紫羔的坎肩。此时，已觉着贴身的内衣有些湿湿的汗意了。转脸瞧瞧：大哥如松脖子里的扣子也已松开，露着里面实地白纱的中衣。一张脸儿和额头也被那火盆子映得红光油亮的。
散了学，如茵迫不及待地挤出屋子，站在雪地里大口大口地吸起了凉气。如松走过来，一把拽住她的胳膊："三弟，怎么在风口儿上吹？"一边低声道："这可是你自找罪受啊。"
一边说着，一边带着她依旧来到西跨院的厢房里。未几，就见梁逸之和如桦二人带着两位同窗，另有一同进京应顺天乡试时结识的两位朋友，众人一起走了进来。
大家平素都是放浪形骸惯的，谁料到这中间还藏着一个姑娘呢？此时，也有四仰八叉往床上一放，又是屈腿又是伸懒腰的；也有歪在棉被上乘势歇一会儿的，嘴里热热闹闹议论着上午的讲学。
如茵勾着头，顺手拿起桌上的一本文木山房集，装着低头翻看的样子，坐在靠角落的一把椅子上避人耳目。
照如松事先吩咐下的，家人这时已从城里赶了来，送来了两大坛子的米汤、一满篓冒着热汽的肉包子，一小蒲包辣油干豆腐。六七个人一见，立马你争我抢、满嘴大嚼起来。
逸之转脸见如茵独自坐在角落里吃着，忙招呼她道："如枫君！来来，到跟前来。这可是一群下山虎！你待会儿就捞不着吃了。"
如松、如桦赶忙拦阻说："别管她！她自小就那样儿。"
众人正吃得热闹，忽听门外一阵大嗓门的嚷嚷。如茵抬头看时，见窗外一拉溜地来了三位青年公子，后面还跟着挑挑子、提饭屉子的两个家人。
还未跨进门槛，一位身穿古铜直罗棉袍、生得浓眉大眼的青年便已大声嚷嚷起来："哦？俺还挂着恁几个没得吃！恁倒好，躲这儿吃起独食儿来啦！"
一边嚷嚷，一边伸头就朝篓子里瞅，惊喜道："咦嗬？肉包子？！"伸手便朝篓子里抓，一手一个抓了出来，一左一右张嘴各咬一大口！
梁逸之笑道："完了！完了！我正说这里一群下山虎！这又添了一只嵩山饿狼来！"
众人皆笑了起来，逸之转脸对如茵道："今儿来的这几位，除了两位洛阳的朋友，其余都是咱山城的同乡。先说这位，杜鸿飞！西关人，本县学官杜鸿达的胞弟！人称'杜落酒'！"
众人"哄"地一声又笑了！
杜鸿飞一边鼓着两个腮帮子满嘴地嚼着，一边打量着如茵："这位学兄往日好像没大见过？不过，看着却恁地面善！敢问学兄台甫？在哪里就读呵？"
逸之笑道："难怪你看着面熟！他是南街刘举人刘大人膝下的公子刘如枫，如松和如桦二位学兄的堂弟！"又对如茵笑道，"如枫君！你常年跟随刘大人在开封府学读书，不比我们这群浪荡乡野之辈。就是见了外客，也难做出风雅之态来。如枫君莫见笑呵！"
如茵微微一笑："大学长言外了！"
梁逸之又指着另一位面相略有些富态，疏眉细眼，身穿石青团花缎袍，外罩着一件紫缎狐皮出锋小坎肩儿，神态却很是绵稳持重的青年书生道："这位是吴子霖君！城东吴家坪吴进士的后人。"
如茵一听"吴子霖"三字，不禁一怔！瞬即就有些发窘起来。一抬眼，正好撞上吴子霖那双看上去很是平和、实则甚是睿智的眼神。
她微微摇了摇头，"倏"地一下便游开了自己的目光。
如桦和如松哥俩儿对视了一眼。就见那吴子霖一时很是仔细地打量起如茵来，神色间若有所思，又有几分的迷惘不解。
梁逸之又指着他后面一位十七八岁、身着枣儿红缎袍的少年道："这位是子霖兄的侄子吴宗岳！他们既是叔侄，又为同窗。来年大比同榜得意，吴家坪更添风光啦！"
吴子霖摇头一笑："子霖可不敢抱这份侥幸！和众位学兄相比，子霖不过一段朽木而已。读书只是借口，不过是奉了家母和大哥之命，权且做侄子的一介陪读罢了！"
杜鸿飞在一旁嚷嚷起来："诸位！这会儿管它什么功名科甲，今朝有酒今朝醉！子霖君，还不快把你家的金肴玉馔摆上来！"
见鸿飞催促，吴子霖温和的目光望着如茵微微一笑，吩咐家人将饭菜摆上。
众人乐呵呵地挤到桌前，看摆上的是什么：只见一筐子热腾腾的油卷，一包儿切得甚是齐整的酱色肘子，红绿相间的香椿辣椒末，香喷喷的磨油伴芥疙瘩丝，还有一包儿腌得黄儿浸油的青皮大鸭蛋，另有一瓦坛儿的八宝甜粥。
众人又是一阵惊喜和咤呼！如茵独自坐在人丛后，一边吃着、一边悄悄打量众人。孰知，目光正好又和吴子霖那双温和而探寻的目光再次相撞！吴子霖因见她坐在一边，也不往人堆里凑，便放下手中的筷子，腾了一只碟子来，另拿了一双净筷子，把几样小菜各挟了一些儿，低声对坐在他身边的如桦道："如桦兄，烦劳你端过去，请令弟也尝尝罢！"
如桦道了谢，一边就将碟子端了过来。因背对着大伙，如桦放碟子的时候，悄悄对如茵夹了夹眼，低声戏谑道："喂！三弟！这可是'人家'特意关照你一个人的。"
如茵一听这话，脸"通"地一下红了。幸亏众人此时都只顾饿虎一般抢吃大嚼，谁也没大注意这边的事。
众人风卷残云一般，不多一时便将如松和子霖两家带来的饭菜一扫而光。待两家家人各自进来，收拾了碗碟将空屉子和空篓子拿走以后，众人这才就上午徐大人的讲学重新争论起来。后来，吴宗岳看了看怀表，说时间快到了，众人这才纷纷起身告辞。
吴子霖和杜鸿飞、吴宗岳三人一并起身告辞。临出门时，如茵看见吴子霖一双深碧而温和的目光，再次在她身上闪了两闪。
如茵满身地不自在起来。
