第二章
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宁阳侯狄云栖抖抖缰索，意态潇洒的飞身下马。
随行的贴身仆役狄扬即刻挽著马缓，牵著那匹浑身黑亮、仪姿非凡、狂猛不驯的骏马，肩背著一头肥硕结实的死鹿，神气活现地尾随著狄云栖进入那座气势恢宏壮观的府邸。
肃立在大门两侧的侍卫连忙向狄云栖躬身问安，狄云栖随手一挥“甭多礼了，本爵今天陪万岁爷到景山狩猎，成果辉煌，这头肥鹿便是皇上御赐的，今晚加菜，你们大家都有口福了。”说完，他挑了挑剑眉，低声吩咐狄扬把肥鹿送交膳房处理。
狄扬领命而去，狄云栖则意气风发地步下台阶，经过一条打磨得光可鉴人的长廊，准备绕过池上曲折绵延的回廊，穿过林荫浓翳，清泉趵突、绿筱沧涟，轩廊亭右相映成趣的琼林园，回到自己的寝居“绛雪楼”洗涤尘垢，稍做歇憩。
才刚下台阶，穿过拱桥，步上垂柳葱郁、翠竹掩映、秀石玲珑的悬镜亭，宁阳侯府的老总管狄谦已经迎了上来。
“少爷，你总算回来了。”
狄云栖心中暗暗叫苦，知道狄谦半路拦截，一定又有长篇大论的舌经要念，他运气不佳，闪避不及，干脆坐在悬镜亭的石椅上，摆出认命的嘴脸，摇晃著手中的折扇低叹道：
“狄总管，我也不过才离家十天而已，你别像猫盯老鼠似的，净爱找我的碴！”
“奴才不敢，奴才只是不忍辜负老侯爷生前的重托，放任少爷荒唐度日，任性妄为！”狄谦苦口婆心的躬身说道。
狄云栖仍是一脸跌宕不羁的神态。“我何曾荒唐？又何曾任性妄为来著？你别老是把我爹抬出来压我？他有他的想法，我有我的想法，你不懂，就别唠唠叨叨的惹人心烦！”
狄谦老脸闪过一抹受伤而难堪的神色，但，他仍不死心地继续扮演著忠心谏主的角色。“少爷，所谓良葯苦口，忠言逆耳，我知道你不乐意听我啰嗦，但，奴才一日为仆，一日就不会或忘自己的责任，你是老侯爷唯一的独生子，老侯爷对你寄予厚望，不惜千里迢迢送你去天山习艺，无异是希望你能头角峥嵘，光耀门楣，成为大明王朝的楝梁，谁知你却”
“我却怎样？”狄云栖怏然不快的沉下脸“我费尽心思地讨好皇上，巴结刘瑾，还不是为了巩固我们狄家在朝廷的地位？你不知我的用意、不解我的苦心，就不要妄加批评，叨唠不休！”
“少爷，你这是在光耀门楣？还是在趋炎附势、苟且偷安啊！”狄谦凛然无畏的直言道：“你明知皇上轻狂好玩，任性疏事，而刘瑾又是个邪恶狡诈的坏胚子，你身为人臣，又是皇上的表兄，当今太后最宠爱的外甥，你不伺机举谏忠言，规劝圣上也就罢了，怎么反倒和皇上一块厮混享乐，和刘瑾鼻息相通，同流合污呢？”
“放肆！”狄云栖面罩寒霜的厉声喝道“你这个不知死活的老奴才，竟敢说出这等大逆不道，欺君罔上的鬼话！你不见我锒铛下狱，抄家灭族，心有不甘是不是？”
忠心质朴的狄谦仍一意孤行的苦口相劝“少爷，你以前不是常说：人生自苦谁无死，留取丹心照汗青吗？记得以前，你最爱念北宋民族英雄岳少保的一首诗：“正气堂堂贯斗牛，誓将直节报君仇。斩除元恶还车驾，不问登坛万户侯。”怎么，你现在全忘了？”
狄云栖为之一窒，他拂然不悦的挥挥衣袖“此一时也彼一时也，做人不能食古不化，冥顽不通，不知权变进退之道，我若还像以前那般天真，只知意气用事，早就魂归九泉，尸骨无存了，”他嗤之以鼻的摇摇头“这命都没了，光有一腔热血，满腹理想何用？哼，也只有蒋钦、许天赐这等自命清高的迂儒，才会落到今天这种壮志未筹身先死的悲惨下场，所谓人生苦短，欢乐几何？本爵若不懂得爱惜生命，及时行乐，岂非有负来此人世一遭？”
狄谦见狄云栖执迷不悔，苦劝无效，不禁为之气沮痛心，想到一生清廉、义高云天、气节凛然的老侯爷，他感触万千，不禁悲中从来，老泪盈眶了。
“干嘛哭丧著一张脸？我累了大半天，回到家里，你不嘘寒问暖，好生伺候，还净摆脸谱给我看，早知如此，我就不回府，直接上醉芙楼去找那些莺莺燕燕，享受温玉温馨抱满怀的旖旎快活！”狄云栖满脸不耐的蹙起眉举。
狄谦脸上盛满了悲哀与无奈“少爷，你别老往那些青楼楚馆里跑，这温柔乡多是英雄冢，何况，你是红绳系足，有婚约的人，你老跟那些路柳墙花牵扯不清，闹出艳闻，对你未来的岳父曲尚书总是不好交代啊！”狄云栖扬扬折扇，满不在乎的撇撇层“我又没说一定要娶他女儿，他若是看不惯我的作风，大可以解除婚约，我是求之不得！”
“少爷，这万万使不得！”狄谦满脸焦惶的嚷道“这桩婚事可是老侯爷为你做主婚配的，你再怎么随性风流，也不能迳自毁婚，辜负老侯爷，羞辱曲大人啊！”狄云栖的眉头攒得更紧了“我爹也真是的，好端端的硬给我订了一门亲事，这不啻是给我上了一道挣脱不去的枷锁嘛！想那曲大人看起来一丝不苟，言语温吞乏味，他的女儿一定也是死板板的，让人索然无趣、退避三舍，唉！”他不胜苦恼的轻叹一声“只要想到这件事，我就头痛，如果我能退掉这门亲事，改娶襄妤进门就好了。”
他口中的襄妤是艳冠江南的秦淮名妓彭襄妤。
此女不仅风华绝代，天姿巧慧，就连一身的才艺也是名冠教坊，无人能及。
非但精通诗史，举凡琴棋书画、歌舞弹唱、神针曲圣、食谱茶经更是无所不通，纽一所不晓。
她不轻易接客，除了重金之外，尚需经过才艺考核，凡能与她吟诗对唱且心意相通者，方能上媚香阁与她会面，一睹风采。
愈是这样不易相与，她的吸引力就愈眩惑醉人。对于她的才情傲骨，美丽绝色，不知道有多少王公贵族、达官显要、富贾名绅纷纷拜倒在她的石榴裙下。
为了赢得佳人垂青，有钱者莫不慷慨解囊，一掷千金，有才者更是斗酒百篇，附庸风雅。
可惜，真正能上媚香阁一亲芳泽的人，实在是聊聊无几，狄云栖便是少数中的幸运儿之一。
狄云栖虽然玩世不恭，风流倜傥，但，却不是徒具其表的美男子，他豪迈落拓，能玩能疯，允文允武，胸罗万卷书，才冠紫禁城，是而深得虽委身青楼，却心高气傲的江南花魁彭襄妤青睐，甘愿为他敞开香阁，喁喁话情。
久而久之，人人尽知这段香艳缠绵的风流轶事。连当朝天子朱寿都知道潇洒不羁的宁阳侯有个色艺双全的花国红颜，其浪漫温存之处，比起他和李凤姐之间的插曲，更是有过之而无不及哩！
狄谦虽知狄云栖偎红倚翠、狎昵名妓，但他人微言轻，只好睁只眼闭只眼，就盼年少轻狂、风流自许的狄云栖只是逢场作戏，一时情迷而已。这下，听到他竟有悔婚，娶妓为妻的念头，不由惊慌失措，紧张兮兮的叠声嚷道：
“万万不可，万万不可，少爷，你千万不能招妓人门，让老爷、夫人九泉之下不得暝目啊！”“这也不许，那也不可，狄总管，你在侯府里管上管下、管内管外还不过瘾，连我这个难得回府、趟的主子，你也想管上一管，”狄云栖面带嘲谑的重重一哼“哼，我看这宁阳侯府以后就由你当家做主算了。”
“奴才不敢，奴才只是”
狄云栖攒眉蹙额，折扇一挥，迅速打断了他“狄总管，你有完没完？你再这么谍谍不休，我可要叫狄扬备马，夜宿醉芙楼了。”
狄谦脸色为之一顿，只好赶紧噤声，摇摇头，从心底发出一声无言的悲叹，委靡不振地穿过花叶扶疏、鱼翔碧流的庭园榭舫，决定上祠堂跟老侯爷诉苦谢罪去。
狄云栖轻轻合起那把白玉折扇，徐徐起身，仰首望着浩瀚的苍穹，缀缀闪烁的繁星，欲隐还现的明月，不禁摇头轻吟著一首古诗：
