第6天早上7点12分
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我肯定在直升飞机的震动中打了几分钟瞌睡。我醒了，打了一个哈欠，听到头戴式耳麦里的说话声。全是男人在说活
“哼，究竟是什么问题？”一个沙哑的声音问。
“看来，那家工厂将某种材料排放进了环境中。这是一场事故。结果，在沙漠深处发现了几具动物尸体。就在那家工厂附近。”一个理智、权威的声音说。
“谁发现的那些尸体？”沙哑的声音问。
“两名爱管闲事的环境保护主义者。他们不顾‘请勿靠近’的标识，在工厂附近窥探。他们向那家工厂提出了抗议，现在要求对工厂进行检查。”
“我们不能允许出现这样的事情。””不能，不能。”
“我们怎么处理？”一个怯生生的声音问。
“我的意见是，我们应该将已经排放的污染物数量降到最低限度，然后提供数据，说明不会出现不良后果。”那个权威的声音说。
“妈的，我不会那样做，”沙哑的声音说“我们干脆一口否定算了。没有排放任何污染物。我的意思是，有什么证据证明排放了污染物？”
“怎么说呢，那些死去的动物。一匹丛林狼、几只沙漠鼠。可能还有一些小鸟。””妈的，自然界里的动物一直都在死亡。我的意思是还记得那些牛被砍死的事情吗？当初说它是来自不明飞行物的外星人干的。后来证明那些牛死于自然原因，死牛尸体开膛破肚的原因是尸体分解后在内部产生的气体。记得吗？”
“有那么一回事吧。”
怯生生的声音说：“我无法确定我们是否可以一口否定——”
“他妈的就一口否定。”
“不是有照片吗’我记得那些环境保护主义者是拍摄了照片的。”
“哼，谁管呢？那些照片上有什么，一匹丛林狼？没人会在乎一匹死去的丛林狼。相信我。是飞行员吗？飞行员，我们他妈的是在哪里？”
我睁开眼睛。我坐在直升飞机前舱，就在飞行员旁边。直升飞机正在向东飞行，眼前是耀眼的晨曦。我看到平坦的大地上长着一丛丛仙人掌和杜松，偶尔还见到稀疏的常绿树短叶丝兰。
飞行员正让直升飞机沿着高压线线塔飞行，它们在沙漠中一字排开，就像一支伸开手臂的钢铁军队。那些高压线线塔在晨曦中留下了长长的阴影。
一个身材矮胖的男人从后座上把身体往前靠，他穿着正式，系着领带：“飞行员，我们到了没有？”
“我们刚刚进入内华达州的地界。还需要10分钟。”
那个身材矮胖的男人嘟哝了一声，然后坐下。我们起飞时见过面，但我一时想不起他的名字了。
我回头瞟了眼后面和我同行的三个人，他们全部穿着正式，系着领带。他们都是艾克西莫斯技术公司雇用的公共关系顾问。我可以将他们的模样与声音联系起来，一个男人身材修长，精神紧张，不停地摆弄着两手。另一个是中年男人腿上放着公文箱。最后是那个身材矮胖的，年龄更大一些，声音沙哑，显然是当头目的。
“他们干吗在内华达修建这个工厂？”
“法规少一些，更容易进行检查。加利福尼亚最近对新建工厂控制很严。仅仅提供环境影响报告就要耽一年时间，而且，审批程序也要困难得多。所以，他们选中了这里。”
声音沙哑的那个人望着窗外的沙漠。“真是他妈的鬼地方，”他说“我才不在乎这里发生的事情，它不是什么问题。”他转过身体，面向我“你是干什么的？”
“搞计算机程序编制的。”
“你签了nda1的吧？”他的意思是，我是否签署了保密协议，不会透露我刚才听到的谈话内容。
1nda是non-disclosurcagreemcnt的首字母缩略。
“签了的。”我说。
“你大老远的来这个厂里工作？”
“来搞咨询，”我说。“是工作。”
“搞咨询这活儿不错，”他说着，点了点头，好像我和他们是一伙的“没有责任，没有义务。只是提供意见，然后看他们是否采纳。”
传来一阵噪音，头戴式耳麦里传来飞行员的声音。“艾克西莫斯分子制造厂就在前面，”他说“你们现在可以看到了。”
我看见了一个孤零零的低矮建筑群出现在前方20英里处的地平线上。坐在后面的公关人员都俯身朝前看。
“那就是吗？”沙哑的声音问“就只有那么一点点大？”
“实际上，比现在看到的更大。”飞行员说。
直升飞机渐渐靠近，我发现那些建筑连在一起，是没有什么特色的混凝土结构，全都被涂成白色。
那些公关人员非常高兴，几乎要一起鼓掌了。
“嘿，它美极了！”
“看上去像他妈的医院。”
“很棒的建筑。”
“拍下的照片效果会非常好。”
我问：“为什么拍下的照片效果会非常好呢？”
“因为它没有凸出的部分，”带着公文箱的那个人说“没有天线，没有金属杆，没有伸出来的东西。人们害怕金属杆和天线。这是研究得出的结果。但是，像这样简洁、方正的建筑，而且是粉刷成了白色的——最佳色彩，使人联想到处女、医院救治、纯洁——人们不会害怕这样的建筑。”
“那帮环境保护主义者这下倒霉了。”声音沙哑的人满意地说“他们在这里从事医学研究，对吧？”
“并不完全是”
“经我的手点拨之后，他们就会是那样的，相信我。医学研究的说法在这里很管用。”
飞行员一边让直升飞机盘旋，一边指着不同的建筑物介绍。“第一个钢筋混凝土建筑群是提供电力的。你们看通向那幢低矮房屋的人行道，那是宿舍区。接着是装配辅助设施、实验室以及者如此类的东西。然后，是那幢方形的没有窗户的三层楼房，那是主装配大楼。他们告诉我，那是一个外壳，里边还有其他建筑。再往右边看，那幢低矮的平房，那是外部储藏室和停车场，汽车在这里必须停放在雨棚内，否则仪表板就会变形。如果你碰到方向盘，你的手就会被轻度烫伤。”
我问：“他们有宿舍区？”
飞行员点了点头：“有，当然得有啦。离这里最近的汽车旅馆在161英里之外。在雷诺那边。”
“那么，宿舍区有多少人住？”沙哑的声音同。
“它们可以容纳12个人，”飞行员说“但是，一般情况下只有5至8人住在过里。整个工厂不需要多少人管理。我听说，所有的设备全是自动化的。”
“你还听到了什么？”
“不太多，”飞托员说“他们对这里的情况守口如瓶。我甚至从来没有进去过。”
“好的，”沙哑的声音说“我们要确保他们维持保密现状，”
飞行员扳动手里的操作杆。直到飞机倾斜飞行，然后开始下降。
我打开防弹机舱的塑料门，起身走下来。我就像走进了火炉。热浪使我张开嘴巴喘息。
“这算不了什么！”飞行员在直升飞机推进器叶片的呼呼转动声中大声说“这都快要进入冬季了！温度不可能超过40摄氏度！”
“好的。”我说着，吸了一口热气。我伸手取出我的短途旅行袋和手提电脑。我登机时把它们放在了那个怯生生说话的人的座位下面。
