第一章
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一八—一年
“不行！”奥斯明顿侯爵说。
艾默芬哈洛恨恨地跺着脚，美丽的脸上满布寒霜，使她看起来一点也不象平日那么动人。
“你怎么这么无情、这么自私？”她说。
“我就是这样的人。”侯爵回答。“而且这也没有什么不对啊！”“哼！你应该感到惭愧！”她愤怒地叫着。“你只会为自己打算，从来不肯替别人想想！”
“我早就学乖了。”侯爵反驳她说。“为别人着想会给自己惹上一大堆麻烦；如果只为我自己打算，一切都会顺顺利利。”
“现在这件事可没有那么顺利了。”哈洛夫人吼着。“我真不懂，你几乎每天晚上都参加摄政王的晚宴，为什么就不肯要他邀请我去一次呢？”
“摄政王举行的这种小型晚宴，邀请的全是他的好朋友。”侯爵解释。
“为什么我就不能算上一份呢？”哈洛夫人追问。“是不是因为你吃醋？契尔敦，如果你吃醋，我倒不怪你。”
“我没有什么好吃醋的；摄政王喜欢的是年纪大一点的女人，你大年轻啦。不过也许在十年之内，他会渐渐发现你的魅力。怎么样，我这种答复该令你满意了吧？”
“我在十年之内，绝不至于老到那种地步。”艾默芬哈洛申辩着。
侯爵得意的笑了，他早就料到她一定会上钩的；这样或许能暂时转移她的注意力。
最近被任命为摄政工的威尔斯王子经常在卡尔顿宫举行小型晚宴，邀请的都是他的好朋友，还有他喜欢的女人。
目前，他喜欢的是已经五十几岁的赫特福夫人她已经代替了费兹赫伯特夫人在摄政王心目中的地位。
侯爵并不在乎摄政王爱谁。也不在乎哈洛夫人的想法；他早就打定主意，绝不带她参加这种非正式的宴会。
因为他心里明白，艾默芬哈洛现在对他虽然很有吸引力，不过要不了多久，这种感觉一定会象他以前的许多罗曼史一样淡下来。
她曾经处心积虑的想当他的情妇，刚好她的丈夫乔治哈治爵士又不喜欢参加伦敦的社交活动，经年累月待在格罗斯特州的封地里，饲养那些品种优良的牲畜，因此她终于得偿所愿了。
艾默芬哈洛长得很漂亮，丈夫又舍得花钱替她置装，所以在伦敦社交界，她算得上是个名人。
她参加过丹沃州、贝德福州、瑞契蒙州的首长所举办的盛大宴会，但是卡尔顿宫的小型晚宴却一直和她无缘。
为了达到目的，她又换了一种方式，继续向侯爵游说“我想你是爱我的，契尔敦。”她说话的声调楚楚可怜，象个小女孩似的，大多数的男人对这种诱惑都难以抗拒。
可是侯爵却没有答话。过了一会儿，她又说：“我知道你是不会用言词来表达爱意的，不过，你也不能否认，我使你的生活充满新鲜、刺激，而且我们两个在一起，一直过得很快乐。”
她的话里满含感情，侯爵脸上嘲讽的神色却更明显了。
凡是和他在一起过的女人，都认为自己带给他无比的快乐，就向他索取金钱、珠宝或其它她们想要的东西，做为回报。对这种事，他早就习以为常了，他告诉自己，绝不会因她的甜言蜜语而改变主意。
他决心坚守立场。他不希望让自己的罗曼史闹得满城风雨，逼得情妇的丈夫赶到伦敦来找他报仇。
社交界对他和艾默芬的事早有传闻，不过，传闻是一回事，他可不愿意在行动上给他们落下口实。
所以尽管在私下里交往密切，在公开的场会里，他总是极力避免和她一起出现。
炳洛夫人看展爵迟迟不肯答话，就向他走了过去。他靠在一张舒适的扶手椅上，神态十分优雅.