待众人出门以后，如松见屋内只剩下逸之、如桦时，便对逸之道："梁兄，我这位小弟禀质柔弱，早上出门时，婶娘又催着穿得厚。上午坐在那个大火盆子附近，被火烤得出了一身的汗。下午换一换位置如何？你和如桦两人坐在前面，我和三弟坐后面。"
如桦道："嘁！上午我在后面冻得又是鼻子又是眼泪的，她倒嫌热起来！真是身在福中不知福！下午也该轮我暖和暖了。"
逸之笑了笑："正好便宜你！你和令弟换一换位置，坐前面那个火盆子边暖和去罢。"
如桦笑道："恭敬不如从命。"
如松狠狠地白了如桦一眼，转脸对逸之道："逸之兄，下午你也坐前边罢！我和三弟一起坐后面。"
逸之笑道："你又不是不知道，我这人向来怕热不怕冷。前面那么大个火盆子，两三个时辰下来，我可受不了！咱们谁也别谦让了，你们哥俩都坐前面。我和三弟两人坐后边得了。时辰不早了，咱赶快过去罢！"
如松犹豫了一会儿，也不好再说什么，望望如茵："那就拜托逸之兄关照我三弟了！"
逸之笑道："谈得上关照二字？"
见梁逸之和如桦两人走在前面，如松放慢了几步，悄声对如茵嘱托道："如桦这个呆子！下午我可是顾不着你了。你和生人在一起，千万要小心点儿！露了孙猴子尾巴就不好耍了！"
如茵听了，红着脸一句话也不说。
几人来到讲堂外的平台时，见众位听课的学子大多已经就位。因众位大人过一两刻钟才能赶到的，所以，屋里嗡嗡嘤嘤的一片说话声。屋外，漫天飘舞的雪花依旧扯絮样连绵不断地飘着。为了尽可能让一些身上穿得单薄的学生也挤到屋里来，屋内已是水泄不通。外面的廊下和露天平台上，也已站满了打着伞、披着蓑衣的学生。
逸之带着如茵挤到位置上，对如茵道："里面挨着窗户。你的身子弱，我靠墙坐，给你挡一点风。"
离开讲还有一会儿时间。梁逸之转过脸来，向如茵说起这次听学的人中，都有哪些州府县的地方学官和学生代表，又向如茵打听开封官学的情形。幸亏如茵常听父亲谈起学府的事，好歹还能应付两句。只是，和他眼望着眼说话，自己一个女儿家，平生又是第一次这么近距离和这么一位英武俊雅、才华横溢的青年男子坐在一起，一抬眼睛，那英武的脸上，轮廓分明的嘴唇，碧潭也似忽闪着笑意的眼睛和刚毅的下巴一时，竟有些惶乱起来！不觉之间目光便有些闪烁游弋起来，脸颊也开始绯红，现出了女儿独有的娇羞来。
蓦地，如茵便发觉梁逸之的目光有了某种变化——他先是凝神定定地望了自己一会儿，随即愣了一愣，接着就见他传过脸去，一张英武的脸儿一时涨得通红。
两人摩肩擦踵、面对面地坐在那里，除非他是憨得再不开窍的主儿，才会发现不了异常！
逸之什么都明白了：面前这位，肯定就是那位出手岂曰无衣，与之同袍；岂曰无衣，与之同泽的女中丈夫！他兀自沉默着，两手十指交错紧紧地扣在一起。过了一会儿，他才低声对如茵道："咱们还是把座位换过来的好。你坐里面要好一些罢。"
如茵的一张脸儿更是热得发烫了！
和梁逸之换了座位后，如茵便一直深深地低着头，一张脸一直侧向墙的方向，靠外的手托着自己的半个脸，直到大人开讲之前，再没敢转过脸来。
逸之那宽厚魁梧的身板，倒也把娇小的如茵给遮挡得差不多了。
这时，屋里突然一阵骚动，顿时又静了下来——徐大人和文大人等众位大人，在本地学官和知县大人的带领下，已经踏雪顶风地来到了讲堂。
这天下午，京城翰林院文大人讲的题目是：大丈夫的穷与达。两三个时辰的课下来，如茵始终都低头做着记录。
文大人讲学结束时，众学子便开始了求教。有人问：当下国力衰败，救亡图存靠洋务能否继续支撑？又有人问：眼下的捐纳制，会不会挫伤一般读书人的上进心？
徐大人和文大人分别一一做了解答。
梁逸之这时站起身来，他那底气十足的声音，立马就把众人的注意力吸引住了："各位大人，学生梁逸之请大人教诲。洋务之后的甲午败辱，我泱泱中华，亿兆同胞，无不痛感国耻深切！目下国人多已知晓，今日之中国，非变法无以强国，非变法无以图存！学生困惑的是：何以朝廷至今尚无动静？"
文大人和徐大人对望了一眼，答道："甲午之耻，朝野惊骇！有识之士亦知变法改制乃救国之第一要义，无不殚精竭虑，求索强国御敌之计。然事关朝廷国制和祖宗之法改进，故非一朝一夕可骤变之事！还须从长计议，不可操之过急，亦不可骤然变之啊！"
逸之紧追不舍："大人，值此强邻四逼、大敌压境之际，我不骤变，敌必骤变！学生怀疑：和约赔银，果然可恃为苟安长计么？"
如茵这时抬眼向上望去，见台上几位大人相视之后，又窃窃私语了一番。如茵不禁为逸之的真知灼见所惊叹，同时亦为他的直率搦了一把汗。
徐大人接过去答道："有关变法自强，据下官知悉，人心所向，朝廷亦有所动。可望不久即有音讯。下官向闻嵩阳书院生员文兼武备，素有经世济民之雄图大略。今日一见，果然名不虚传！后生可畏，后生可畏啊！因下官和文大人还要在山城苟留几日的，明日，愿与诸位就国事和学问继续切磋。"
大雪依旧漫天飘舞着，天光渐渐暗淡了下来。
散学之后，逸之一路小心地挡在人流后面护着如茵，生怕她被人挤倒。来到屋外时豁然一亮：好一个琼楼玉宇的世界呵！放眼望去，远远近近的房顶树梢、地面台阶，到处都是白茫茫地一片。台阶和路径已不分眉眼。此时，讲堂西面的"二将军"柏，苍青的叶簇和铁色的枝干上堆满了厚厚的、大团大团的雪，乍看上去，像是扯了一层的棉絮，挂了一树的白云般。
