第六章
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第二天早上，南枝好梦方酣，歧西隔着窗户，把他喊醒。
南枝下地去开了门，让歧西进来坐下，笑道：“你还是没改你的脾气，早上起得这样早啊！”歧西不理，低着头只管抽烟。
南枝穿上了袜子，过去一拍歧西的肩头，笑道：“我不在家，你闷得很，今天天气倒不坏，吃点东西，我和你到南庄围猎去，好不好？昨日我碰着赵岫云的几个走狗，在那边张罗设网，他们风头倒出得十足。”
歧西舒徐地放下水烟袋，侧看头说道：“南枝，我不愿意你今天出门，你知道，昨儿晚上，我们县里闹抢案呢。”
“抢的那一家？伤人没有？”
“刚才贾得贵回来我才知道，他说：张晚翠家里，晚上四更时候，有十几个人撞门进去，明火执杖，伤了两条人命。
所可怪的，这十几个人并不怎样搜索财物，伤了人便一窝风散了，今天外面已经闹得满城风雨！”
南枝听了，一拍大腿，暴着两个眼睛说道：“那个张晚翠不是和赵岫云，因为田地的事打过官司的么？
这恐怕也是赵岫云干的，昨天我碰着的那几个人，都眼生的很，他们那样子就很不是路道”
南枝说到这里，歧西急忙站起来去握住他的嘴，低声说道：“不要高声！这桩事，岂可随口乱来！”
南枝劈开歧西的手笑道：“到底张家伤了什么人，你都打听得明白了？你的胆子还是这样小得可怜！
别说我们在家里说话，就是站在大街上姓赵的他也奈何石南枝不得，可惜昨晚酒喝多了，没有听到一点消息，不然打进去抓他一两个人，倒有趣呢！”
歧西道：“好了！我的少爷，你还是没改掉你的孩子气，什么事都和我们不相干，何必我们多管闲帐。
张晚翠那老头子十足的官架子。平常欺凌孤寡，傲慢贫寒，活该他有个报应。得贵说：他和他的五姨太都被那一班强盗，劈得稀烂，死的情形十分可惨。今天我们的父母大人不知道要忙得什么样子了！”
南枝道：“眼前的县尊还是那个李柱国么？”
歧西道：“不！李柱国去年就调到河南去了。这案若是在他手中，或许有点办法。现在这一个何文荣，简直不是东西。
好财骛外，一味圆滑，听说他和赵氏兄弟都有十足的交情，两家家眷来往非常得亲密异常呢！
有人说何文荣拜赵岫云的母亲做干娘，他的太太和岫云的侄女儿又认了姊妹，颠倒认亲，闹得一塌糊涂！
说起来就难怪何文荣要一味巴结赵家。你不知道岫云的哥哥砥海已补了上海道，岫云本人也高升了一级，我们真定县除了赵家，还找得到这样一个缙绅么！”说着，不住的摇头叹气。
南枝笑道：“赵家兄弟就巴结到中堂地位，我石南枝也不当他们是人。你说真定县没有像他一样的缙绅，现放着一个石南枝石二爷，就比他们兄弟来得漂亮！”说着，鼓掌大笑。
歧西笑道：“好了！这些话别再提了，你快点梳洗过吃面去吧！这几年来家里收支的帐目，也该算它一下才是。”
南枝笑道：“我不管。有你一天我乐得清闲一天。再不然等你弟妹来了！你把一切交给她去掌理也行。”
歧西笑道：“我总怪你不把弟妹带口来，论理就该”
南枝不待歧西把话说完，截着笑道：“昨儿我不都告诉了你，她不能来的情形么。你还说什么该不该。你想我既是要到云南去，当然把她寄在姑妈家里，一切都妥当啦！”
边说边喊人进来打了脸水，洗过脸，兄弟都到堂屋上来吃面。
桌子上两人正谈得入港，忽然看门的石升进来回说：“县里大老爷派王师爷来，要见二爷！”
南枝听了，便是一怔，回头问歧西道：“这是怎么一回事？这个王师爷是什么样的人呢？”
歧西不理南枝，他看住石升说道：“你说二爷不在家”
说到这里，那个王师爷已是大摇大摆走进来了。
歧西和南枝只得站起身迎到廊前。
那王师爷抬头看了他们兄弟两眼，抢一步先向歧西作了一揖，笑道：“孝廉公一向都好吧？”
一转身又揖着南枝道：“久仰二爷大名，今天幸会了！”说着，哈哈一笑。
歧西南枝，抱拳含笑，让他到堂屋坐下。
这位王师爷，生得五短身材，四十左右年纪，短眉毛，三角眼，掩口鼠须，满脸狡猾。
南枝看了，心里便不高兴，懒懒地问道：“老夫子大驾见临，不知道有什么事情下问呢？”
王师爷笑道：“没有什么事，不过是慕名日久，特来请安的。”
说着，又站起来拱拱手儿，笑道：“请问，二爷是昨儿回来的么？不知道一行还有几个朋友？”
南枝愕然，不知所谓。
歧西急忙笑道：“舍弟昨儿下午刚到家，单身匹马，并没有带有多少人，老夫子这句话，也有什么意思么？”
王师爷笑笑道：“不瞒孝廉公，昨晚张家闹了命案，敝上一早过去勘看，在死者张晚翠床上捡出一张名片，上面是二爷的名字。
敝上很明白二爷是个佳公子，断不至有什么不好行为，这怕是那一伙强盗弄的诡计！想陷害二爷。
所以特派兄弟造府请教二爷看看，平日有什么仇人没有。敝上他听说二爷有一身武艺。他十分希望二爷肯出来帮他一些忙，把案情办个水落石出。他说：这桩案件，很关系二爷的声名，想来二爷一定是肯助一臂之力的。”
南枝大怒，跳起身，冷笑道：“这样说，我倒感激得很。不过刚才老夫子问兄弟带来几个朋友，看来县尊大人就未必能够原谅石南枝罢！”
王师爷欠身伸手拦看南枝坐下，笑道：“二爷你老不要生气，敝上绝对是精明不过的，如果他有些可疑二爷，他就不会派兄弟过来了！至于问二爷带几位朋友，这却有点道理。”
西歧冷然笑道：“你说，你说！”
王师爷把手中的合扇拍了大腿一下，一晃脑袋，微笑道：“敝上在张家检出那一张名片时，贾马快站在一边回说，有人看见二爷昨天中午匹马由万松岗进城，紧跟着又有十多个外地人鱼贯着过去。
这看见的当然也是衙门里的做公的，他觉得那十几个汉子，神色不对，过去一问，里面却有二爷的两名挑夫。
这个人公事上太马虎，他以为那些人全是二爷的随从，再也不问一个清楚，便让他进城来。敝上明知道这叫做龙蛇混杂，无非是匪徒的诡计，但不能不来问二爷一声”南枝听到这里，忍不住狂笑道：“好一个贤明的父母大人，他也知道石南枝是一个什么样的人。
你告诉他，南枝不愁吃，不愁穿，家里有的是钱。二来和张晚翠是通家世好，并没有什么冤仇，若说我南枝会干出抢杀勾当，这只怕真定县三尺童子都未必相信。”
南枝接看又说：“实话说，昨天我回来的时候，那松岗里，却的确有十多个匪徒全是外地人。
但我认得他们是赵岫云的爪牙，何县尊果然想替地方办事，不用来石家问三问四，只要他敢”
南枝说到这里，歧西急忙抢着说道：“舍弟年纪轻，说话没有分寸，请老夫子多多原谅他。
若说他这一次回来，一共只带两名挑夫，前一刻刚刚打发他们回去，不信的话，我可以马上派人赶他们回来，当着老夫子面前问个仔细。
至于舍弟这一次回来的原因，那却是云贵总督潘桂芳有信勉勖他出来报效国家的。因为他离家日久，所以绕道回来看看，一两天他就要赶上云南报到去了。”
南枝笑道：“哥哥，这些话不用说，只要何县尊能够破除情面，敢办赵岫云，我绝对帮他的忙，替张家报仇，替真定县除害，我石南枝无妨尽点义务！”
王师爷听了，面上微微有些异样，但他马上便拿定颜色笑道：“二爷急公好义，真是难得很好，那么就请二爷一块上县里去，和敝上商量一个办法罢！”
歧西猛吃一惊，正要把话阻拦，却不料南枝已满口答应。
歧西只得笑道：“老夫子，还是先请一步，我和舍弟倒有些家事。得讨论一下，等会一定教他拜谒何县尊去。”