奥斯明顿侯爵是上流社会里最受人推崇和称赞的人。
他长得非常英俊，身材象运动家一般结实魁梧，肩膀很宽阔，穿着和谈吐又十分高雅，年轻而讲求时髦的贵族都拿他做榜样，对他数不完的风流韵事尤其羡慕不已。
在摄政王的朋友里，再没有谁的驾车技术比他更高明，也没有人比他更擅骑难驯的骏马。对他准确的枪法，大家也只有摇头兴叹的份。
“你不但讨女人的欢心，契尔敦。”摄政王曾经这样对他说。“而且，该死的，连男人都崇拜你。”
侯爵知道摄政王这句话的背后隐藏着不快和嫉妒。
他一直希望能受人尊敬、被人崇拜，但是因为他巨额的债务和特异的行为，所以人们对他总是毁多于誉。
不过，还是有一些象侯爵这样的朋友，能够欣赏他、了解他。
因此费兹赫伯特夫人以前常感叹地说：“你给王子带来了好的影响。我真希望他的其他朋友都能象你一样。”
然而。侯爵也有他坏的一面。
他是个很冷酷的人，对人对事都缺乏同情心，而且正如哈洛夫人所说，他极端自私。
其实这不足为奇。因为他年轻时就继承了一笔庞大的产业，拥有一个备受尊敬的头衔，封地又位在全国最富庶、最重要的地区，所以难怪他会这么骄傲自负了。
“请你答应我，契尔敦。”艾默芬哈洛站在他面前说。
她知道，这样侯爵一定会注意到她薄纱衣裙下的姣好身材。
她的目光柔和，鲜红的嘴唇挑逗似地撅着，看起来比刚才生气的样子美多了。
但是侯爵黑亮的眼睛似乎能看穿一切，他毫不妥协的说：“我开始不耐烦了，艾默芬。说话算话，我说不行，就是不行！”
“契尔敦！”她伤心地叫道，嘴角向下撇，一副要落泪的模样。
侯爵冷冷地笑起来。
“哭对我发生不了作用。”他说。“我不会被眼泪打动的，这样只会惹烦我。”
他拥住炳洛夫人，伸手托起她的脸。
“如果你不再拿这件事来烦我，”他说“我就把你昨天在波特街看中的那只手镯送你。”
炳洛夫人心里有一股冲动，想告诉他，她不要他的手镯，叫他自己留着。
可是贪婪机伶的本性却告诉她，再争执下去，一定会把侯爵惹恼，到时候不但无法达到原来的目的，而且连手镯都得不到。
“谢谢你。”她轻声说着，似乎受了很大的委屈。
她一面说，一面用眼角偷看侯爵，看见他挪揄地牵动嘴角，显然把她的伪装做作都看穿了。
这种表演对他来说，早就司空见惯，因此除了嘲讽之外，根本激不起他任何反应。
她不希望惹翻眼前这个既吸引她、又能抬高她身价的男人，于是双手环抱住他的脖子，把他拉了过去。
“我们之间有那么多快乐的事可谈，为什么还要争吵呢？”她问。
侯爵淡淡地吻了她，然后飞快地挣出她的怀抱。
“你该走了，艾默芬。”他说。“半个钟头以后，我有个约会，还有很多文件等着我签。”
“你今晚会不会来看我？”
“晚上我要陪摄政王进餐，”侯爵回答。“不过，如果摄政王不留我留得太晚，我会在回家的路上去看你。”
“我会等你。你知道，我是多么渴望见到你。”
他早就知道她会这么说，所以对她的话毫不在意，自顾自的走到门口，哈洛夫人只好紧跟在他身后。
他送她穿过大理石建造的大厅，厅里的画出自乔治史塔伯斯的手笔，画的都是他父亲的爱马。
到了大厅口，他向她行礼致意，吻了她的手。一名马夫从一列穿着制服、强壮结实的年轻仆役中跑出来，赶到停在回廊的马车旁，打开车门。
侯爵显得有点不耐烦，但仍很礼貌的站着，等到马车开动。
然后他转身越过大厅，不再回到刚才和哈洛夫人待的那间小客厅，走进他独处时用的私室。
这是整栋宅邸里最吸引人的房间，四周放满了书，墙上还挂了几幅更好、更壮观的马画，连摄政王都很羡慕侯爵能有这么一间屋子。
侯爵走向窗前一张大书桌，在桌前坐下。
桌上有许多等他处理的文件，他拿起第一份，然后摇了摇放在桌上的铃。
门很快地开了，他的财务总管兼私人秘书走进屋来。
达格岱尔先生是位中年人，长得一副明智果决的样子。在到侯爵家之前，他一直在军中服役，言行举止都十足象个军人。
侯爵一边看手上的文件，一边说：“给哈洛夫人送些花去，说我今晚不能去拜访她了。”
达格岱尔先生在手里的记事簿上记下侯爵的吩咐。
“还有，派个人到波特街亨特罗斯凯尔珠宝店，去买我昨天看过的那只手镯，”侯爵继续说道。“店里的人知道是哪一只。”
“是，大人。”
达格岱尔先生没有再说什么，可是侯爵对他太了解了，从他僵硬的态度上，可以看出他正默默地表示反对。
侯爵知道这位自己视为朋友的财务总管，对他那么多的情妇一个也不喜欢，对哈洛夫人也不例外。
“我知道你心里在想什么，达格岱尔，”侯爵带着笑说道。“虽然我认为这根本不关你的事，不过，我开始觉得你的想法是对的了。”
达格岱尔先生大大地松了一口气。”
“我什么也没说，大人。”过了一会儿，他说。
“算了吧，你心里想什么，我可是清清楚楚！”侯爵回答。
他向后靠，把椅子转了个角度，望着他的秘书。
“女人到底是怎么回事啊，达格岱尔？我在她们身上，找不到一点新鲜的东西。为什么她们全象从一个模子里刻出来的？”
“大人，”达格岱尔先生谨慎地答道“这或许是因为她们都生活在同样的环境里。”
侯爵思索了一阵，然后说：“这个解释倒蛮合理的，可是我发现她们的一举一动都在我意料之中，她们所说的每一句话都是陈腔滥调。”
“我同意，在您接触到的范围里，这是事实。”达格岱尔先生说。”
侯爵大笑。然后他问：“你的意思是说我应该跳出这个范围，朝其他的方向探索？”
“为什么不能这么做呢？”达格岱尔先生答道。“世界这么广阔，我们却常常把自己局限在一个小小的天地里。”
“你说得有理，”侯爵同意道。“等这场要命的战争一结束，我们就可以出国去走走。不过，目前我们只好安安分分地待在这里。”
“是的，大人。”达格岱尔先生说。“现在请您签这些文件好吗？其中有一部分是关于封地宅邪的，我急着要派人送去给桑德斯先生。”
桑德斯先生是侯爵在肯特州巨额产业的管理人.侯爵知道达格岱尔先生办事一向很可靠，于是草草翻阅了一下文件，就开始签字了。签完那一大叠文件，侯爵低头看看表。
“今天下午，浪费了不少时间，”他说“不过，我想”
这时，管事开门走了进来，打断了他的话。
“什么事啊，亚当斯？”
“大人，有位很年轻的小姐想见您。他说，她并没有和您约好，不过如果您肯抽出几分钟来接见她，她会非常感激您的。”
“一位很年轻的小姐？”侯爵问道。
“她说她叫爱莉西亚明顿。”
侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。
“明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？”
达格岱尔先生想了一会儿。
“我也不知道，大人。”
“那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。
财务总管正要走出去，他突然改变了主意。
“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”
达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。
这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”
“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打搅我。”
达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。
他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。
侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。
“大人，爱莉西亚明顿小姐来了！”