脚下的雪，乍踩上去有一种很厚实的感觉。软软的，虚虚的，像是踩在云彩上面。只一会儿，台前和地上的雪便被众人的脚步踏成了冰窝儿。这时，脚下便有些滑溜溜了。下台阶时，逸之伸手扶着如茵的胳膊，一边小心地趟着路，一边叮嘱她脚下留神。
如此，兄妹三人在书院门外的平台上聚齐，下了坡接过家人牵来的马。逸之站在那里，望着兄妹三人牵缰坠蹬地上了马，又望着他们兄妹的背影渐渐地消失于茫茫雪野时，蓦然之间，竟觉着自己的一颗心，忽忽然惘有所失起来
*意即敬畏上苍赋于的使命，律度自己、治理民众。
*战友之间彼此同衣共袍、同仇敌忾的情谊。
光绪二十三年冬，学政衙门徐大人和翰林院文大人来山城讲学，刘家小姐刘如茵女扮男装跑到书院听学伤了风。当天夜里，她全身烧得火炭儿一样，两三天里米水未进。
待如茵娘问明，女儿这次招病，原是她两位堂兄撺掇她出门听学惹下的祸，着管事的赶到书院，把如松、如桦两个侄子叫回家来。见了面，劈头盖脸地就是一通数叨：真真一对儿不长劲的东西！不说带着妹妹往正道上走，成日干些不上台面的事！
两人一脸愧色，也不争辩。待来到后院探望三妹如茵时，如松埋怨道："唉！三妹！为了你听学，扯出多少是非来！所幸那天人多，大伙一心听讲学，没人太注意你。否则，一旦有人看出破绽，传开了，挨骂倒也事小。今后谁还敢再为你提亲啊？你就待在家里，当一辈子老闺女罢！"
如桦在一旁笑道："我看，未必就没有人看出破绽！那个吴子霖，恐怕已经起了疑心了！莫看那小子平素不哼不哈的，其实是个再精细不过的主儿了。事后，他稍微想一想：三叔膝下根本就没有这么大的一个小子，恐怕事情早就漏馅啦！"
如茵听二哥提及"吴子霖"三字，一时就心烦气恼起来，恨恨地嚷道："你们再胡说！"
哥儿俩相视一笑，赶忙噤声。
还是在今年芒种以前，吴家坪的吴子霈，先后两次托了城里有头脸的人，携了大礼来刘家为他兄弟吴子霖提亲，求与刘家三小姐结为秦晋之好。如茵的两位伯父十分乐意两家能联上这门亲，对如茵爹娘进言道："三弟，弟妹，吴家二爷子霖，不仅家财富甲一方，更兼人品稳厚持重。虽说眼下只是个生员，可他一个姐夫的叔公在京城做官，姐夫本人又在省巡抚衙门任八品参事，另一位姐夫江南盐务衙门做着六品运判。朝里有人，吴家二爷将来的功名前程，自然也是很有指望的。"
如茵爹娘虽没有见过吴家二爷本人，听两位兄长这般夸赞吴家二爷，又明知两家皆是世家书香，觉得这门亲事好商量。
但是，众人谁也没有料到：只因如茵的两位堂兄平素闲谈时，曾在她面前说起过"吴家坪吴进士的后人吴子霖、吴宗岳在嵩阳书院里叔侄同窗，叔叔的文章反倒不如侄子"的话，无意记下。故而，当娘过来问她话时，还未待娘的话完，她竟一脸怨恼地噙泪跑开了！
一向疼爱女儿的刘家三老爷，虽不知内情何故，因见女儿对这头亲事不大情愿，便对夫人道："茵儿的年龄也不算大，这门亲事，先缓一缓再说罢。"
于是，吴、刘两家的亲事，竟上不上、下不下地搁在那儿了。
如茵的父亲刘举人，在兄弟中排行老三，眼下是开封府学的训导。夫人刘氏，虽连生了一个儿子和两个女儿，却只有小女儿如茵一人结结实实地长了这么大。大女儿和大儿子，都是三几岁上夭折的。刘夫人烧香拜佛，惜老怜贫，直到几年前，上天垂怜，终于又赏了个老生的儿子。
如茵在家里姐妹中排行第三。因爹娘宠爱，自小就是可着性子长的。素常，总爱扮成男孩子样儿，身上或是长短马褂，或是袍子坎肩，腰里滴哩嘟噜地挂着扇套、玉佩、短剑之类的玩意儿。一双脚，只因闹得厉害，缠缠放放地，最后成了一双半大不小的脚。出门时，便登着一双青缎子快靴，脑袋上或是一顶帽子，或是一方处士巾，把个额发遮得严严实实地，生人眼里，俨然一位风流潇洒的公子哥儿。
如茵父亲因膝下无子，又因连着上面两个儿女都没有成人，只有这个假小子似的闺女倒还结实。故而，十几年里，一直都是睁一眼、闭一眼地，权当养了个小子自慰！
如茵常听先生、伯伯和父亲教导几个哥哥弟弟说，朝廷素来只以八股取仕，而好多读书人却因不得要领，竟致终生诗书、场场不第！像大哥，秋闱连考了三科，二哥也考有两科了，皆是名落孙山！
如茵心下不服！闺中无事时，也不习女红，也不拈针线，因知八股多以四书五经命题，故而，除了把个大学、中庸、论语、孟子四书，并易、书、诗、礼和春秋五经通解之外，更着意地留心玩味起八股来。什么破题啦、承题啦、开讲啦；什么正破则反承、反破则顺承啦；并什么御讳、庙讳、圣讳；抬写、格式、规矩，一一地领略铭记，又汇聚了古今优秀的八股文章，仔细揣摸，似个猜灯谜一般，反复把玩不已。因天性聪慧，加之熟读圣贤，牛刀小试，每每令先生和父亲惊愕不已！只叹惜投生了女儿胎！虽有读书作文的天份，毕竟不得有玉堂金马的一天！
果然，及至后来，堂兄如松、如桦先后中了秀才，又是县学、又是书院地去念书深造，如茵却只有望洋兴叹的份儿啦！
虽说如此，到底心中不平！