寥寥东郭外，白首一先生。
解印抓琴在，移家五柳城。
夕阳临水钓，春雨向田耕。
终日空林下，何人识此情？
缓缓地，他拾阶而下，任晚风拂面，衣祛飘然，他迳自踽行，掩映在琼林园暗香疏影、岩壑幽深的美景中。
正德三年，暮春时节，整个北京城都笼罩在细雨绵绵的帘幕中。
当朝天子朱厚照已经许久未上朝听政，整日沉溺在豹房里享乐逸游，擒拿格斗，过著游手好闲、醉生梦死的生活。
豹房是建于紫京城西华门，濒临筒子河。
是刘瑾为阿谀皇帝，下令驻守全国各地的内臣想办法筹钱兴建的。
于是，白银堆积如山地涌进大内，豹房就在刘瑾的威淫谄媚下，鸠工兴建。
被送入宫中的奇禽异兽种类繁多，不胜其数。除了老虎、狮子、大象、狗熊、豹子外，尚有鹏乌、巨鹰、猫头鹰、飞鼠，可谓是一座典型而巍巍壮观的皇家动物园。
或许是受了刘瑾、张永那些出身市井的宦官影响，好玩成性、花样百出的明武宗对市民生活亦深感兴趣，特命人在豹房不远处，模仿京都闹市的样子，设立了一个市肆（商店区），交由太监负责经营。里头有“卖”吃的，也有“卖”布的，有酒楼，亦有歌厅舞馆。
据悉，那家名叫“廊下家酒馆”的酒店，是特别仿照以前李凤姐在梅龙镇所开的那家酒馆兴建而成的。
心血来潮时，武宗会兴致勃勃地命一班宦官打扮成店家的模样，端著算盘，手持帐薄，装模作样，煞有其事地在那里讨价还价，还刻意派遣专司市场避理的“市正”负责调解工作。
而他这个自导自编自演的皇帝老儿则在一干太监的簇拥下，溜进商店搞一些偷偷摸摸的活动，或干脆在酒楼里喝个酩酊大醉，不必上朝理会那些枯燥无聊的奏章。
此外，他还请一些奇人异士、喇嘛，乃至蒙古的国师、回教的祭师住进豹房，讲各种奇闻轶事让他这个“教主”开心解闷。
最近，他又迷上了一种名为“降龙伏虎”可以驯服猛兽的拳术，要一位远从西域而来的和尚赫赫鲁悉心传授。
这日，他特别宣召宁阳侯狄云栖进宫，到豹房陪他练这套“降龙伏虎术”
只见他舞拳劈腿，连环进搏，猛如雄狮，好不威风。
“宣之，你瞧这套拳法朕舞得如何？”朱厚照得意洋洋的停下来，转首询问著狄云栖。
“气势磅礴，虎虎生风。”狄云栖气定神闲地摇摇折扇，简单扼要的送上恭维。
朱厚照颇为受用，他得意洋洋的接过内侍送上的绵巾，抹了抹汗水淋漓的脸“那个西域和尚赫赫鲁，也说朕是个天赋异禀的武学奇才，朕若不是生在帝王之家，铁定可以成为雄霸武林的一代枭雄！”
“陛下天纵英明，聪颖过人，就算不贵为九五之尊，光凭你那身精湛的绝学，亦足成为傲视武林的功夫皇帝。”狄云栖笑意吟吟的发挥长袖善舞的技巧，果然哄得朱厚照沾沾自喜的笑咧了嘴。
“宣之，你跟你爹果然不同，风趣幽默多了，难怪我娘会格外疼你，连馥柔那个从不服人，刁钻精灵的丫头都对你含糊三分，另眼相看，可见你做人十分成功，是个面面俱到、魅力无穷的万人迷！”
“陛下过奖了，这是太后恩典，公主抬爱，臣何德何能，不敢居功！”狄云栖急忙打躬作揖，连称不敢。
朱厚照拍拍他的肩膊“好了，这里不是干清宫，你我是表兄弟，你就不必跟我拘泥客套，搞这些令人不耐的繁文褥节了。”说著，他顺手接过内侍送上的莲子汤，大剌刺地坐在锦垫上，喝了一口，又慢条斯理的开口说道：
“其实，朕说的都是实话，打从朕登基以来，那些一板一眼的朝中老臣，一天到晚上疏参奏，在我面前啰嗦个没完，要我什么清心洁己，延访公卿，听用忠谏，摒去邪谀，节省滥恩，谨修边备，这还不打紧，他们又说我宠信小人，偏袒刘瑾，要我急诛八虎，力振朝纲。其实，老奴才他们有什么过错？尤其是老奴才，他善解人意，劳苦功高，懂得为朕分忧解劳，处理繁琐的国事，批阅奏章，让朕可以无后顾之忧的待在豹房练拳健身，陶冶身心。他们不喜欢老奴才，就拚命地在我面前说他的坏话，弄得朕焦头烂额，烦不胜烦，幸好，你跟他合得来，否则，朕这个皇帝可就难为了。”
“刘太监忠心耿耿，是皇上身边不可或缺的一员爱将，臣再愚昧，也不敢对刘太监不敬，让皇上您龙心不安啊！”朱厚照甚为满意的连连点头“要是朝中的文武百官都能像你一样知分寸、识大体，朕就高枕无忧了，”说到这，他眯起眼沉吟了一会，审慎地望着狄云栖“宣之，你是真的心中坦然，一点也不怨恨老奴才抽了你的军权，将羽林军交由谷大用掌理吗？”
狄云栖朗朗一笑“陛下，臣对权势富贵一向看得很淡，总觉得多一事不如少一事，能安安逸逸、逍遥自在地当个皇亲国戚已是人间一大享乐，这羽林军维护京畿安危的重责大任不扛也罢！”
朱厚照颇有同感“你的想法与朕不谋而合，这也就是朕会器重老奴才的原因，有他在，朕可以不看奏章，不上朝理政，悠悠哉哉地待在后宫尽兴享乐，不过”他若有所憾的皱皱眉头“朕这个皇帝当的还真是有点窝囊无奈，不如你这个侯爵快活惬意。”
“皇上言重了。”狄云栖淡笑道“你贵为天子，权大势大，富及四海，普天之下，莫非王土，你爱怎么呼风唤雨也无人能管，何叹不如臣一个小小的侯爵呢？”
“话虽如此，但我身为人主，上有母后干涉，下有皇后监视，偶尔偷溜出宫，便已引起騒动，让母后唠叨不休，再三警戒，尤其是去年在黄梅镇险些遇刺，母后更是管我管得紧，稍有点风吹草动，她就紧张不已，传我到慈宁宫挨训，你说，这种来去不得自在的生活，虽贵为天子又足乐哉？！”朱厚照怅怅不欢的说道。
“陛下，太后不让你随意出宫，是为你的安危设想，而皇后”狄云栖犀利洞烛的笑了笑“还不是怕你再弄出另一个俏丽可人的李凤姐，害她在坤宁宫独守空闺，寂寞难耐啊！”“哼，她就是心眼小，妒性重，喜欢拈酸吃醋，所以，朕宁可宠幸一名小小的宫女，乃至民间村枯，也不愿移驾坤宁宫，看她那张令人反胃的晚娘面孔！”朱厚照双眉一攒，无限恼怒的哼道“哼，若非有母后给她撑腰，我早就摘了她的后冠，让她到冷宫去饮醋纳凉！”接著，他又羡又妒的望着但笑不语，潇洒不草的狄云栖“还是你命好，不但可以明目张胆地窝在京师的窑子里左拥右抱，风流快活，又可以游遍江南的烟花之地，与艳名远播的花魁游湖赏景，把酒同乐。想想，真是让朕心有不平、心有不甘啊！”“皇上你虽然不能自由出宫游玩，但，这普天下的美女佳丽也差不多都被你一个独享了，你艳福齐天，何需羡慕臣与那些庸脂俗粉逢场作戏呢？”
“即使是逢场作戏，能不受拘束的傍花随柳，狂欢作乐，也是生平一大快事啊！”朱厚照怅触于心的叹道：“唉！若能像你一样在江南秦淮河畔安置个别院，没事就赏赏景，逛逛窑子，领受江南佳丽的无限风情，我也不必镇日待在豹房里听这群畜生毫无情趣的咆哮嘶呜了。”
“这点，皇上或可请刘太监设法，他一向点子多，又神通广大，有他在，铁定无事不办。”狄云栖徐徐说道。
朱厚照颇为心动，他凝神思索了好一会，轻吁了一口气“这件事以后再说吧！还是先把这套拳法练熟再做盘算，我今天宣召你进宫，除了陪我练拳之外，想请你替朕跑一趟扬州，参加张彩的婚宴。”
“婚宴？他儿子娶媳妇？”
“不，是他娶媳妇。”
狄云栖一阵错愕“什么？他不是已经五十多岁了吗？而且儿女成群、子孙满堂的吗？怎么临老还不改其风流本色，频频大张旗鼓的纳妾进门？”