一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。
她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。
走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。
“你就是奥斯明顿侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。
“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”
“是很远的远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”
他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”
“不不是的，’”爱莉西亚明顿说“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是敲诈。”
“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你.”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”
他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。
她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。
她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。
他觉得她似乎还很紧张。
“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”
他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。
“家父是亚瑟明顿上校”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”
侯爵静静听着，没有答话。
“她长得好美，”爱莉西亚继续说“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”
侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”
他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。
“这样做也许太不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”
“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。
“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季可是我手头的钱不多恐怕付不起太高的租金。”
侯爵非常惊讶。
他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。
如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。
“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。
“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”
“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”
“真的吗？”爱莉西亚很焦急地问。
“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”
爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。
“我快满二十一岁了，”她说“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”
侯爵笑了。
“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”
爱莉西亚叹息一声。
“这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。
她问：“如果我在手上”
侯爵摇摇头。
“我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”
他知道她不会了解这其中的道理。
她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。
沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会很贵？”
“据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。
“两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她”
爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”
“对初入社交界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。
“那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。
“监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。
爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你认识的人里有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起”
她停下来，盘算了一会儿，然后才说：“二十五到三十镑。”
他想，任何一位在社会上有点声望的贵妇人，都会认为这点钱实在太少，她们绝不会接受这项工作。
他知道，伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社交界的。
通常，她们都告诉别人那是自己的女儿，事实上，这只是一种金钱交易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。
他告诉自己，她只有这么一点钱，不可能达成心愿的。
他应该直接了当地告诉爱莉西亚，说他没有办法帮她的忙，要她自己去想办法。
接着，他又想，或许他可以表现得仁慈一点，叫达格岱尔指引她，让她和他的产业管理人联络。
他正要开口，爱莉西亚突然问：“你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了，不过，我请你的管事带她到另一个房间去等。”
“为什么？”侯爵问道。
爱莉西亚凝视着他，然后说；“因为我们是远亲，我怕你会认为我这样跑来找你太鲁莽，如果你因此生气，我不希望拉蒂在旁边感到难堪。”
“那么，你大概以为自己很坚强，承受得了这种难堪罗。”侯爵讥讽地说。