王师爷转了一会眼珠，便站起身笑道：“那也好，我回去告诉敞上一声，下午我们恭候二爷的大驾！”
说着，一拱手儿，便告辞去了。
这里歧西送走了王师爷，进来便着实的埋怨南枝，不许多管闲事。
南枝笑道：“想一个何文荣，他也奈何石南枝不得，这一案我们倒要看看他怎么办，好就好，不好我联合全县父老逐走他，也并不见得要费若干力量。”
歧西深晓得南枝的脾气，他说得到，也就办得到，眼看他那一个决绝的样子，只急得通身是汗。
他说破唇皮，劝南枝托病在家，不要往见何文荣，无奈南枝坚执不听，劝得愈紧，南枝火气愈大。歧西也只得罢了。
黄昏时，南枝独自跨了一匹马到县里来。
何文荣带着三师爷把他迎到花厅坐下。
何文荣竭力把南枝恭维了一番，接看便说道：“兄弟虽然出身寒微，对于尊贤两个字，倒还理得，履新以来，无日不想和仁兄见面，偏是兄弟缘悭，一向仁兄都不在家。
刚才听说仁兄肯帮忙兄弟办理张家抢案一案，兄弟真是感激不尽。不知道仁兄对于这一案是否胸有成竹？到底应该如何入手？可能赐教一二！”
南枝笑道：“治下今天原是投案来的。因为治下在父台眼中已经成了嫌疑犯，所以不得不趋前听审。至于说到帮忙一节，这只看父台能否谅解南枝而信任南枝了！”
文荣欠身笑道：“这是那里话，兄弟还该请仁兄多多原谅才是！不过早上派王师爷造府领教，那原是公事上必然的手续，兄弟并没有半点不好的意思，务请仁兄不要见怪！”
王师爷笑道：“二爷是豪爽的人，这些话彼此都不必说了，倒是商量一下正经的事情罢！”
南枝看何文荣，滚圆的一张脸，堆满笑容，轻装缓带，并不托大，心里已有几分的欢喜了！
听了王师爷的话，便道：“父台大人，也认得赵岫云兄弟两人么？”
何文荣他一丝不露惊惶的颜色，率尔笑道：“都认得，彼此很有一点交情，不过他们都是四品以上的官员，而且世受国恩，想来该不至干出犯法的勾当。不过兄弟到任日子无多，也许还弄不清他们的底细。
可只是岫云喜欢和些武朋友要好，人多品杂，不敢说里面全是好人，所以我听了王师爷所说仁兄的主见，兄弟倒也有一番揣度。兄弟虽然位卑职小，但是地方官，绝不能畏惧权贵，不恤民情。
兄弟一榜成名，不敢说廉洁自矢，对于清的一字，听了倒还勉强巴结得到。这一案关系至大，兄弟断不肯马虎了事。
如果真的是赵府门客干的，兄弟怎样都要捋一捋虎须的，说不得参了官，也博个声名！现在别的话不用多说，总而言之，惟有仰仗仁兄多多帮忙，兄弟就感激不尽了。”
这一篇语，先头还是舒徐地说着，后来却是愈说愈快，一派正气，益于言表。
南枝听了不由不相信他是个好人，他忽然站起身笑道：“闻名不如见面，父台不愧是一个清官，我石南枝一定要出一分力帮帮忙了！”
王师爷笑道：“一见如故，真是难得的很。敝上备有一杯水酒，一定请二爷留驾赏脸多玩一会儿，我们再详细讨论一番怎样办案，明天便可以下手了。
这案情是愈快会好，我们给他一个迅雷不及掩耳，抓住一两个人，定了案！一切就无所顾虑了。”
何文荣笑道：“王师爷说得对，事不宜迟，越快越炒。现在，我们且先喝两杯，再从长计议。”
说着，回头喊一声：“来人！”
一个青衣小帽的仆人，掀开门帘进来，向何文荣打个苏儿，垂手退在一旁，听候他的吩附。
何文荣抖手说句：“开席！”
青衣仆人回了一声“是”便扭转身出去了。
王师爷离座，对南枝笑笑说：“敞上是一个酒将，但是好酒而并不糊涂。就是兄弟也勉强能喝几杯，等会儿倒要领教二爷的海量。”
说着，抚掌奸笑。
南枝毫无戒心，笑道：“喝酒，我倒是真能喝。师爷如果只是几杯的量，那真不是我的敌手呢。”
何文荣听了，笑得更是阴沉。
刚才那个仆人，又匆匆走了进来，回话说：“老爷，酒已备妥，请老爷过去坐席。”
何文荣站起向南枝拱手促客，说：“仁兄请，兄弟带路”
南枝也拱拱手，笑道：“父台客气，请。”
何文荣一直到了大堂那边的房子，这里可以看得到空旷的大堂。
南枝心中感到好笑，心想：排酒排到大堂，这官儿也就糊涂得可想而知了。
他跟着入座，何文荣已先就了主座落座，王师爷打横相陪，脸上堆满笑容。
桌上没有菜，却有三大杯酒。
南枝忽然心里一动，睁着虎目盯着酒杯。
三杯酒，分别放在三人面前。他盯着自己面前的一杯，目光扫过杯内酒的颜色，和酒杯的色彩。
何文荣十分机警，马上将自已面前的一杯酒，拈起调换南枝面前的一杯。
就这拈杯调换的关头，何文荣的手指，在放下酒杯的片刻间，移过杯口。
黄昏时光，房中昏暗，谁也没留意何文荣的指甲里，洒出一些很难看得清楚的粉末。
粉末酒落杯中，立即溶化在酒里。
南枝虽然动疑，留了心，可只是没能发觉何文荣指甲内有鬼。
何文荣调换了南枝的一杯，笑道：“你怕我占了便宜吗？其实这酒杯虽然色彩不同，但容量倒是一样的。”
边说，边举起杯儿，一仰脸将酒喝尽，对南枝一照杯，又笑着道：“敬你一杯，菜马上进。”
南枝被何文荣这一番做作，反而觉得自己多疑，不再疑心酒里有什么毛病。
王师爷也乘机举杯，一饮而尽，照杯说道：“二爷，敝上是诚意的，我这里也先干为敬。”
南枝笑笑，拈起了酒杯。
何文荣瞟着他阴笑，心里又兴奋又紧张。
（一个遁正路当官的人，怎么会江湖下毒手法？ocr者注。）
王师爷抬起酒壶，泰然自若先替何文荣斟酒，一面笑一面说：“石二爷酒量如海，等会儿得换大壶。”
斟满一杯，酒壶移向南枝，似要等候添酒，又说：“二爷不必喝得太急，等会上菜之后，我们一面喝，一面计议，免得喝多了误事。”
这么一催，南枝这冒失鬼可就不假思索，举杯往口中送。
半杯酒下喉，他猛然狂叫一声：“有毒”
何文荣和王师爷，忽然推座而起。
他抓住杯，劈面向何文荣掷去，跳起来一脚踢翻桌子，抢一步伸手要抓何文荣。
何文荣早已让开了，狂失着说：“石南枝，你发觉得大晚了。”
他站立不牢，忽然一阵头晕，腹痛如绞，摔倒在地痛得打滚，抱着肚子狂叫：“何文荣，你你用甚么”
何文荣不敢走近，站在远处说：“一种出在大内的毒药，只要碰上嘴唇，就可以致命。你已经喝入肚内，片刻就会断送性命。”
“你你为何我与你无冤无仇”
“但你与赵岫云有仇。一山不容二虎，石南枝，你还不明白？”
“原来你”“我们已等了你好些日子。昨日你回来，所以才会有张晚翠的血案，所以才会有今晚的约会”
他强忍住痛楚，尽平生之力，钢牙一咬，猛然跳起来，扑向冷笑着的何文荣。
外面暖阁边，忽然闪出赵岫云，一个虎跳蹦了进来，恰好接住了南枝，拳脚交加，两人舍死亡生火杂杂一场狠斗。
南枝的武功，比赵岫云要好得多，无如腹中奇毒作怪，毒性催发，片刻间便全身无力气了！
赵岫云觊个真切，下面一个鸳鸯拐子腿，把南枝踢翻在地。
南枝抽搐了几下，口中鲜血一喷，立即魏飞魄散，一命呜呼。赵岫云就地下扶起南枝，抢出大堂，把他的头对着堂柱用力一撞，碰擦一声响，马上满地挑花，血染堂下。
何文荣跟上堂，急急说：“快走，不能让人看见你。”
赵岫云丢下南枝的尸身，急急转入后堂走了。
这里何文荣急急穿了袍褂，传班升堂，一切都是事先准备好的，当然不费吹灰之力，已是井然有序。
不一会，石歧西被差役传到堂上了，他一看见南枝惨死廊前，抢一步跪到地下，抱住痛哭失声。
何文荣教人把他挟到案前，对他说道：“石南枝黑夜持刀率众，杀死张家男女两命，经本官司拘提人证，当堂质审，南枝理屈辞穷，还敢咆哮公堂，辱毁命官，自知罪大恶极，触柱身亡。