“这就是张彩他高明之处，年纪虽老，色心不老，反正，他大老婆不说话，我这个做皇帝的也只有乐观其成，他是朝廷重臣，又是老奴才的至交，你就勉为其难替朕跑一趟，送送贺礼，顺便也可以去迎翠楼探视探视你的老相好襄妤妹妹，公私两便，岂不快哉！”
“臣遵旨。”狄云栖欣然领命地躬身道。
临去前，朱厚照又唤住了他“对了，宣之，别忘了提醒他，节制一点，否则下回你可能就要代朕出席他的葬礼了。”
“皇上金玉良言，臣一定不负使命，但望张大人能体察圣恩，知所节制！”狄云栖双眼亮熠熠的笑道。
“就怕是山河易改，本性难移啊！”朱厚照语出谐诙的说道，然后，和狄云栖交换了会心的微笑，又兴致高昂的沈腰坐马，抡起拳头，飞舞著那套“降龙伏虎”术。
阳州，宝善堂
曲琬萝坐在葯铺的内室，不畏辛劳地替附近乡民义诊看病。筝儿则忙著抄写葯单，让病患拿到前头抓葯。
这间葯铺子是她舅舅皇甫恭设在江南一带最大的分店，苏州的同善堂是正统的老字号，由她大表兄皇甫东负责管理张罗。
阳州这间宝善堂则交由她的二表兄皇甫南掌管。
算起来，她舅舅的葯材生意做得十分成功，从合肥到苏杭一带总共有十家店铺，间间都生意兴隆，人潮熙攘，不为别的，价格公道，再加上葯效灵确，所以生了病到皇甫家的葯铺抓葯准没错，保证葯到病除，何况，又有个美若天仙、慈悲渡世的女菩萨不定期的驻店，免费为病患义诊治病，这口碑一打，就盛传千里，甚至有远从山西、湖北赶来恳求曲琬萝治病的重患。
所以，自曲琬萝来到扬州这家分间，办了三天义诊，宝善堂门前端的是车水马龙，门庭若市。上来求诊的病患把整个葯铺挤得水泄不通，好不热闹。
今天是义诊的最后一天，曲琬萝从清早坐到黄昏，总算是挨到最后一个病患。
她看看那个啼哭不停，脸色发红滚烫的小女孩，把脉之后，又细细端详著她的舌头，轻轻抬起头，对满脸焦灼的妇人露出了一个温婉平和的微笑。
“大婶，你不必担忧，小妹妹只是受了风寒，高烧过头导致肺炎，我开两张葯单，第一张三帖，饭前服用，等烧退之后，再照第二张单子抓葯服用便可痊愈。”
那位如释重负的妇人忙不迭的向曲琬萝弯腰致谢，简直把曲琬萝当成了救苦救难的活菩萨。
筝儿见曲琬萝脸色苍白，一副不胜疲累的样子，赶忙泡了一杯人参茶端了上来。“小姐，你歇歇，喝杯人参茶补补元气，可别累坏了。”
曲琬萝喝了两口，精神稍稍恢复了些。“没想到，这次来扬州，会一口气看了这么多病患，还有人是打从西安来的，幸好，他罹患周边神经炎的时间还未超过三年，否则治起来可就有点费神了。”
“小姐，你的医术精湛，可说是出神入化，再世神医，你才上了两针，那位老先生的手就可以慢慢的举起来，再吃你开的那五帖秘方，保证他的手伸缩自如，再重的粗活也能胜任愉快！”筝儿笑容可掬的说，一副与有荣焉的神采。
“好了，别给我灌迷汤了，我学医理本来就是用来救人的，此乃本分，何足挂齿，又何以自傲？”曲琬萝轻柔一笑“你也累了大半天，我这个做主人的请你上馆子饱餐一顿，算是犒赏你近来的辛劳。”
筝儿眼睛一亮“真的？我们去城里最大的那间梦梁楼好不好？听说那家的厨艺冠绝古今，连皇宫大内的御膳房都比不上呢！”说著说著还不自觉地舔舔嘴巴，一副垂涎三尺、迫不及待的模样。
曲琬萝失笑地斜睨了她一眼“瞧你那副嘴馋的猴急样，好吧！我们就去那家梦梁楼奢侈一回吧！总不能让你入宝山空手而回，日后怨我这个主子没人情味！”
筝儿忘形的扬声欢呼。“哇！我终于可以一饱口福了，我要吃东坡肉、叫化鸡、蜜汁火腿、西湖醋鱼，还有”
“你要吃什么都行，只要你不怕吃撑了，不过”曲琬萝笑意嫣然的顿了顿“你想大坑阡颐，可得改换男装跟我出去用膳，那种名闻遐尔的餐馆不用说一定是龙蛇杂处，我们两个文文弱弱的姑娘家若不想惹麻烦，引人侧目，最好易装而行，否则，出了事可就得不偿失了。”
“好吧！”筝儿噘著小嘴咕哝著“谁教小姐你长得国色天香，宛如凌波仙子下凡，走到哪就把人们的眼光带到哪，依我看你就是改换男装也是不怎么牢靠，你忘了我们来扬州的途中，在福隆客栈碰见的那位风流寡妇胡真真吗？她那双風騒十足的媚眼说有多恶心就有多恶心，打我们住进去投宿到离开客栈，就没片刻离开过你身上，还老是找些可笑的理由借故勾引你，亲近你，缠得我们招架不住，第二天一早就赶紧结帐，落荒而逃。”
曲琬萝面泛桃红的轻咬著唇，窘困的出言相驳“被女人纠缠总比被男人纠缠好吧！至少没有实质上的安全顾虑。”
“是吗？那你那天为什么跑得那么匆忙？活像火烧屁股似的？”筝儿狡猾的瞅著她取笑道。
曲琬萝的脸更加嫣红了“这就像你说的，怪恶心的嘛！”她扭怩不安的轻蹙著秀眉，随即娇嗔地瞪著低头窃笑的筝儿“臭筝儿，你敢嘲笑戏弄我，敢情这梦梁楼你是不想去了？那好”她尚未说完，筝儿马上求饶。
“去去去，我马上去换衣裳，小姐你大人大量，一诺千金，你可不能翻脸爽约啊！”语声甫落，她就像火烧屁股的小母鸡，骨碌碌的跑出了内室，急著更衣改装去也！
曲琬萝巧笑嫣然的连连摇头，原来这个顽皮精怪的丫头片子这么馋嘴，看来，美酒佳肴，确实有它不可抗拒的魅力，难怪，孔老夫子会说：“饮食男女，人之大欲存焉。”她慧黠的眨眨眼，没想到她这个老是屈居下风的女主人，会藉此找到牵制丫头的秘诀，她若不好好运用，岂不白读了礼记，又白白辜负了孔老夫子的先机卓见。
梦梁楼不愧是远近驰名的餐馆酒楼。
三层楼高，最顶层并不是一般寻常所见的飞檐斜壁，而是平坦向天；里头陈列著张张桌椅，而且还有伞扒张著。
这伞的妙处可大，挡风遮雨防日抗雪一应俱用。
平常不落雪下雨，这顶天的茶楼可是座无虚席的，人人排队抢著上来品茶、观景、闲谈，视野辽阔不说，再加上茶香萦绕，点心爽口，那滋味可赛比神仙。
一楼、二楼的建筑虽比顶楼精致考究，但终究差那么一点气氛，所以，若有选择的机会，大伙儿都喜欢往顶楼坐。
曲琬萝主仆芳驾光临时，顶楼、二楼早就客满为患了，即使是一楼也是坐得差不多了，只剩下靠前门的一隅还有位置。
为当老饕一饱口福，曲琬萝只有勉强和筝儿窝在墙角品尝美食罗！
但见店小二忙里忙外，端茶送菜，像无头苍蝇似的来往穿梭，汗水淋淋。
枯坐了约莫一刻钟，叫化鸡和西湖醋鱼率先上桌。
这叫化鸡可说是江浙堪称一绝的名菜，此菜乃选用绍兴、萧山一带的越鸡，除去内脏，填入绍酒、生姜、葱等佐料，外面用猪网油、荷叶箬壳分层包里，用绳扎紧，再涂上用绍兴酒脚与盐水调和的酒坛泥，置文火中煨烤三、四小时而成。打开时便食，香气四溢；鸡肉白净，酥不黏骨，食不嵌齿。
为何称为叫化鸡，顾名思义，乃由叫化子发明而得之。传说古时（年代已不可考）有个乞丐，为救患病的同伴，寻来一只鸡，因无炊具，只得将鸡放血后，用绳子扎紧，涂上黄泥，就在火堆中煨烤。不料煨好后，鸡毛随泥团脱落，鸡肉特别香美。以后传人民间，不断改进，便成为酒宴上的一道名菜。
至于那道鲜美，令人望之食指大动的西湖醋鱼，也是个颇有来源的一道名菜。
传说，古代西湖畔有姓宋的一对兄弟，哥哥已经成家，以打鱼为生，供弟弟念书。
一日，贤淑美丽的嫂嫂受到当地恶霸调戏，宋家大哥上门评理，却被恶霸乱拳打死了。宋家嫂子告状无门，便勉励小叔赴京求取宝名后再为兄长报仇。
临行前，她烧了一碗鱼，加糖加醋后，味道奇美。她对小叔说：“这鱼中的甜是祝您高中皇榜，酸是望您当了官，勿忘百姓的辛酸。”后来，弟弟得官并为兄长报了仇，但却不见嫂子去向。