“我已经说过，我是长姊，父母都去世了，家里又没有别人能照顾我们，”爱莉西亚答。“所以，我得替弟妹着想。”
“我们不是有很多亲戚吗？”侯爵问。
“他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦，妈妈很同情他们，常请他们到家里来过圣诞节，可是他们都很老，其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚，绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。”
“你们为什么要住在那里呢？”侯爵问道。
“爸爸在印度的时候，曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚，临死的时候，把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。”
“你父亲没有钱？”
“只有养老金，不过他一去世，这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆，可是为了生活，我们用掉了大部分。”
爱莉西亚望着侯爵，仿佛是在恳求他谅解。
“在这种情况之下，花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社交活动，你认为有道理吗？”侯爵沉默了一会儿，然后问道。
他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容，照亮了她的面庞。她说：“大人，我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后，你就知道我这么做，到底有没有道理了。”
不等他答话，她就迈开步子往外走。
侯爵觉得，见见他的妹妹，也没什么不好，就任由爱莉西亚打开房门，走了出去。
她显然不知道，在习惯上，应该由仆人去把她妹妹带来。
侯爵静静地靠坐着，脸上露出他惯有的讥讽神情。
他相信拉蒂是个漂亮的女孩，但是，他想，她绝不会美得让上流社会里见多识广的男人对她感兴趣。
没有钱、没有监护人、又没有房子住，就贸然跑到伦敦，这种傻事，只有太笨或太天真的人才做得出来。
他认为自己应该说服爱莉西亚，叫她回到贝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一种难以分析的情绪却牵制着他，使他不忍心毁掉她满怀热切的希望。
正在他沉思的时候，门外响起一阵脚步声，爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。
侯爵一眼就看出，这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多，也讲究得多。
她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花，白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜艳的玫瑰。
爱莉西亚拉着她走了过来，侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻，他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。
他告诉自己，爱莉西亚的话一点也没有夸张，拉蒂正是千古以来，诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。
她的皮肤雪白无暇，金色的长发亮丽如阳光，碧蓝的双极澄澈如盛开的勿忘我。
她的鼻子小而挺，下巴尖削。饱经世故的侯爵还注意到，她的身材完美得象神话中的女神。
他那惊愕的神色，使爱莉西亚非常高兴.而拉蒂却正惊叹似地望着他。
最后，她高兴地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一样！在到伦敦来之前，爱莉西亚还说我可能会失望。”
“那么我很高兴自己没有令你失望。”侯爵说。“请坐！”
拉蒂在她姊姊刚才坐的椅子上坐下，爱莉西亚坐在她旁边。
迎着窗外的阳光，侯爵看得更清楚拉蒂实在美得无懈可击。
她们静静地坐在那儿，等候爵开口，过了好一阵，他才说：“你姊姊告诉我，她想让你参加伦敦的社交活动。你对这种活动有兴趣吗？”
“参加伦敦的舞会一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜欢跳舞了！”
“她在贝德福很少有机会跳舞。”爱莉西亚插嘴说。
侯爵心想，要是没有个好监护人替她们安排，即使在伦敦，她们也不见得会有多少跳舞的机会。
他心里有个声音在说：不管眼前这个女孩有多美，他都没有必要插手管这件麻烦事。
他应该让达格岱尔把他的产业管理人的姓名、地址告诉她们，叫她们去跟他接洽，这样，自己就可以把这件事抛到脑后。
但是，他又禁不住想，如果因此使一个这么美丽的女孩埋没在乡间，那真是一种罪恶。
这么多年来，他一直努力使自己避开可能会带来麻烦的事情，此刻，怀着这种自卫的本能，他说：“我把我的财务总管达格岱尔先生请来，他会帮你们找个住处。可是监护人的问题，就不知道他有没有办法解决了。”
“你想他会不会认识合适的人呢？”爱莉西亚问。
“监护人？”拉蒂诧异地问道。“可是，一向都是爱莉西亚在照顾我的啊。”
“我本来也是这么想，”爱莉西亚说“但是大人说我的年纪不够大，要找个年纪够大，结过婚的女人来当监护人。”
拉蒂一脸困惑。
“可是，我们在伦敦根本没有熟人啊。”
“问题就在这里。”侯爵说。“不过，我们听听达格岱尔先生怎么说。”
他摇摇桌上的铃，他的财务总管马上推门走了进来。侯爵知道，他一定早就站在门外等候召唤。
“达格岱尔，我们这里有问题需要解决，”他说。“不过先让我替你们介绍一下。”
他转向爱莉西亚说。
“这位就是我刚刚提到的—一我的财务总管，他会帮你解决困难。”
爱莉西亚向他行礼致意。
“我会尽力而为。”达格岱尔先生很礼貌地说。
“这位是她的妹妹，”侯爵说。“拉蒂明顿小姐。”他一面说，一面望着他的财务总管，发现他和自己刚才一样，被拉蒂的美震慑住了。
拉蒂行了个礼，然后就按捺不住地说：“如果你要替我们找监护人，拜托你，请你不要找那种又老、又唠叨，而且事事都喜欢挑我毛病的人，好不好？在贝德福的时候，那些女人对我总是嗤之以鼻，我做什么事，她们都看不顺眼！”
侯爵知道，这是因为她长得太美了，引起别人的嫉妒，但他的财务总管却很疑惑地望着他，问道：“监护人？”
“是的，达格岱尔，”侯爵说。“首先，要替她们找一栋附家具的房子，其次要找一个能引介她们参加上流社会社交活动的人，来做她们的监护人；还有，她们没有多少钱，所以这两件事的花费都必须很低廉！”
他觉得爱莉西亚正责备似地看着他，因为对她来说，二十五或三十镑实在不算“很低廉。”
但是此刻，他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情侯爵竟然会插手管这种平日毫无兴趣的事，真是太出乎他意料之外了。
“要找附家具的房子，应该没有什么困难，”过了一会儿，他慢慢地说“可是，监护人我可真不知道要到哪里去找啊，大人！”
“我请你办的任何事情，你从来都没有办不成的，”侯爵回答他。“我相信你也一直以此为傲。这件事，对你算是一种挑战，让我们看看你要怎么处理！”
达格岱尔先生用手接着额头，显得很困窘的样子。