既死不能复生，你可领回尸身，备棺收殓。本县疏忽之处，自当详禀督宪，自请处分，你可遵照。”
说罢，拂袖退堂，转过屏风进去了。
石歧西只气得怒发冲冠、眼中流血，他站在公堂上，思前想后，一筹莫展，终于只得请人带回南枝尸骸，殡殓入棺，再定报仇方法。
南枝身死，转眼已过一个多月。
歧西几番进省，控告何文荣，均不得直。
不久又听得何文荣有调部的消息，歧西眼看报仇无望，椎心泣血，寝食俱废。
可怜他体质原不大好，生平又寡断无能，这一下怨气攻心，便弄成疯癫症疾，整天价号叫跳跃，啼笑无常。
这一天忽然他跑到赵岫云家里去叫骂，被岫云唆使一群奴才把他殴得遍体鳞伤，回来时便病倒了。
石家有几个忠心的老仆，看到这个样子，私下计议一番，有的便提议派人南下，请二少奶回家主持一切。
那一个年纪最大的管家贾得贵，便对大家说道：“这样事原该早给二少奶奶知道的，是大少爷怕姑太太年纪大，受不起惊吓，不肯教人通知。
现在顾不得许多了，明天就派人南下罢！听说二少奶奶有一身好武艺，也许她能够替二少爷报仇雪恨。
眼前的赵家财势太大，要想报仇，除非行刺。可恨我们全都是老古董了，手又无缚鸡之力”
贾得贵说得伤心，不禁放声痛哭。
有一个王长胜，他是石家多年马夫，这个人忠肝义胆，技击到家，年纪虽然大了一点，却还是走及奔马，力举百钧。
这时候他听了贾得贵的话，慨然说道：“你们放心，也不必去接二少奶，报仇两个字算交给我王长胜了。”
说时，长髯飘动，目光如炬，那样子就十分决绝。
贾得贵止住哭声，连连摆手劝道：“王兄弟，你切不可造次，现在家里只剩你一人有些武艺，你如果再断送了生命，我们主人的一点家产，就也没有人保护了。
你还不知道真定县的人都是强盗，再说赵岫云的武艺那一个不害怕？而且他还有许多助手，我们二爷都着了他的道，你这样的年纪了，还配和那楚霸王似的人争斗吗？”
王长胜愤然道：“得贵哥，你别看人不起，世上除了二爷，那一个在我眼里？赵岫云便有三头六臂，我王长胜也要把性命交结了他。我说得到就办得到，你看我的好了！”说着，迈开腿儿便走。
贾得贵急忙抢过去，一把抓住他，说道：“王兄弟，你再听我的一句话。比方说，你这一去不成功，教赵家有了戒备。
以后二少的扔来时报仇不成，你不弄成了石家的罪人么？你有能耐，你等二少奶奶来再出死力帮忙，可不是还有你报主的日子，你得想想呀！”
王长胜听了，便说道：“那也可以，你们马上写信，我自己请二少奶去。”
贾得贵还想留住他看家，另派别人。
王长胜坚执不肯，大家迫得紧时，他便抓了一柄刀，立刻要杀上赵家去。
贾得贵没法去，只得写了信。
给了王长胜一点盘川，打发他上杭州去了。
华姑娘盛畹自南枝北上后，总盼望着夜卜灯花，晨占鹊喜，暗计行程。
近月来她盼不到南枝来信，心里十分惊惶。
这天老太太午睡醒来，睁开眼，恍惚中看见南枝满身浴血，立在床前。老太太大惊，急忙坐起身，又失去了影像。
老人心里疑惑，便喊玉屏把菊人请到屋里，告诉她所见，菊人也觉得十分奇怪。
婆媳两人正在说话，忽然盛畹抢进来，楞着眼看住菊人说道：“嫂嫂，刚才我在床后解手，隔着帐子，看见窗前站住一人，那样子分明是南枝”
老太太颤抖看问道：“好儿子，你看清楚？他身上是不是带着血”
这一句话，把盛畹问得呆住了。
菊人急忙笑道：“那有的事，您心头整天记挂着他”
菊人说到这里，玉屏忽然惊叫道：“堂屋上，谁？”
口里叫着，她已是由窗前扑到床沿去。
这一下大家都觉得毛发悚立，咽不下气了。
霍地听见看门的王三，在窗外说道：“直隶有人来，请见表少奶奶。”
盛畹抢到堂屋上，颤着声道：“喊他进”
这里老太太菊人玉屏也都跟了出来。
一会儿，王三陪着一个老头子进来了。
那老头子走到阶前站住，说道：“我唤做王长胜，是石家的马夫。那一位是二少奶奶呢？”
菊人伸手一指盛畹，王长胜扑翻身便跪了下去，放声大哭。
盛畹心知不好，楞着两眼看住他，口里说不出话来。
菊人大惊，急忙高声问道：“王长胜，你说家里有什么事？”
王长胜以头抢地道：“二爷被赵岫云害死了”
这一句话没有说完，盛畹觉得眼前一阵昏黑，往后便倒。
老太太却已是眼泪鼻涕，哭起苦命儿来了。
堂屋上马上大乱，古农出来一看这样情形，他吓得心胆俱裂，抱着头痛哭回去。
菊人强自拿定心神，对玉屏道：“你还不照顾老太太去。”
说看又对一个仆妇道：“快请华老太太灌救表少奶奶。”
回头便对王三道：“扶起王长胜，我有话问他。”
说完，便往花厅来。
王三把王长胜带到花厅，菊人坐在杨妃榻上，教王三给王长胜一张凳子坐下，问道：“你详细说二爷身死的情形。”
长胜喘息着，站起身由胸前拿出贾得贵的信，双手送到菊人面前，说道：“一切话都写在这里面了。”
菊人抖看两只手，拆开信，一边看，一边挥泪不止。
王长胜趁菊人正在读信，他便悄悄去问王三，菊人是甚么人？
王三告诉了他，他便不敢坐，侧身和王三并肩站住。
菊人把信看完，抢一步，跪下一腿，说道：“王长胜请表少奶奶安！”
菊人挥手，命他起来，问道：“现在你家大少爷病得什么样子了？”
王长胜便把岐西几番上控不直，急怒攻心，得了疯癫症候，一股儿诉个清楚，终于他说：“王长胜受主人的厚恩，恨不得粉身碎骨，替二爷报仇。贾得贵说二少奶奶有一身武艺，所以长胜来禀告一声，请示后再办事！”
菊人道：“这样事，等会和二少奶奶再商量，你且跟王三出去歇息罢！”
说着，站起身又到盛畹屋里去。
这时候，盛畹躺在床上，一声不响，瞪着两眼流泪，倒是华老太太王氏已哭得和泪人儿一样了！
菊人走到床沿坐下，要想劝慰盛畹两句话，却只是找遍肚子，不知道应该怎么说，她忍不住抱住盛畹呜咽起来。
晚上一家子饿着肚子在盛畹屋里相对流泪。
盛畹忽然对王氏说道：“妈，您安歇去罢！您不用守着我，我是不会自杀的，血海深仇，我能不留着身子？”
回头又对玉屏道：“好妹妹，你照看老太太去，留下少奶奶，我有话和她商量。”
玉屏听了，含着一泡眼泪，过去扶住王氏，一块儿出去了。
屋里只剩菊人，盛畹由床上下来，掩上房门，一翻身跪在菊人面前，紧紧地抱住她，说道：“嫂嫂，南枝惨死仇人手中，不容我偷生人世，我决意明天带王长胜回家去了，天可怜我，教我能够生食赵岫云之肉，死亦瞑目！干妈年老力衰，请你念我一点好处，你替我奉养终身”说着泪下如雨。
菊人挣扎着，扑在盛畹身上哭道：“妹妹你有志为夫报仇，这是多么义烈的一回事，我不敢拦阻你。不过我总希望你假手别人。歧西病，纵是不会好，还有古农，他也应该替表弟尽一分心的！
再不然还有南枝的盟兄龙璧人，石家只剩你一个人了，你得替儿子想想，如果你这一去有个长短，妹妹”
盛畹哭道：“嫂嫂，不共戴天之仇我怎能假手他人？我不能顾虑到一切了。而且当年南枝告诉我说过，赵岫云武艺到家。并不容易对付。
刚才我已经查问过王长胜，他兄弟两人眼前官高势旺，不是打官司能够给我们占着胜利的呀！
你想歧西古农都是文人，他们有什么力量要赵岫云的性命？画虎不成反类狗，徒给赵家一个戒备的警告。
就说龙璧人也远在云贵嫂嫂，虎儿我是决计带他走的，假使我也死在岫云手中，留下他无父母的孤儿有什么用？”
盛畹说到伤心，霍地把菊人拘起纳在椅中。
她走到床头拿起她的那柄长剑，又去身上扯下南枝临别时给她的那个金环，放在桌上抽出剑。对菊人说道：“我这一去，能够报仇雪很，这一剑把金环劈成两半”