在刘家众多兄弟姐妹当中，如松比二叔膝下的如桦长了四岁，如桦又长了三叔膝下的如茵两岁。兄妹三人因年岁相当，加上打小儿一起在家塾里念书。故而，比别的兄弟姐妹更亲了一层。平时，两位堂兄回家时，如茵总喜欢向二人打听一下府试、乡试的结果，问问书院众位生员季考岁试谁夺的魁？顺天乡试和会试有无科甲高中的？闱中有无作弊被黜的笨蛋？学官和先生又出了什么新鲜题目、讲了什么文章等等。
有时，碰到月课、季考或岁试，先生出了什么太难的题目，两人偶尔也有请堂妹帮忙捉刀的时候。谁知，这样的文章，往往倒能博得先生和诸位同窗的一致叫好！
一次，先生出了一道题为岂曰无衣？与子同袍*的八股文章。如茵跃跃欲试，信手来了一篇。两位堂兄一见，拍案叫绝起来！两人照样誊录了一番，拿到书院，先生和众位同窗见了，无不啧啧称赞：文笔雄浑通达，意境云断高岭！不仅有大漠冰河之旷缈，旌麾斧钺之凌猎，更有铁马金甲之雄武皆赞叹：同题文章中，此篇当属上品！
如松和如桦二人却忍俊不禁地揭了谜："此乃吾家愚妹所为也！"
众位山长、学长闻听，无不愕然慨然："呀！天下果有闺中英雄！"
据说这几天，省城学政大人要来山城。除了讲学之外，还要在嵩阳书院举荐几位文章好、德行佳的生员，应明年京城的贡生拔试！规矩是先通过书院和县学学官推荐。然后，众位大人在本年岁考的卷子中，选中几名德行文章俱佳的，明年春上进京再最后入拔。
岁考的内容除了有经世策论、书艺、诗艺和七言韵诗二首外，还要另备一篇八股文供诸位大人筛选。
二人得知内情后，一时也跃跃欲试起来。
只是，二人最头痛的是八股！叨鼓了一番：倘若堂妹肯代笔的话，被选中的可能或许会大一些。因事先得知，这篇八股的题目很可能是出自书经。无逸中"寅畏天命，自度治民*"二句，便合计出一个主意来——
讲学的大体日子定下之后，两人从书院跑回家来，故意当着如茵的面，大声小气地争执说：文大人是怎样一位改良变法的倡导者，徐大人翰林出身，又是怎样一位学贯中西的学问家。这次听学的机会真是可遇不可求！那天，一定要早些去占位置云云。
如茵果然就入了他们的彀中，兴致盎然地向两人打听："大哥二哥，你们说什么？谁要来讲学？讲什么题目啊？"
如松看了如桦一眼，漫不经心道："你一个女孩子家的，打听这做什么？总不成也跑去听罢？"
"怎么，我怎么就不能去？"
如桦笑道："嘁！你去听讲？大伙也别听学了！都争着一睹你的芳容罢！"
"哼！我偏要跑一趟不可！我倒要看看：谁敢把本小姐怎么样？"
如桦龇牙一笑："嘻！谁能把你怎么样？看猴子耍把戏，谁能把猴子怎样？喝采罢！三妹，你若真想知道两位大人讲些什么，回来，我可以把笔记借你看看，再对你详细说说讲学的情形。不过，这可有个条件在先：你得帮我做一篇八股才行！"
"我才不帮你做什么八股、九股呢！我偏要亲自去听大人讲学不成！"
如松道："一个十七大八的闺女，跑到男人堆儿里去听讲？不让你给搅得炸了窝儿才怪呢！"
"讲学赶在十冬腊月，我扮成男装，又躲在你们中间，有何不可？"如茵辨驳道。
如松沉默了一会儿，觉得此举虽有些冒险，倒也不妨一试。过去，其实三妹也常玩这种把戏：穿着男装，跟他们一起跑到中岳庙去赶会，跑到少林寺看和尚打拳。夹在他们和众位家人当中，倒也没有人识破过。
如松沉吟了一番："你真想去听讲学么？"
"这还有假？"
"那我来问你：你可有听课的凭照么？没有凭照，连大门都进不去的！你以为书院跟寺院、道观一样，不拘谁都能随便进去的？"
如茵眨着两只眼睛，定定地望着哥儿俩。
如松一笑："你若真想去见见世面，我想想法子，或许能帮你弄到一份凭照。你不知道，这次，就连站在讲堂外面听课的人，都有凭照呢！"
如茵咬了咬嘴唇："好吧！我答应帮你们各做一篇文章！"
如松笑了："好！一言为定！题目交给你，听学的事，包在我们身上。咳！也不是我敢应承你。三妹，你最清楚，我平生最恼的就是八股！而你呢，又偏偏擅为之。"
如茵恍然大悟！她用手刮着自己的脸颊笑道："哦！我这才明白。原来，你们俩绕了这么大一个圈儿，竟是生着法子，又让我来做你们的刀斧手啊？"
如桦笑了起来。
如松老老实实地说："三妹，若人人都似你这般才华横溢、过目成诵的，哪还有个当大哥的老着脸求小妹代笔的理？早就玉堂金马、蟾宫折桂去了！"
如松夸赞得巧妙，如茵顿时喜笑颜开："八股又有什么了不起的？只要用心，照样能翻出新意。好吧，最迟大后天交卷。"
"三妹果然七步捷才啊！"如桦赞道。
如松却冷冷地说："三妹！你别应付我们。这次题目，可是用来应付学政徐大人、翰林院文大人和县学、府学诸位学官大人的！明说了：两位当哥的，这次就是要借船渡海！你若帮我们度了这道坎儿，赶明儿你出嫁时，大哥先许你一千银子的私房钱！不过，你要是没把握就算了！我求梁拔贡梁大学长帮我做一篇就是了。"
"为大哥效力是小妹份内的事！这会儿，就算有人拿一万两银子，又能买到刘如茵的文章么？梁大学长的文章就一定比小妹强么？我偏不信！你若信不过我，可以让他和我各写一篇！你们两个任挑就是了！"如茵满脸通红地说。
如桦一竖大拇指："嗳！这才叫巾帼不让须眉！"