“我得撒尿了。”声音沙哑的人说着，松开了安全带。
“戴夫”带有公文箱的那个人警告说。
“住嘴，就一分钟时间。”
“戴夫——”他尴尬地膘了我一眼，然后降低了声音“他们说，我们不要下飞机，记得吗？”
“噢，他妈的。我不可能再憋1个小时。不管怎样说，有什么不同？”他示意周围的沙漠“这里光秃壳的，什么也没有。”
“可是戴夫——”
“你们这些家伙使我难受。我要撤尿了，去他妈的。”他拨开安全带，然后挪到机舱门口。
后来，我取下了头戴式耳麦，所以没有听到他们之间的对话。
声音沙哑的家伙吃力地爬出机舱。我提着两个袋子，转身离开，弯腰屈膝避开推进器叶片。它们在停机坪上留下一团轻快晃动的阴影，我走到停机坪边沿，混凝土地面在那里突然终止，一条土路穿过一丛丛仙人掌，通向50码之外的那幢白色配电房。没有人来接我——事实上，连一个人影也见不到。
我回头看见声音沙哑的那个家伙拉上裤子拉链，接着爬回了直升飞机。飞行员关上舱门，在升空时朝我挥手。我也朝他挥手，然后躲避被直升飞机扬起的沙土。直升飞机盘旋了一圈后向西飞去。轰轰的声音渐渐消失了。
沙漠里寂静无声，只听见几百码之外的电线发出的呜呜声。大风吹皱了我的衬衣，使我的裤腿不断摇动。我原地慢慢转了一圈，考虑下一步做什么。我想到那个搞公共关系的家伙的话：“他们说，我们不要下飞机，记得吗？”
“嘿！嘿！你！”
我回过头。白色建筑物哗的一声开了一扇门，冒出了一个男人脑袋。他大声问：“你是杰克福尔曼吧？”
“是的。”我回答。
“嘿，你在等什么啊，等一份雕刻版的请帖啊？快进来，看在上帝的分上。”
接着，他砰的一声关上了门。
那就是艾克西莫斯装配工厂给我的欢迎仪式。我拽着两个袋子，沿着那条土路，艰难地走向那扇门。
事情的发展总是出人意表。
我走进一个三面是深灰色墙壁的小房间。墙壁是用福米卡塑料贴面板之类的光滑材料装饰的。我的眼睛过了一阵才适应了相对黑暗的房间。这时，我看见正对的第四面墙是用玻璃做的，通向一个小隔间和第二面玻璃墙。玻璃上装着可以折叠的钢制机械手臂，下面是金属压力垫。它有点像在银行地下金库里见到的东西。
透过第二面玻璃墙，我看见一名身材魁梧的男子，他穿着蓝色裤子、蓝色工作服，衣服口袋上印着艾克西莫斯技术公司的标识。他显然是工厂的维护工程师。他向我示意。
“这是气压过渡舱。门是自动的。朝前走。”
我朝前走，靠近身边的那一道玻璃门吱的一声开了，亮起了一盏红灯。我看见在前面隔间的地上装着格栅，天花板，还有两边的墙壁。我放慢了脚步。
“看起来像是他妈的烤炉，对吧？”那个人说着，咧开嘴巴笑了。他缺了几颗牙“不过，别担心，它不会伤害你的。过来。”
我走进玻璃隔间，把袋子放在地上。
“不行，不行。把袋子拿起来，”
我提起袋子。我身后的玻璃门立刻吱的一声关上，钢臂平稳地伸直。压力垫当的一声封闭。
在气压过渡舱加压的时候，我觉得耳朵稍微有一点不舒服。
那个穿著蓝色工作服的人说：“你要闭上眼睛。”
我闭上眼睛，立刻感觉到冷冰冰的液体从各个方面喷向我的面部和身体。我浑身湿透。我闻到一种刺鼻的气味，就像丙酮或指甲油清除剂。我开始发抖；那种液体真凉。
空气首先从我的头上吹来，呼啸的气流很快达到了飓风的强度。我挺着身体保持平衡，我的衣服摆动起来，然后贴在我身上。大风的强度增加，眼看就要把我手里提着的袋子吹走。这时，流动的空气停了片刻，第二股气流从地下冒了出来。它使我不知所措，但是它仅仅持续很短时间。接着，真空泵嗖的一声开始工作，随着气压降低，我觉得耳朵有一点疼痛，与飞机下陆时的感觉类似。
最后，一切都平静了。
一个声音说：“好啦，往前走。”
我睁开眼睛。他们喷洒在我身上的液体已经蒸发；我的衣服已经干了。我面前的门吱的一声开了。我走出气压过渡舱。
那个穿着蓝色工作服的人用疑惑的眼光打量着我。“感觉好吗？”
“嗯，我看还好吧。”
“身上不发痒？”
“不”
“好的。我们遇到几个对这种液体过敏的人。可是，我们必须照章操作，以便使室内保持清洁。”
我点了点头。这显然是一种清除灰尘和污染物的方法。喷洒的那种液体具有高度的挥发性，在室温下蒸发，带走了我身上和衣服上的微粒。空气喷流和真空泵完成了擦洗过程。那一步骤除去了附着在我身上的任何微粒，然后将它们吸走。
“我是烹斯雷诺，”那个人说，但是他没有伸出手来“你可以叫我文斯。你是杰克吧？”
我说我是。
“好的，杰克”他说“他们正在等你，我们走吧。我们得采取预防措施，因为这里是hmf，即高磁场环境，磁通量密度大于33特斯拉，所以”他拿起一个纸板盒“最好取下手表。”
我把手表放进盒子。
“还有腰带。”
我解下腰带，放进盒子里。
“有没有首饰、手链、项链、穿孔饰物、装饰性别针或徽章、医疗提示标牌？”
“没有。”
“你的体内有没有金属？有没有旧伤、子弹、弹片，没有？你有没有置换过手、腿、髋、膝关节？没有？有没有人造瓣膜、人造软骨、血管泵或植入物？”
我说我体内没有那些东西。
“好的，你还年轻，”他说。“你袋子里有什么东西？”
他要我把袋子里的东西全拿出来，摆在桌子上，以便他彻底检查。我袋子里有许多金属物品：一条带有金属扣的腰带、指甲钳、一罐剃须膏、剃须刀、一把小刀、装饰着金属铆钉的蓝色牛仔裤
他拿走了小刀和腰带，留下了其余的东西。
“你可以把东西放回袋子。”他告诉我“听着，我们有言在先。你可以把袋子带进宿舍区，但是不能带往其他地方。明白吗？如果你要携带任何金属通过宿舍区大门，那里的警铃就会报警。不过，请帮帮忙，不要触动警铃，好吧？因为它会按照安全步骤，中止磁体的工作状态，需要两分钟之后才能重新启动。这会使那些技术人员很不高兴，特别是在他们进行装配的时候。那会使他们的辛勤劳动全部报废。”
我说我会努力记住这一点。
“你的其他东西放在这里。”他点头示意哉身后的墙壁。我看见十几个小保险柜，每个保险柜都配有小型电子键盘。“你设定密码，然后自己锁上。”他转向一边，以便让我设定密码。
“我不需要手表吗？”
他摇了摇头：“我们会给你手表的。”
“腰带呢？”
“我们会给你腰带。”
“我的手提电脑呢？”我问。
“放进保险柜里，”他说。“除非你想让硬盘上的数据被这里的磁场清除干净。”
我把手提电脑和其他东西放进去，然后锁上保险柜。我有一种被剥夺一切的奇怪感觉，就像一个进入监狱的人。
“你不会还要我的鞋带吧？”我开玩笑说。
“不，你留着吧。那样，你可以在需要时把自己勒死。”