说着，举起剑，柳眉倒竖，双眼圆睁，噗嗤一声，劈了下去，金环分飞。
盛畹返剑归匣，捡起两个半个金环，纳在菊人手中，说道：“天意许我报仇，你还不安心么？这两半环儿留给你做一个纪念罢！”
菊人愁然说道：“妹妹，报仇三年，不失为晚，你独不能多留几天！”
盛畹笑道：“嫂嫂，我接受你的劝告，半个月后，我再走好了！现在天气很不早了，你该歇息去啦！”
说看，便上去扶起她，拉她出去。
两个人来到回廊上，盛畹忽然泣道：“嫂嫂，你自己慢慢走，大哥在家，我不送你过去了！嫂嫂，我们明天再见”
说到“见”两目抛珠，遍身颤抖，呜咽不能自已。
菊人觉得心痛如裂，悠悠欲晕，强自支持哽咽着道：“妹妹，你答应我了半个月后才走的”
盛畹道：“我记得你只管回去罢！”
菊人凄然无语，低着头自去了。
盛畹眼看菊人走进东院角门，她望着菊人的背影，喃喃自语道：“嫂嫂珍重，我们再见了！”
说着，站在堂屋上又发了一会呆，这就毅然回到屋里去换过一身衣服，拾掇过应用的家伙，打了一个小包袱，带上长剑，一直跑到门楼上来喊王长胜。
刚好王三醒着，认得是表少奶奶声音，便急忙去开起门来。
盛畹低声说道：“王三赶快喊醒王长胜！”
王三愕然问道：“表少奶奶，这时候了”
盛畹截口道：“你别管我的事！唤起王长胜，再去马房里，教李秃子预备两匹马来！”
王三不敢多说，回身进去推醒王长胜，提了个灯笼，上马房去了。
王长胜出来看见二少奶奶浑身上下换了一色青布褂裤，一手夹住一个包袱，一手拖柄长剑。黑帕包头，紧扎裤管。
那个样子分明马上就要赶路的神气，心头一阵狂喜，跪下问道：“二少奶奶，我们就走么？”
盛畹道：“起来！以后在路上，我们可以叔侄称呼，瞒人耳目。现在你赶快准备，找已经教王三备马去了！你替我拿包袱，我来开大门。”
说着把手中剑和包袱都递给王长胜，自个儿过去轻轻找了门闩子，蹲下身托开大门。
回头对王长胜道：“王三出来，你问他借一件大褂穿，把我这一柄剑藏在褂子底下，不要露眼，招人骇怪。留心验看马力，背好鞍，我进去就来！”
说完，扭回身来到乳娘屋里。
看乳娘睡得沉酣，她悄悄地抱起虎儿。
小孩子惊醒来，认得娘，一声不响。
盛畹拿一块方形四尺来宽的青布，把他背上肩头，扎裹清楚，迅速的来到了大门口。
王长胜已是背好马鞍，穿上大褂同李秃子王三并肩站着等候了。
盛畹一转星眸，对王长胜说一声：“我们走”
一耸身便窜上马背去。
王长胜急忙认蹬上鞍，王三和李秃子都跪下去送行。
盛畹带住马，挥泪命他们起来，说道：“你们回少爷少奶奶一声，说我带着王长胜走了。不能报仇，我是不回来的！”
说看一抖缰绳，泼刺刺马蹄声急，滚烟似的两匹马，望着街头尽处去了。
这里，王三看住李秃子道：“我们还是赶快进去禀告少爷知道。”
李秃子道：“好！我来开门，你快进去。”
王三便往东院来，叩着窗格大声说：“大少爷快起来，表少奶奶带着虎哥儿走了！”
菊人听了大惊，跳起身问道：“王三么？你说什么？”
王三道：“表少奶奶和王长胜带着虎哥儿跨两匹马走”
古农骂道：“狗才，怎么不拦住她！”
骂着，又对菊人道：“你赶快告诉华老太太。老太太那边，得暂时瞒着！”
菊人急忙穿上衣服，开开门出来，不及再去问王三详细的情形了，一直去王氏房里喊醒王氏。
王氏听了菊人的话，先是一愕，接着便说道：“既是这样，我得追上去了。请你教马夫预备马，我得立刻赶路。”
菊人道：“您老人家这样大的年纪，还能够驰马？”
王氏一边穿衣服，一边说道：“我行！我还可以去助她一臂”
菊人只是沉吟，站着不动。
王氐发急道：“我的少奶奶，快点罢！再等一会便追她不着啦！”
菊人不得已退出去，教李秃子去预备马。
李秃子回道。“马房里只剩着那一匹铁青了，脾气很坏，不容易骑！”
说时刚好王氏已由里面出来，听见便说：“不要紧，你只管带来我看，饶它生龙活虎！我也不怕。”
李秃子不敢多说，便去把马牵到庭下站住。
王氏留心一看，只见这匹马浑身似铁，毛滑如油，头大鼻宽，暴睛缩耳，四条腿，前长后短，蹄如盘钹，腰小若锥。
看了不觉大喜，走下石阶过去伸手一按马背，那马忽然大吼，声如呜钲。
王氏对李秃子道：“这匹马可载重千斤以上，一天至少要走六百里路程。有这样马，不怕追不上表少扔了，你喂饱它，配上鞍，拴起来等我罢！”
说着，回头对菊人道：“现在，你且告诉我你妹妹走的情形。”
边说，边走上堂屋来。
菊人道：“我也是睡里被王三喊醒的，知道的不很清楚！”
说看，便喊王三过来！
王三过去报告了刚才盛畹走的情形。
菊人和王氏又过来喊乳母。偏是这一个乳母睡得十分熟，喊了半天偏不醒，菊人急得大骂。
王氏劝道：“喊醒她，其实也没有用处，我们倒是上盛畹屋里去看看她到底带走了什么东西。”
于是，两个人便到盛畹屋里来。
菊人看了一切，忽然泣道：“华太太，您看她什么东西都没带，这可怎么好？”
王氏道：“不相干，我可以替她带去一点的。你拿个大包袱，包十几件衣服就行，别的倒不要紧。我去拾掇我自己应带的家伙。”
菊人听了点点头，王氏便自去整装。一会儿，王氏已是跨在一匹青马背上了。菊人古农送出门口，彼此不免都有一番嘱咐。
王氏离了查家，正交辰时，放开辔头，那马真像箭一般快法，一口气便赶了百十来里路，却不见盛畹的影子。
老人家心里奇怪，暗自揣度了一会，便猜到一定是盛畹怕古农夫妇派人追赶，不让她走，有意绕道躲避的。
想看，便决计不再去寻找了，一个人独自兼程北上。
这一天来到真定县，她却先去落下客店，黄昏时上街走了一次回来，直待到夜深时，才悄悄地到石家去敲门。
贾得贵出来盘问了半天，千喜万喜的把她接了进去。
王氏吩附了几句话，又回到客店去住了一宵。
第二天早上，便有一个贾得贵的朋友姓李的冒充王氏的侄儿，到客店里来把王氏接去。
王氏在真定县住了十几天，天天跑到城外去等候盛畹，好容易这一天算是被她等着盛畹了！
一见面，倒把盛畹吓得一大跳。
在路上，王氏不许她多说话，一直把她拦到李家来。
才对她说：“赵岫云那一个势派，想报仇不是一桩容易的事，你这样明目张胆的回来了，多少总会引起人家的注意，那有很大的妨害。
不如留在这里，看机会再下手，报了仇容易脱身。报不成，他不知道我们的底细，我们还可以再想办法。
我这一次昼夜兼程赶来守候你，便是怕你不懂机变，不守秘密，弄到画虎不成。你在我身边长大的，难道还不明白我的脾气，我又何至不许你为夫报仇？怎么不先和我商量一下，你不想想，赵家是龙潭虎穴，凭着你一个人，怎么能成呢！万一”
王氏说到这里，已是挂下两行眼泪，说不下去了。
盛畹十分感动，抢一步跪在王氏面前，泣道：“干娘，并不是我粗心大胆，不和您商量，就因为我知道赵岫云不容易对付，不忍拖累您，所以才不告诉您”
王氏一抬手挽起盛畹，说道：“呆丫头，你见过大世面？一个人毛手毛脚的干得了什么事？你不要我帮忙，我安得下这一片心么？再说，如果你有了差错，留下我孤零丁一人活着又有什么意味？
孩子，我告诉你，我从小儿玩腻了，大江南北生平就没有看过什么样大不了的人物，今年六十九岁了，倒也愿意会一会这一个暗箭伤人无耻的畜生”
说到这里，忽然截了口，接着便是一阵冷笑。