如松笑道："我的意思是，三妹不必赶得太急！还有十多天的时间呢。下月初十以前交卷就行。梁逸之虽肯帮忙，毕竟还是外人嘛！我只有先求小妹的理！小妹这里说不通，才会再转求外人的！"
如茵这才露出笑脸来。
好几天里，不说如茵如何绞尽脑汁、坐了几天又几夜，直到两位堂兄一脸喜色地各自拿着文章去后，总算是长长松了一口气！
是后，便开始盼星星、盼月亮地，总算盼到了两位大人来讲学的日子。
提前两天里，如茵就令丫头把听课那天所需一应各色行头，以及笔、墨、纸、砚等全部准备停当了。自己不放心，又一样一样地查了一番又一番。及至听课的头天晚上，略吃了些东西，一早就歇下了。放床幔子前，又交待丫头："千万莫忘了——明天清早，自鸣钟一打五点，准时叫醒我啊！"
丫头笑道："小姐都交待五遍了！"
如茵白了她一眼："交待六遍，你也少不了还会睡过头儿！"
一面数叨着，一面忽地又翻身起来，再次查看了一番文房四宝，并一套叠得整整齐齐的男子靴子、暖帽、袍子、坎肩、手套、护耳等物，这才放心地重新躺下。
第二天一大早，一觉醒来，只见窗外天空微微泛明，急忙趴到桌子上瞅。原来，夜来下了一场不算太大、倒是白了一地和屋顶的雪，映亮了窗子！
她划了根洋火，看了看自鸣钟——还差一个多时辰呢！只得重新躺下。觉得刚眯了一会儿眼，猛地就被桌上的洋钟给惊醒了！也不等丫头叫，急不可待地一面唤丫头掌灯，一面就摸黑穿衣起来。待丫头点亮灯、服侍她梳洗穿戴完毕，又从灶房端来一碗热汤。如茵略略用了一点儿，便蹑手蹑脚地溜出了闺房。按如松大哥头天早交待管门的，虚留了右傍一角偏门，吱吱呀呀地推开了，猫儿似地溜出来。她虚掩好门，下了台阶，便来到刘府大门外的城街上。
就着麻麻亮的天色，如茵看见如松和如桦两个哥哥，另有两个心腹家人，几匹备好鞍子的马，早等候在雪地里了。
如松、如桦见如茵头戴一顶护耳漳绒暖帽，一条长围巾将下巴和半个脸围得严严实实地，只露着虎灵灵一双大眼睛。身上是一件青缎子出锋紫羔坎肩儿，里面一件元色的直罗长袍，腰间打着一条黑底红菱的丝绦，足下登着一双麂皮高腰厚底靴。就着悬在大门廊下的灯笼打量，乍看乍是一位风流英俊的公子哥儿！
如松、如桦望着她笑道："嘿！三弟今儿好精神啊！若不直着眼睛，还真看不出样！"
如茵抱拳拱手地一笑："今儿大家看的是各位大人！哪有直着眼睛看我的道理？不过，今天小弟依旧烦请两位兄长的多多关照！"
如松笑道："责无旁贷！"
"义不容辞！"如桦加了一句。
如茵看他们两个今儿是如何打扮的？只见两人全身上下统换了新，打扮得像赶会似的。一色簇簇新的坎肩和长袍，暖帽，高腰靴。堂兄妹三人一边取笑，一边扶鞍踏镫，挽缰并辔朝城北走去。
天色依旧黑黜黜的，四处的景致也看不大清楚。一街两行，家家户户的窗口都黑灯瞎火着。马蹄踏过县署衙门前的青石路街时，不知惊动了哪家的看门狗，隔着院门朝外面汹汹地狂咬了一通。
来到北城门时，守门的兵壮还未开城门。如松叫醒了值守，因认得是城里人，也没有盘问，一面揉着惺松的睡眼、一面开开城门放几人出城。
从太室山吹来的山风遒劲而凛烈，肆无忌惮地吹向这几个早行的人。马鬃和马尾在风中飘曳不已，细碎的霰粒儿不时打在裸露的脸上。因地上有些滑，故而也没有放开，只让马迈着小碎步，朝座落在嵩山脚下的嵩阳书院小跑而去。
如茵身上穿得又厚又暖，加上心内藏着一团兴奋，骑在马背上没觉得冷，反倒有些热和和的。
众人来到书院外面的大平台时，见书院外面早已停驻了不少的车马和人众。人们三三两两地站在院里院外，揣手跺脚地一面驱着寒，一面就着朦胧的晨光相互打量着。
如松掏出怀表看了看，才六点一刻！看来，今儿来听讲学的，比他们估计的还要多。
如松在宰相碑前下了马，交待家人依旧把马带回去。又交待中午直接把饭菜送到书院后面他们住的侧院里，至少要备够七八个人用的才可以。交待完毕，三人一路朝书院大门走去。
如茵走在如桦、如松左右，脸上虽说装得倒也镇静，心里却是惶乱得很！她悄悄望去：四下里站满了三五一堆儿的青年学生，见他们哥儿几个走过时，都停了攀谈，很注意地打量着他们。如茵两眼低垂，也不敢看人。两位堂兄却是高首阔步一路说笑，不时和熟人点头打着招呼。过了书院正门，沿着两畔的青砖小径，三人顺着东侧的砖径，一直往后面走去。四五进的院子，所过之处，房前树下、花坛回廊，除了白的雪，到处都站满了黑乎乎的人众。一些外地来的生员，三五结伙地浏览着书院的景致、碑文和古树。
如桦一路走，一路向如茵介绍着各处殿堂、碑文的来历。行至藏书楼前，绕过西厢廊下一个虚掩着的月亮门，三人便来到了西侧的跨院。
"这儿是几位大学长和山长寝住的地方。其他学生多住在前面的东跨院。"如松向如茵介绍着。这里比起前面的几进院子，显得格外地清幽寂静。地上的雪也扫得很净。这时，见三个年轻的学生正围着一位身段精壮的青年，听他吩咐着什么。
如桦指着那位青年道："那位就是大学长梁逸之！"
如茵早就听两位哥哥说起过他，在众位生员中，唯他一人系拔贡功名。往日，也曾读过堂兄带回的他的文章，真个是字字珠矶、句句金玉！