“我干吗需要那样呢？”
“我真的无法说。”文斯耸了耸肩“不过，你说的是在这里工作的那些家伙吗，让我告诉你，他们都他妈的疯了。他们制造那些你看不见的小东西，摆弄分子那样的东西，然后把它们拼接起来。那真是紧张、细致的工作，弄得他们发疯。每个人都发疯了。真的就像疯子一样。跟我来。”
我们穿过另外一扇玻璃门。不过，这次没有喷水。
我们进入配电房。我看见蓝色的卤素灯下竖立着10英尺高的金属管，陶瓷绝缘体像人腿那样粗。到处都响着嗡嗡声。我明显觉得地面下在震动。四周有醒目的红色闪电标识：
警告：高压电流危险！
“这里耗电很多。”我说。
“足够一个小城镇的用量。”文斯说。他指着一个标识说“认真对待这些标识。我们早些时候出过火灾。”
“是吗？”
“是的。在这幢建筑中发现一窝老鼠。一直有老鼠被烤焦。真的。我讨厌老鼠毛燃烧的气味，你呢？”
“从来没有那样的经历。”我说。
“非常难闻。”
“嗯，嗯，”我说。“那些老鼠是怎样进来的？”
“从抽水马桶的便池上来的。”
我肯定露出了惊讶的神色，因为文斯问：“哦，这你不知道吗？老鼠总是那样干，它们只需游一下泳就溜进来了。如果那时你碰巧坐在上面，你会被吓得作呕。”他笑了一声。“问题在于，这幢建筑的建筑承包商埋设沥滤场的深度不够。反正老鼠进来了。自从我来这里以后，那样的事故已经出现了几次。”
“是吗？什么样的事故？”
他耸了一下肩膀：“他们试图使这些建筑完美无缺，”他说。“因为他们处理的是非常微小的东西。但是，世界并不完美，杰克。过去从来就不是，将来也可能是一样。”
我再次问：“什么样的事故？”
这时，我们来到厂房远端的门，文斯很快在小型键盘上输入了密码。门咔哒一声开了。
“所有的门都用相同的密码。06—04—02。”
文斯推开门，我们进入连接配电房和其他建筑的一条隐蔽通道。尽管空调机轰轰响着，这里的温度还是热得让人感到窒息。
“建筑承包商，”文斯解释说“一直没有将这些空气净化机调试好。我们已经叫他们调试了五次，但是，这条通道里总是很热。”
在走道尽头是另一扇门，文斯让我自己输入密码。门咔哒一声开了。
我又面对一个气压过渡舱：一面是厚厚的玻璃墙，几英尺之外是另一面玻璃墙。我看见里基莫斯穿着牛仔裤和t恤衫站在第二面玻璃墙外，兴高采烈地笑着向我挥手。
他身上的t恤衫上写着“服从我，我是根。”
那是计算机行业内的一个笑话。在unix操作系统中它的意思是老板。
里基通过内部通话系统的喇叭说：“从这里开始由我负责，文斯。”
文斯挥手：“没问题。”
“你调好正压设定没有？”
“一个小时前设定的，有问题吗？”
“主实验室里的压力可能不正常。”
“我去再检查一下，”文斯说“可能在什么地方又出现了泄漏。”他拍了一下我的后背，朝着建筑物内部伸出一根拇指。“祝你在里边一切顺利。”他说着转过身体，朝来的方向返回。
“见到你真是太好了，”里基说“你知道进门的密码吧？”
我说知道。他指着一个小型键盘。我键入了那些数字。玻璃门滑向一旁。我步入另一个狭窄空间，大约有4英尺见方，四面墙壁装着金属格栅。我身后的墙壁关闭了。
从地板上冲出一股气流，使我的裤腿里充满了气，弄皱我的衣裳，几乎就在同一时间里，气流也从两边冲了出来，接着从头顶上对着我的脑袋和肩膀猛吹。然后，真空泵呼的一声开始工作。我面前的玻璃墙滑向一侧。我整理好头发走了出去。
“对不起啦。”里基用力地和我握手“不过，我们至少可以不用穿防化服。”他说。
我注意到，他看上去强壮、健康，他的小臂肌肉轮廓分明。
我说：“你看上去身体不错，里基。在锻炼吗？”
“哦，你知道的。实际上没有。”
“你很结实。”我说着拧了—下他的肩头。
他咧开嘴巴笑了：“这是工作紧张的缘故。文斯吓着你没有？”
“严格说没有”
“他有点怪。”里基说“文斯跟着母亲在这荒凉的沙漠里长大。他5岁时母亲去世。人们发现她时，尸体已经高度腐烂。可怜的孩子，他不知道该怎么办。我想，假如换成我，我也会变怪的。”里基耸了一下肩膀“不过，你来了我感到高兴，杰克。我本来担心你不会来的。”
尽管里基看上去身体健康，我注意到他显得神经紧张，情绪急躁。他步履轻快，领着我进入一条走廊。
“嗯，朱丽亚怎么样？”
“一只胳膊骨折，头部被撞得很厉害。她被留在医院里接受观察。不过，她会好起来的。”
“好。那就好。”他迅速地点了一下头，继续朝前走。“谁照顾孩子们？”
我告诉他，我姐姐来了。
“这样，你就可以待一阵了吧，待几天吗？”
我说：“我想是的。如果你们需要我待那么久。”
在一般睛况下，软件咨闻人员不用在现场待很多时间。就一两天时间，不会比那更长。
里基侧身瞟了我一眼“朱丽亚，嗯，给你讲过这里的情况吗？”
“真的没有，没有讲过。”
“可是，你知道她在这里待了很长时间。”
我说：“噢，那是肯定的。我知道。”
“在过去几周里，她几乎每天都乘坐直升飞机到这里来。她还在这里待过两三个晚上。”
我说：“我原来并不知道她对制造这么有兴趣。”
里基似乎犹豫了一下，然后，他说：“怎么说呢，杰克，这是一种全新的东西”他眉头一皱“她真的什么也没有告诉你吗？”
“没有真的没有。为什么？”
他没有回答我的问题。
他打开了房间另一端的门，挥手让我进去。“这里是我们的宿舍区，大家在这里睡觉和吃饭。”
通道这面的空气凉爽。墙壁也是用光滑的福米卡塑料贴面板装饰的。我听到空气净化机持续不断地发出低沉的呼呼声。走廊两侧有好几扇门。其中一扇上有我的名字，是用记号笔写在胶带上的。
里基开了门：“家，甜蜜的家，杰克。”
房间里的配备非常简单——一张小床、一张仅够摆放计算机监视器和键盘的小桌子。床头上方是一个摆放书籍和衣物的架子。所有这些家具都覆盖着光滑的白色塑料薄膜。房间里没有灰尘可以积存的角落或缝隙。房间也没有窗户，但有一台液晶屏幕显示着外面沙漠的景色。
床上放着一只塑料手表和一条塑料扣子的腰带。我戴上手表，系上腰带。
里基说：“放下你的东西，我带你去看一看。”
他仍然保持着轻快的步伐，领着我进了一间中等大小的客厅，那里围着茶几摆放着沙发和椅子，墙上挂着一块公告板。所有家具都覆盖着同样的光滑塑料薄膜。
“右边是厨房和娱乐室，配有电视机、电子游戏机之类的东西。”
我们进入小厨房。那里站着两个人，一男一女，在吃三明治。
“我想你认识他们两位。”里基说着，笑了起来。
我当然认识。他们在电子媒体公司曾经是我的团队成员。