一日，同僚设宴相邀，弟弟见席上有一道菜正是“醋溜鱼”便追根究柢。原来烩制这“醋溜鱼”的厨娘正是宋嫂。于是，宋弟辞了官与嫂子同操旧业。自此“醋溜鱼”便随著这则故事广为流传，成为道地的传统名菜。
而目前在餐馆酒楼所吃的西湖醋鱼，乃是选用体态适中的鲩鱼（草鱼），先在清水中养一段时间，不喂食。洗净活杀后，入沸水汆熟，然后淋上糖酸芡汁，稍烹出锅后，色、香、味俱全，鱼肉鲜嫩，仿如蟹肉。
望着这两道活色生香的佳肴，筝儿尽管嘴里直冒口水，但她还没敢忘记自己的身分，只见她握著牙箸，目不斜视地望着温吞得急死人的曲琬萝，痴痴等候她大小姐开动挟菜。
偏偏，曲琬萝却视若无睹，慢吞吞地卷起衣袖，喝了口龙井，又拿出锦帕擦嘴，吊足了筝儿的胃口。
就在筝儿的口水快泛滥成灾之际，她才笑意粲然的举起牙箸，朝猛咽口水的筝儿眨眨眼，调笑道：
“好了，别一副饿死鬼的馋相，小呃公子我今天大发慈悲，准你拿下主尊奴卑的仪规，任你想怎么吃就吃，不必有所忌讳！”
筝儿半信半疑的蠕动著嘴巴“真的？小不，公子，你不是跟我开玩笑吧？”
“我还煮的哩！反正你这丫书僮也不是个温驯有礼的下属，多这么一回，我也见怪不怪了。”曲琬萝半真半假的消遣道，她见筝儿仍握著箸，一脸迟疑的神态，不禁撇撇唇，笑骂著“谁点了你的穴了？你再这么故作矫情，本小公子我可要叫店小二收菜了。”
筝儿一听，顾忌全抛，连忙举箸左右开攻，又是鸡又是鱼的往嘴里塞，曲琬萝见状，频频摇头，笑意不绝。
正当含笑准备下箸之际，梦梁楼的大门口突然传来一阵騒动，但见体形壮硕，孔武有力的店小二正气鼓鼓的拦住一位叫化子，嘴里还不断地冒出几句难听的粗话。
尽管店小二的态度粗鲁不文，但那位蓬头垢面、衣衫褴褛，遍打补缀的叫化子却不以为忤，反倒笑嘻嘻的朝店小二咧嘴道：
“小二哥，你别拦著我，我要进楼吃饭，打打牙祭。”
“你吃饭别处去，我们这不招呼你这个低三下四的小乞丐！”店小二横眉竖眼的咆哮道，说著，拚命使劲推挤著叫化子，怎奈，对方看起来虽然清瘦，但却稳如泰山，任他用尽吃奶的气力，就是无法把他轰出去。
“小二哥，你们做生意的讲究的是和气生财，怎么反对客人挑三捡四，动手动脚呢？”
“不错，我们是做生意的，但，并不是你们这些臭叫化子行乞的膳堂，你识相点，赶紧走人，否则”店小二卷起衣袖，恫吓地舞舞拳头“休怪我手下无情，打得你鼻青脸肿，哭爹叫娘！”
“你的意思是我若赖著不走，你就要动手和我打架？”
“不错！”店小二声如洪钟，就盼这股来势汹汹的气势，能把眼前这一身破烂的臭乞丐给吓跑。
谁知，小叫化却不为所动，反倒笑嘻嘻的掀起了嘴角附和“好啊！我求之不得，这打荚粕是我讨饭之余，最喜欢的消遣了，最近难得碰上一个粗人陪我活动活动筋骨，小一一哥，你想揍我，可别客气，最好一拳把我打死，省得每天还要挨饿受气！”说著，他又煞有其事地补充了一句“不过，跟我打架的人很少能占到便宜的，你若白费力气，吃了闷亏，可别怪我没事先警告你哟！”
那名店小二怎堪他这么嘻皮笑脸的戏弄，早已气得猛然挥拳，朝小叫化的下巴用力挥去，不料，那小叫化却像一只滑溜的泥鳅，一飘一闪，用力过猛的店小二便摔出门外，跌了个四脚朝天。
“我早就叫你别费神打我了，偏偏你是猪脑袋，又生了一对势利眼，”小叫化在他背后朗声笑道。“你这么喜欢自找苦吃，我小叫化”
方才狼狈爬起的店小二，不甘受到奚落，当下就握紧拳头，暴喝一声，朝小叫化飞快的冲了过来，不料仍打了空，差点撞翻了一桌酒席。
“唉呀呀，你打不著没关系，差点糟蹋了一桌好菜，我小叫化端的替你捏把冷汗。”那名装疯卖傻的风尘异丐向怒火中烧、满脸通红的店小二扮个了鬼脸，轻轻一个转旋，便大马金刀地坐上了柜台，摇晃著穿著破鞋的两只脚。
掌柜的见状迫于无奈，只好出面处理了。“这位小扮，很抱歉，不是小二喜欢找你麻烦，而是小店实在是客满为患了，没地方招呼你吃饭，还请你多多包涵！”
“你这么说话就比较有人味，我小叫化也不好再为难你，只不过”那名叫化子懒洋洋的撇了撇唇“我有个很要命的臭脾气，这想吃的东西没吃到，死都不会甘心，偏偏，你店里的名菜都是我小叫化爱吃的，你要我走，只怕我的五脏庙不肯合作，不如我就委屈点，和其他客人并桌凑合凑合！”
掌柜的脸马上皱得像苦瓜一般“这恐怕没位置啊”他期期艾艾的说道。
“怎么没有？”小叫化的打狗棒一挥，指向了坐在前端角落的曲琬萝那桌“那里不是还有空著两张椅子吗？”
“这”掌柜的眉头这下皱得死紧了，他还未及表示意见，妥善安排。小叫化已经轻轻一跃，落地无声，接著便大模大样的晃到了曲琬萝的桌前。
“唉呀呀，叫化子啃叫化鸡名副其实，天经地义。”说著，便自顾自地伸手一抓，扒了一只肥嫩香酥的鸡翅膀，囫囵吞枣地啃了起来，那副狼吞虎咽的吃相活似禁食了八百年的饿死鬼。
“好吃，果然是名不虚传，”他胡乱用袖子抹抹嘴上的油渍，意犹未尽的伸手准备扒第二块时，惊怒交集的筝儿已举著牙箸，火冒三丈地打向他那只又脏又不安分的手。
“你这个吃白食的臭叫化子懂不懂规矩啊！”那名小叫化微一侧身，便轻轻松松地痹篇了筝儿的攻击“小兄弟，你别发火，咱们能同桌吃饭乃是几百年修来的缘分，你何必吝啬，跟我这个餐风露宿的叫化子斤斤计较呢？”他笑嘻嘻的调侃道，手里又多了一只肥嫩嫩的鸡腿。
筝儿给他气得七窍生烟，面如朝霞“公子，你看这个臭乞丐有多嚣张放肆，竟敢偷吃我们的东西？！”她鼓著腮帮子，悻悻然地向面无表情、冷眼旁观的曲琬略曝诉道。
曲琬萝眉尖轻蹙，还未及做任何表示，那名得了便宜还不忘卖乖的小叫化又笑着猛一阵抢白。
“冤枉，我小叫化吃东西一向是正大光明的，在场有这么多双眼珠子瞪著看，这偷吃的罪名从何说起？”才一会工夫，他就啃完了鸡腿，又毫不客气的坐在中问，抓了一小块热腾腾的东坡肉往嘴放，还不忘装腔作势的拍打著桌子，连声叫好。
“好，果然是酥而不碎，糯而不腻的人间美味。”接著，又漫不经心地耸耸鼻子，自得其乐的喃喃道：“吃这东坡肉，不免让人想起才情洋溢的苏东坡，令我小叫化子诗兴大发，干脆豪放一点，就来个即兴演唱吧！”说著，便迳自拿著筷子，敲著桌子，无视于曲琬萝的冷眼、筝儿的怒眼及在场食客反应不一的注目，津津有味的吟唱著：
山有扶苏，
隰有荷华。
不见子都，
乃见狂且。
山有乔松，
隰有游龙。
不见子充，
乃见狡童。
苞著，他清清喉咙，又兴致高昂的放下筷子，两只指头弹得噼啪作响，唱著自己随意胡编的莲花落：
“一朵一支小莲花，有个公子顶呱呱，不意撞见了小叫化，梦梁楼中当傻瓜。心底不乐嘴难发，怨气冲向小叫化，咿呀呀，人生何处不相逢，何苦锁眉把心愁，学学疯丐多潇洒，游戏人间乐逍遥，咿呀呀，一朵一支小莲花，看得美食眼花花，若问”他还没唱完，曲琬萝已板著脸轻哼一声，倏地起身，拂拂衣袖，丢了两碇银子，便怏怏然的转身离去。
筝儿见状，也顾不得吃，恶狠狠地瞪了小叫化一眼，也急得追了出去。
而坐在前桌的一对体型壮硕的客人，也匆忙的起身结帐尾随而出。
那名反客为主的小叫化子仍不亦乐乎的继续弹著手指唱道：