梁逸之正向三个十六七岁的学生交待着事情，一转脸见如松三人走过来，笑道："嘿！这么早就过来了？"一面就对两个学生说："你们先去吧！随时过来通个气儿。"
几个人去后，梁逸之招呼如松兄妹三人进了厢房。
因天还未大亮，屋里尚有些暗。乍一进门时，如茵也看不大清屋里的摆设，只闻到一股子很浓的墨香味儿扑鼻而来。就着麻麻亮的天光，略打量了一番，屋内摆设得很是简单：两张旧桌子，几把旧椅子，另有一个做得很粗糙的白茬儿杌凳。桌上放着文房四宝，挨墙摆着四张木床。床边的简易书架上摆了好些的书。床上的床单和被褥，皆是乡下人自家织的格子土布。床单铺得平平整整，被子也叠得方方正正。地面扫得溜光净滑的。如茵有些诧异：两位堂兄家中的床铺都是高床华被，在这里，竟也铺着这些乡下人手织的土布，看来，他们颇有一番卧薪尝胆的心志。
众人坐下后，如松对如茵道："三弟！这位就是梁逸之梁大学长，云心君。"
如茵抬眼看他时，见他一双清澈的眸子望着自己微微一笑，白亮的牙齿闪着玉似的光泽。朦胧的晨光下，此时方才看清：原来，面前的这位大学长，原来和如桦年岁不差上下，竟生得这般英武俊逸！心下暗叹：果然是文如其人！
如茵抱拳道："小弟刘如枫，久仰梁大学长文经武纬，德操过人！幸会幸会！"
"如枫"是如茵小弟的名字，现在倒被她临时拿来一用了。
梁逸之笑道："如枫兄谬奖了！倒是如枫兄，果然门里风范，卓尔不俗！敢问台甫大号？"
如茵见他神情温和而亲切，一双明净的眸子望着自己，仿如能看穿人心似的，一时竟有些羞涩起来。大哥如松赶紧接过去道："三弟表字若霞。无号。因叔父家风严教，故而性情拘谨了一些！兄台见谅。"转过脸来又对如茵道，"三弟，梁大学长乃我们书院头号才子，城西白坪人。你赞不绝口的那篇嵩山赋，正出自他的大笔！"
如茵道："云心兄文章琳琅璀璨，若霞不胜钦仰。"
梁逸之一笑："惭愧惭愧！如枫兄书香之后，家学渊源。云心岂敢弄斧班门？"
众人又说了会儿闲话，转脸看了看门外的天光，逸之道："哦，时间差不多了。咱过去罢？"
众人来到讲堂时，见院中更是熙熙攘攘了。讲堂前的平台上早已挤满了等着听学的生员。
如茵站在平台前，打量了一番三开门的讲堂，只见门额横匾上书着"讲堂"两个斗方大字。廊柱上镌着"满园春色催桃李，一片丹心育后人"两行金字。转脸朝西一看：呀！好大的一棵树啊！
如桦道："这就是号称天下第一柏的'二将军'！"
如茵道："哦！我早就听人说过书院有两棵四五千年树龄的大柏树。'大将军'在哪里？离这儿远不远？比二将军大得多么？"
如桦摇摇头："恰恰相反！树龄、枝柯、树冠和树围，无论哪一点，大将军都远比不上二将军的气派！"
"那为什么？"
"这一点么，恐怕只有汉武帝一个人清楚。当年，他老人家就是这么诰封的！"
如茵痴痴地望着"二将军"，一时神思遨游起来。
众人上了讲堂的大平台，梁逸之低声对如松交待："如松兄，今天天冷得很，令弟禀质弱，你和他坐在前面靠火盆边的两个位置，我和如桦坐在后面罢。"
如松点点头："承大学长关照！"
众人就座不大一会儿，就见一大群金珠顶戴、蟒袍补服和着了各色绸缎袍褂的大人迤俪而来，谈笑风生地上了台阶。
待众位大人进了殿堂，满屋子顿然鸦雀无声。再往窗外看，就见讲堂的屋内屋外、廊下平台，所有地方全都满满腾腾地站满了听学的人。
徐大人开讲的题目是师夷长技与强盛国力。徐大人的讲学嗓音高吭、博论旁证，偶尔穿插一段趣闻逸事，不时博得学生一阵又一阵的掌声和笑声！
如茵在下面，一边一字不漏地听着，一边用一笔龙飞凤舞的狂草记录着。她眼中时不时涌满热泪，深憾自己生了女儿身相，如何得像那些男儿们，也能凭着满腹学识、一腔热血，做上一番报国救民的大事！
不觉之中，外面渐渐地又飘起了雪花。而且越飘越大，越落越稠，最后竟至扯絮似地漫天飞舞起来。不大功夫，院里的房瓦、树丛和地面上便是一片皆白不分眉眼了。站在廊下和平台上的学生，有的已经戴上了事先预备的斗笠，打开油纸伞，身上也披上了蓑衣或是油衣。
离如茵两步远的地方摆着个大火盆子，炭火刚刚烧透，火势越来越旺。渐渐地，如茵便觉得全身燥热起来。她原本不大怕冷，因刻意掩饰女儿本相，今天又穿得格外厚了些——小衣外面是一件丝棉小袄，套着一件丝棉长袍，最外面还罩了一件紫羔的坎肩。此时，已觉着贴身的内衣有些湿湿的汗意了。转脸瞧瞧：大哥如松脖子里的扣子也已松开，露着里面实地白纱的中衣。一张脸儿和额头也被那火盆子映得红光油亮的。
散了学，如茵迫不及待地挤出屋子，站在雪地里大口大口地吸起了凉气。如松走过来，一把拽住她的胳膊："三弟，怎么在风口儿上吹？"一边低声道："这可是你自找罪受啊。"
一边说着，一边带着她依旧来到西跨院的厢房里。未几，就见梁逸之和如桦二人带着两位同窗，另有一同进京应顺天乡试时结识的两位朋友，众人一起走了进来。
大家平素都是放浪形骸惯的，谁料到这中间还藏着一个姑娘呢？此时，也有四仰八叉往床上一放，又是屈腿又是伸懒腰的；也有歪在棉被上乘势歇一会儿的，嘴里热热闹闹议论着上午的讲学。