洛西卡斯特罗肤色较深，身材苗条，五官长得像外国人，说话语言尖刻。她穿着肥大的背带短裤，一件紧身t恤衫勒在硕大的乳房上，上面写着“如你所愿”四个字。洛西个性独立，具有反叛精神，曾是哈佛大学研究莎士比亚的学者，后来断定——用她的话来说——“莎士比亚是他妈的死人，已经死了好几百年了。没有任何新的东西可说，那样的研究有什么意义？”她调到了麻省理工学院，成为罗伯特基姆的女门生，从事自然语言编程研究。结果，她在这个领域中才华横溢。而且，自然语言程序近来开始涉及分布式处理。因为人们在组成句子的过程中实际上同时以几种方式进行评价，形成对新信息的期待——他们不会等到句子被完全说出来之后才进行评价。那就是分布式处理的完美情景，分布式处理可以每几个点上同时解决一个问题。
我说：“还是穿的这种t恤衫，洛西。”在电子媒体公司，我们曾就她的穿着方式发表过不同看法。
“对。让小伙子们保持清醒。”她说着耸了耸肩。
“实际上，我们不理会它们。”我转向大卫布鲁克斯——他态度生硬，行为正规，整洁成癖，在28岁时头发就几乎掉光了。在他那厚镜片后面的眼睛眨了眨“反正它们也没有那么好。”他说。
洛西冲着他吐了一下舌头。
大卫是工程师，所以他具有工程师的率直，缺乏社交技巧。而且，他也充满矛盾——尽管他对自己的工作和外貌异常挑剥，他在周末却骑着一辆肮脏的自行车参加比赛，回来时经常满身泥土。他热情地和我握手。“你来这里，我很高兴，杰克。”
我说：“有人得告诉我，为什么你们见到我都很高兴。”
洛西说：“这个吗，因为你对多智能体演算法的了解此我们多——”
“我先领着他去逛一圈，”里基说着打断她的话“回头我们再谈。”
“为什么？”洛西问“你想让他大吃一惊吗？”
“惊他妈个屁。”大卫说。
“不，不是的。”里基说完，对着他们板起面孔“我只是想让杰克先了解背景情况。我想给他介绍一下。”
大卫看一眼手表“嗯，你看那需要多长时间？因为我觉得，我们得——”
“我说了，让我领着他去逛一圈，看在上帝的分上！”里基几乎咆哮起来。我感到吃惊；我以前从来没有见过他发脾气，不过，他们显然见过。
“好吧，好吧，里基。”
“嘿，你是老板，里基。”
“对，我是，”里基说，仍然怒容满面“还有，顺便说一句，你们的休息时间10分钟以前就结束了。所以回去干话吧。”他看了一眼隔壁的游戏室。“其他人在哪里？”
“在修理外部区域传感器。”
“你是说他们在外面？”
“不，不。他们在杂品储藏室。博比认为，那些传感器装置存在校准问题。”
“好的。有人告诉文斯没有？”
“没有。这是软件问题：博比正在处理。”
就在这时，我的手机响了一声。我心里一惊，掏出了手机。我转向其他人“手机能用？”
“对，”里基说“我们这里装有通讯线路。”他继续与大卫和洛西争论。
我步入走廊，收到了语音信息。只有一条，从医院发来的，是关于朱丽亚的：“我们知道，你是福尔曼太太的丈夫，请你尽快打电话与我们联系”接着显示的是一值叫拉纳医生的分机号码。我立刻拨了电话。
医院总机把我的电话转接过去。“重症监护室。”
我说要拉纳医生听电话，然后等着他来。
我说：“我是杰克福尔曼。朱丽亚福尔曼的丈夫。”
“哦，对了，福尔曼先生。”一个令人愉悦的、具有旋律的声音“谢谢你回话。我知道，昨天晚上你陪着你妻子来的医院，对吧？那么，你知道她的伤势——或者我应该说，她的潜在伤势——的严重程度。我们真的认为，她需要接受颈椎骨骨折、硬膜下血肿的彻底检查，而且她还需要接受盆骨骨折检查。”
“是的，”我说“昨天晚上是这样告诉我的。有什么问题吗？”
“实际上，有问题。你妻子拒绝接受治疗。”
“她拒绝？”
“昨天晚上，她让我们作了透视，让我们给她的手腕复位。我们跟她解释，透视让我们观察到东西是有局限的；因此，进行核磁共振成像对她来说非常重要，但是，她拒绝接受该项检查。”
我问：“为什么？”
“她说，她不需要核磁共振成像。”
“她当然需要。”我说。
“对，她需要，福尔曼先生，”拉纳医生说“我不想让你感到恐慌，但是，盆骨骨折可能形成腹腔大面积出血，可能，嗯，出血致死。它可能很快出现，而且——”
“你们要我做什么？”
“我们想你和她谈一谈。”
“没问题。把电话转给她。”
“不巧的是，她刚去接受进一步的x光检查。可以提供和你联系的电话吗？你的手机号？好的。还有，福尔曼先生，我们无法从你妻子那里了解精神病史的情况”
“为什么呢？”
“她拒绝谈及这方面的情况。我指的是毒品和行为问题史那方面的东西。你能够在这方面提供什么情况吗？”
“我会”
“我不想使你感到恐慌，但是，你妻子一直——怎么说呢——有一点精神方面的问题，有时几乎处于幻想状态。”
“她最近承受的压力很大。”我说。
“对，我肯定那是一个因素，”拉纳医生平静地说“而且她的头部又严重受伤，这方面的情况需要进一步调查。我不想使你感到恐慌，但坦率说来，精神病顾问的意见是，你妻子患的要么是狂躁和忧郁交替症，要么是毒品引起的疾病，甚么两者都有。”
“我明白了”
“当然，通常在单辆汽车的交通事故中也涉及这样的问题”
他的意思是，这次事故有可能是未遂自杀。技觉得那种可能性不大。
“我不知道我的妻子在吸毒，”我说“但是，我一直对她的行为感到担心，约有，嗯，有几周时间了。”
里基来了，焦躁不安地站在我的身旁、我用手捂着话筒“是关于朱丽亚的。”
他点了点头，看了一眼手表，皱起了眉头。
我觉得很奇怪，在我和医院的人谈及我妻子——他的顶头上司——的病情时他会催促我。
那位医生唠唠叨叨地说了好一阵，我尽量回答他提出的问题；但是，我事实上没有任何可以帮助他的信息。他说，朱丽亚回来后，他叫她给我打电话，我说我等她的电话，我挂断手机。
里基说“好的，很好。不好意思催你，杰克，可是你知道的，我有许多东西要让你看。”
“时间上有问题吗？”我问。
“我不知道，可能吧。”
我刚要问他那是什么意思，但是，他已经开始领着我朝前走，走路的脚步快捷。我们离开宿舍区，穿过另一道门，到了另外一条走道。
这条走道——我注意到——是完全密封的。我们沿着一条悬在地板上的玻璃走道向前。玻璃上有小孔，玻璃下面是一排排用来抽吸的真空管道。到这时，我已经习惯了空气净化机发出的持续不断的噪音了。
在走廊的中部有两扇玻璃门。我们一次得经过一扇。我们经过时它们自动分开，随即立刻关闭。我继续朝前走，心里再次感觉自己身处监狱，感觉自己穿过一道又一道防卫严密的大门，渐渐进入某个地方。