但是，他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道，侯爵是故意把他引进陷阱里，让他来解决这个难题。
他转身望着爱莉西亚。
“明顿小姐，这件事，你希望什么时候办成？”他问道。
“现在，马上！”爱莉西亚答。“我刚才对侯爵说过，我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆，而且那儿比我预料的要贵得多。”
“你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？”达格岱尔先生问。
爱莉西亚对他笑了。
“当然不会。侯爵大人认为我很傻，但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。”
“令弟今年多大？”达格岱尔先生似乎松了一口气，问道。
“彼得今年七岁。”爱莉西亚回答。
这一下，达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵，却发现他的主人正在对他微笑。
他说：“大人，现在一下子，我实在想不出”
侯爵打断了他的话。
“你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？”他问道。“为了将来想从我这儿得到点好处，她或许会乐意管我做些事情。”
他那种讥讽的口吻，使爱莉西亚很担心地看着他。
达格岱尔先生的满面愁容却顿时一扫而空。
“您说的是那位费得史东夫人，”他说。“我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来，她一定无聊得发慌，没有别的事可做。”
“你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”
“希望一切象您想象的那么顺利，大人。”
“由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。
他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。
然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”
“谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
“达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的，”他说“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社交界带来高潮。”
“那一定很有意思，”拉蒂说“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”
“爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道“不过，她也许太多虑了。”
他向爱莉西亚伸出手，却发现她正满怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。
“谢谢你谢谢你！”她握住了他的手，一面说“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的境况，我该怎么表达我的感激呢？。”
“我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！”
“我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？”
“是的，你说的是事实！”侯爵回答。“明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。”
这番赞美，使爱莉西亚双颊绯红了，她灰色的大眼睛里满含羞怯。她微微笑着说：“谢谢你把我也算进去了但是真正重要的是拉蒂。”
她行了礼，然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。
到了门边，她转过身来，在这一刹那，她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：“谢谢你非常非常谢谢你！”
终于，房门关上了。
一八—一年
“不行！”奥斯明顿侯爵说。
艾默芬哈洛恨恨地跺着脚，美丽的脸上满布寒霜，使她看起来一点也不象平日那么动人。
“你怎么这么无情、这么自私？”她说。
“我就是这样的人。”侯爵回答。“而且这也没有什么不对啊！”“哼！你应该感到惭愧！”她愤怒地叫着。“你只会为自己打算，从来不肯替别人想想！”
“我早就学乖了。”侯爵反驳她说。“为别人着想会给自己惹上一大堆麻烦；如果只为我自己打算，一切都会顺顺利利。”
“现在这件事可没有那么顺利了。”哈洛夫人吼着。“我真不懂，你几乎每天晚上都参加摄政王的晚宴，为什么就不肯要他邀请我去一次呢？”
“摄政王举行的这种小型晚宴，邀请的全是他的好朋友。”侯爵解释。
“为什么我就不能算上一份呢？”哈洛夫人追问。“是不是因为你吃醋？契尔敦，如果你吃醋，我倒不怪你。”
“我没有什么好吃醋的；摄政王喜欢的是年纪大一点的女人，你大年轻啦。不过也许在十年之内，他会渐渐发现你的魅力。怎么样，我这种答复该令你满意了吧？”
“我在十年之内，绝不至于老到那种地步。”艾默芬哈洛申辩着。
侯爵得意的笑了，他早就料到她一定会上钩的；这样或许能暂时转移她的注意力。
最近被任命为摄政工的威尔斯王子经常在卡尔顿宫举行小型晚宴，邀请的都是他的好朋友，还有他喜欢的女人。
目前，他喜欢的是已经五十几岁的赫特福夫人她已经代替了费兹赫伯特夫人在摄政王心目中的地位。
侯爵并不在乎摄政王爱谁。也不在乎哈洛夫人的想法；他早就打定主意，绝不带她参加这种非正式的宴会。
因为他心里明白，艾默芬哈洛现在对他虽然很有吸引力，不过要不了多久，这种感觉一定会象他以前的许多罗曼史一样淡下来。
她曾经处心积虑的想当他的情妇，刚好她的丈夫乔治哈治爵士又不喜欢参加伦敦的社交活动，经年累月待在格罗斯特州的封地里，饲养那些品种优良的牲畜，因此她终于得偿所愿了。
艾默芬哈洛长得很漂亮，丈夫又舍得花钱替她置装，所以在伦敦社交界，她算得上是个名人。
她参加过丹沃州、贝德福州、瑞契蒙州的首长所举办的盛大宴会，但是卡尔顿宫的小型晚宴却一直和她无缘。
为了达到目的，她又换了一种方式，继续向侯爵游说“我想你是爱我的，契尔敦。”她说话的声调楚楚可怜，象个小女孩似的，大多数的男人对这种诱惑都难以抗拒。
可是侯爵却没有答话。过了一会儿，她又说：“我知道你是不会用言词来表达爱意的，不过，你也不能否认，我使你的生活充满新鲜、刺激，而且我们两个在一起，一直过得很快乐。”
她的话里满含感情，侯爵脸上嘲讽的神色却更明显了。
凡是和他在一起过的女人，都认为自己带给他无比的快乐，就向他索取金钱、珠宝或其它她们想要的东西，做为回报。对这种事，他早就习以为常了，他告诉自己，绝不会因她的甜言蜜语而改变主意。
他决心坚守立场。他不希望让自己的罗曼史闹得满城风雨，逼得情妇的丈夫赶到伦敦来找他报仇。
社交界对他和艾默芬的事早有传闻，不过，传闻是一回事，他可不愿意在行动上给他们落下口实。
所以尽管在私下里交往密切，在公开的场会里，他总是极力避免和她一起出现。
炳洛夫人看展爵迟迟不肯答话，就向他走了过去。他靠在一张舒适的扶手椅上，神态十分优雅.