如茵勾着头，顺手拿起桌上的一本文木山房集，装着低头翻看的样子，坐在靠角落的一把椅子上避人耳目。
照如松事先吩咐下的，家人这时已从城里赶了来，送来了两大坛子的米汤、一满篓冒着热汽的肉包子，一小蒲包辣油干豆腐。六七个人一见，立马你争我抢、满嘴大嚼起来。
逸之转脸见如茵独自坐在角落里吃着，忙招呼她道："如枫君！来来，到跟前来。这可是一群下山虎！你待会儿就捞不着吃了。"
如松、如桦赶忙拦阻说："别管她！她自小就那样儿。"
众人正吃得热闹，忽听门外一阵大嗓门的嚷嚷。如茵抬头看时，见窗外一拉溜地来了三位青年公子，后面还跟着挑挑子、提饭屉子的两个家人。
还未跨进门槛，一位身穿古铜直罗棉袍、生得浓眉大眼的青年便已大声嚷嚷起来："哦？俺还挂着恁几个没得吃！恁倒好，躲这儿吃起独食儿来啦！"
一边嚷嚷，一边伸头就朝篓子里瞅，惊喜道："咦嗬？肉包子？！"伸手便朝篓子里抓，一手一个抓了出来，一左一右张嘴各咬一大口！
梁逸之笑道："完了！完了！我正说这里一群下山虎！这又添了一只嵩山饿狼来！"
众人皆笑了起来，逸之转脸对如茵道："今儿来的这几位，除了两位洛阳的朋友，其余都是咱山城的同乡。先说这位，杜鸿飞！西关人，本县学官杜鸿达的胞弟！人称'杜落酒'！"
众人"哄"地一声又笑了！
杜鸿飞一边鼓着两个腮帮子满嘴地嚼着，一边打量着如茵："这位学兄往日好像没大见过？不过，看着却恁地面善！敢问学兄台甫？在哪里就读呵？"
逸之笑道："难怪你看着面熟！他是南街刘举人刘大人膝下的公子刘如枫，如松和如桦二位学兄的堂弟！"又对如茵笑道，"如枫君！你常年跟随刘大人在开封府学读书，不比我们这群浪荡乡野之辈。就是见了外客，也难做出风雅之态来。如枫君莫见笑呵！"
如茵微微一笑："大学长言外了！"
梁逸之又指着另一位面相略有些富态，疏眉细眼，身穿石青团花缎袍，外罩着一件紫缎狐皮出锋小坎肩儿，神态却很是绵稳持重的青年书生道："这位是吴子霖君！城东吴家坪吴进士的后人。"
如茵一听"吴子霖"三字，不禁一怔！瞬即就有些发窘起来。一抬眼，正好撞上吴子霖那双看上去很是平和、实则甚是睿智的眼神。
她微微摇了摇头，"倏"地一下便游开了自己的目光。
如桦和如松哥俩儿对视了一眼。就见那吴子霖一时很是仔细地打量起如茵来，神色间若有所思，又有几分的迷惘不解。
梁逸之又指着他后面一位十七八岁、身着枣儿红缎袍的少年道："这位是子霖兄的侄子吴宗岳！他们既是叔侄，又为同窗。来年大比同榜得意，吴家坪更添风光啦！"
吴子霖摇头一笑："子霖可不敢抱这份侥幸！和众位学兄相比，子霖不过一段朽木而已。读书只是借口，不过是奉了家母和大哥之命，权且做侄子的一介陪读罢了！"
杜鸿飞在一旁嚷嚷起来："诸位！这会儿管它什么功名科甲，今朝有酒今朝醉！子霖君，还不快把你家的金肴玉馔摆上来！"
见鸿飞催促，吴子霖温和的目光望着如茵微微一笑，吩咐家人将饭菜摆上。
众人乐呵呵地挤到桌前，看摆上的是什么：只见一筐子热腾腾的油卷，一包儿切得甚是齐整的酱色肘子，红绿相间的香椿辣椒末，香喷喷的磨油伴芥疙瘩丝，还有一包儿腌得黄儿浸油的青皮大鸭蛋，另有一瓦坛儿的八宝甜粥。
众人又是一阵惊喜和咤呼！如茵独自坐在人丛后，一边吃着、一边悄悄打量众人。孰知，目光正好又和吴子霖那双温和而探寻的目光再次相撞！吴子霖因见她坐在一边，也不往人堆里凑，便放下手中的筷子，腾了一只碟子来，另拿了一双净筷子，把几样小菜各挟了一些儿，低声对坐在他身边的如桦道："如桦兄，烦劳你端过去，请令弟也尝尝罢！"
如桦道了谢，一边就将碟子端了过来。因背对着大伙，如桦放碟子的时候，悄悄对如茵夹了夹眼，低声戏谑道："喂！三弟！这可是'人家'特意关照你一个人的。"
如茵一听这话，脸"通"地一下红了。幸亏众人此时都只顾饿虎一般抢吃大嚼，谁也没大注意这边的事。
众人风卷残云一般，不多一时便将如松和子霖两家带来的饭菜一扫而光。待两家家人各自进来，收拾了碗碟将空屉子和空篓子拿走以后，众人这才就上午徐大人的讲学重新争论起来。后来，吴宗岳看了看怀表，说时间快到了，众人这才纷纷起身告辞。
吴子霖和杜鸿飞、吴宗岳三人一并起身告辞。临出门时，如茵看见吴子霖一双深碧而温和的目光，再次在她身上闪了两闪。
如茵满身地不自在起来。
待众人出门以后，如松见屋内只剩下逸之、如桦时，便对逸之道："梁兄，我这位小弟禀质柔弱，早上出门时，婶娘又催着穿得厚。上午坐在那个大火盆子附近，被火烤得出了一身的汗。下午换一换位置如何？你和如桦两人坐在前面，我和三弟坐后面。"
如桦道："嘁！上午我在后面冻得又是鼻子又是眼泪的，她倒嫌热起来！真是身在福中不知福！下午也该轮我暖和暖了。"
逸之笑了笑："正好便宜你！你和令弟换一换位置，坐前面那个火盆子边暖和去罢。"
如桦笑道："恭敬不如从命。"
如松狠狠地白了如桦一眼，转脸对逸之道："逸之兄，下午你也坐前边罢！我和三弟一起坐后面。"
逸之笑道："你又不是不知道，我这人向来怕热不怕冷。前面那么大个火盆子，两三个时辰下来，我可受不了！咱们谁也别谦让了，你们哥俩都坐前面。我和三弟两人坐后边得了。时辰不早了，咱赶快过去罢！"