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第二天早上，南枝好梦方酣，歧西隔着窗户，把他喊醒。
南枝下地去开了门，让歧西进来坐下，笑道：“你还是没改你的脾气，早上起得这样早啊！”歧西不理，低着头只管抽烟。
南枝穿上了袜子，过去一拍歧西的肩头，笑道：“我不在家，你闷得很，今天天气倒不坏，吃点东西，我和你到南庄围猎去，好不好？昨日我碰着赵岫云的几个走狗，在那边张罗设网，他们风头倒出得十足。”
歧西舒徐地放下水烟袋，侧看头说道：“南枝，我不愿意你今天出门，你知道，昨儿晚上，我们县里闹抢案呢。”
“抢的那一家？伤人没有？”
“刚才贾得贵回来我才知道，他说：张晚翠家里，晚上四更时候，有十几个人撞门进去，明火执杖，伤了两条人命。
所可怪的，这十几个人并不怎样搜索财物，伤了人便一窝风散了，今天外面已经闹得满城风雨！”
南枝听了，一拍大腿，暴着两个眼睛说道：“那个张晚翠不是和赵岫云，因为田地的事打过官司的么？
这恐怕也是赵岫云干的，昨天我碰着的那几个人，都眼生的很，他们那样子就很不是路道”
南枝说到这里，歧西急忙站起来去握住他的嘴，低声说道：“不要高声！这桩事，岂可随口乱来！”
南枝劈开歧西的手笑道：“到底张家伤了什么人，你都打听得明白了？你的胆子还是这样小得可怜！
别说我们在家里说话，就是站在大街上姓赵的他也奈何石南枝不得，可惜昨晚酒喝多了，没有听到一点消息，不然打进去抓他一两个人，倒有趣呢！”
歧西道：“好了！我的少爷，你还是没改掉你的孩子气，什么事都和我们不相干，何必我们多管闲帐。
张晚翠那老头子十足的官架子。平常欺凌孤寡，傲慢贫寒，活该他有个报应。得贵说：他和他的五姨太都被那一班强盗，劈得稀烂，死的情形十分可惨。今天我们的父母大人不知道要忙得什么样子了！”
南枝道：“眼前的县尊还是那个李柱国么？”
歧西道：“不！李柱国去年就调到河南去了。这案若是在他手中，或许有点办法。现在这一个何文荣，简直不是东西。
好财骛外，一味圆滑，听说他和赵氏兄弟都有十足的交情，两家家眷来往非常得亲密异常呢！
有人说何文荣拜赵岫云的母亲做干娘，他的太太和岫云的侄女儿又认了姊妹，颠倒认亲，闹得一塌糊涂！
说起来就难怪何文荣要一味巴结赵家。你不知道岫云的哥哥砥海已补了上海道，岫云本人也高升了一级，我们真定县除了赵家，还找得到这样一个缙绅么！”说着，不住的摇头叹气。
南枝笑道：“赵家兄弟就巴结到中堂地位，我石南枝也不当他们是人。你说真定县没有像他一样的缙绅，现放着一个石南枝石二爷，就比他们兄弟来得漂亮！”说着，鼓掌大笑。
歧西笑道：“好了！这些话别再提了，你快点梳洗过吃面去吧！这几年来家里收支的帐目，也该算它一下才是。”
南枝笑道：“我不管。有你一天我乐得清闲一天。再不然等你弟妹来了！你把一切交给她去掌理也行。”
歧西笑道：“我总怪你不把弟妹带口来，论理就该”
南枝不待歧西把话说完，截着笑道：“昨儿我不都告诉了你，她不能来的情形么。你还说什么该不该。你想我既是要到云南去，当然把她寄在姑妈家里，一切都妥当啦！”
边说边喊人进来打了脸水，洗过脸，兄弟都到堂屋上来吃面。
桌子上两人正谈得入港，忽然看门的石升进来回说：“县里大老爷派王师爷来，要见二爷！”
南枝听了，便是一怔，回头问歧西道：“这是怎么一回事？这个王师爷是什么样的人呢？”
歧西不理南枝，他看住石升说道：“你说二爷不在家”
说到这里，那个王师爷已是大摇大摆走进来了。
歧西和南枝只得站起身迎到廊前。
那王师爷抬头看了他们兄弟两眼，抢一步先向歧西作了一揖，笑道：“孝廉公一向都好吧？”
一转身又揖着南枝道：“久仰二爷大名，今天幸会了！”说着，哈哈一笑。
歧西南枝，抱拳含笑，让他到堂屋坐下。
这位王师爷，生得五短身材，四十左右年纪，短眉毛，三角眼，掩口鼠须，满脸狡猾。
南枝看了，心里便不高兴，懒懒地问道：“老夫子大驾见临，不知道有什么事情下问呢？”
王师爷笑道：“没有什么事，不过是慕名日久，特来请安的。”
说着，又站起来拱拱手儿，笑道：“请问，二爷是昨儿回来的么？不知道一行还有几个朋友？”
南枝愕然，不知所谓。
歧西急忙笑道：“舍弟昨儿下午刚到家，单身匹马，并没有带有多少人，老夫子这句话，也有什么意思么？”
王师爷笑笑道：“不瞒孝廉公，昨晚张家闹了命案，敝上一早过去勘看，在死者张晚翠床上捡出一张名片，上面是二爷的名字。
敝上很明白二爷是个佳公子，断不至有什么不好行为，这怕是那一伙强盗弄的诡计！想陷害二爷。
所以特派兄弟造府请教二爷看看，平日有什么仇人没有。敝上他听说二爷有一身武艺。他十分希望二爷肯出来帮他一些忙，把案情办个水落石出。他说：这桩案件，很关系二爷的声名，想来二爷一定是肯助一臂之力的。”
南枝大怒，跳起身，冷笑道：“这样说，我倒感激得很。不过刚才老夫子问兄弟带来几个朋友，看来县尊大人就未必能够原谅石南枝罢！”
王师爷欠身伸手拦看南枝坐下，笑道：“二爷你老不要生气，敝上绝对是精明不过的，如果他有些可疑二爷，他就不会派兄弟过来了！至于问二爷带几位朋友，这却有点道理。”
西歧冷然笑道：“你说，你说！”
王师爷把手中的合扇拍了大腿一下，一晃脑袋，微笑道：“敝上在张家检出那一张名片时，贾马快站在一边回说，有人看见二爷昨天中午匹马由万松岗进城，紧跟着又有十多个外地人鱼贯着过去。
这看见的当然也是衙门里的做公的，他觉得那十几个汉子，神色不对，过去一问，里面却有二爷的两名挑夫。
这个人公事上太马虎，他以为那些人全是二爷的随从，再也不问一个清楚，便让他进城来。敝上明知道这叫做龙蛇混杂，无非是匪徒的诡计，但不能不来问二爷一声”南枝听到这里，忍不住狂笑道：“好一个贤明的父母大人，他也知道石南枝是一个什么样的人。
你告诉他，南枝不愁吃，不愁穿，家里有的是钱。二来和张晚翠是通家世好，并没有什么冤仇，若说我南枝会干出抢杀勾当，这只怕真定县三尺童子都未必相信。”
南枝接看又说：“实话说，昨天我回来的时候，那松岗里，却的确有十多个匪徒全是外地人。
但我认得他们是赵岫云的爪牙，何县尊果然想替地方办事，不用来石家问三问四，只要他敢”
南枝说到这里，歧西急忙抢着说道：“舍弟年纪轻，说话没有分寸，请老夫子多多原谅他。
若说他这一次回来，一共只带两名挑夫，前一刻刚刚打发他们回去，不信的话，我可以马上派人赶他们回来，当着老夫子面前问个仔细。
至于舍弟这一次回来的原因，那却是云贵总督潘桂芳有信勉勖他出来报效国家的。因为他离家日久，所以绕道回来看看，一两天他就要赶上云南报到去了。”
南枝笑道：“哥哥，这些话不用说，只要何县尊能够破除情面，敢办赵岫云，我绝对帮他的忙，替张家报仇，替真定县除害，我石南枝无妨尽点义务！”
王师爷听了，面上微微有些异样，但他马上便拿定颜色笑道：“二爷急公好义，真是难得很好，那么就请二爷一块上县里去，和敝上商量一个办法罢！”
歧西猛吃一惊，正要把话阻拦，却不料南枝已满口答应。
歧西只得笑道：“老夫子，还是先请一步，我和舍弟倒有些家事。得讨论一下，等会一定教他拜谒何县尊去。”
王师爷转了一会眼珠，便站起身笑道：“那也好，我回去告诉敞上一声，下午我们恭候二爷的大驾！”