它可能安着高技术装备，竖着闪光的玻璃墙——然而，它仍旧是监狱。
我肯定在直升飞机的震动中打了几分钟瞌睡。我醒了，打了一个哈欠，听到头戴式耳麦里的说话声。全是男人在说活
“哼，究竟是什么问题？”一个沙哑的声音问。
“看来，那家工厂将某种材料排放进了环境中。这是一场事故。结果，在沙漠深处发现了几具动物尸体。就在那家工厂附近。”一个理智、权威的声音说。
“谁发现的那些尸体？”沙哑的声音问。
“两名爱管闲事的环境保护主义者。他们不顾‘请勿靠近’的标识，在工厂附近窥探。他们向那家工厂提出了抗议，现在要求对工厂进行检查。”
“我们不能允许出现这样的事情。””不能，不能。”
“我们怎么处理？”一个怯生生的声音问。
“我的意见是，我们应该将已经排放的污染物数量降到最低限度，然后提供数据，说明不会出现不良后果。”那个权威的声音说。
“妈的，我不会那样做，”沙哑的声音说“我们干脆一口否定算了。没有排放任何污染物。我的意思是，有什么证据证明排放了污染物？”
“怎么说呢，那些死去的动物。一匹丛林狼、几只沙漠鼠。可能还有一些小鸟。””妈的，自然界里的动物一直都在死亡。我的意思是还记得那些牛被砍死的事情吗？当初说它是来自不明飞行物的外星人干的。后来证明那些牛死于自然原因，死牛尸体开膛破肚的原因是尸体分解后在内部产生的气体。记得吗？”
“有那么一回事吧。”
怯生生的声音说：“我无法确定我们是否可以一口否定——”
“他妈的就一口否定。”
“不是有照片吗’我记得那些环境保护主义者是拍摄了照片的。”
“哼，谁管呢？那些照片上有什么，一匹丛林狼？没人会在乎一匹死去的丛林狼。相信我。是飞行员吗？飞行员，我们他妈的是在哪里？”
我睁开眼睛。我坐在直升飞机前舱，就在飞行员旁边。直升飞机正在向东飞行，眼前是耀眼的晨曦。我看到平坦的大地上长着一丛丛仙人掌和杜松，偶尔还见到稀疏的常绿树短叶丝兰。
飞行员正让直升飞机沿着高压线线塔飞行，它们在沙漠中一字排开，就像一支伸开手臂的钢铁军队。那些高压线线塔在晨曦中留下了长长的阴影。
一个身材矮胖的男人从后座上把身体往前靠，他穿着正式，系着领带：“飞行员，我们到了没有？”
“我们刚刚进入内华达州的地界。还需要10分钟。”
那个身材矮胖的男人嘟哝了一声，然后坐下。我们起飞时见过面，但我一时想不起他的名字了。
我回头瞟了眼后面和我同行的三个人，他们全部穿着正式，系着领带。他们都是艾克西莫斯技术公司雇用的公共关系顾问。我可以将他们的模样与声音联系起来，一个男人身材修长，精神紧张，不停地摆弄着两手。另一个是中年男人腿上放着公文箱。最后是那个身材矮胖的，年龄更大一些，声音沙哑，显然是当头目的。
“他们干吗在内华达修建这个工厂？”
“法规少一些，更容易进行检查。加利福尼亚最近对新建工厂控制很严。仅仅提供环境影响报告就要耽一年时间，而且，审批程序也要困难得多。所以，他们选中了这里。”
声音沙哑的那个人望着窗外的沙漠。“真是他妈的鬼地方，”他说“我才不在乎这里发生的事情，它不是什么问题。”他转过身体，面向我“你是干什么的？”
“搞计算机程序编制的。”
“你签了nda1的吧？”他的意思是，我是否签署了保密协议，不会透露我刚才听到的谈话内容。
1nda是non-disclosurcagreemcnt的首字母缩略。
“签了的。”我说。
“你大老远的来这个厂里工作？”
“来搞咨询，”我说。“是工作。”
“搞咨询这活儿不错，”他说着，点了点头，好像我和他们是一伙的“没有责任，没有义务。只是提供意见，然后看他们是否采纳。”
传来一阵噪音，头戴式耳麦里传来飞行员的声音。“艾克西莫斯分子制造厂就在前面，”他说“你们现在可以看到了。”
我看见了一个孤零零的低矮建筑群出现在前方20英里处的地平线上。坐在后面的公关人员都俯身朝前看。
“那就是吗？”沙哑的声音问“就只有那么一点点大？”
“实际上，比现在看到的更大。”飞行员说。
直升飞机渐渐靠近，我发现那些建筑连在一起，是没有什么特色的混凝土结构，全都被涂成白色。
那些公关人员非常高兴，几乎要一起鼓掌了。
“嘿，它美极了！”
“看上去像他妈的医院。”
“很棒的建筑。”
“拍下的照片效果会非常好。”
我问：“为什么拍下的照片效果会非常好呢？”
“因为它没有凸出的部分，”带着公文箱的那个人说“没有天线，没有金属杆，没有伸出来的东西。人们害怕金属杆和天线。这是研究得出的结果。但是，像这样简洁、方正的建筑，而且是粉刷成了白色的——最佳色彩，使人联想到处女、医院救治、纯洁——人们不会害怕这样的建筑。”
“那帮环境保护主义者这下倒霉了。”声音沙哑的人满意地说“他们在这里从事医学研究，对吧？”
“并不完全是”
“经我的手点拨之后，他们就会是那样的，相信我。医学研究的说法在这里很管用。”
飞行员一边让直升飞机盘旋，一边指着不同的建筑物介绍。“第一个钢筋混凝土建筑群是提供电力的。你们看通向那幢低矮房屋的人行道，那是宿舍区。接着是装配辅助设施、实验室以及者如此类的东西。然后，是那幢方形的没有窗户的三层楼房，那是主装配大楼。他们告诉我，那是一个外壳，里边还有其他建筑。再往右边看，那幢低矮的平房，那是外部储藏室和停车场，汽车在这里必须停放在雨棚内，否则仪表板就会变形。如果你碰到方向盘，你的手就会被轻度烫伤。”
我问：“他们有宿舍区？”
飞行员点了点头：“有，当然得有啦。离这里最近的汽车旅馆在161英里之外。在雷诺那边。”
“那么，宿舍区有多少人住？”沙哑的声音同。
“它们可以容纳12个人，”飞行员说“但是，一般情况下只有5至8人住在过里。整个工厂不需要多少人管理。我听说，所有的设备全是自动化的。”
“你还听到了什么？”
“不太多，”飞托员说“他们对这里的情况守口如瓶。我甚至从来没有进去过。”
“好的，”沙哑的声音说“我们要确保他们维持保密现状，”
飞行员扳动手里的操作杆。直到飞机倾斜飞行，然后开始下降。
我打开防弹机舱的塑料门，起身走下来。我就像走进了火炉。热浪使我张开嘴巴喘息。
“这算不了什么！”飞行员在直升飞机推进器叶片的呼呼转动声中大声说“这都快要进入冬季了！温度不可能超过40摄氏度！”
“好的。”我说着，吸了一口热气。我伸手取出我的短途旅行袋和手提电脑。我登机时把它们放在了那个怯生生说话的人的座位下面。
“我得撒尿了。”声音沙哑的人说着，松开了安全带。
“戴夫”带有公文箱的那个人警告说。