奥斯明顿侯爵是上流社会里最受人推崇和称赞的人。
他长得非常英俊，身材象运动家一般结实魁梧，肩膀很宽阔，穿着和谈吐又十分高雅，年轻而讲求时髦的贵族都拿他做榜样，对他数不完的风流韵事尤其羡慕不已。
在摄政王的朋友里，再没有谁的驾车技术比他更高明，也没有人比他更擅骑难驯的骏马。对他准确的枪法，大家也只有摇头兴叹的份。
“你不但讨女人的欢心，契尔敦。”摄政王曾经这样对他说。“而且，该死的，连男人都崇拜你。”
侯爵知道摄政王这句话的背后隐藏着不快和嫉妒。
他一直希望能受人尊敬、被人崇拜，但是因为他巨额的债务和特异的行为，所以人们对他总是毁多于誉。
不过，还是有一些象侯爵这样的朋友，能够欣赏他、了解他。
因此费兹赫伯特夫人以前常感叹地说：“你给王子带来了好的影响。我真希望他的其他朋友都能象你一样。”
然而。侯爵也有他坏的一面。
他是个很冷酷的人，对人对事都缺乏同情心，而且正如哈洛夫人所说，他极端自私。
其实这不足为奇。因为他年轻时就继承了一笔庞大的产业，拥有一个备受尊敬的头衔，封地又位在全国最富庶、最重要的地区，所以难怪他会这么骄傲自负了。
“请你答应我，契尔敦。”艾默芬哈洛站在他面前说。
她知道，这样侯爵一定会注意到她薄纱衣裙下的姣好身材。
她的目光柔和，鲜红的嘴唇挑逗似地撅着，看起来比刚才生气的样子美多了。
但是侯爵黑亮的眼睛似乎能看穿一切，他毫不妥协的说：“我开始不耐烦了，艾默芬。说话算话，我说不行，就是不行！”
“契尔敦！”她伤心地叫道，嘴角向下撇，一副要落泪的模样。
侯爵冷冷地笑起来。
“哭对我发生不了作用。”他说。“我不会被眼泪打动的，这样只会惹烦我。”
他拥住炳洛夫人，伸手托起她的脸。
“如果你不再拿这件事来烦我，”他说“我就把你昨天在波特街看中的那只手镯送你。”
炳洛夫人心里有一股冲动，想告诉他，她不要他的手镯，叫他自己留着。
可是贪婪机伶的本性却告诉她，再争执下去，一定会把侯爵惹恼，到时候不但无法达到原来的目的，而且连手镯都得不到。
“谢谢你。”她轻声说着，似乎受了很大的委屈。
她一面说，一面用眼角偷看侯爵，看见他挪揄地牵动嘴角，显然把她的伪装做作都看穿了。
这种表演对他来说，早就司空见惯，因此除了嘲讽之外，根本激不起他任何反应。
她不希望惹翻眼前这个既吸引她、又能抬高她身价的男人，于是双手环抱住他的脖子，把他拉了过去。
“我们之间有那么多快乐的事可谈，为什么还要争吵呢？”她问。
侯爵淡淡地吻了她，然后飞快地挣出她的怀抱。
“你该走了，艾默芬。”他说。“半个钟头以后，我有个约会，还有很多文件等着我签。”
“你今晚会不会来看我？”
“晚上我要陪摄政王进餐，”侯爵回答。“不过，如果摄政王不留我留得太晚，我会在回家的路上去看你。”
“我会等你。你知道，我是多么渴望见到你。”
他早就知道她会这么说，所以对她的话毫不在意，自顾自的走到门口，哈洛夫人只好紧跟在他身后。
他送她穿过大理石建造的大厅，厅里的画出自乔治史塔伯斯的手笔，画的都是他父亲的爱马。
到了大厅口，他向她行礼致意，吻了她的手。一名马夫从一列穿着制服、强壮结实的年轻仆役中跑出来，赶到停在回廊的马车旁，打开车门。
侯爵显得有点不耐烦，但仍很礼貌的站着，等到马车开动。
然后他转身越过大厅，不再回到刚才和哈洛夫人待的那间小客厅，走进他独处时用的私室。
这是整栋宅邸里最吸引人的房间，四周放满了书，墙上还挂了几幅更好、更壮观的马画，连摄政王都很羡慕侯爵能有这么一间屋子。
侯爵走向窗前一张大书桌，在桌前坐下。
桌上有许多等他处理的文件，他拿起第一份，然后摇了摇放在桌上的铃。
门很快地开了，他的财务总管兼私人秘书走进屋来。
达格岱尔先生是位中年人，长得一副明智果决的样子。在到侯爵家之前，他一直在军中服役，言行举止都十足象个军人。
侯爵一边看手上的文件，一边说：“给哈洛夫人送些花去，说我今晚不能去拜访她了。”
达格岱尔先生在手里的记事簿上记下侯爵的吩咐。
“还有，派个人到波特街亨特罗斯凯尔珠宝店，去买我昨天看过的那只手镯，”侯爵继续说道。“店里的人知道是哪一只。”
“是，大人。”
达格岱尔先生没有再说什么，可是侯爵对他太了解了，从他僵硬的态度上，可以看出他正默默地表示反对。
侯爵知道这位自己视为朋友的财务总管，对他那么多的情妇一个也不喜欢，对哈洛夫人也不例外。
“我知道你心里在想什么，达格岱尔，”侯爵带着笑说道。“虽然我认为这根本不关你的事，不过，我开始觉得你的想法是对的了。”
达格岱尔先生大大地松了一口气。”
“我什么也没说，大人。”过了一会儿，他说。
“算了吧，你心里想什么，我可是清清楚楚！”侯爵回答。
他向后靠，把椅子转了个角度，望着他的秘书。
“女人到底是怎么回事啊，达格岱尔？我在她们身上，找不到一点新鲜的东西。为什么她们全象从一个模子里刻出来的？”
“大人，”达格岱尔先生谨慎地答道“这或许是因为她们都生活在同样的环境里。”
侯爵思索了一阵，然后说：“这个解释倒蛮合理的，可是我发现她们的一举一动都在我意料之中，她们所说的每一句话都是陈腔滥调。”
“我同意，在您接触到的范围里，这是事实。”达格岱尔先生说。”
侯爵大笑。然后他问：“你的意思是说我应该跳出这个范围，朝其他的方向探索？”
“为什么不能这么做呢？”达格岱尔先生答道。“世界这么广阔，我们却常常把自己局限在一个小小的天地里。”
“你说得有理，”侯爵同意道。“等这场要命的战争一结束，我们就可以出国去走走。不过，目前我们只好安安分分地待在这里。”
“是的，大人。”达格岱尔先生说。“现在请您签这些文件好吗？其中有一部分是关于封地宅邪的，我急着要派人送去给桑德斯先生。”
桑德斯先生是侯爵在肯特州巨额产业的管理人.侯爵知道达格岱尔先生办事一向很可靠，于是草草翻阅了一下文件，就开始签字了。签完那一大叠文件，侯爵低头看看表。
“今天下午，浪费了不少时间，”他说“不过，我想”
这时，管事开门走了进来，打断了他的话。
“什么事啊，亚当斯？”
“大人，有位很年轻的小姐想见您。他说，她并没有和您约好，不过如果您肯抽出几分钟来接见她，她会非常感激您的。”
“一位很年轻的小姐？”侯爵问道。
“她说她叫爱莉西亚明顿。”
侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。
“明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？”
达格岱尔先生想了一会儿。
“我也不知道，大人。”
“那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。
财务总管正要走出去，他突然改变了主意。
“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”
达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。
这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”
“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打搅我。”
达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。
他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。
侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。
“大人，爱莉西亚明顿小姐来了！”
一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。
她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。
走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。
“你就是奥斯明顿侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。
“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”
“是很远的远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”
他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”
“不不是的，’”爱莉西亚明顿说“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是敲诈。”
“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你.”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”