“咿呀呀，一朵一支小莲花，一对鼠辈想采花，不巧遇见了小叫化，勾当不成学狗爬”
宁阳侯狄云栖抖抖缰索，意态潇洒的飞身下马。
随行的贴身仆役狄扬即刻挽著马缓，牵著那匹浑身黑亮、仪姿非凡、狂猛不驯的骏马，肩背著一头肥硕结实的死鹿，神气活现地尾随著狄云栖进入那座气势恢宏壮观的府邸。
肃立在大门两侧的侍卫连忙向狄云栖躬身问安，狄云栖随手一挥“甭多礼了，本爵今天陪万岁爷到景山狩猎，成果辉煌，这头肥鹿便是皇上御赐的，今晚加菜，你们大家都有口福了。”说完，他挑了挑剑眉，低声吩咐狄扬把肥鹿送交膳房处理。
狄扬领命而去，狄云栖则意气风发地步下台阶，经过一条打磨得光可鉴人的长廊，准备绕过池上曲折绵延的回廊，穿过林荫浓翳，清泉趵突、绿筱沧涟，轩廊亭右相映成趣的琼林园，回到自己的寝居“绛雪楼”洗涤尘垢，稍做歇憩。
才刚下台阶，穿过拱桥，步上垂柳葱郁、翠竹掩映、秀石玲珑的悬镜亭，宁阳侯府的老总管狄谦已经迎了上来。
“少爷，你总算回来了。”
狄云栖心中暗暗叫苦，知道狄谦半路拦截，一定又有长篇大论的舌经要念，他运气不佳，闪避不及，干脆坐在悬镜亭的石椅上，摆出认命的嘴脸，摇晃著手中的折扇低叹道：
“狄总管，我也不过才离家十天而已，你别像猫盯老鼠似的，净爱找我的碴！”
“奴才不敢，奴才只是不忍辜负老侯爷生前的重托，放任少爷荒唐度日，任性妄为！”狄谦苦口婆心的躬身说道。
狄云栖仍是一脸跌宕不羁的神态。“我何曾荒唐？又何曾任性妄为来著？你别老是把我爹抬出来压我？他有他的想法，我有我的想法，你不懂，就别唠唠叨叨的惹人心烦！”
狄谦老脸闪过一抹受伤而难堪的神色，但，他仍不死心地继续扮演著忠心谏主的角色。“少爷，所谓良葯苦口，忠言逆耳，我知道你不乐意听我啰嗦，但，奴才一日为仆，一日就不会或忘自己的责任，你是老侯爷唯一的独生子，老侯爷对你寄予厚望，不惜千里迢迢送你去天山习艺，无异是希望你能头角峥嵘，光耀门楣，成为大明王朝的楝梁，谁知你却”
“我却怎样？”狄云栖怏然不快的沉下脸“我费尽心思地讨好皇上，巴结刘瑾，还不是为了巩固我们狄家在朝廷的地位？你不知我的用意、不解我的苦心，就不要妄加批评，叨唠不休！”
“少爷，你这是在光耀门楣？还是在趋炎附势、苟且偷安啊！”狄谦凛然无畏的直言道：“你明知皇上轻狂好玩，任性疏事，而刘瑾又是个邪恶狡诈的坏胚子，你身为人臣，又是皇上的表兄，当今太后最宠爱的外甥，你不伺机举谏忠言，规劝圣上也就罢了，怎么反倒和皇上一块厮混享乐，和刘瑾鼻息相通，同流合污呢？”
“放肆！”狄云栖面罩寒霜的厉声喝道“你这个不知死活的老奴才，竟敢说出这等大逆不道，欺君罔上的鬼话！你不见我锒铛下狱，抄家灭族，心有不甘是不是？”
忠心质朴的狄谦仍一意孤行的苦口相劝“少爷，你以前不是常说：人生自苦谁无死，留取丹心照汗青吗？记得以前，你最爱念北宋民族英雄岳少保的一首诗：“正气堂堂贯斗牛，誓将直节报君仇。斩除元恶还车驾，不问登坛万户侯。”怎么，你现在全忘了？”
狄云栖为之一窒，他拂然不悦的挥挥衣袖“此一时也彼一时也，做人不能食古不化，冥顽不通，不知权变进退之道，我若还像以前那般天真，只知意气用事，早就魂归九泉，尸骨无存了，”他嗤之以鼻的摇摇头“这命都没了，光有一腔热血，满腹理想何用？哼，也只有蒋钦、许天赐这等自命清高的迂儒，才会落到今天这种壮志未筹身先死的悲惨下场，所谓人生苦短，欢乐几何？本爵若不懂得爱惜生命，及时行乐，岂非有负来此人世一遭？”
狄谦见狄云栖执迷不悔，苦劝无效，不禁为之气沮痛心，想到一生清廉、义高云天、气节凛然的老侯爷，他感触万千，不禁悲中从来，老泪盈眶了。
“干嘛哭丧著一张脸？我累了大半天，回到家里，你不嘘寒问暖，好生伺候，还净摆脸谱给我看，早知如此，我就不回府，直接上醉芙楼去找那些莺莺燕燕，享受温玉温馨抱满怀的旖旎快活！”狄云栖满脸不耐的蹙起眉举。
狄谦脸上盛满了悲哀与无奈“少爷，你别老往那些青楼楚馆里跑，这温柔乡多是英雄冢，何况，你是红绳系足，有婚约的人，你老跟那些路柳墙花牵扯不清，闹出艳闻，对你未来的岳父曲尚书总是不好交代啊！”狄云栖扬扬折扇，满不在乎的撇撇层“我又没说一定要娶他女儿，他若是看不惯我的作风，大可以解除婚约，我是求之不得！”
“少爷，这万万使不得！”狄谦满脸焦惶的嚷道“这桩婚事可是老侯爷为你做主婚配的，你再怎么随性风流，也不能迳自毁婚，辜负老侯爷，羞辱曲大人啊！”狄云栖的眉头攒得更紧了“我爹也真是的，好端端的硬给我订了一门亲事，这不啻是给我上了一道挣脱不去的枷锁嘛！想那曲大人看起来一丝不苟，言语温吞乏味，他的女儿一定也是死板板的，让人索然无趣、退避三舍，唉！”他不胜苦恼的轻叹一声“只要想到这件事，我就头痛，如果我能退掉这门亲事，改娶襄妤进门就好了。”
他口中的襄妤是艳冠江南的秦淮名妓彭襄妤。
此女不仅风华绝代，天姿巧慧，就连一身的才艺也是名冠教坊，无人能及。
非但精通诗史，举凡琴棋书画、歌舞弹唱、神针曲圣、食谱茶经更是无所不通，纽一所不晓。
她不轻易接客，除了重金之外，尚需经过才艺考核，凡能与她吟诗对唱且心意相通者，方能上媚香阁与她会面，一睹风采。
愈是这样不易相与，她的吸引力就愈眩惑醉人。对于她的才情傲骨，美丽绝色，不知道有多少王公贵族、达官显要、富贾名绅纷纷拜倒在她的石榴裙下。
为了赢得佳人垂青，有钱者莫不慷慨解囊，一掷千金，有才者更是斗酒百篇，附庸风雅。
可惜，真正能上媚香阁一亲芳泽的人，实在是聊聊无几，狄云栖便是少数中的幸运儿之一。
狄云栖虽然玩世不恭，风流倜傥，但，却不是徒具其表的美男子，他豪迈落拓，能玩能疯，允文允武，胸罗万卷书，才冠紫禁城，是而深得虽委身青楼，却心高气傲的江南花魁彭襄妤青睐，甘愿为他敞开香阁，喁喁话情。
久而久之，人人尽知这段香艳缠绵的风流轶事。连当朝天子朱寿都知道潇洒不羁的宁阳侯有个色艺双全的花国红颜，其浪漫温存之处，比起他和李凤姐之间的插曲，更是有过之而无不及哩！
狄谦虽知狄云栖偎红倚翠、狎昵名妓，但他人微言轻，只好睁只眼闭只眼，就盼年少轻狂、风流自许的狄云栖只是逢场作戏，一时情迷而已。这下，听到他竟有悔婚，娶妓为妻的念头，不由惊慌失措，紧张兮兮的叠声嚷道：
“万万不可，万万不可，少爷，你千万不能招妓人门，让老爷、夫人九泉之下不得暝目啊！”“这也不许，那也不可，狄总管，你在侯府里管上管下、管内管外还不过瘾，连我这个难得回府、趟的主子，你也想管上一管，”狄云栖面带嘲谑的重重一哼“哼，我看这宁阳侯府以后就由你当家做主算了。”
“奴才不敢，奴才只是”
狄云栖攒眉蹙额，折扇一挥，迅速打断了他“狄总管，你有完没完？你再这么谍谍不休，我可要叫狄扬备马，夜宿醉芙楼了。”
狄谦脸色为之一顿，只好赶紧噤声，摇摇头，从心底发出一声无言的悲叹，委靡不振地穿过花叶扶疏、鱼翔碧流的庭园榭舫，决定上祠堂跟老侯爷诉苦谢罪去。
狄云栖轻轻合起那把白玉折扇，徐徐起身，仰首望着浩瀚的苍穹，缀缀闪烁的繁星，欲隐还现的明月，不禁摇头轻吟著一首古诗：
寥寥东郭外，白首一先生。
解印抓琴在，移家五柳城。