“住嘴，就一分钟时间。”
“戴夫——”他尴尬地膘了我一眼，然后降低了声音“他们说，我们不要下飞机，记得吗？”
“噢，他妈的。我不可能再憋1个小时。不管怎样说，有什么不同？”他示意周围的沙漠“这里光秃壳的，什么也没有。”
“可是戴夫——”
“你们这些家伙使我难受。我要撤尿了，去他妈的。”他拨开安全带，然后挪到机舱门口。
后来，我取下了头戴式耳麦，所以没有听到他们之间的对话。
声音沙哑的家伙吃力地爬出机舱。我提着两个袋子，转身离开，弯腰屈膝避开推进器叶片。它们在停机坪上留下一团轻快晃动的阴影，我走到停机坪边沿，混凝土地面在那里突然终止，一条土路穿过一丛丛仙人掌，通向50码之外的那幢白色配电房。没有人来接我——事实上，连一个人影也见不到。
我回头看见声音沙哑的那个家伙拉上裤子拉链，接着爬回了直升飞机。飞行员关上舱门，在升空时朝我挥手。我也朝他挥手，然后躲避被直升飞机扬起的沙土。直升飞机盘旋了一圈后向西飞去。轰轰的声音渐渐消失了。
沙漠里寂静无声，只听见几百码之外的电线发出的呜呜声。大风吹皱了我的衬衣，使我的裤腿不断摇动。我原地慢慢转了一圈，考虑下一步做什么。我想到那个搞公共关系的家伙的话：“他们说，我们不要下飞机，记得吗？”
“嘿！嘿！你！”
我回过头。白色建筑物哗的一声开了一扇门，冒出了一个男人脑袋。他大声问：“你是杰克福尔曼吧？”
“是的。”我回答。
“嘿，你在等什么啊，等一份雕刻版的请帖啊？快进来，看在上帝的分上。”
接着，他砰的一声关上了门。
那就是艾克西莫斯装配工厂给我的欢迎仪式。我拽着两个袋子，沿着那条土路，艰难地走向那扇门。
事情的发展总是出人意表。
我走进一个三面是深灰色墙壁的小房间。墙壁是用福米卡塑料贴面板之类的光滑材料装饰的。我的眼睛过了一阵才适应了相对黑暗的房间。这时，我看见正对的第四面墙是用玻璃做的，通向一个小隔间和第二面玻璃墙。玻璃上装着可以折叠的钢制机械手臂，下面是金属压力垫。它有点像在银行地下金库里见到的东西。
透过第二面玻璃墙，我看见一名身材魁梧的男子，他穿着蓝色裤子、蓝色工作服，衣服口袋上印着艾克西莫斯技术公司的标识。他显然是工厂的维护工程师。他向我示意。
“这是气压过渡舱。门是自动的。朝前走。”
我朝前走，靠近身边的那一道玻璃门吱的一声开了，亮起了一盏红灯。我看见在前面隔间的地上装着格栅，天花板，还有两边的墙壁。我放慢了脚步。
“看起来像是他妈的烤炉，对吧？”那个人说着，咧开嘴巴笑了。他缺了几颗牙“不过，别担心，它不会伤害你的。过来。”
我走进玻璃隔间，把袋子放在地上。
“不行，不行。把袋子拿起来，”
我提起袋子。我身后的玻璃门立刻吱的一声关上，钢臂平稳地伸直。压力垫当的一声封闭。
在气压过渡舱加压的时候，我觉得耳朵稍微有一点不舒服。
那个穿著蓝色工作服的人说：“你要闭上眼睛。”
我闭上眼睛，立刻感觉到冷冰冰的液体从各个方面喷向我的面部和身体。我浑身湿透。我闻到一种刺鼻的气味，就像丙酮或指甲油清除剂。我开始发抖；那种液体真凉。
空气首先从我的头上吹来，呼啸的气流很快达到了飓风的强度。我挺着身体保持平衡，我的衣服摆动起来，然后贴在我身上。大风的强度增加，眼看就要把我手里提着的袋子吹走。这时，流动的空气停了片刻，第二股气流从地下冒了出来。它使我不知所措，但是它仅仅持续很短时间。接着，真空泵嗖的一声开始工作，随着气压降低，我觉得耳朵有一点疼痛，与飞机下陆时的感觉类似。
最后，一切都平静了。
一个声音说：“好啦，往前走。”
我睁开眼睛。他们喷洒在我身上的液体已经蒸发；我的衣服已经干了。我面前的门吱的一声开了。我走出气压过渡舱。
那个穿着蓝色工作服的人用疑惑的眼光打量着我。“感觉好吗？”
“嗯，我看还好吧。”
“身上不发痒？”
“不”
“好的。我们遇到几个对这种液体过敏的人。可是，我们必须照章操作，以便使室内保持清洁。”
我点了点头。这显然是一种清除灰尘和污染物的方法。喷洒的那种液体具有高度的挥发性，在室温下蒸发，带走了我身上和衣服上的微粒。空气喷流和真空泵完成了擦洗过程。那一步骤除去了附着在我身上的任何微粒，然后将它们吸走。
“我是烹斯雷诺，”那个人说，但是他没有伸出手来“你可以叫我文斯。你是杰克吧？”
我说我是。
“好的，杰克”他说“他们正在等你，我们走吧。我们得采取预防措施，因为这里是hmf，即高磁场环境，磁通量密度大于33特斯拉，所以”他拿起一个纸板盒“最好取下手表。”
我把手表放进盒子。
“还有腰带。”
我解下腰带，放进盒子里。
“有没有首饰、手链、项链、穿孔饰物、装饰性别针或徽章、医疗提示标牌？”
“没有。”
“你的体内有没有金属？有没有旧伤、子弹、弹片，没有？你有没有置换过手、腿、髋、膝关节？没有？有没有人造瓣膜、人造软骨、血管泵或植入物？”
我说我体内没有那些东西。
“好的，你还年轻，”他说。“你袋子里有什么东西？”
他要我把袋子里的东西全拿出来，摆在桌子上，以便他彻底检查。我袋子里有许多金属物品：一条带有金属扣的腰带、指甲钳、一罐剃须膏、剃须刀、一把小刀、装饰着金属铆钉的蓝色牛仔裤
他拿走了小刀和腰带，留下了其余的东西。
“你可以把东西放回袋子。”他告诉我“听着，我们有言在先。你可以把袋子带进宿舍区，但是不能带往其他地方。明白吗？如果你要携带任何金属通过宿舍区大门，那里的警铃就会报警。不过，请帮帮忙，不要触动警铃，好吧？因为它会按照安全步骤，中止磁体的工作状态，需要两分钟之后才能重新启动。这会使那些技术人员很不高兴，特别是在他们进行装配的时候。那会使他们的辛勤劳动全部报废。”
我说我会努力记住这一点。
“你的其他东西放在这里。”他点头示意哉身后的墙壁。我看见十几个小保险柜，每个保险柜都配有小型电子键盘。“你设定密码，然后自己锁上。”他转向一边，以便让我设定密码。
“我不需要手表吗？”
他摇了摇头：“我们会给你手表的。”
“腰带呢？”
“我们会给你腰带。”
“我的手提电脑呢？”我问。
“放进保险柜里，”他说。“除非你想让硬盘上的数据被这里的磁场清除干净。”
我把手提电脑和其他东西放进去，然后锁上保险柜。我有一种被剥夺一切的奇怪感觉，就像一个进入监狱的人。
“你不会还要我的鞋带吧？”我开玩笑说。
“不，你留着吧。那样，你可以在需要时把自己勒死。”
“我干吗需要那样呢？”