说着，一拱手儿，便告辞去了。
这里歧西送走了王师爷，进来便着实的埋怨南枝，不许多管闲事。
南枝笑道：“想一个何文荣，他也奈何石南枝不得，这一案我们倒要看看他怎么办，好就好，不好我联合全县父老逐走他，也并不见得要费若干力量。”
歧西深晓得南枝的脾气，他说得到，也就办得到，眼看他那一个决绝的样子，只急得通身是汗。
他说破唇皮，劝南枝托病在家，不要往见何文荣，无奈南枝坚执不听，劝得愈紧，南枝火气愈大。歧西也只得罢了。
黄昏时，南枝独自跨了一匹马到县里来。
何文荣带着三师爷把他迎到花厅坐下。
何文荣竭力把南枝恭维了一番，接看便说道：“兄弟虽然出身寒微，对于尊贤两个字，倒还理得，履新以来，无日不想和仁兄见面，偏是兄弟缘悭，一向仁兄都不在家。
刚才听说仁兄肯帮忙兄弟办理张家抢案一案，兄弟真是感激不尽。不知道仁兄对于这一案是否胸有成竹？到底应该如何入手？可能赐教一二！”
南枝笑道：“治下今天原是投案来的。因为治下在父台眼中已经成了嫌疑犯，所以不得不趋前听审。至于说到帮忙一节，这只看父台能否谅解南枝而信任南枝了！”
文荣欠身笑道：“这是那里话，兄弟还该请仁兄多多原谅才是！不过早上派王师爷造府领教，那原是公事上必然的手续，兄弟并没有半点不好的意思，务请仁兄不要见怪！”
王师爷笑道：“二爷是豪爽的人，这些话彼此都不必说了，倒是商量一下正经的事情罢！”
南枝看何文荣，滚圆的一张脸，堆满笑容，轻装缓带，并不托大，心里已有几分的欢喜了！
听了王师爷的话，便道：“父台大人，也认得赵岫云兄弟两人么？”
何文荣他一丝不露惊惶的颜色，率尔笑道：“都认得，彼此很有一点交情，不过他们都是四品以上的官员，而且世受国恩，想来该不至干出犯法的勾当。不过兄弟到任日子无多，也许还弄不清他们的底细。
可只是岫云喜欢和些武朋友要好，人多品杂，不敢说里面全是好人，所以我听了王师爷所说仁兄的主见，兄弟倒也有一番揣度。兄弟虽然位卑职小，但是地方官，绝不能畏惧权贵，不恤民情。
兄弟一榜成名，不敢说廉洁自矢，对于清的一字，听了倒还勉强巴结得到。这一案关系至大，兄弟断不肯马虎了事。
如果真的是赵府门客干的，兄弟怎样都要捋一捋虎须的，说不得参了官，也博个声名！现在别的话不用多说，总而言之，惟有仰仗仁兄多多帮忙，兄弟就感激不尽了。”
这一篇语，先头还是舒徐地说着，后来却是愈说愈快，一派正气，益于言表。
南枝听了不由不相信他是个好人，他忽然站起身笑道：“闻名不如见面，父台不愧是一个清官，我石南枝一定要出一分力帮帮忙了！”
王师爷笑道：“一见如故，真是难得的很。敝上备有一杯水酒，一定请二爷留驾赏脸多玩一会儿，我们再详细讨论一番怎样办案，明天便可以下手了。
这案情是愈快会好，我们给他一个迅雷不及掩耳，抓住一两个人，定了案！一切就无所顾虑了。”
何文荣笑道：“王师爷说得对，事不宜迟，越快越炒。现在，我们且先喝两杯，再从长计议。”
说着，回头喊一声：“来人！”
一个青衣小帽的仆人，掀开门帘进来，向何文荣打个苏儿，垂手退在一旁，听候他的吩附。
何文荣抖手说句：“开席！”
青衣仆人回了一声“是”便扭转身出去了。
王师爷离座，对南枝笑笑说：“敞上是一个酒将，但是好酒而并不糊涂。就是兄弟也勉强能喝几杯，等会儿倒要领教二爷的海量。”
说着，抚掌奸笑。
南枝毫无戒心，笑道：“喝酒，我倒是真能喝。师爷如果只是几杯的量，那真不是我的敌手呢。”
何文荣听了，笑得更是阴沉。
刚才那个仆人，又匆匆走了进来，回话说：“老爷，酒已备妥，请老爷过去坐席。”
何文荣站起向南枝拱手促客，说：“仁兄请，兄弟带路”
南枝也拱拱手，笑道：“父台客气，请。”
何文荣一直到了大堂那边的房子，这里可以看得到空旷的大堂。
南枝心中感到好笑，心想：排酒排到大堂，这官儿也就糊涂得可想而知了。
他跟着入座，何文荣已先就了主座落座，王师爷打横相陪，脸上堆满笑容。
桌上没有菜，却有三大杯酒。
南枝忽然心里一动，睁着虎目盯着酒杯。
三杯酒，分别放在三人面前。他盯着自己面前的一杯，目光扫过杯内酒的颜色，和酒杯的色彩。
何文荣十分机警，马上将自已面前的一杯酒，拈起调换南枝面前的一杯。
就这拈杯调换的关头，何文荣的手指，在放下酒杯的片刻间，移过杯口。
黄昏时光，房中昏暗，谁也没留意何文荣的指甲里，洒出一些很难看得清楚的粉末。
粉末酒落杯中，立即溶化在酒里。
南枝虽然动疑，留了心，可只是没能发觉何文荣指甲内有鬼。
何文荣调换了南枝的一杯，笑道：“你怕我占了便宜吗？其实这酒杯虽然色彩不同，但容量倒是一样的。”
边说，边举起杯儿，一仰脸将酒喝尽，对南枝一照杯，又笑着道：“敬你一杯，菜马上进。”
南枝被何文荣这一番做作，反而觉得自己多疑，不再疑心酒里有什么毛病。
王师爷也乘机举杯，一饮而尽，照杯说道：“二爷，敝上是诚意的，我这里也先干为敬。”
南枝笑笑，拈起了酒杯。
何文荣瞟着他阴笑，心里又兴奋又紧张。
（一个遁正路当官的人，怎么会江湖下毒手法？ocr者注。）
王师爷抬起酒壶，泰然自若先替何文荣斟酒，一面笑一面说：“石二爷酒量如海，等会儿得换大壶。”
斟满一杯，酒壶移向南枝，似要等候添酒，又说：“二爷不必喝得太急，等会上菜之后，我们一面喝，一面计议，免得喝多了误事。”
这么一催，南枝这冒失鬼可就不假思索，举杯往口中送。
半杯酒下喉，他猛然狂叫一声：“有毒”
何文荣和王师爷，忽然推座而起。
他抓住杯，劈面向何文荣掷去，跳起来一脚踢翻桌子，抢一步伸手要抓何文荣。
何文荣早已让开了，狂失着说：“石南枝，你发觉得大晚了。”
他站立不牢，忽然一阵头晕，腹痛如绞，摔倒在地痛得打滚，抱着肚子狂叫：“何文荣，你你用甚么”
何文荣不敢走近，站在远处说：“一种出在大内的毒药，只要碰上嘴唇，就可以致命。你已经喝入肚内，片刻就会断送性命。”
“你你为何我与你无冤无仇”
“但你与赵岫云有仇。一山不容二虎，石南枝，你还不明白？”
“原来你”“我们已等了你好些日子。昨日你回来，所以才会有张晚翠的血案，所以才会有今晚的约会”
他强忍住痛楚，尽平生之力，钢牙一咬，猛然跳起来，扑向冷笑着的何文荣。
外面暖阁边，忽然闪出赵岫云，一个虎跳蹦了进来，恰好接住了南枝，拳脚交加，两人舍死亡生火杂杂一场狠斗。
南枝的武功，比赵岫云要好得多，无如腹中奇毒作怪，毒性催发，片刻间便全身无力气了！
赵岫云觊个真切，下面一个鸳鸯拐子腿，把南枝踢翻在地。
南枝抽搐了几下，口中鲜血一喷，立即魏飞魄散，一命呜呼。赵岫云就地下扶起南枝，抢出大堂，把他的头对着堂柱用力一撞，碰擦一声响，马上满地挑花，血染堂下。
何文荣跟上堂，急急说：“快走，不能让人看见你。”
赵岫云丢下南枝的尸身，急急转入后堂走了。
这里何文荣急急穿了袍褂，传班升堂，一切都是事先准备好的，当然不费吹灰之力，已是井然有序。
不一会，石歧西被差役传到堂上了，他一看见南枝惨死廊前，抢一步跪到地下，抱住痛哭失声。
何文荣教人把他挟到案前，对他说道：“石南枝黑夜持刀率众，杀死张家男女两命，经本官司拘提人证，当堂质审，南枝理屈辞穷，还敢咆哮公堂，辱毁命官，自知罪大恶极，触柱身亡。
既死不能复生，你可领回尸身，备棺收殓。本县疏忽之处，自当详禀督宪，自请处分，你可遵照。”