他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。
她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。
她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。
他觉得她似乎还很紧张。
“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”
他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。
“家父是亚瑟明顿上校”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”
侯爵静静听着，没有答话。
“她长得好美，”爱莉西亚继续说“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”
侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”
他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。
“这样做也许太不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”
“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。
“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季可是我手头的钱不多恐怕付不起太高的租金。”
侯爵非常惊讶。
他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。
如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。
“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。
“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”
“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”
“真的吗？”爱莉西亚很焦急地问。
“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”
爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。
“我快满二十一岁了，”她说“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”
侯爵笑了。
“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”
爱莉西亚叹息一声。
“这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。
她问：“如果我在手上”
侯爵摇摇头。
“我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”
他知道她不会了解这其中的道理。
她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。
沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会很贵？”
“据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。
“两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她”
爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”
“对初入社交界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。
“那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。
“监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。
爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你认识的人里有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起”
她停下来，盘算了一会儿，然后才说：“二十五到三十镑。”
他想，任何一位在社会上有点声望的贵妇人，都会认为这点钱实在太少，她们绝不会接受这项工作。
他知道，伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社交界的。
通常，她们都告诉别人那是自己的女儿，事实上，这只是一种金钱交易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。
他告诉自己，她只有这么一点钱，不可能达成心愿的。
他应该直接了当地告诉爱莉西亚，说他没有办法帮她的忙，要她自己去想办法。
接着，他又想，或许他可以表现得仁慈一点，叫达格岱尔指引她，让她和他的产业管理人联络。
他正要开口，爱莉西亚突然问：“你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了，不过，我请你的管事带她到另一个房间去等。”
“为什么？”侯爵问道。
爱莉西亚凝视着他，然后说；“因为我们是远亲，我怕你会认为我这样跑来找你太鲁莽，如果你因此生气，我不希望拉蒂在旁边感到难堪。”
“那么，你大概以为自己很坚强，承受得了这种难堪罗。”侯爵讥讽地说。
“我已经说过，我是长姊，父母都去世了，家里又没有别人能照顾我们，”爱莉西亚答。“所以，我得替弟妹着想。”
“我们不是有很多亲戚吗？”侯爵问。
“他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦，妈妈很同情他们，常请他们到家里来过圣诞节，可是他们都很老，其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚，绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。”
“你们为什么要住在那里呢？”侯爵问道。
“爸爸在印度的时候，曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚，临死的时候，把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。”
“你父亲没有钱？”
“只有养老金，不过他一去世，这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆，可是为了生活，我们用掉了大部分。”
爱莉西亚望着侯爵，仿佛是在恳求他谅解。
“在这种情况之下，花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社交活动，你认为有道理吗？”侯爵沉默了一会儿，然后问道。
他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容，照亮了她的面庞。她说：“大人，我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后，你就知道我这么做，到底有没有道理了。”
不等他答话，她就迈开步子往外走。
侯爵觉得，见见他的妹妹，也没什么不好，就任由爱莉西亚打开房门，走了出去。
她显然不知道，在习惯上，应该由仆人去把她妹妹带来。
侯爵静静地靠坐着，脸上露出他惯有的讥讽神情。
他相信拉蒂是个漂亮的女孩，但是，他想，她绝不会美得让上流社会里见多识广的男人对她感兴趣。
没有钱、没有监护人、又没有房子住，就贸然跑到伦敦，这种傻事，只有太笨或太天真的人才做得出来。
他认为自己应该说服爱莉西亚，叫她回到贝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一种难以分析的情绪却牵制着他，使他不忍心毁掉她满怀热切的希望。
正在他沉思的时候，门外响起一阵脚步声，爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。
侯爵一眼就看出，这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多，也讲究得多。