“我真的无法说。”文斯耸了耸肩“不过，你说的是在这里工作的那些家伙吗，让我告诉你，他们都他妈的疯了。他们制造那些你看不见的小东西，摆弄分子那样的东西，然后把它们拼接起来。那真是紧张、细致的工作，弄得他们发疯。每个人都发疯了。真的就像疯子一样。跟我来。”
我们穿过另外一扇玻璃门。不过，这次没有喷水。
我们进入配电房。我看见蓝色的卤素灯下竖立着10英尺高的金属管，陶瓷绝缘体像人腿那样粗。到处都响着嗡嗡声。我明显觉得地面下在震动。四周有醒目的红色闪电标识：
警告：高压电流危险！
“这里耗电很多。”我说。
“足够一个小城镇的用量。”文斯说。他指着一个标识说“认真对待这些标识。我们早些时候出过火灾。”
“是吗？”
“是的。在这幢建筑中发现一窝老鼠。一直有老鼠被烤焦。真的。我讨厌老鼠毛燃烧的气味，你呢？”
“从来没有那样的经历。”我说。
“非常难闻。”
“嗯，嗯，”我说。“那些老鼠是怎样进来的？”
“从抽水马桶的便池上来的。”
我肯定露出了惊讶的神色，因为文斯问：“哦，这你不知道吗？老鼠总是那样干，它们只需游一下泳就溜进来了。如果那时你碰巧坐在上面，你会被吓得作呕。”他笑了一声。“问题在于，这幢建筑的建筑承包商埋设沥滤场的深度不够。反正老鼠进来了。自从我来这里以后，那样的事故已经出现了几次。”
“是吗？什么样的事故？”
他耸了一下肩膀：“他们试图使这些建筑完美无缺，”他说。“因为他们处理的是非常微小的东西。但是，世界并不完美，杰克。过去从来就不是，将来也可能是一样。”
我再次问：“什么样的事故？”
这时，我们来到厂房远端的门，文斯很快在小型键盘上输入了密码。门咔哒一声开了。
“所有的门都用相同的密码。06—04—02。”
文斯推开门，我们进入连接配电房和其他建筑的一条隐蔽通道。尽管空调机轰轰响着，这里的温度还是热得让人感到窒息。
“建筑承包商，”文斯解释说“一直没有将这些空气净化机调试好。我们已经叫他们调试了五次，但是，这条通道里总是很热。”
在走道尽头是另一扇门，文斯让我自己输入密码。门咔哒一声开了。
我又面对一个气压过渡舱：一面是厚厚的玻璃墙，几英尺之外是另一面玻璃墙。我看见里基莫斯穿着牛仔裤和t恤衫站在第二面玻璃墙外，兴高采烈地笑着向我挥手。
他身上的t恤衫上写着“服从我，我是根。”
那是计算机行业内的一个笑话。在unix操作系统中它的意思是老板。
里基通过内部通话系统的喇叭说：“从这里开始由我负责，文斯。”
文斯挥手：“没问题。”
“你调好正压设定没有？”
“一个小时前设定的，有问题吗？”
“主实验室里的压力可能不正常。”
“我去再检查一下，”文斯说“可能在什么地方又出现了泄漏。”他拍了一下我的后背，朝着建筑物内部伸出一根拇指。“祝你在里边一切顺利。”他说着转过身体，朝来的方向返回。
“见到你真是太好了，”里基说“你知道进门的密码吧？”
我说知道。他指着一个小型键盘。我键入了那些数字。玻璃门滑向一旁。我步入另一个狭窄空间，大约有4英尺见方，四面墙壁装着金属格栅。我身后的墙壁关闭了。
从地板上冲出一股气流，使我的裤腿里充满了气，弄皱我的衣裳，几乎就在同一时间里，气流也从两边冲了出来，接着从头顶上对着我的脑袋和肩膀猛吹。然后，真空泵呼的一声开始工作。我面前的玻璃墙滑向一侧。我整理好头发走了出去。
“对不起啦。”里基用力地和我握手“不过，我们至少可以不用穿防化服。”他说。
我注意到，他看上去强壮、健康，他的小臂肌肉轮廓分明。
我说：“你看上去身体不错，里基。在锻炼吗？”
“哦，你知道的。实际上没有。”
“你很结实。”我说着拧了—下他的肩头。
他咧开嘴巴笑了：“这是工作紧张的缘故。文斯吓着你没有？”
“严格说没有”
“他有点怪。”里基说“文斯跟着母亲在这荒凉的沙漠里长大。他5岁时母亲去世。人们发现她时，尸体已经高度腐烂。可怜的孩子，他不知道该怎么办。我想，假如换成我，我也会变怪的。”里基耸了一下肩膀“不过，你来了我感到高兴，杰克。我本来担心你不会来的。”
尽管里基看上去身体健康，我注意到他显得神经紧张，情绪急躁。他步履轻快，领着我进入一条走廊。
“嗯，朱丽亚怎么样？”
“一只胳膊骨折，头部被撞得很厉害。她被留在医院里接受观察。不过，她会好起来的。”
“好。那就好。”他迅速地点了一下头，继续朝前走。“谁照顾孩子们？”
我告诉他，我姐姐来了。
“这样，你就可以待一阵了吧，待几天吗？”
我说：“我想是的。如果你们需要我待那么久。”
在一般睛况下，软件咨闻人员不用在现场待很多时间。就一两天时间，不会比那更长。
里基侧身瞟了我一眼“朱丽亚，嗯，给你讲过这里的情况吗？”
“真的没有，没有讲过。”
“可是，你知道她在这里待了很长时间。”
我说：“噢，那是肯定的。我知道。”
“在过去几周里，她几乎每天都乘坐直升飞机到这里来。她还在这里待过两三个晚上。”
我说：“我原来并不知道她对制造这么有兴趣。”
里基似乎犹豫了一下，然后，他说：“怎么说呢，杰克，这是一种全新的东西”他眉头一皱“她真的什么也没有告诉你吗？”
“没有真的没有。为什么？”
他没有回答我的问题。
他打开了房间另一端的门，挥手让我进去。“这里是我们的宿舍区，大家在这里睡觉和吃饭。”
通道这面的空气凉爽。墙壁也是用光滑的福米卡塑料贴面板装饰的。我听到空气净化机持续不断地发出低沉的呼呼声。走廊两侧有好几扇门。其中一扇上有我的名字，是用记号笔写在胶带上的。
里基开了门：“家，甜蜜的家，杰克。”
房间里的配备非常简单——一张小床、一张仅够摆放计算机监视器和键盘的小桌子。床头上方是一个摆放书籍和衣物的架子。所有这些家具都覆盖着光滑的白色塑料薄膜。房间里没有灰尘可以积存的角落或缝隙。房间也没有窗户，但有一台液晶屏幕显示着外面沙漠的景色。
床上放着一只塑料手表和一条塑料扣子的腰带。我戴上手表，系上腰带。
里基说：“放下你的东西，我带你去看一看。”
他仍然保持着轻快的步伐，领着我进了一间中等大小的客厅，那里围着茶几摆放着沙发和椅子，墙上挂着一块公告板。所有家具都覆盖着同样的光滑塑料薄膜。
“右边是厨房和娱乐室，配有电视机、电子游戏机之类的东西。”
我们进入小厨房。那里站着两个人，一男一女，在吃三明治。
“我想你认识他们两位。”里基说着，笑了起来。
我当然认识。他们在电子媒体公司曾经是我的团队成员。