说罢，拂袖退堂，转过屏风进去了。
石歧西只气得怒发冲冠、眼中流血，他站在公堂上，思前想后，一筹莫展，终于只得请人带回南枝尸骸，殡殓入棺，再定报仇方法。
南枝身死，转眼已过一个多月。
歧西几番进省，控告何文荣，均不得直。
不久又听得何文荣有调部的消息，歧西眼看报仇无望，椎心泣血，寝食俱废。
可怜他体质原不大好，生平又寡断无能，这一下怨气攻心，便弄成疯癫症疾，整天价号叫跳跃，啼笑无常。
这一天忽然他跑到赵岫云家里去叫骂，被岫云唆使一群奴才把他殴得遍体鳞伤，回来时便病倒了。
石家有几个忠心的老仆，看到这个样子，私下计议一番，有的便提议派人南下，请二少奶回家主持一切。
那一个年纪最大的管家贾得贵，便对大家说道：“这样事原该早给二少奶奶知道的，是大少爷怕姑太太年纪大，受不起惊吓，不肯教人通知。
现在顾不得许多了，明天就派人南下罢！听说二少奶奶有一身好武艺，也许她能够替二少爷报仇雪恨。
眼前的赵家财势太大，要想报仇，除非行刺。可恨我们全都是老古董了，手又无缚鸡之力”
贾得贵说得伤心，不禁放声痛哭。
有一个王长胜，他是石家多年马夫，这个人忠肝义胆，技击到家，年纪虽然大了一点，却还是走及奔马，力举百钧。
这时候他听了贾得贵的话，慨然说道：“你们放心，也不必去接二少奶，报仇两个字算交给我王长胜了。”
说时，长髯飘动，目光如炬，那样子就十分决绝。
贾得贵止住哭声，连连摆手劝道：“王兄弟，你切不可造次，现在家里只剩你一人有些武艺，你如果再断送了生命，我们主人的一点家产，就也没有人保护了。
你还不知道真定县的人都是强盗，再说赵岫云的武艺那一个不害怕？而且他还有许多助手，我们二爷都着了他的道，你这样的年纪了，还配和那楚霸王似的人争斗吗？”
王长胜愤然道：“得贵哥，你别看人不起，世上除了二爷，那一个在我眼里？赵岫云便有三头六臂，我王长胜也要把性命交结了他。我说得到就办得到，你看我的好了！”说着，迈开腿儿便走。
贾得贵急忙抢过去，一把抓住他，说道：“王兄弟，你再听我的一句话。比方说，你这一去不成功，教赵家有了戒备。
以后二少的扔来时报仇不成，你不弄成了石家的罪人么？你有能耐，你等二少奶奶来再出死力帮忙，可不是还有你报主的日子，你得想想呀！”
王长胜听了，便说道：“那也可以，你们马上写信，我自己请二少奶去。”
贾得贵还想留住他看家，另派别人。
王长胜坚执不肯，大家迫得紧时，他便抓了一柄刀，立刻要杀上赵家去。
贾得贵没法去，只得写了信。
给了王长胜一点盘川，打发他上杭州去了。
华姑娘盛畹自南枝北上后，总盼望着夜卜灯花，晨占鹊喜，暗计行程。
近月来她盼不到南枝来信，心里十分惊惶。
这天老太太午睡醒来，睁开眼，恍惚中看见南枝满身浴血，立在床前。老太太大惊，急忙坐起身，又失去了影像。
老人心里疑惑，便喊玉屏把菊人请到屋里，告诉她所见，菊人也觉得十分奇怪。
婆媳两人正在说话，忽然盛畹抢进来，楞着眼看住菊人说道：“嫂嫂，刚才我在床后解手，隔着帐子，看见窗前站住一人，那样子分明是南枝”
老太太颤抖看问道：“好儿子，你看清楚？他身上是不是带着血”
这一句话，把盛畹问得呆住了。
菊人急忙笑道：“那有的事，您心头整天记挂着他”
菊人说到这里，玉屏忽然惊叫道：“堂屋上，谁？”
口里叫着，她已是由窗前扑到床沿去。
这一下大家都觉得毛发悚立，咽不下气了。
霍地听见看门的王三，在窗外说道：“直隶有人来，请见表少奶奶。”
盛畹抢到堂屋上，颤着声道：“喊他进”
这里老太太菊人玉屏也都跟了出来。
一会儿，王三陪着一个老头子进来了。
那老头子走到阶前站住，说道：“我唤做王长胜，是石家的马夫。那一位是二少奶奶呢？”
菊人伸手一指盛畹，王长胜扑翻身便跪了下去，放声大哭。
盛畹心知不好，楞着两眼看住他，口里说不出话来。
菊人大惊，急忙高声问道：“王长胜，你说家里有什么事？”
王长胜以头抢地道：“二爷被赵岫云害死了”
这一句话没有说完，盛畹觉得眼前一阵昏黑，往后便倒。
老太太却已是眼泪鼻涕，哭起苦命儿来了。
堂屋上马上大乱，古农出来一看这样情形，他吓得心胆俱裂，抱着头痛哭回去。
菊人强自拿定心神，对玉屏道：“你还不照顾老太太去。”
说看又对一个仆妇道：“快请华老太太灌救表少奶奶。”
回头便对王三道：“扶起王长胜，我有话问他。”
说完，便往花厅来。
王三把王长胜带到花厅，菊人坐在杨妃榻上，教王三给王长胜一张凳子坐下，问道：“你详细说二爷身死的情形。”
长胜喘息着，站起身由胸前拿出贾得贵的信，双手送到菊人面前，说道：“一切话都写在这里面了。”
菊人抖看两只手，拆开信，一边看，一边挥泪不止。
王长胜趁菊人正在读信，他便悄悄去问王三，菊人是甚么人？
王三告诉了他，他便不敢坐，侧身和王三并肩站住。
菊人把信看完，抢一步，跪下一腿，说道：“王长胜请表少奶奶安！”
菊人挥手，命他起来，问道：“现在你家大少爷病得什么样子了？”
王长胜便把岐西几番上控不直，急怒攻心，得了疯癫症候，一股儿诉个清楚，终于他说：“王长胜受主人的厚恩，恨不得粉身碎骨，替二爷报仇。贾得贵说二少奶奶有一身武艺，所以长胜来禀告一声，请示后再办事！”
菊人道：“这样事，等会和二少奶奶再商量，你且跟王三出去歇息罢！”
说着，站起身又到盛畹屋里去。
这时候，盛畹躺在床上，一声不响，瞪着两眼流泪，倒是华老太太王氏已哭得和泪人儿一样了！
菊人走到床沿坐下，要想劝慰盛畹两句话，却只是找遍肚子，不知道应该怎么说，她忍不住抱住盛畹呜咽起来。
晚上一家子饿着肚子在盛畹屋里相对流泪。
盛畹忽然对王氏说道：“妈，您安歇去罢！您不用守着我，我是不会自杀的，血海深仇，我能不留着身子？”
回头又对玉屏道：“好妹妹，你照看老太太去，留下少奶奶，我有话和她商量。”
玉屏听了，含着一泡眼泪，过去扶住王氏，一块儿出去了。
屋里只剩菊人，盛畹由床上下来，掩上房门，一翻身跪在菊人面前，紧紧地抱住她，说道：“嫂嫂，南枝惨死仇人手中，不容我偷生人世，我决意明天带王长胜回家去了，天可怜我，教我能够生食赵岫云之肉，死亦瞑目！干妈年老力衰，请你念我一点好处，你替我奉养终身”说着泪下如雨。
菊人挣扎着，扑在盛畹身上哭道：“妹妹你有志为夫报仇，这是多么义烈的一回事，我不敢拦阻你。不过我总希望你假手别人。歧西病，纵是不会好，还有古农，他也应该替表弟尽一分心的！
再不然还有南枝的盟兄龙璧人，石家只剩你一个人了，你得替儿子想想，如果你这一去有个长短，妹妹”
盛畹哭道：“嫂嫂，不共戴天之仇我怎能假手他人？我不能顾虑到一切了。而且当年南枝告诉我说过，赵岫云武艺到家。并不容易对付。
刚才我已经查问过王长胜，他兄弟两人眼前官高势旺，不是打官司能够给我们占着胜利的呀！
你想歧西古农都是文人，他们有什么力量要赵岫云的性命？画虎不成反类狗，徒给赵家一个戒备的警告。
就说龙璧人也远在云贵嫂嫂，虎儿我是决计带他走的，假使我也死在岫云手中，留下他无父母的孤儿有什么用？”
盛畹说到伤心，霍地把菊人拘起纳在椅中。
她走到床头拿起她的那柄长剑，又去身上扯下南枝临别时给她的那个金环，放在桌上抽出剑。对菊人说道：“我这一去，能够报仇雪很，这一剑把金环劈成两半”