如松犹豫了一会儿，也不好再说什么，望望如茵："那就拜托逸之兄关照我三弟了！"
逸之笑道："谈得上关照二字？"
见梁逸之和如桦两人走在前面，如松放慢了几步，悄声对如茵嘱托道："如桦这个呆子！下午我可是顾不着你了。你和生人在一起，千万要小心点儿！露了孙猴子尾巴就不好耍了！"
如茵听了，红着脸一句话也不说。
几人来到讲堂外的平台时，见众位听课的学子大多已经就位。因众位大人过一两刻钟才能赶到的，所以，屋里嗡嗡嘤嘤的一片说话声。屋外，漫天飘舞的雪花依旧扯絮样连绵不断地飘着。为了尽可能让一些身上穿得单薄的学生也挤到屋里来，屋内已是水泄不通。外面的廊下和露天平台上，也已站满了打着伞、披着蓑衣的学生。
逸之带着如茵挤到位置上，对如茵道："里面挨着窗户。你的身子弱，我靠墙坐，给你挡一点风。"
离开讲还有一会儿时间。梁逸之转过脸来，向如茵说起这次听学的人中，都有哪些州府县的地方学官和学生代表，又向如茵打听开封官学的情形。幸亏如茵常听父亲谈起学府的事，好歹还能应付两句。只是，和他眼望着眼说话，自己一个女儿家，平生又是第一次这么近距离和这么一位英武俊雅、才华横溢的青年男子坐在一起，一抬眼睛，那英武的脸上，轮廓分明的嘴唇，碧潭也似忽闪着笑意的眼睛和刚毅的下巴一时，竟有些惶乱起来！不觉之间目光便有些闪烁游弋起来，脸颊也开始绯红，现出了女儿独有的娇羞来。
蓦地，如茵便发觉梁逸之的目光有了某种变化——他先是凝神定定地望了自己一会儿，随即愣了一愣，接着就见他传过脸去，一张英武的脸儿一时涨得通红。
两人摩肩擦踵、面对面地坐在那里，除非他是憨得再不开窍的主儿，才会发现不了异常！
逸之什么都明白了：面前这位，肯定就是那位出手岂曰无衣，与之同袍；岂曰无衣，与之同泽的女中丈夫！他兀自沉默着，两手十指交错紧紧地扣在一起。过了一会儿，他才低声对如茵道："咱们还是把座位换过来的好。你坐里面要好一些罢。"
如茵的一张脸儿更是热得发烫了！
和梁逸之换了座位后，如茵便一直深深地低着头，一张脸一直侧向墙的方向，靠外的手托着自己的半个脸，直到大人开讲之前，再没敢转过脸来。
逸之那宽厚魁梧的身板，倒也把娇小的如茵给遮挡得差不多了。
这时，屋里突然一阵骚动，顿时又静了下来——徐大人和文大人等众位大人，在本地学官和知县大人的带领下，已经踏雪顶风地来到了讲堂。
这天下午，京城翰林院文大人讲的题目是：大丈夫的穷与达。两三个时辰的课下来，如茵始终都低头做着记录。
文大人讲学结束时，众学子便开始了求教。有人问：当下国力衰败，救亡图存靠洋务能否继续支撑？又有人问：眼下的捐纳制，会不会挫伤一般读书人的上进心？
徐大人和文大人分别一一做了解答。
梁逸之这时站起身来，他那底气十足的声音，立马就把众人的注意力吸引住了："各位大人，学生梁逸之请大人教诲。洋务之后的甲午败辱，我泱泱中华，亿兆同胞，无不痛感国耻深切！目下国人多已知晓，今日之中国，非变法无以强国，非变法无以图存！学生困惑的是：何以朝廷至今尚无动静？"
文大人和徐大人对望了一眼，答道："甲午之耻，朝野惊骇！有识之士亦知变法改制乃救国之第一要义，无不殚精竭虑，求索强国御敌之计。然事关朝廷国制和祖宗之法改进，故非一朝一夕可骤变之事！还须从长计议，不可操之过急，亦不可骤然变之啊！"
逸之紧追不舍："大人，值此强邻四逼、大敌压境之际，我不骤变，敌必骤变！学生怀疑：和约赔银，果然可恃为苟安长计么？"
如茵这时抬眼向上望去，见台上几位大人相视之后，又窃窃私语了一番。如茵不禁为逸之的真知灼见所惊叹，同时亦为他的直率搦了一把汗。
徐大人接过去答道："有关变法自强，据下官知悉，人心所向，朝廷亦有所动。可望不久即有音讯。下官向闻嵩阳书院生员文兼武备，素有经世济民之雄图大略。今日一见，果然名不虚传！后生可畏，后生可畏啊！因下官和文大人还要在山城苟留几日的，明日，愿与诸位就国事和学问继续切磋。"
大雪依旧漫天飘舞着，天光渐渐暗淡了下来。
散学之后，逸之一路小心地挡在人流后面护着如茵，生怕她被人挤倒。来到屋外时豁然一亮：好一个琼楼玉宇的世界呵！放眼望去，远远近近的房顶树梢、地面台阶，到处都是白茫茫地一片。台阶和路径已不分眉眼。此时，讲堂西面的"二将军"柏，苍青的叶簇和铁色的枝干上堆满了厚厚的、大团大团的雪，乍看上去，像是扯了一层的棉絮，挂了一树的白云般。
脚下的雪，乍踩上去有一种很厚实的感觉。软软的，虚虚的，像是踩在云彩上面。只一会儿，台前和地上的雪便被众人的脚步踏成了冰窝儿。这时，脚下便有些滑溜溜了。下台阶时，逸之伸手扶着如茵的胳膊，一边小心地趟着路，一边叮嘱她脚下留神。
如此，兄妹三人在书院门外的平台上聚齐，下了坡接过家人牵来的马。逸之站在那里，望着兄妹三人牵缰坠蹬地上了马，又望着他们兄妹的背影渐渐地消失于茫茫雪野时，蓦然之间，竟觉着自己的一颗心，忽忽然惘有所失起来
*意即敬畏上苍赋于的使命，律度自己、治理民众。
*战友之间彼此同衣共袍、同仇敌忾的情谊。