夕阳临水钓，春雨向田耕。
终日空林下，何人识此情？
缓缓地，他拾阶而下，任晚风拂面，衣祛飘然，他迳自踽行，掩映在琼林园暗香疏影、岩壑幽深的美景中。
正德三年，暮春时节，整个北京城都笼罩在细雨绵绵的帘幕中。
当朝天子朱厚照已经许久未上朝听政，整日沉溺在豹房里享乐逸游，擒拿格斗，过著游手好闲、醉生梦死的生活。
豹房是建于紫京城西华门，濒临筒子河。
是刘瑾为阿谀皇帝，下令驻守全国各地的内臣想办法筹钱兴建的。
于是，白银堆积如山地涌进大内，豹房就在刘瑾的威淫谄媚下，鸠工兴建。
被送入宫中的奇禽异兽种类繁多，不胜其数。除了老虎、狮子、大象、狗熊、豹子外，尚有鹏乌、巨鹰、猫头鹰、飞鼠，可谓是一座典型而巍巍壮观的皇家动物园。
或许是受了刘瑾、张永那些出身市井的宦官影响，好玩成性、花样百出的明武宗对市民生活亦深感兴趣，特命人在豹房不远处，模仿京都闹市的样子，设立了一个市肆（商店区），交由太监负责经营。里头有“卖”吃的，也有“卖”布的，有酒楼，亦有歌厅舞馆。
据悉，那家名叫“廊下家酒馆”的酒店，是特别仿照以前李凤姐在梅龙镇所开的那家酒馆兴建而成的。
心血来潮时，武宗会兴致勃勃地命一班宦官打扮成店家的模样，端著算盘，手持帐薄，装模作样，煞有其事地在那里讨价还价，还刻意派遣专司市场避理的“市正”负责调解工作。
而他这个自导自编自演的皇帝老儿则在一干太监的簇拥下，溜进商店搞一些偷偷摸摸的活动，或干脆在酒楼里喝个酩酊大醉，不必上朝理会那些枯燥无聊的奏章。
此外，他还请一些奇人异士、喇嘛，乃至蒙古的国师、回教的祭师住进豹房，讲各种奇闻轶事让他这个“教主”开心解闷。
最近，他又迷上了一种名为“降龙伏虎”可以驯服猛兽的拳术，要一位远从西域而来的和尚赫赫鲁悉心传授。
这日，他特别宣召宁阳侯狄云栖进宫，到豹房陪他练这套“降龙伏虎术”
只见他舞拳劈腿，连环进搏，猛如雄狮，好不威风。
“宣之，你瞧这套拳法朕舞得如何？”朱厚照得意洋洋的停下来，转首询问著狄云栖。
“气势磅礴，虎虎生风。”狄云栖气定神闲地摇摇折扇，简单扼要的送上恭维。
朱厚照颇为受用，他得意洋洋的接过内侍送上的绵巾，抹了抹汗水淋漓的脸“那个西域和尚赫赫鲁，也说朕是个天赋异禀的武学奇才，朕若不是生在帝王之家，铁定可以成为雄霸武林的一代枭雄！”
“陛下天纵英明，聪颖过人，就算不贵为九五之尊，光凭你那身精湛的绝学，亦足成为傲视武林的功夫皇帝。”狄云栖笑意吟吟的发挥长袖善舞的技巧，果然哄得朱厚照沾沾自喜的笑咧了嘴。
“宣之，你跟你爹果然不同，风趣幽默多了，难怪我娘会格外疼你，连馥柔那个从不服人，刁钻精灵的丫头都对你含糊三分，另眼相看，可见你做人十分成功，是个面面俱到、魅力无穷的万人迷！”
“陛下过奖了，这是太后恩典，公主抬爱，臣何德何能，不敢居功！”狄云栖急忙打躬作揖，连称不敢。
朱厚照拍拍他的肩膊“好了，这里不是干清宫，你我是表兄弟，你就不必跟我拘泥客套，搞这些令人不耐的繁文褥节了。”说著，他顺手接过内侍送上的莲子汤，大剌刺地坐在锦垫上，喝了一口，又慢条斯理的开口说道：
“其实，朕说的都是实话，打从朕登基以来，那些一板一眼的朝中老臣，一天到晚上疏参奏，在我面前啰嗦个没完，要我什么清心洁己，延访公卿，听用忠谏，摒去邪谀，节省滥恩，谨修边备，这还不打紧，他们又说我宠信小人，偏袒刘瑾，要我急诛八虎，力振朝纲。其实，老奴才他们有什么过错？尤其是老奴才，他善解人意，劳苦功高，懂得为朕分忧解劳，处理繁琐的国事，批阅奏章，让朕可以无后顾之忧的待在豹房练拳健身，陶冶身心。他们不喜欢老奴才，就拚命地在我面前说他的坏话，弄得朕焦头烂额，烦不胜烦，幸好，你跟他合得来，否则，朕这个皇帝可就难为了。”
“刘太监忠心耿耿，是皇上身边不可或缺的一员爱将，臣再愚昧，也不敢对刘太监不敬，让皇上您龙心不安啊！”朱厚照甚为满意的连连点头“要是朝中的文武百官都能像你一样知分寸、识大体，朕就高枕无忧了，”说到这，他眯起眼沉吟了一会，审慎地望着狄云栖“宣之，你是真的心中坦然，一点也不怨恨老奴才抽了你的军权，将羽林军交由谷大用掌理吗？”
狄云栖朗朗一笑“陛下，臣对权势富贵一向看得很淡，总觉得多一事不如少一事，能安安逸逸、逍遥自在地当个皇亲国戚已是人间一大享乐，这羽林军维护京畿安危的重责大任不扛也罢！”
朱厚照颇有同感“你的想法与朕不谋而合，这也就是朕会器重老奴才的原因，有他在，朕可以不看奏章，不上朝理政，悠悠哉哉地待在后宫尽兴享乐，不过”他若有所憾的皱皱眉头“朕这个皇帝当的还真是有点窝囊无奈，不如你这个侯爵快活惬意。”
“皇上言重了。”狄云栖淡笑道“你贵为天子，权大势大，富及四海，普天之下，莫非王土，你爱怎么呼风唤雨也无人能管，何叹不如臣一个小小的侯爵呢？”
“话虽如此，但我身为人主，上有母后干涉，下有皇后监视，偶尔偷溜出宫，便已引起騒动，让母后唠叨不休，再三警戒，尤其是去年在黄梅镇险些遇刺，母后更是管我管得紧，稍有点风吹草动，她就紧张不已，传我到慈宁宫挨训，你说，这种来去不得自在的生活，虽贵为天子又足乐哉？！”朱厚照怅怅不欢的说道。
“陛下，太后不让你随意出宫，是为你的安危设想，而皇后”狄云栖犀利洞烛的笑了笑“还不是怕你再弄出另一个俏丽可人的李凤姐，害她在坤宁宫独守空闺，寂寞难耐啊！”“哼，她就是心眼小，妒性重，喜欢拈酸吃醋，所以，朕宁可宠幸一名小小的宫女，乃至民间村枯，也不愿移驾坤宁宫，看她那张令人反胃的晚娘面孔！”朱厚照双眉一攒，无限恼怒的哼道“哼，若非有母后给她撑腰，我早就摘了她的后冠，让她到冷宫去饮醋纳凉！”接著，他又羡又妒的望着但笑不语，潇洒不草的狄云栖“还是你命好，不但可以明目张胆地窝在京师的窑子里左拥右抱，风流快活，又可以游遍江南的烟花之地，与艳名远播的花魁游湖赏景，把酒同乐。想想，真是让朕心有不平、心有不甘啊！”“皇上你虽然不能自由出宫游玩，但，这普天下的美女佳丽也差不多都被你一个独享了，你艳福齐天，何需羡慕臣与那些庸脂俗粉逢场作戏呢？”
“即使是逢场作戏，能不受拘束的傍花随柳，狂欢作乐，也是生平一大快事啊！”朱厚照怅触于心的叹道：“唉！若能像你一样在江南秦淮河畔安置个别院，没事就赏赏景，逛逛窑子，领受江南佳丽的无限风情，我也不必镇日待在豹房里听这群畜生毫无情趣的咆哮嘶呜了。”
“这点，皇上或可请刘太监设法，他一向点子多，又神通广大，有他在，铁定无事不办。”狄云栖徐徐说道。
朱厚照颇为心动，他凝神思索了好一会，轻吁了一口气“这件事以后再说吧！还是先把这套拳法练熟再做盘算，我今天宣召你进宫，除了陪我练拳之外，想请你替朕跑一趟扬州，参加张彩的婚宴。”
“婚宴？他儿子娶媳妇？”
“不，是他娶媳妇。”
狄云栖一阵错愕“什么？他不是已经五十多岁了吗？而且儿女成群、子孙满堂的吗？怎么临老还不改其风流本色，频频大张旗鼓的纳妾进门？”
“这就是张彩他高明之处，年纪虽老，色心不老，反正，他大老婆不说话，我这个做皇帝的也只有乐观其成，他是朝廷重臣，又是老奴才的至交，你就勉为其难替朕跑一趟，送送贺礼，顺便也可以去迎翠楼探视探视你的老相好襄妤妹妹，公私两便，岂不快哉！”