说着，举起剑，柳眉倒竖，双眼圆睁，噗嗤一声，劈了下去，金环分飞。
盛畹返剑归匣，捡起两个半个金环，纳在菊人手中，说道：“天意许我报仇，你还不安心么？这两半环儿留给你做一个纪念罢！”
菊人愁然说道：“妹妹，报仇三年，不失为晚，你独不能多留几天！”
盛畹笑道：“嫂嫂，我接受你的劝告，半个月后，我再走好了！现在天气很不早了，你该歇息去啦！”
说看，便上去扶起她，拉她出去。
两个人来到回廊上，盛畹忽然泣道：“嫂嫂，你自己慢慢走，大哥在家，我不送你过去了！嫂嫂，我们明天再见”
说到“见”两目抛珠，遍身颤抖，呜咽不能自已。
菊人觉得心痛如裂，悠悠欲晕，强自支持哽咽着道：“妹妹，你答应我了半个月后才走的”
盛畹道：“我记得你只管回去罢！”
菊人凄然无语，低着头自去了。
盛畹眼看菊人走进东院角门，她望着菊人的背影，喃喃自语道：“嫂嫂珍重，我们再见了！”
说着，站在堂屋上又发了一会呆，这就毅然回到屋里去换过一身衣服，拾掇过应用的家伙，打了一个小包袱，带上长剑，一直跑到门楼上来喊王长胜。
刚好王三醒着，认得是表少奶奶声音，便急忙去开起门来。
盛畹低声说道：“王三赶快喊醒王长胜！”
王三愕然问道：“表少奶奶，这时候了”
盛畹截口道：“你别管我的事！唤起王长胜，再去马房里，教李秃子预备两匹马来！”
王三不敢多说，回身进去推醒王长胜，提了个灯笼，上马房去了。
王长胜出来看见二少奶奶浑身上下换了一色青布褂裤，一手夹住一个包袱，一手拖柄长剑。黑帕包头，紧扎裤管。
那个样子分明马上就要赶路的神气，心头一阵狂喜，跪下问道：“二少奶奶，我们就走么？”
盛畹道：“起来！以后在路上，我们可以叔侄称呼，瞒人耳目。现在你赶快准备，找已经教王三备马去了！你替我拿包袱，我来开大门。”
说着把手中剑和包袱都递给王长胜，自个儿过去轻轻找了门闩子，蹲下身托开大门。
回头对王长胜道：“王三出来，你问他借一件大褂穿，把我这一柄剑藏在褂子底下，不要露眼，招人骇怪。留心验看马力，背好鞍，我进去就来！”
说完，扭回身来到乳娘屋里。
看乳娘睡得沉酣，她悄悄地抱起虎儿。
小孩子惊醒来，认得娘，一声不响。
盛畹拿一块方形四尺来宽的青布，把他背上肩头，扎裹清楚，迅速的来到了大门口。
王长胜已是背好马鞍，穿上大褂同李秃子王三并肩站着等候了。
盛畹一转星眸，对王长胜说一声：“我们走”
一耸身便窜上马背去。
王长胜急忙认蹬上鞍，王三和李秃子都跪下去送行。
盛畹带住马，挥泪命他们起来，说道：“你们回少爷少奶奶一声，说我带着王长胜走了。不能报仇，我是不回来的！”
说看一抖缰绳，泼刺刺马蹄声急，滚烟似的两匹马，望着街头尽处去了。
这里，王三看住李秃子道：“我们还是赶快进去禀告少爷知道。”
李秃子道：“好！我来开门，你快进去。”
王三便往东院来，叩着窗格大声说：“大少爷快起来，表少奶奶带着虎哥儿走了！”
菊人听了大惊，跳起身问道：“王三么？你说什么？”
王三道：“表少奶奶和王长胜带着虎哥儿跨两匹马走”
古农骂道：“狗才，怎么不拦住她！”
骂着，又对菊人道：“你赶快告诉华老太太。老太太那边，得暂时瞒着！”
菊人急忙穿上衣服，开开门出来，不及再去问王三详细的情形了，一直去王氏房里喊醒王氏。
王氏听了菊人的话，先是一愕，接着便说道：“既是这样，我得追上去了。请你教马夫预备马，我得立刻赶路。”
菊人道：“您老人家这样大的年纪，还能够驰马？”
王氏一边穿衣服，一边说道：“我行！我还可以去助她一臂”
菊人只是沉吟，站着不动。
王氐发急道：“我的少奶奶，快点罢！再等一会便追她不着啦！”
菊人不得已退出去，教李秃子去预备马。
李秃子回道。“马房里只剩着那一匹铁青了，脾气很坏，不容易骑！”
说时刚好王氏已由里面出来，听见便说：“不要紧，你只管带来我看，饶它生龙活虎！我也不怕。”
李秃子不敢多说，便去把马牵到庭下站住。
王氏留心一看，只见这匹马浑身似铁，毛滑如油，头大鼻宽，暴睛缩耳，四条腿，前长后短，蹄如盘钹，腰小若锥。
看了不觉大喜，走下石阶过去伸手一按马背，那马忽然大吼，声如呜钲。
王氏对李秃子道：“这匹马可载重千斤以上，一天至少要走六百里路程。有这样马，不怕追不上表少扔了，你喂饱它，配上鞍，拴起来等我罢！”
说着，回头对菊人道：“现在，你且告诉我你妹妹走的情形。”
边说，边走上堂屋来。
菊人道：“我也是睡里被王三喊醒的，知道的不很清楚！”
说看，便喊王三过来！
王三过去报告了刚才盛畹走的情形。
菊人和王氏又过来喊乳母。偏是这一个乳母睡得十分熟，喊了半天偏不醒，菊人急得大骂。
王氏劝道：“喊醒她，其实也没有用处，我们倒是上盛畹屋里去看看她到底带走了什么东西。”
于是，两个人便到盛畹屋里来。
菊人看了一切，忽然泣道：“华太太，您看她什么东西都没带，这可怎么好？”
王氏道：“不相干，我可以替她带去一点的。你拿个大包袱，包十几件衣服就行，别的倒不要紧。我去拾掇我自己应带的家伙。”
菊人听了点点头，王氏便自去整装。一会儿，王氏已是跨在一匹青马背上了。菊人古农送出门口，彼此不免都有一番嘱咐。
王氏离了查家，正交辰时，放开辔头，那马真像箭一般快法，一口气便赶了百十来里路，却不见盛畹的影子。
老人家心里奇怪，暗自揣度了一会，便猜到一定是盛畹怕古农夫妇派人追赶，不让她走，有意绕道躲避的。
想看，便决计不再去寻找了，一个人独自兼程北上。
这一天来到真定县，她却先去落下客店，黄昏时上街走了一次回来，直待到夜深时，才悄悄地到石家去敲门。
贾得贵出来盘问了半天，千喜万喜的把她接了进去。
王氏吩附了几句话，又回到客店去住了一宵。
第二天早上，便有一个贾得贵的朋友姓李的冒充王氏的侄儿，到客店里来把王氏接去。
王氏在真定县住了十几天，天天跑到城外去等候盛畹，好容易这一天算是被她等着盛畹了！
一见面，倒把盛畹吓得一大跳。
在路上，王氏不许她多说话，一直把她拦到李家来。
才对她说：“赵岫云那一个势派，想报仇不是一桩容易的事，你这样明目张胆的回来了，多少总会引起人家的注意，那有很大的妨害。
不如留在这里，看机会再下手，报了仇容易脱身。报不成，他不知道我们的底细，我们还可以再想办法。
我这一次昼夜兼程赶来守候你，便是怕你不懂机变，不守秘密，弄到画虎不成。你在我身边长大的，难道还不明白我的脾气，我又何至不许你为夫报仇？怎么不先和我商量一下，你不想想，赵家是龙潭虎穴，凭着你一个人，怎么能成呢！万一”
王氏说到这里，已是挂下两行眼泪，说不下去了。
盛畹十分感动，抢一步跪在王氏面前，泣道：“干娘，并不是我粗心大胆，不和您商量，就因为我知道赵岫云不容易对付，不忍拖累您，所以才不告诉您”
王氏一抬手挽起盛畹，说道：“呆丫头，你见过大世面？一个人毛手毛脚的干得了什么事？你不要我帮忙，我安得下这一片心么？再说，如果你有了差错，留下我孤零丁一人活着又有什么意味？
孩子，我告诉你，我从小儿玩腻了，大江南北生平就没有看过什么样大不了的人物，今年六十九岁了，倒也愿意会一会这一个暗箭伤人无耻的畜生”
说到这里，忽然截了口，接着便是一阵冷笑。
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