洛西卡斯特罗肤色较深，身材苗条，五官长得像外国人，说话语言尖刻。她穿着肥大的背带短裤，一件紧身t恤衫勒在硕大的乳房上，上面写着“如你所愿”四个字。洛西个性独立，具有反叛精神，曾是哈佛大学研究莎士比亚的学者，后来断定——用她的话来说——“莎士比亚是他妈的死人，已经死了好几百年了。没有任何新的东西可说，那样的研究有什么意义？”她调到了麻省理工学院，成为罗伯特基姆的女门生，从事自然语言编程研究。结果，她在这个领域中才华横溢。而且，自然语言程序近来开始涉及分布式处理。因为人们在组成句子的过程中实际上同时以几种方式进行评价，形成对新信息的期待——他们不会等到句子被完全说出来之后才进行评价。那就是分布式处理的完美情景，分布式处理可以每几个点上同时解决一个问题。
我说：“还是穿的这种t恤衫，洛西。”在电子媒体公司，我们曾就她的穿着方式发表过不同看法。
“对。让小伙子们保持清醒。”她说着耸了耸肩。
“实际上，我们不理会它们。”我转向大卫布鲁克斯——他态度生硬，行为正规，整洁成癖，在28岁时头发就几乎掉光了。在他那厚镜片后面的眼睛眨了眨“反正它们也没有那么好。”他说。
洛西冲着他吐了一下舌头。
大卫是工程师，所以他具有工程师的率直，缺乏社交技巧。而且，他也充满矛盾——尽管他对自己的工作和外貌异常挑剥，他在周末却骑着一辆肮脏的自行车参加比赛，回来时经常满身泥土。他热情地和我握手。“你来这里，我很高兴，杰克。”
我说：“有人得告诉我，为什么你们见到我都很高兴。”
洛西说：“这个吗，因为你对多智能体演算法的了解此我们多——”
“我先领着他去逛一圈，”里基说着打断她的话“回头我们再谈。”
“为什么？”洛西问“你想让他大吃一惊吗？”
“惊他妈个屁。”大卫说。
“不，不是的。”里基说完，对着他们板起面孔“我只是想让杰克先了解背景情况。我想给他介绍一下。”
大卫看一眼手表“嗯，你看那需要多长时间？因为我觉得，我们得——”
“我说了，让我领着他去逛一圈，看在上帝的分上！”里基几乎咆哮起来。我感到吃惊；我以前从来没有见过他发脾气，不过，他们显然见过。
“好吧，好吧，里基。”
“嘿，你是老板，里基。”
“对，我是，”里基说，仍然怒容满面“还有，顺便说一句，你们的休息时间10分钟以前就结束了。所以回去干话吧。”他看了一眼隔壁的游戏室。“其他人在哪里？”
“在修理外部区域传感器。”
“你是说他们在外面？”
“不，不。他们在杂品储藏室。博比认为，那些传感器装置存在校准问题。”
“好的。有人告诉文斯没有？”
“没有。这是软件问题：博比正在处理。”
就在这时，我的手机响了一声。我心里一惊，掏出了手机。我转向其他人“手机能用？”
“对，”里基说“我们这里装有通讯线路。”他继续与大卫和洛西争论。
我步入走廊，收到了语音信息。只有一条，从医院发来的，是关于朱丽亚的：“我们知道，你是福尔曼太太的丈夫，请你尽快打电话与我们联系”接着显示的是一值叫拉纳医生的分机号码。我立刻拨了电话。
医院总机把我的电话转接过去。“重症监护室。”
我说要拉纳医生听电话，然后等着他来。
我说：“我是杰克福尔曼。朱丽亚福尔曼的丈夫。”
“哦，对了，福尔曼先生。”一个令人愉悦的、具有旋律的声音“谢谢你回话。我知道，昨天晚上你陪着你妻子来的医院，对吧？那么，你知道她的伤势——或者我应该说，她的潜在伤势——的严重程度。我们真的认为，她需要接受颈椎骨骨折、硬膜下血肿的彻底检查，而且她还需要接受盆骨骨折检查。”
“是的，”我说“昨天晚上是这样告诉我的。有什么问题吗？”
“实际上，有问题。你妻子拒绝接受治疗。”
“她拒绝？”
“昨天晚上，她让我们作了透视，让我们给她的手腕复位。我们跟她解释，透视让我们观察到东西是有局限的；因此，进行核磁共振成像对她来说非常重要，但是，她拒绝接受该项检查。”
我问：“为什么？”
“她说，她不需要核磁共振成像。”
“她当然需要。”我说。
“对，她需要，福尔曼先生，”拉纳医生说“我不想让你感到恐慌，但是，盆骨骨折可能形成腹腔大面积出血，可能，嗯，出血致死。它可能很快出现，而且——”
“你们要我做什么？”
“我们想你和她谈一谈。”
“没问题。把电话转给她。”
“不巧的是，她刚去接受进一步的x光检查。可以提供和你联系的电话吗？你的手机号？好的。还有，福尔曼先生，我们无法从你妻子那里了解精神病史的情况”
“为什么呢？”
“她拒绝谈及这方面的情况。我指的是毒品和行为问题史那方面的东西。你能够在这方面提供什么情况吗？”
“我会”
“我不想使你感到恐慌，但是，你妻子一直——怎么说呢——有一点精神方面的问题，有时几乎处于幻想状态。”
“她最近承受的压力很大。”我说。
“对，我肯定那是一个因素，”拉纳医生平静地说“而且她的头部又严重受伤，这方面的情况需要进一步调查。我不想使你感到恐慌，但坦率说来，精神病顾问的意见是，你妻子患的要么是狂躁和忧郁交替症，要么是毒品引起的疾病，甚么两者都有。”
“我明白了”
“当然，通常在单辆汽车的交通事故中也涉及这样的问题”
他的意思是，这次事故有可能是未遂自杀。技觉得那种可能性不大。
“我不知道我的妻子在吸毒，”我说“但是，我一直对她的行为感到担心，约有，嗯，有几周时间了。”
里基来了，焦躁不安地站在我的身旁、我用手捂着话筒“是关于朱丽亚的。”
他点了点头，看了一眼手表，皱起了眉头。
我觉得很奇怪，在我和医院的人谈及我妻子——他的顶头上司——的病情时他会催促我。
那位医生唠唠叨叨地说了好一阵，我尽量回答他提出的问题；但是，我事实上没有任何可以帮助他的信息。他说，朱丽亚回来后，他叫她给我打电话，我说我等她的电话，我挂断手机。
里基说“好的，很好。不好意思催你，杰克，可是你知道的，我有许多东西要让你看。”
“时间上有问题吗？”我问。
“我不知道，可能吧。”
我刚要问他那是什么意思，但是，他已经开始领着我朝前走，走路的脚步快捷。我们离开宿舍区，穿过另一道门，到了另外一条走道。
这条走道——我注意到——是完全密封的。我们沿着一条悬在地板上的玻璃走道向前。玻璃上有小孔，玻璃下面是一排排用来抽吸的真空管道。到这时，我已经习惯了空气净化机发出的持续不断的噪音了。
在走廊的中部有两扇玻璃门。我们一次得经过一扇。我们经过时它们自动分开，随即立刻关闭。我继续朝前走，心里再次感觉自己身处监狱，感觉自己穿过一道又一道防卫严密的大门，渐渐进入某个地方。
它可能安着高技术装备，竖着闪光的玻璃墙——然而，它仍旧是监狱。