“臣遵旨。”狄云栖欣然领命地躬身道。
临去前，朱厚照又唤住了他“对了，宣之，别忘了提醒他，节制一点，否则下回你可能就要代朕出席他的葬礼了。”
“皇上金玉良言，臣一定不负使命，但望张大人能体察圣恩，知所节制！”狄云栖双眼亮熠熠的笑道。
“就怕是山河易改，本性难移啊！”朱厚照语出谐诙的说道，然后，和狄云栖交换了会心的微笑，又兴致高昂的沈腰坐马，抡起拳头，飞舞著那套“降龙伏虎”术。
阳州，宝善堂
曲琬萝坐在葯铺的内室，不畏辛劳地替附近乡民义诊看病。筝儿则忙著抄写葯单，让病患拿到前头抓葯。
这间葯铺子是她舅舅皇甫恭设在江南一带最大的分店，苏州的同善堂是正统的老字号，由她大表兄皇甫东负责管理张罗。
阳州这间宝善堂则交由她的二表兄皇甫南掌管。
算起来，她舅舅的葯材生意做得十分成功，从合肥到苏杭一带总共有十家店铺，间间都生意兴隆，人潮熙攘，不为别的，价格公道，再加上葯效灵确，所以生了病到皇甫家的葯铺抓葯准没错，保证葯到病除，何况，又有个美若天仙、慈悲渡世的女菩萨不定期的驻店，免费为病患义诊治病，这口碑一打，就盛传千里，甚至有远从山西、湖北赶来恳求曲琬萝治病的重患。
所以，自曲琬萝来到扬州这家分间，办了三天义诊，宝善堂门前端的是车水马龙，门庭若市。上来求诊的病患把整个葯铺挤得水泄不通，好不热闹。
今天是义诊的最后一天，曲琬萝从清早坐到黄昏，总算是挨到最后一个病患。
她看看那个啼哭不停，脸色发红滚烫的小女孩，把脉之后，又细细端详著她的舌头，轻轻抬起头，对满脸焦灼的妇人露出了一个温婉平和的微笑。
“大婶，你不必担忧，小妹妹只是受了风寒，高烧过头导致肺炎，我开两张葯单，第一张三帖，饭前服用，等烧退之后，再照第二张单子抓葯服用便可痊愈。”
那位如释重负的妇人忙不迭的向曲琬萝弯腰致谢，简直把曲琬萝当成了救苦救难的活菩萨。
筝儿见曲琬萝脸色苍白，一副不胜疲累的样子，赶忙泡了一杯人参茶端了上来。“小姐，你歇歇，喝杯人参茶补补元气，可别累坏了。”
曲琬萝喝了两口，精神稍稍恢复了些。“没想到，这次来扬州，会一口气看了这么多病患，还有人是打从西安来的，幸好，他罹患周边神经炎的时间还未超过三年，否则治起来可就有点费神了。”
“小姐，你的医术精湛，可说是出神入化，再世神医，你才上了两针，那位老先生的手就可以慢慢的举起来，再吃你开的那五帖秘方，保证他的手伸缩自如，再重的粗活也能胜任愉快！”筝儿笑容可掬的说，一副与有荣焉的神采。
“好了，别给我灌迷汤了，我学医理本来就是用来救人的，此乃本分，何足挂齿，又何以自傲？”曲琬萝轻柔一笑“你也累了大半天，我这个做主人的请你上馆子饱餐一顿，算是犒赏你近来的辛劳。”
筝儿眼睛一亮“真的？我们去城里最大的那间梦梁楼好不好？听说那家的厨艺冠绝古今，连皇宫大内的御膳房都比不上呢！”说著说著还不自觉地舔舔嘴巴，一副垂涎三尺、迫不及待的模样。
曲琬萝失笑地斜睨了她一眼“瞧你那副嘴馋的猴急样，好吧！我们就去那家梦梁楼奢侈一回吧！总不能让你入宝山空手而回，日后怨我这个主子没人情味！”
筝儿忘形的扬声欢呼。“哇！我终于可以一饱口福了，我要吃东坡肉、叫化鸡、蜜汁火腿、西湖醋鱼，还有”
“你要吃什么都行，只要你不怕吃撑了，不过”曲琬萝笑意嫣然的顿了顿“你想大坑阡颐，可得改换男装跟我出去用膳，那种名闻遐尔的餐馆不用说一定是龙蛇杂处，我们两个文文弱弱的姑娘家若不想惹麻烦，引人侧目，最好易装而行，否则，出了事可就得不偿失了。”
“好吧！”筝儿噘著小嘴咕哝著“谁教小姐你长得国色天香，宛如凌波仙子下凡，走到哪就把人们的眼光带到哪，依我看你就是改换男装也是不怎么牢靠，你忘了我们来扬州的途中，在福隆客栈碰见的那位风流寡妇胡真真吗？她那双風騒十足的媚眼说有多恶心就有多恶心，打我们住进去投宿到离开客栈，就没片刻离开过你身上，还老是找些可笑的理由借故勾引你，亲近你，缠得我们招架不住，第二天一早就赶紧结帐，落荒而逃。”
曲琬萝面泛桃红的轻咬著唇，窘困的出言相驳“被女人纠缠总比被男人纠缠好吧！至少没有实质上的安全顾虑。”
“是吗？那你那天为什么跑得那么匆忙？活像火烧屁股似的？”筝儿狡猾的瞅著她取笑道。
曲琬萝的脸更加嫣红了“这就像你说的，怪恶心的嘛！”她扭怩不安的轻蹙著秀眉，随即娇嗔地瞪著低头窃笑的筝儿“臭筝儿，你敢嘲笑戏弄我，敢情这梦梁楼你是不想去了？那好”她尚未说完，筝儿马上求饶。
“去去去，我马上去换衣裳，小姐你大人大量，一诺千金，你可不能翻脸爽约啊！”语声甫落，她就像火烧屁股的小母鸡，骨碌碌的跑出了内室，急著更衣改装去也！
曲琬萝巧笑嫣然的连连摇头，原来这个顽皮精怪的丫头片子这么馋嘴，看来，美酒佳肴，确实有它不可抗拒的魅力，难怪，孔老夫子会说：“饮食男女，人之大欲存焉。”她慧黠的眨眨眼，没想到她这个老是屈居下风的女主人，会藉此找到牵制丫头的秘诀，她若不好好运用，岂不白读了礼记，又白白辜负了孔老夫子的先机卓见。
梦梁楼不愧是远近驰名的餐馆酒楼。
三层楼高，最顶层并不是一般寻常所见的飞檐斜壁，而是平坦向天；里头陈列著张张桌椅，而且还有伞扒张著。
这伞的妙处可大，挡风遮雨防日抗雪一应俱用。
平常不落雪下雨，这顶天的茶楼可是座无虚席的，人人排队抢著上来品茶、观景、闲谈，视野辽阔不说，再加上茶香萦绕，点心爽口，那滋味可赛比神仙。
一楼、二楼的建筑虽比顶楼精致考究，但终究差那么一点气氛，所以，若有选择的机会，大伙儿都喜欢往顶楼坐。
曲琬萝主仆芳驾光临时，顶楼、二楼早就客满为患了，即使是一楼也是坐得差不多了，只剩下靠前门的一隅还有位置。
为当老饕一饱口福，曲琬萝只有勉强和筝儿窝在墙角品尝美食罗！
但见店小二忙里忙外，端茶送菜，像无头苍蝇似的来往穿梭，汗水淋淋。
枯坐了约莫一刻钟，叫化鸡和西湖醋鱼率先上桌。
这叫化鸡可说是江浙堪称一绝的名菜，此菜乃选用绍兴、萧山一带的越鸡，除去内脏，填入绍酒、生姜、葱等佐料，外面用猪网油、荷叶箬壳分层包里，用绳扎紧，再涂上用绍兴酒脚与盐水调和的酒坛泥，置文火中煨烤三、四小时而成。打开时便食，香气四溢；鸡肉白净，酥不黏骨，食不嵌齿。
为何称为叫化鸡，顾名思义，乃由叫化子发明而得之。传说古时（年代已不可考）有个乞丐，为救患病的同伴，寻来一只鸡，因无炊具，只得将鸡放血后，用绳子扎紧，涂上黄泥，就在火堆中煨烤。不料煨好后，鸡毛随泥团脱落，鸡肉特别香美。以后传人民间，不断改进，便成为酒宴上的一道名菜。
至于那道鲜美，令人望之食指大动的西湖醋鱼，也是个颇有来源的一道名菜。
传说，古代西湖畔有姓宋的一对兄弟，哥哥已经成家，以打鱼为生，供弟弟念书。
一日，贤淑美丽的嫂嫂受到当地恶霸调戏，宋家大哥上门评理，却被恶霸乱拳打死了。宋家嫂子告状无门，便勉励小叔赴京求取宝名后再为兄长报仇。
临行前，她烧了一碗鱼，加糖加醋后，味道奇美。她对小叔说：“这鱼中的甜是祝您高中皇榜，酸是望您当了官，勿忘百姓的辛酸。”后来，弟弟得官并为兄长报了仇，但却不见嫂子去向。