她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花，白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜艳的玫瑰。
爱莉西亚拉着她走了过来，侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻，他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。
他告诉自己，爱莉西亚的话一点也没有夸张，拉蒂正是千古以来，诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。
她的皮肤雪白无暇，金色的长发亮丽如阳光，碧蓝的双极澄澈如盛开的勿忘我。
她的鼻子小而挺，下巴尖削。饱经世故的侯爵还注意到，她的身材完美得象神话中的女神。
他那惊愕的神色，使爱莉西亚非常高兴.而拉蒂却正惊叹似地望着他。
最后，她高兴地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一样！在到伦敦来之前，爱莉西亚还说我可能会失望。”
“那么我很高兴自己没有令你失望。”侯爵说。“请坐！”
拉蒂在她姊姊刚才坐的椅子上坐下，爱莉西亚坐在她旁边。
迎着窗外的阳光，侯爵看得更清楚拉蒂实在美得无懈可击。
她们静静地坐在那儿，等候爵开口，过了好一阵，他才说：“你姊姊告诉我，她想让你参加伦敦的社交活动。你对这种活动有兴趣吗？”
“参加伦敦的舞会一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜欢跳舞了！”
“她在贝德福很少有机会跳舞。”爱莉西亚插嘴说。
侯爵心想，要是没有个好监护人替她们安排，即使在伦敦，她们也不见得会有多少跳舞的机会。
他心里有个声音在说：不管眼前这个女孩有多美，他都没有必要插手管这件麻烦事。
他应该让达格岱尔把他的产业管理人的姓名、地址告诉她们，叫她们去跟他接洽，这样，自己就可以把这件事抛到脑后。
但是，他又禁不住想，如果因此使一个这么美丽的女孩埋没在乡间，那真是一种罪恶。
这么多年来，他一直努力使自己避开可能会带来麻烦的事情，此刻，怀着这种自卫的本能，他说：“我把我的财务总管达格岱尔先生请来，他会帮你们找个住处。可是监护人的问题，就不知道他有没有办法解决了。”
“你想他会不会认识合适的人呢？”爱莉西亚问。
“监护人？”拉蒂诧异地问道。“可是，一向都是爱莉西亚在照顾我的啊。”
“我本来也是这么想，”爱莉西亚说“但是大人说我的年纪不够大，要找个年纪够大，结过婚的女人来当监护人。”
拉蒂一脸困惑。
“可是，我们在伦敦根本没有熟人啊。”
“问题就在这里。”侯爵说。“不过，我们听听达格岱尔先生怎么说。”
他摇摇桌上的铃，他的财务总管马上推门走了进来。侯爵知道，他一定早就站在门外等候召唤。
“达格岱尔，我们这里有问题需要解决，”他说。“不过先让我替你们介绍一下。”
他转向爱莉西亚说。
“这位就是我刚刚提到的—一我的财务总管，他会帮你解决困难。”
爱莉西亚向他行礼致意。
“我会尽力而为。”达格岱尔先生很礼貌地说。
“这位是她的妹妹，”侯爵说。“拉蒂明顿小姐。”他一面说，一面望着他的财务总管，发现他和自己刚才一样，被拉蒂的美震慑住了。
拉蒂行了个礼，然后就按捺不住地说：“如果你要替我们找监护人，拜托你，请你不要找那种又老、又唠叨，而且事事都喜欢挑我毛病的人，好不好？在贝德福的时候，那些女人对我总是嗤之以鼻，我做什么事，她们都看不顺眼！”
侯爵知道，这是因为她长得太美了，引起别人的嫉妒，但他的财务总管却很疑惑地望着他，问道：“监护人？”
“是的，达格岱尔，”侯爵说。“首先，要替她们找一栋附家具的房子，其次要找一个能引介她们参加上流社会社交活动的人，来做她们的监护人；还有，她们没有多少钱，所以这两件事的花费都必须很低廉！”
他觉得爱莉西亚正责备似地看着他，因为对她来说，二十五或三十镑实在不算“很低廉。”
但是此刻，他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情侯爵竟然会插手管这种平日毫无兴趣的事，真是太出乎他意料之外了。
“要找附家具的房子，应该没有什么困难，”过了一会儿，他慢慢地说“可是，监护人我可真不知道要到哪里去找啊，大人！”
“我请你办的任何事情，你从来都没有办不成的，”侯爵回答他。“我相信你也一直以此为傲。这件事，对你算是一种挑战，让我们看看你要怎么处理！”
达格岱尔先生用手接着额头，显得很困窘的样子。
但是，他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道，侯爵是故意把他引进陷阱里，让他来解决这个难题。
他转身望着爱莉西亚。
“明顿小姐，这件事，你希望什么时候办成？”他问道。
“现在，马上！”爱莉西亚答。“我刚才对侯爵说过，我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆，而且那儿比我预料的要贵得多。”
“你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？”达格岱尔先生问。
爱莉西亚对他笑了。
“当然不会。侯爵大人认为我很傻，但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。”
“令弟今年多大？”达格岱尔先生似乎松了一口气，问道。
“彼得今年七岁。”爱莉西亚回答。
这一下，达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵，却发现他的主人正在对他微笑。
他说：“大人，现在一下子，我实在想不出”
侯爵打断了他的话。
“你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？”他问道。“为了将来想从我这儿得到点好处，她或许会乐意管我做些事情。”
他那种讥讽的口吻，使爱莉西亚很担心地看着他。
达格岱尔先生的满面愁容却顿时一扫而空。
“您说的是那位费得史东夫人，”他说。“我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来，她一定无聊得发慌，没有别的事可做。”
“你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”
“希望一切象您想象的那么顺利，大人。”
“由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。
他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。
然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”
“谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
“达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的，”他说“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社交界带来高潮。”
“那一定很有意思，”拉蒂说“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”
“爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道“不过，她也许太多虑了。”
他向爱莉西亚伸出手，却发现她正满怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。
“谢谢你谢谢你！”她握住了他的手，一面说“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的境况，我该怎么表达我的感激呢？。”
“我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！”
“我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？”
“是的，你说的是事实！”侯爵回答。“明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。”
这番赞美，使爱莉西亚双颊绯红了，她灰色的大眼睛里满含羞怯。她微微笑着说：“谢谢你把我也算进去了但是真正重要的是拉蒂。”
她行了礼，然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。
到了门边，她转过身来，在这一刹那，她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：“谢谢你非常非常谢谢你！”
终于，房门关上了。