一日，同僚设宴相邀，弟弟见席上有一道菜正是“醋溜鱼”便追根究柢。原来烩制这“醋溜鱼”的厨娘正是宋嫂。于是，宋弟辞了官与嫂子同操旧业。自此“醋溜鱼”便随著这则故事广为流传，成为道地的传统名菜。
而目前在餐馆酒楼所吃的西湖醋鱼，乃是选用体态适中的鲩鱼（草鱼），先在清水中养一段时间，不喂食。洗净活杀后，入沸水汆熟，然后淋上糖酸芡汁，稍烹出锅后，色、香、味俱全，鱼肉鲜嫩，仿如蟹肉。
望着这两道活色生香的佳肴，筝儿尽管嘴里直冒口水，但她还没敢忘记自己的身分，只见她握著牙箸，目不斜视地望着温吞得急死人的曲琬萝，痴痴等候她大小姐开动挟菜。
偏偏，曲琬萝却视若无睹，慢吞吞地卷起衣袖，喝了口龙井，又拿出锦帕擦嘴，吊足了筝儿的胃口。
就在筝儿的口水快泛滥成灾之际，她才笑意粲然的举起牙箸，朝猛咽口水的筝儿眨眨眼，调笑道：
“好了，别一副饿死鬼的馋相，小呃公子我今天大发慈悲，准你拿下主尊奴卑的仪规，任你想怎么吃就吃，不必有所忌讳！”
筝儿半信半疑的蠕动著嘴巴“真的？小不，公子，你不是跟我开玩笑吧？”
“我还煮的哩！反正你这丫书僮也不是个温驯有礼的下属，多这么一回，我也见怪不怪了。”曲琬萝半真半假的消遣道，她见筝儿仍握著箸，一脸迟疑的神态，不禁撇撇唇，笑骂著“谁点了你的穴了？你再这么故作矫情，本小公子我可要叫店小二收菜了。”
筝儿一听，顾忌全抛，连忙举箸左右开攻，又是鸡又是鱼的往嘴里塞，曲琬萝见状，频频摇头，笑意不绝。
正当含笑准备下箸之际，梦梁楼的大门口突然传来一阵騒动，但见体形壮硕，孔武有力的店小二正气鼓鼓的拦住一位叫化子，嘴里还不断地冒出几句难听的粗话。
尽管店小二的态度粗鲁不文，但那位蓬头垢面、衣衫褴褛，遍打补缀的叫化子却不以为忤，反倒笑嘻嘻的朝店小二咧嘴道：
“小二哥，你别拦著我，我要进楼吃饭，打打牙祭。”
“你吃饭别处去，我们这不招呼你这个低三下四的小乞丐！”店小二横眉竖眼的咆哮道，说著，拚命使劲推挤著叫化子，怎奈，对方看起来虽然清瘦，但却稳如泰山，任他用尽吃奶的气力，就是无法把他轰出去。
“小二哥，你们做生意的讲究的是和气生财，怎么反对客人挑三捡四，动手动脚呢？”
“不错，我们是做生意的，但，并不是你们这些臭叫化子行乞的膳堂，你识相点，赶紧走人，否则”店小二卷起衣袖，恫吓地舞舞拳头“休怪我手下无情，打得你鼻青脸肿，哭爹叫娘！”
“你的意思是我若赖著不走，你就要动手和我打架？”
“不错！”店小二声如洪钟，就盼这股来势汹汹的气势，能把眼前这一身破烂的臭乞丐给吓跑。
谁知，小叫化却不为所动，反倒笑嘻嘻的掀起了嘴角附和“好啊！我求之不得，这打荚粕是我讨饭之余，最喜欢的消遣了，最近难得碰上一个粗人陪我活动活动筋骨，小一一哥，你想揍我，可别客气，最好一拳把我打死，省得每天还要挨饿受气！”说著，他又煞有其事地补充了一句“不过，跟我打架的人很少能占到便宜的，你若白费力气，吃了闷亏，可别怪我没事先警告你哟！”
那名店小二怎堪他这么嘻皮笑脸的戏弄，早已气得猛然挥拳，朝小叫化的下巴用力挥去，不料，那小叫化却像一只滑溜的泥鳅，一飘一闪，用力过猛的店小二便摔出门外，跌了个四脚朝天。
“我早就叫你别费神打我了，偏偏你是猪脑袋，又生了一对势利眼，”小叫化在他背后朗声笑道。“你这么喜欢自找苦吃，我小叫化”
方才狼狈爬起的店小二，不甘受到奚落，当下就握紧拳头，暴喝一声，朝小叫化飞快的冲了过来，不料仍打了空，差点撞翻了一桌酒席。
“唉呀呀，你打不著没关系，差点糟蹋了一桌好菜，我小叫化端的替你捏把冷汗。”那名装疯卖傻的风尘异丐向怒火中烧、满脸通红的店小二扮个了鬼脸，轻轻一个转旋，便大马金刀地坐上了柜台，摇晃著穿著破鞋的两只脚。
掌柜的见状迫于无奈，只好出面处理了。“这位小扮，很抱歉，不是小二喜欢找你麻烦，而是小店实在是客满为患了，没地方招呼你吃饭，还请你多多包涵！”
“你这么说话就比较有人味，我小叫化也不好再为难你，只不过”那名叫化子懒洋洋的撇了撇唇“我有个很要命的臭脾气，这想吃的东西没吃到，死都不会甘心，偏偏，你店里的名菜都是我小叫化爱吃的，你要我走，只怕我的五脏庙不肯合作，不如我就委屈点，和其他客人并桌凑合凑合！”
掌柜的脸马上皱得像苦瓜一般“这恐怕没位置啊”他期期艾艾的说道。
“怎么没有？”小叫化的打狗棒一挥，指向了坐在前端角落的曲琬萝那桌“那里不是还有空著两张椅子吗？”
“这”掌柜的眉头这下皱得死紧了，他还未及表示意见，妥善安排。小叫化已经轻轻一跃，落地无声，接著便大模大样的晃到了曲琬萝的桌前。
“唉呀呀，叫化子啃叫化鸡名副其实，天经地义。”说著，便自顾自地伸手一抓，扒了一只肥嫩香酥的鸡翅膀，囫囵吞枣地啃了起来，那副狼吞虎咽的吃相活似禁食了八百年的饿死鬼。
“好吃，果然是名不虚传，”他胡乱用袖子抹抹嘴上的油渍，意犹未尽的伸手准备扒第二块时，惊怒交集的筝儿已举著牙箸，火冒三丈地打向他那只又脏又不安分的手。
“你这个吃白食的臭叫化子懂不懂规矩啊！”那名小叫化微一侧身，便轻轻松松地痹篇了筝儿的攻击“小兄弟，你别发火，咱们能同桌吃饭乃是几百年修来的缘分，你何必吝啬，跟我这个餐风露宿的叫化子斤斤计较呢？”他笑嘻嘻的调侃道，手里又多了一只肥嫩嫩的鸡腿。
筝儿给他气得七窍生烟，面如朝霞“公子，你看这个臭乞丐有多嚣张放肆，竟敢偷吃我们的东西？！”她鼓著腮帮子，悻悻然地向面无表情、冷眼旁观的曲琬略曝诉道。
曲琬萝眉尖轻蹙，还未及做任何表示，那名得了便宜还不忘卖乖的小叫化又笑着猛一阵抢白。
“冤枉，我小叫化吃东西一向是正大光明的，在场有这么多双眼珠子瞪著看，这偷吃的罪名从何说起？”才一会工夫，他就啃完了鸡腿，又毫不客气的坐在中问，抓了一小块热腾腾的东坡肉往嘴放，还不忘装腔作势的拍打著桌子，连声叫好。
“好，果然是酥而不碎，糯而不腻的人间美味。”接著，又漫不经心地耸耸鼻子，自得其乐的喃喃道：“吃这东坡肉，不免让人想起才情洋溢的苏东坡，令我小叫化子诗兴大发，干脆豪放一点，就来个即兴演唱吧！”说著，便迳自拿著筷子，敲著桌子，无视于曲琬萝的冷眼、筝儿的怒眼及在场食客反应不一的注目，津津有味的吟唱著：
山有扶苏，
隰有荷华。
不见子都，
乃见狂且。
山有乔松，
隰有游龙。
不见子充，
乃见狡童。
苞著，他清清喉咙，又兴致高昂的放下筷子，两只指头弹得噼啪作响，唱著自己随意胡编的莲花落：
“一朵一支小莲花，有个公子顶呱呱，不意撞见了小叫化，梦梁楼中当傻瓜。心底不乐嘴难发，怨气冲向小叫化，咿呀呀，人生何处不相逢，何苦锁眉把心愁，学学疯丐多潇洒，游戏人间乐逍遥，咿呀呀，一朵一支小莲花，看得美食眼花花，若问”他还没唱完，曲琬萝已板著脸轻哼一声，倏地起身，拂拂衣袖，丢了两碇银子，便怏怏然的转身离去。
筝儿见状，也顾不得吃，恶狠狠地瞪了小叫化一眼，也急得追了出去。
而坐在前桌的一对体型壮硕的客人，也匆忙的起身结帐尾随而出。
那名反客为主的小叫化子仍不亦乐乎的继续弹著手指唱道：
“咿呀呀，一朵一支小莲花，一对鼠辈想采花，不巧遇见了小叫化，勾当不成学狗爬”